КАЩЕЙ
В то время, когда беглецы бежали к лесу, Кащей всё ещё грезил. Снежный вихрь, который он послал им вдогонку, перенёс его в далекое прошлое. Кащею снился снежный полог, скрывавший подземный ледяной дворец, в котором он родился. Когда-то он стремился вырваться оттуда, но теперь именно холодный покой желанен ему. Он был уверен, что именно туда, в мир вечного льда и снега, переносила его магия Великого Ки, чтобы век от века он мог восставать для продолжения своей вечной жизни.
Но магия ушла, и он больше не мог обрести покоя. Вся его надежда была теперь на этого железного отрока. Но сможет ли он, такой маленький и тщедушный, заставить время повиноваться?
Низкий гул достиг ушей Кащея, вырвал из беспокойных грёз: Чёрный Камень, свидетель его былого могущества, подал знак: стражи Камня проснулись. Его охватило дурное предчувствие. Значит, беглецы каким-то образом спаслись от снежных вихрей и продолжили путь?
Дальним взором окинув пространство, он увидел бегущих людей. И отметил, что их стало больше, чем прежде. Появление новых, причем трех взрослых мужей, не на шутку озаботило Кащея. Такого еще не бывало, чтобы столько чужих появлялось здесь. Что за нашествие в его владения!? Кто такие? Может, где-то прячется кто ещё?
Больше всего опасался Кащей этих нежелательных проникновений. Никто на свете не должен знать про его убежище. Всякий, кто придёт сюда, должен сгинуть! Навек!
Он напрягся, когда змеи-фантомы напали на беглецов, в ожидании, что те потеряют голову от страха и разбегутся по лесу. Там им и конец придёт…В Мёртвом лесу под жухлой травой дремали древние болота.
«Железный отрок не должен сгинуть, пошлю за ним Баюна, – говорил себе Кащей. – Также призову к ответу племянницу, посидит предательница в каменном мешке, будет знать, как доставлять царю хлопоты».
Но маленький отряд не разбежался. Отбиваясь от змей, люди быстро поняли, что нападающие – всего лишь призраки. Придя в себя, они продолжили путь меж корявых стволов Мёртвого Леса. И это вызвало поток ругательств на древнем языке. «Они знают тропу, - понял Кащей и нахмурился. - Надо их остановить!»
Он мгновенно переместился на крыльцо, щёлкнул пальцами и произнёс заклинание.
Прямо из ниоткуда перед ним появился старый лесной чёрт. Вид у него был усталый и истощенный. Ветхая одежонка из дерюги едва прикрывала поросшее шерстью тело. Смиренно поджав хвост, он ждал приказаний.
Кащей указал в сторону леса.
– Заморочь татей и веди к капищу Чернобога! Сбросишь их в узилище под Чёрным камнем! – повелел он.
Чёрт низко склонил седую рогатую голову с козлиной бородкой и, крутанувшись на копытах, исчез, а уже через мгновенье, обдирая бока, продирался через бурелом.
Кащей, недовольно морщась, наблюдал, как чёрт, вытащил из дупла вывороченного из земли дуба тощую древяницу и, заставив истошно вопить, потащил мимо беглецов к капищу. Несмотря на хилый вид, бежал он резво. Привлеченные криками, люди остановились. Но, вопреки его ожиданиям, никто не бросился спасать пленницу.
И, отшвырнув прочь древяницу, чёрт с понурой головой вернулся к своему повелителю, который кипел от ярости.
- Ищи Пущевика, вели ему созвать лесавок! Пусть теснят супостатов к Чёрному камню! Головой ответишь! – зашипел Кащей.
Чёрт поклонился и исчез. Почти сразу же из-под кучи веток вылез трухлявый пень, отряхнулся и потянулся на корнях-ножках. Открыл глазки-щелки, засунул корешок в открывшийся в коре рот и свистнул. Со всех сторон к нему кинулись спавшие под жухлой листвой, похожие на крыс, лесные старички. Окружили Пущевика и мощным потоком ринулись к тропе.
Кащей довольно заурчал: хоровод лесавок врезался в беглецов, заставляя их отступать. И вдруг – остановились! Более того, лесавки кому-то поклонились!
– Василиса! – вскрикнул в ярости Кащей. Казалось, племянница его услышала. Она вздрогнула, но не обернулась, а хоровод левавок по движению её рук обогнул тропу и, подхватив Пущевика, понёсся прочь. Рядом с ними запрыгал чёрт, безуспешно пытавшийся их остановить.
Кащей задрожал, он был в бешенстве. Никто не смеет бросать ему вызов, тем более, он не намерен терпеть такое от племянницы. Но она подождёт. Сейчас главное - вернуть Железного отрока. Тут нужен Баюн!
И царь немедленно призвал кота.
Баюн в это время безмятежно спал под лестницей, одурманенный чарами Василисы, и ни о чём не помышлял. Вырванный из сна кот предстал перед царём, тряся головой. Узнав, что происходит в лесу, он раздулся от гнева и завопил:
– В клочки порву змеюку! К ворогам перекинулась! – Он выпустил свои огромные когти, готовясь тотчас со всеми разобраться. Глаза его сверкали. – Да я их по кочкам разнесу!..
Но Кащей резко пресек вопли: – Делай то, что скажу. Хватаешь Железного отрока – и мигом сюда! – Он схватил Баюна за шкирку и, раскрутив, швырнул его, словно снаряд. А сам впился взглядом в представшую перед ним картину.
Кот-оборотень приземлился точно у ног железного отрока. Отбрыкиваясь от шарахнувших от него беглецов, он обхватил робота всеми четырьмя лапами и взмыл с ним в воздух!
И тут что-то сверкнуло в руке одного из мужей и повергло наземь Баюна с его ношей.
Бессмертный кот Баюн, рвавший когтями железные латы, лежал на земле бездыханный. Сражён неизвестным оружием.
«Он не принесёт теперь Железного отрока!» – Кащей задрожал.
И тут прямо на глазах кот начал стремительно уменьшаться и затем полетел прямо в волшебную суму племянницы.
– Василиса! – Это было уже слишком. Верный его слуга похищен!
Звериный рык вырвался из горла Кащея. Он затопал ногами и стал размахивать руками, и лихорадочно творить заклинания.
В ответ на них Мёртвый Лес ожил. Корявые ветки деревьев пришли в движение, они стали хватать и бить беглецов, Под их ногами выворачивались корни и сбивали с ног. Но, тем не менее, люди тесным строем пробивались через заметно поредевшие деревья. И Кащей с ужасом видел, что лес кончается, и они всё ближе и ближе к барьеру.
-Нет! - Кащей затопал ногами, вызвав трясение башни, и вдруг решился.