Для тех, кто не читал начало:
Место действия сказки – Город, населённый «людьми», которые давно перестали быть людьми. Они не смотрят на звёзды, не знают шелеста деревьев и запаха травы. Их жизнь скучна и бессмысленна. Управляет жизнью города Мэр, заботой которого является незыблемость существующего порядка. Однажды в Город приходит группа Животных во главе с Волком. Перед ними стоит миссия – определить, есть ли среди горожан те, кто ещё не потерял окончательно свою человеческую душу. Ставка делается на детей. Животных вначале лишают свободы, но под натиском внешних обстоятельств Мэр вынужден их выпустить. Между пришельцами и народом устанавливается контакт, основанный в основном на любопытстве. Животные рассказывают невероятные истории о других землях. Затем люди успокаиваются и теряют к зверям интерес. Их собеседниками остаются только дети. Но в один из дней пропадает Лис. Его тело находят обезображенным с содранной шкурой. Город охватывает волна негодования, которая оказывается совершенно бестолковой, т.к. дальше разговоров дело не идёт. Мэр в растерянности, т.к. это убийство произошло без его ведома кем-то из обычных горожан. Испугавшись, покидает Город и Животных Белка. Убийства Животных продолжаются, но на этот раз они санкционированы уже властями. Детям запрещают ходить на встречи, объясняя это их же безопасностью. Защищаясь, Лось наносит смертельные раны людям, и те погибают. Животных обвиняют в зверствах, но всё «прощают» и сажают в зоопарк, который становится излюбленным местом посещения горожан.
29
Уже прошёл месяц с момента открытия зоопарка, а число желающих побывать там всё не уменьшалось. Доходы от посещения были на несколько порядков выше предполагаемых, и казна просто пухла от вносимых средств. На первых порах люди относились к животным очень агрессивно, и охране приходилось проявлять постоянную бдительность во избежание расправы. Горожане обрушивали на головы беззащитных животных потоки яростной брани, просо-вывали между прутьями решёток острые палки, пытаясь уколоть прижавшееся к дальней стенке испуганное существо. Однажды какие-то подвыпившие подростки забросали клетки петардами, и взбешённая Медведица, бросившись на обидчиков, чуть не достала одного из них своими когтями, что вначале сильно испугало, а затем безудержно развеселило глумливую молодёжь. Хулиганов вывели с территории зоопарка, а перед клетками поставили специальный заборчик, не позволяющий посетителям подходить к заключённым в них зверям слишком близко. Конечно же, среди людей были и те, что испытывали искреннюю жалость и сострадание к заметно исхудавшим и уже ставшим неприятно пахнуть животным. Но всё равно относились они к ним не как к равным себе, а как к «братьям нашим меньшим». Это унижало и доставляло ещё большие страдания. С родителями часто приходили дети и приносили завёрнутые в салфетки сладости. Звери молча благодарили их, но не притрагивались к гостинцам. Маленькие горожане не понимали причины такого поведения и обижались, и даже плакали. Тогда родителям приходилось их успокаивать, объясняя, что «медвежонок не хочет сейчас кушать», а «птичка» не ест конфет. Животные молча наблюдали повторяющуюся изо дня в день приторно-сладкую комедию и только ниже опускали головы. И всё-таки в этом всеобщем человеческом безумии был небольшой, малозаметный проблеск разумности. Каждое утро, когда в зоопарке ещё практически не бывало посетителей и поздно вечером, перед самым закрытием к клеткам приходили двое или трое неприметных для постороннего взгляда детей. Но всегда это были одни и те же дети. Они ничего не приносили с собою и ничего не говорили. Они молча смотрели внутрь клеток, жадно ловя светящиеся в полумраке взгляды. Постояв несколько минут, они так же молча уходили обратно. И всегда среди них был Храбрый Мальчик.
30
С момента открытия зоопарка ночь стала любимым временем суток для животных. Только когда над городом сгущались сумерки, их наконец-то оставляли в покое. Можно было посидеть в тишине, и, дождавшись ухода служащих зоопарка, поговорить. Разговор в основном вёлся между Медведицей и Волком. Иногда в нём принимал участие и Филин, но это бывало очень редко. Лось молчал. Он вообще очень сдал за это время. Целыми днями он лежал на бетонном полу своей клетки с потухшим взором или просто спал. На вопросы отвечал односложно или просто отмалчивался. Его поведение вызывало сильную тревогу у животных.
