Утро началось с внеплановой уборки, хотя и так всё было чисто. После этого Ксенофонт всё же сходил по совету тёти Симы в кондитерский магазин и выбрал трюфельный торт, густо посыпанный шоколадной стружкой и украшенный тонкими шоколадными же листочками. Хотел взять ещё шампанского, но не решился, остановив выбор на английском листовом чае.
Близился назначенный час. Несколько волнуясь, Ксенофонт выбрился, переоделся и вышел на улицу, решив дождаться гостью у входа во двор. Бдительная тройка блюстительниц нравов с любопытством провела его взглядом и тут же принялась высказывать всевозможные предположения.
Вскоре появилась Вероника. Она приветливо улыбнулась и поинтересовалась, не опоздала ли, хотя на самом деле пришла точно в назначенное время, в чём Ксенофонт тут же её горячо уверил. Проходя мимо дворовых кумушек, Ника вежливо поздоровалась и под их суровыми взглядами спустилась вслед за Ксенофонтом в полуподвальную квартиру.
- Ну вот, - многозначительно объявила дворничиха. - Вот вам и бобыль...
- А что тут такого? - пожала плечами Нина Степановна. - Мало ли по какому поводу...
- Может, по делу, - быстро добавила Татьяна Васильевна.
- Ага, как же, - недовольно поджала губы тётя Дуся. - Все дела на работе делаются, а дома только оргии устраивают!
- Да с чего вы решили? - изумилась бывшая учительница.
- А с того... видели как он давеча тут с тортиком бегал?!
- Но ведь без бутылки же, - неуверенно возразила Татьяна Васильевна.
- Ну и что, а может, он бутылку-то заранее припас?! - дворничиха упрямо нахмурилась, но тут же добавила, возражая сама себе: - Хотя... он же вроде бы как не пьющий... может, просто притворялся?
Нина Степановна в сомнении покачала головой.
- Как-то не похоже, - сказала она. - Да и девушка вроде бы интеллигентная, как мне кажется...
- И поздоровалась культурно, - подхватила её товарка. - На учительницу смахивает... правда, Степановна?
- Возможно... а вы, Евдокия Павловна, сами же говорили что, мол, живёт бобылём, ни с кем не общается, а теперь чего ж возмущаетесь?
- Это кто, я что ли?! - вскинулась дворничиха. - Ничего я не возмущаюсь ни капельки, да и какое моё дело! Пусть себе ходят, кто хочет... просто любопытно же.
- Да, с этим трудно поспорить, - согласилась Нина Степановна. - Как говорят, любопытство не порок...
- А такое хобби! - с готовностью добавила Татьяна Васильевна.
- Ну, да ладно, дело-то молодое, - неожиданно улыбнулась тётя Дуся, но тут же вновь нахмурилось, переключаясь на другую тему. - А вчера профессор-то наш опять фортель выкинул! Слыхали, небось?
- А что случилось?
- А то! Прикатил навеселе, забрал у пацанов мяч и давай гонять его по двору с гиканьем да хохотом. Я ему говорю: "Опять что ли выпивши?
- И что профессор ответил? - полюбопытствовала Татьяна Васильевна.
- Ах, Дульсинея, вчера опять бросал я пить... бросал, бросал, но не добросил... Я ему и говорю: "Слабо, мол, бросаете, Артур Борисович..."
- А он что?
- Странно так посмотрел на меня, ухмыльнулся и заявил: "С юмором некоторая напряжёнка, а вот бездарность ваша просто восхищает!"
- Прямо вот так и сказал?!
Нина Степановна переглянулась с Татьяной Васильевной, синхронно всплеснули ладонями и снова с нетерпением уставились на собеседницу, ожидая продолжения развития темы.
В это время Ксенофонт заваривал чай и нарезал торт, краем глаза наблюдая за гостьей, которая с любопытством разглядывала книги, порой бросая удивлённые взгляды на обилие разнообразных дверей.
- Интересные у вас книги, - сказала Ника. - На каких они языках, что-то я не могу понять... это какие-то малоизвестные диалекты?
- Где-то можно сказать и так...
