33 ПОСЛЕДНИЙ РЫВОК
Тропа шла под уклон, и отряд спасателей, несмотря на усталость и пережитый стресс, довольно быстро продвигался вперёд. Подгоняла мысль о неминуемой встрече с Кащеем. Все понимали, что тому нужен робот, но и остальных он выпускать не собирается, и готовились к этой встрече.
Василиса бормотала какие-то заклинания, взрослые подбадривали измученных ребят. А спецназовец Сергей ощупывал на ходу свои боевые запасы: пистолет, шумовую гранату и дымовую шашку, решив, что шокер и дубинка могут и не помочь.
Витя успокаивал жавшегося к нему Дружка, но сам ощущал внутри пугающую дурноту. Всё происходило, как будто во сне, который снился ему накануне их спасательной экспедиции. Этот мёртвый лес, кот-оборотень, только не хватало летающей бочки и ужасной старухи. Преследующий злобный взгляд за спиной и бесконечный выматывающий путь. Казалось, он не окончится никогда.
«У нас всё получится, - убеждал себя Витя. – Должно получиться! Это просто наваждение, и ничто иное!» – Но сам себе не верил.
Тем временем в лесу посветлело. Просветы между деревьями становились всё шире, хотя продвижение затрудняли колоды и поваленные стволы. Но уже просматривалась пустошь, и чуть виднелись мерцающая паутина силовых линий. Настроение у всех сразу улучшилось. Даже сил прибавилось. Мальчишки, не обращая внимания на синяки и царапины, упорно продирались через завалы. Труднее всего было Сэму, спотыкавшемуся на неровной почве, но и он успешно одолевал препятствия с помощью Сергея.
Но вот, когда уже появилась надежда на скорое спасение, почва дрогнула. Раздался громкий скрежет, и мёртвые деревья ожили. Сухие ветки зашевелились и потянулись к беглецам. И это была уже не иллюзия.
– Они дерутся! – завопил Ваня, закрывая голову руками и бросаясь к отцу. Дружок взвизгнул и схватил Витю за штанину, тот шарахнулся в сторону, и что-то просвистело совсем рядом с ухом. Пёс словно, предугадывая очередной удар, тянул его то в одну, то в другую сторону, и вместе они благополучно избегали столкновений с разбушевавшимися деревьями.
– Пригибайтесь ниже! – Васёк ловко увернулся от сука, который с треском обломился об ствол.
– Держитесь, парни, теперь недалеко! – лесник снял свой широкий плащ и набросил его на головы мальчишек. Он с Самоделовым подхватили их с двух сторон, и все вместе они двинулись вперед, приседая под ударами веток.
Спецназовец Сергей выхватил из-за пояса дубинку и начал расчищать дорогу среди деревьев, ощерившихся пиками обломанных сучьев. Те скрипели и раскачивались, обломанные сучки дротиками сыпались со стволов, но, странным образом, облетали стороной Василису.
– Берегись! – воскликнул Кружилин, когда один из стволов затрещал и стал рушиться на Сергея. Тот изловчился проскочить под ним, но обломок все-таки задел его плечо и с грохотом упал на тропу. Парень согнулся от боли, правая рука повисла, дубинка выскользнула из пальцев. Кружилин подхватил её, и с воплем стал беспорядочно лупить по сторонам.
– Не останавливаться, – крикнул спецназовец спутникам, обернувшимся на грохот. Он уже выпрямился и, прижав к груди травмированную руку, оборонялся от веток другой. – Смотрите, лес кончается!
Действительно, последнюю преграду бегущим создавал лишь последний ряд ощетинившихся деревьев. Но они уже начали раскачиваться и выворачивать корни: приготовились к последнему удару.
-Скорее!- Василиса развела руки, потом прижала их к груди и с силой выбросила вперёд.
Казалось, что время остановилось, деревья замедлили падение и словно застыли, нависнув над тропой. Упругая волна чувствительно ударила бегущих в спину и буквально вынесла их на пустошь.
За спиной раздался грохот, и на беглецов посыпался град из обломанных веток: это ломаясь, падали друг на друга стволы. Выбравшись из под обломков, они с ужасом увидели за собой заслон из поваленных деревьев. А потом посмотрели друг на друга.
-Слава Богу, все живы!- воскликнул лесничий. – Скорей к барьеру!
Но никто не двинулся с места. Все застыли, словно парализованные.
Прямо из воздуха перед ними материализовался бессмертный старец.
Он предстал в своём царском облачении, с жезлом в руке. В таком виде Кащей никогда никому не показывался. Но в этот момент он не думал не о чем, кроме мести проклятым лазутчикам, пробравшимся в его заколдованное царство и похитившим Железного отрока, так ему необходимого. Надо их наказать!
Он вонзил жезл в землю. Чтобы творить заклинания, колдуну нужны свободные руки. Сейчас он обратит пришельцев в каменных идолов, пусть стоят здесь на грани миров для устрашения всякого, кто покусится на его владения. А потом вернёт Железного отрока в Башню.
Он воздел руки над головой, призывая в помощь Чернобога, и в этот момент покачнулся. Ему мешали тяжёлое царское облачение, отвыкшее от движений тело и неровная почва под ногами.
Но этого мгновения было достаточно, чтобы все очнулись от оцепенения, а Дружок, зарычав, бросился на Кащея. Он прыгнул ему прямо на грудь, разрывая клыками золотую ткань его наряда.
И бессмертный царь, взмахнув руками, со всего роста грохнулся на землю вместе с вцепившимся в него псом.
Первой пришла в себя Василиса.
-Бегите, - закричала она и схватила за руку Кружилина, замершего перед таким зрелищем. «Вот бы заснять всё это! - вертелось у него в голове.- Снимок на сто тысяч!» Но Женщина тянула его за руку, и он сдался.
Братья Самоделовы уже без оглядки бежали к мерцающим бликам портала, Самоделов старший помогал катиться роботу.
- Уходи!- крикнул он Вите, который не мог оторвать взгляд от Дружка, впившегося в Кащея. Тот катался по земле, поднимая тучу пыли и пытаясь оторвать от себя рычащую собаку. Вот он дотянулся одной рукой до жезла и стал наносить по ней беспорядочные удары. Дружок завизжал и разжал хватку. Витя закричал и бросился на помощь. Но его опередили.
Степан Иванович и Сергей не стали терять времени. Лесник подхватил на руки скулящего Дружка и побежал, а Сергей, чтобы хоть чуть выиграть время, накинул на Кащея разметавшуюся по земле мантию.
Теперь Витю уже ничто не удерживало, и он помчался к спасительному барьеру. Перед ним он остановился и помог леснику пронести через него Дружка.
Они уже не видели, как Сергей на секунду задержался и бросил позади себя свето-дымовую шашку. И исчез в клубе дыма, расцвеченного светящимися бликами.
***
Было впечатление, что за ними захлопнулась дверь. И за нею осталась целая жизнь. В наступившей невероятной тишине слышалось лишь тяжелое дыхание.
Какое-то время все стояли с вытаращенными глазами. Грязные, оборванные с шишками и синяками. Ноги ещё дрожали, но на смену усталости уже приходило радостное возбуждение.
И тут совсем недалеко раздался собачий лай.