- Совсем сдался, - голос Медведицы сквозил презрением. - Сегодня взял из рук какого-то пухленького ребёнка леденец, уронил на пол, но всё равно поднял и съел. Лось, ты что - сластёной сделался?
- Не надо, - одёрнул её Волк. - Оставь его. Неужели ты не видишь, что он не понимает тебя?
- Не понимает… Всё он прекрасно понимает. Зачем леденец сожрал, Лось?
- Медведица!
- Ну что?!
- Ты ведёшь себя не лучше. Вы оба становитесь неразумными дикими зверьми. Только Лось теряет речь и способность мыслить, а ты теряешь совесть и способность понимать других.
Медведица обиженно засопела, но ничего не стала возражать. Так в тишине прошло несколько минут.
- Я расшатала несколько прутьев своей решётки, - наконец вновь заговорила Медведица. - Тогда с петардой, я довольно сильно двинула по ним и с тех пор каждую ночь проверяю на крепость. Я думаю, что смогу сегодня выбраться на волю.
- Но наши клетки прочны по-прежнему, - возразил ей Филин.
- Я помогу и вам. Вы меня что же, совсем подлецом считаете? - обиделась Медведица.
- А что, если нам в отличие от тебя не удастся бежать?
Медведица глубоко задумалась.
- Я умру здесь от тоски.
- Там ты тоже умрёшь, только от голода.
- Лучше от голода, но там!
Вновь наступила тишина.
- Я согласен с Медведицей, - сказал Волк. - Надо попробовать. И если нам суждено остаться здесь, то уж от голода там тебе умереть не дадут.
- А что делать с Лосем?
- Я попробую поговорить с ним.
Волк вплотную подошёл к соседней клетке. Лось лежал на полу и казался спящим.
- Лось, - тихо позвал его Волк. Ответом была тишина. - Лось, - так же тихо, но твёрдо и настойчиво продолжал звать Волк. Наконец тот открыл глаза и повернул морду в сторону, откуда шёл голос.
- Лось, кивни мне, если слышишь меня.
Животное непонимающе смотрело сквозь прутья решётки.
- Лось, кивни мне головой. Это очень просто. Я не верю, что ты не понимаешь меня.
В глазах заспанного зверя на мгновение что-то мелькнуло, но тут же погасло. Он отвернулся и, опустив голову, вновь заснул. Волк ещё немного постоял около него и молча отошёл.
- Он не пойдёт с нами.
Медведица кашлянула.
- Так я начинаю?
- Да, давай.
Она довольно легко справилась с прутьями и выбралась из клетки. Прутья в клетке Филина были значительно тоньше и вот уже двое заключённых находятся под открытым небом. Клетка Волка была такой же прочной, как и у Медведицы. Она принялась расшатывать её прутья, но те и не думали поддаваться. После полутора часов непрекращаемых попыток, Медведица устало опустилась на землю.
- Совсем ослабла я здесь, - виновато улыбнулась она Волку.
- Скоро рассвет, - тихо сказал Волк. - Вам надо уходить.
- Ты что, Волк! Мы тебя не бросим! - и она вновь бросилась на клетку, но только окончательно выбилась из сил.
- Всё. Больше не надо попыток. Не забывай, что вам ещё придётся выбираться из зоопарка и из города. Я остаюсь здесь. Надо принять это спокойно.
- Я не могу тебя оставить им.
- Медведица, я знаю это, - голос Волка дрогнул, - ничего не говори мне. Просто уходите. На воле вы сможете придумать, как меня вытащить отсюда. Филин, ведь так?
- Да, конечно, - совсем неуверенно ответила птица.
- Хватит болтать. Слова сейчас бессмысленны и даже вредны - они съедают драгоценное время. Удачи вам, - Волк отвернулся и отошёл к стене.
Медведица и Филин смотрели на него, не решаясь двинуться с места. Наконец Медведица решительно поднялась.
- Волк, мы вернёмся за тобой, - и они растворились в начинающей уже сходить на нет ночи. Спустя пару минут послышался шум удаляющихся криков людей и оружейных выстрелов. Ещё через пять минут всё стихло.