- В каком смысле?
- Ну, они из очень далёких стран...
- А названия у этих стран есть или они засекреченные? - усмехнулась женщина.
- Нет не засекреченные. Просто... о них никто не знает.
- Как это может быть? - изумилась гостья. - Кажется, на нашей планете уже не осталось ни одного белого пятна.
Ксенофонт смущённо пожал плечами и, подвинув единственный стул ближе к столу, предложил:
- Присаживайтесь. Сейчас попьём чайку и я попытаюсь всё объяснить, а потом вы уж решите - верить или нет...
Заинтригованная словами хозяина квартиры, Ника села на стул и растерянно промолвила:
- Ой, как неловко, здесь же всего один стул... вы что, стоять будете?
- Зачем же, у меня тут вполне подходящее и довольно удобное посадочное место имеется.
Хозяин квартиры указал на большой сундук, стоящий с другой стороны стола. Затем, поставив перед гостьей чашку с ароматным чаем, пододвинул к ней разрезанный торт и устроился на крышке сундука.
- Расскажите же мне, Семён, что это за страны такие загадочные и где они находятся? Не томите...
- Ну... тут дело такое, - начал свой рассказ Ксенофонт. - Всё это может показаться самой обычной выдумкой. Наверное, и я, если бы услышал такую историю, не поверил, но это приключилось со мной на самом деле...
И он начал рассказывать Нике невероятную историю, которая началась давным-давно с его детских фантазий о неведомых мирах. Время летело незаметно. Ника сидела, затаив дыхание и восторженно слушая. Чай давно остыл, но она даже не прикоснулась к нему, лишь изредка переводила изумлённый взгляд с Ксенофонта на необыкновенные двери и обратно.
- Вот откуда все эти книги, магические камни, всякие вечные вещицы и многое другое... - закончил своё повествование хозяин.
В комнате повисла тишина.
- Вы знаете, Семён, а я вам верю, - наконец произнесла Вероника. - Я всегда надеялась, что где-то существуют волшебные двери, ведущие в иные миры... по крайней мере, должны существовать. Но даже и не предполагала, что это может находиться совсем рядом...
Ксенофонт слегка развёл руками и признался:
- Ну вот, теперь вы знаете то, о чём я никому не рассказывал.
- А можно хоть краешком глаза заглянуть в одну из ваших дверей? - смущённо попросила Ника. - Мне так хочется...
Ксенофонт озадаченно почесал в затылке и огорчённо пояснил:
- И я очень хотел бы, но ведь двери в присутствии других людей почему-то не работают, только когда я нахожусь один... кажется, я об этом уже говорил, помните?
- А вы попробуйте, - Ника сложила ладони умоляющим жестом. - Вдруг получится... хотя я вам и так верю.
- Что ж, - обречённо вздохнул хозяин квартиры, поднимаясь с сундука. - Только прошу вас сильно не огорчаться.
Гостья легонько кивнула и замерла в ожидании.
Ксенофонт подошёл к дверям, неуверенно переводя взгляд с одной на другую, а затем, решившись, он выбрал одну из них и потянул за ручку той, которая вела в мир трёх солнц, где он обнаружил камни доброты.
В открывшийся проём хлынул яркий солнечный свет, и Ксенофонт от неожиданности растерянно отступил на шаг.
- Не может быть, - растерянно пробормотал он, не веря собственным глазам. - Ведь никогда прежде не срабатывало...
- Ой, какая прелесть! - воскликнула Вероника и, легко вспорхнув со стула, подбежала к двери. - А вы говорили, что не получится.
- Честно говоря, я был в этом абсолютно уверен. Но вдруг... это впервые за всю мою жизнь.
Переведя восхищённый взгляд на улыбающуюся гостью, Ксенофонт восторженно произнёс:
- Наверное, вы, Ника, совершенно необыкновенная.
- Это уж вряд ли, - отмахнулась Вероника. - А можно мне туда заглянуть? Ну, хоть чуточку, самую малость...
Вероника смотрела на Ксенофонта таким умоляющим взглядом, что у него даже ни на мгновение не мелькнула мысль отказать ей. Он широко распахнул дверь и приглашающе взмахнул рукой.
