- Это ваш Эккух? – осторожно спросил после некоторого молчания Дигис.
Игорь кивнул:
- Можно и так сказать. Это знак нашего мира.
Варфоломей встал и переведя дух сказал:
- Покажи им.
Сосредоточившись, Игорь явил взору светящуюся Великую Печать. Точно такую же он использовал когда-то на Сапфире что и помогло свергнуть узурпатора Торна Зебу*.
- Вот это да! – восторженно произнёс Рогг. – Воистину – это ваш Эккух!
- Раз так, - подала голос Лора, - где-то впереди возможно находится то, что мы ищем.
- Как-то не по себе немного, - поежился Вар.
- Мне тоже, - ответил ему Игорь, - но нужно принимать решение.
- Что тут решать? – вздохнул Варфоломей. – Пойдём уже и найдём этот Меч, будь он неладен.
- Не говори так…
Лора нервно оглянулась, словно ожидала кого-то увидеть.
- Пойдём? – спросил нетерпеливый Дигис которому были непонятны людские волнения.
Маленький отряд двинулся вперёд. В полной тишине они прошли под Великой Печатью, но ничего не произошло. Пещера была точно такой же, как и раньше.
- Интересно, какой он? – ни с того, ни с сего спросил Игорь.
- Кто? Меч? – Вар пожал плечами. – Не знаю. Наверное, очень большой.
- Почему? – удивилась Лора.
- А ты видела какие на этой планете огромные статуи? – парировал бывалый моряк.
- М-да… Может быть ты и прав.
- А вдруг он вовсе и не меч? – спросил Игорь. – Просто название такое, а выглядит, может быть, как огромное орудие. Щит ведь тоже не совсем щит.
- Но он выполняет функции защиты, то есть по сути и есть щит, - возразила Лора.
- Кто знает, кто знает, - вздохнул Игорь, - как ты считаешь, Вар?
- Думаю…
Он не успел досказать свою мысль потому что светящийся шарик, запущенный Игорем, неожиданно погас. Наступила такая густая и почти осязаемая темнота, что Игорь остановился и принялся колдовать над сотворением нового источника света. Лора, судорожно вцепившаяся в него, мешала движению рук, но Игорь давно знал о её боязни темноты и поэтому ничего не сказал. Наконец, шарик света, показавшийся в кромешной тьме ярким прожектором, взмыл вверх. Стало светлее и Лора, сглотнув, отцепилась от мужа.
- Что там думаешь? – Игорь повернулся к Варфоломею, но никого не увидел.
- Вар? Где-ты? Рогг? Дигис?
В ответ не прозвучало ни звука.
- Г-где они? – чуть не заплакала девушка. – Куда исчезли?
- Варфоломей! – заорал что есть силы Игорь.
В пещерных сводах его крик многократно усилился и прозвучал искажённым до невозможности многократным эхом.
- Перестань! – зарыдала Лора. – Мне страшно, прекрати сейчас же!
- Прости, я не думал, что так получится. Прости, родная, - он обнял девушку и успокаивающе гладил её по голове, - но где же они? Если это шутки такие, то держись дружище.
- Это не шутки, - всхлипнула Лора, - Вар весёлый человек, но он так шутить не станет. Ты и сам это знаешь. С ними что-то произошло.
- Или с нами. Ты права. Что же нам делать?
- Я не знаю…
Игорь оглянулся назад и чуть не отпрянул от густой темноты, такой густой, что, казалось, её можно потрогать руками.
- Назад мы точно не пойдём, - твердо сказал он, хотя внутри у него всё дрожало, - впереди как будто светлее. Пойдем туда, только ты за меня держись.
- Да я от тебя не отцеплюсь! Не хватало ещё и нам потеряться в таком ужасном месте. Это всё моё глупое любопытство. Mea Culpa**… Зачем я отправилась на поиски? Нужно было подготовиться как следует, взять снаряжение… а Рина и Лу-ла?
- Перестань винить себя, - прервал Игорь её самоуничижения, - мы все пошли. Так что постарайся успокоиться. Ты нужна мне в здравом уме, ты ведь очень сильная.
- Спасибо, - шмыгнула носом Лора, - я уже успокаиваюсь. Дойдём до более-менее нормального места и оценим обстановку. Вдруг наши друзья уже там?
- Возможно, - согласился Игорь, - вдруг у этой тьмы свойства поглощать звук? Они быть может глотки надорвали, зовя нас.
Между тем стало чуть светлее. Вернее, не так. Пещерная тьма вокруг стала обычной темнотой, а не тем мрачным чернильным ужасом, оставшимся позади. Лора вдруг заметила, что стены куда-то делись, и они идут по довольно просторному подземелью.
- Какая странная пещера, ты не находишь, милый?