- Прошу вас!
Ника подбежала к двери и заглянула в проём. Её глаза так и лучились счастьем. Осторожно переступив порог, она шагнула в неведомый мир и замерла, озираясь вокруг.
- Погодите, Ника, я сейчас кое-что прихвачу...
Ксенофонт подхватил свой видавший виды дорожный рюкзак, впихнул в него бутылку с водой и ещё одну с лимонадом, две чашки, пачку печенья, небольшой плед. Затем накрыл крышкой коробку с разрезанным, но не тронутым тортом, взял его в свободную руку и, закинув рюкзак на плечо, шагнул следом за гостьей.
- Ну вот, теперь можем отправляться в путешествие.
Только не далеко, хорошо? - попросила Вероника. - А то ведь уже вечер скоро, а время так быстро летит...
- Да вы не волнуйтесь, - успокоил её Ксенофонт. - В этом мире всё совсем иначе. Мы здесь можем гулять хоть целый день, а то и два, но у нас пройдёт не более десяти - пятнадцати минут. Это я уже проверял не один раз.
- Как замечательно! - обрадовалась Вероника. - Представляю себе: здесь можно провести целый месяц, как в отпуске, а дома пройдёт всего один день. Это просто сказка какая-то... Алиса в стране чудес!
- Я бы скорее сказал - Вероника в задверье, - улыбнулся Ксенофонт.
Ника звонко рассмеялась и, запрокинув голову, расставила руки в стороны и закружилась. В этом движении было столько искренней радости и непосредственности, что Ксенофонт едва удержался, чтобы не закружиться вместе с ней.
- Ну что ж, отправляемся в путь, - провозгласил он и, поправив на плече рюкзак, направился к холмам, виднеющимся вдалеке. - Я покажу вам одно чудное местечко, напоминающее райский уголок...
- Погодите, Семён. А разве не нужно закрыть дверь? - удивлённо спросила Ника.
- Зачем?
- Ну, мало ли... чтобы никто отсюда не проник в наш мир, например.
- Это вряд ли. Двери почему-то всегда открываются в таких местах, где поблизости нет никаких обитателей. А в этом мире их нет вообще нигде... по крайней мере, я ни разу никого не встретил и не увидел, хотя и бывал здесь неоднократно. К тому же, если мы закроем двери, то боюсь, что мы их не сможем увидеть, когда вернёмся.
И в самом деле: распахнутая дверь, за которой виднелась комната Ксенофонта, казалось, просто висела в пространстве посреди удивительного мира трёх солнц. Вокруг неё во все стороны разбегалась просторная степь лишь с одной стороны окаймлённая цепью холмов.
- А как мы найдём дорогу обратно? - забеспокоилась Ника.
- Не волнуйтесь, - успокоил её Ксенофонт. - Для этого у меня имеется вот это...
Он расстегнул накладной кармашек рюкзака и достал оттуда самый обычный компас. Его стрелка уверенно указывала на раскрытую дверь-проход в квартиру.
- Когда я впервые рискнул отправиться путешествовать в неведомое, то взял с собой этот компас, чтобы определять направление. Сперва проверял направление часто, чтобы запомнить, но оказалось что в этом совершенно нет никакой необходимости.
- Почему?
- Дело в том, что в какую бы сторону я не пошёл, стрелка компаса всегда направлена туда, где находится дверь. Если следовать её указаниям, то в конце концов дорога приведёт сюда...
- Это прямо как волшебный клубочек из сказок, - улыбнулась Ника. - Что ж, теперь я совершенно спокойна. Можно отправляться.
До цепи холмов было несколько часов пути. Особо на просторах ровной, как стол, степи разглядывать нечего, поэтому постепенно завязался разговор. Как-то незаметно для самого себя Ксенофонт поведал историю своей жизни, а Вероника рассказала о себе. Выяснилось, что она воспитанница детдома и никогда не знала ни своих родителей, ни кто она и откуда. После школы поступила в институт на геологический факультет, который закончила с красным дипломом, а вот дальше всё сложилось довольно прозаично. Успешное завершение учёбы совпало с глобальными изменениями в стране. Её специальность оказалась невостребованной и, потратив больше года на поиски работы, хоть как-то связанной с полученным образованием, Вероника наконец-то устроилась рядовым лаборантом в научно-исследовательский проектный институт землеустройства.