- У меня смутное ощущение, что это уже не пещера.
Лора не ответила. Она тоже поняла, что пещера давно закончилась. И идут они по совершенно гладкому полу из неизвестного материала, а по ощущениям ей казалось, что они находятся на огромной пустой площади. Да и потолок здесь был гораздо ниже, чем в той пещере, потому что об него только что ударился светящийся шарик и погас. Игорь собрался было создать новый, но девушка его удержала.
- Подожди…
- Что?
- Оглянись по сторонам.
Игорь посмотрел вокруг и с удивлением сообразил, что создавать освещение не нужно. В окружающей их пустоте темноты больше не было. Здесь царил полумрак, которой отчего-то показался знакомым. Супруги посмотрели друг на друга. Глаза Лоры были круглыми, а лицо выражало крайнюю степень изумления. У Игоря вид был, наверное, точно такой же, потому что Лора схватила его за руки и тихо спросила:
- Ты подумал то же, что и я?
- Но это невозможно!
Они замолчали и так и стояли некоторое время, изумленно глядя друг на друга. В голове у каждого вертелось одно и то же слово. И оба они боялись произнести его в слух.
- Как такое может быть? – нарушил молчание Игорь. – Ведь, если это то, о чем мы оба думаем, то мы с тобой…
Игорь не договорил. Ибо он услышал шаги.
- Вы там, где вы есть! – проскрежетал голос.
И он не принадлежал человеку. Игорь и Лора в этом убедились, когда демонического вида монстр появился с той стороны, откуда они только что пришли.
- Кто ты? – охрипшим голосом спросил Игорь.
- Я Страйгвилд! – ответило создание. – И я тебя знаю!
- Страйгвилд? Тот, кого я однажды встречал с этим именем, был высоким чернокожим человеком.
- Это был другой мой облик! У меня их три. В человеческом виде я являюсь днём. А ночью я предстаю в этом обличье.
- А третий облик? – спросил Игорь.
- Вам лучше его не видеть. И я предстаю в нём в другое время суток.
- И в какое же? Днём ты человек, ночью демон. А ещё когда?
- Есть третье время суток о котором вам знать не дано!
- Ладно, ладно, - сменил тему Игорь, - а сейчас ты зачем явился?
- Я охраняю это место! И смотрю, чтобы всякая шушера не проникла в Подземелье.
- Как ты сказал? – с широко открытыми глазами спросила Лора.
- Как ты слышала, женщина, - проскрипел Страйгвилд.
- Что? Да как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном, отродье? – гневно воскликнула девушка. – Я колдунья и правительница Сапфиры! Могу испепелить тебя на месте!
- Попробуй!
Страйгвилд наклонился и процарапал когтем линию на полу. Как только он убрал лапу царапина загорелась красным огнём.
- Если я решу, то дальше этой линии ты и шагу не сделаешь, ведьма! – заявил демон.
- Ты сам напросился! – Лора сделала пассы руками, но ничего не произошло.
- Я жду! Испепеляй же меня, - издевался Страйгвилд.
- Я не могу… Что ты со мной сделал? Игорь! Он что-то со мной сделал!
Игорь попытался создать огненный шар и тоже безуспешно.
- И у меня не получается, - он посмотрел на Лору.
- Вы меня утомили! – рявкнул Страйгвилд. – У вас магия, а у меня антимагия. Этим свойством я наделён специально, чтобы всякие ненормальные колдуны не натворили тут дел.
- Нужно объединить наши силы, - предложила Лора, - и астролябию подключить.
- Не советую. Вам же хуже будет. Думаете я здесь один? Есть ещё мои братья – Драйгвилд и Брайгвилд. А у них не такой спокойный нрав.
- Что же нам делать? – спросил у демона Игорь и взял Лору за руку.
- А что вы делаете здесь? – в свою очередь спросил Страйгвилд, делая ударение на последнее слово.
- Здесь это где? – парировал Игорь.
- Вы до сих пор не поняли?
Страйгвилд очертил когтем ровный прямоугольник и пол в этом месте исчез. Изумлённые Лора и Игорь увидели далеко внизу жёлтые пески Ристиции. К тому же внизу было светло.
- Какая же это ночь? Там светло, - Игорь ляпнул единственное, что пришло ему в голову.
- А какая разница? Тебе это важно или что-то другое?
- Если это не обман зрения, то мы в Подземелье Сапфиры? – мрачно уточнила Лора.
- А ты прыгни! И узнаешь! – посоветовал демон.
- Нет уж, спасибо, я постою, - съязвила Лора.
- Тогда как мы здесь оказались? – спросил Игорь.
- Откуда я знаю? Все дороги ведут на Сапфиру!
* - вспоминаются события которые были описаны в книге «Сапфира».
** - Моя вина (лат.)