- Конечно, это не совсем та работа, о которой я мечтала, - вздохнула она. - Зато теперь у меня есть возможность заниматься тем, что мне очень нравится.
- Чем именно?
- Камнями.
- Честно говоря, не совсем обычное занятие для девушки, - неуверенно произнёс Ксенофонт, но тут же поспешно добавил: - Я в том смысле, что обычно, как мне казалось, заниматься камнями больше подходит мужчинам. Вон даже тётя Сима удивилась...
Ника весело рассмеялась.
- Возможно, но мне они почему-то очень нравятся. Я чувствую это, но не могу объяснить словами.
- А вы попробуйте. Может, я пойму
- Ну... камни - они как люди. Одни холодные и молчаливые, даже чуточку злые. Такие берёшь в руки и ничего не чувствуешь, кроме тяжести и недоброго равнодушия. Другие приятны на ощупь, словно наполненные каким-то внутренним теплом и добротой... вот как ваши, например. Я, когда взяла в руки ту фигурку, сразу почувствовала. А ещё есть пустые камни, в которых совершенно ничего нет - ни добра, ни холода, ни тяжести, ни игры цвета... согласитесь, что и люди такие же пустые тоже встречаются.
- Вы так интересно рассказываете о камнях, словно об одушевлённых существах, - удивлённо произнёс Ксенофонт. - Можно подумать, что они живут какой-то своей жизнью.
- Вполне возможно, что так оно и есть, - задумчиво ответила Ника. - Просто их ритм жизни и длительность существования совершенно другие. Ведь камни живут тысячелетиями и даже гораздо дольше. Они хранят в себе память о тех временах, когда на Земле вообще всё было по-другому. Для них жизнь человеческого поколения всего лишь короткое мгновение, не оставившее на их поверхности даже следа. Да и что мы знаем о жизни? Лишь то, чему нас учили в школе.
- Но других ведь знаний нет, не так ли?
- Почему вы так считаете? Подумайте: если мы, люди уже достигли кое-чего, помогающего нам краешком глаза заглянуть за грань неведомого, то какими знаниями могут владеть они?!
- Кто они? - не понял Ксенофонт.
Вероника ткнула пальцем в небо и пояснила:
- Другие цивилизации, опередившие нас на сотни тысяч лет, а может, и на миллионы! Вы же ходите по иным мирам и приносите оттуда вещи, недоступные пока ещё нашим технологиям, а порой и пониманию.
- Да, - согласился Ксенофонт - С этим трудно спорить...
- И не нужно, - усмехнулась Ника.
Оглянувшись по сторонам, она всплеснула ладонями и добавила. - Ой, что-то мы с вами совсем заболтались. Я так увлеклась, что и не заметила, как мы дошли.
И в самом деле за разговорами время пролетело незаметно. Путники стояли у основания двух покатых холмов, меж которых вилась тропинка, уходящая вглубь холмистой местности.
- Смотрите, здесь тропинка! - воскликнула Ника. - А вы говорили, что в этом мире никто не живёт.
- Так и есть. Во всяком случае я никогда здесь не видел ни одного живого существа, за исключением растительности.
- Но ведь кто-то же протоптал эту тропинку?
Ксенофонт только руками развёл, не зная, что и ответить.
Пройдя по тропе путники вошли в небольшую ложбину, поросшую высокими деревьями, напоминающими вязы. Они располагались кольцевой рощей, посреди которой находилось маленькое озерцо с чистой прозрачной водой, украшенное пышным камышовым островком. Несколько родников, пробивших себе дорогу среди корней древесных великанов, радостно журча, струились к озерцу и вливались в него, отдавая себя без остатка. По берегу, словно рассыпанные неведомым чародеем, пестрели разнообразные цветы, наполняя воздух пьянящим ароматом вечной весны.