Работы в деревне не было, местное население проживало за счет разведения домашних животных. Закупали корма в городе, чтобы выкормить несколько свиней. Сено продавали фермеры, успевшие в свое время купить по низкой цене технику, и взять в аренду землю для засева гречихи и для косовицы. Васька еле сводил концы с концами, денег ни на что не хватало, да и надоело возиться в дерьме ежедневно. Хлопоты со скотиной не приносили дохода, он решил разом развязаться с хозяйством. Продал корову и бычка, за неделю перерезал свиней и сдал по дешевке мясо скупщикам.
– Все, теперь я свободен. Нужно искать работу в городе, или ехать на Север, – рассуждал Василий, сидя на своем крыльце с бутылкой водки. – Деньги на первое время у Надюхи есть, завтра же начну искать работу. Слава богу, хоть Надька при деле, кое-как устроилась в частный магазин уборщицей. Пять тысяч рублей – это тоже деньги, как-нибудь с дочкой протянут. Две недели поисков ничего не дали, в городе негде было жить, да и зарплата не ахти какая. Помыкавшись без дела, он решил попытать счастье в лесу, стал искать объявления в газетах. В молодости он целый год работал вальщиком в лесхозе, пока не сцепился с мастером участка. Тот придирался к парню по любому поводу, хотя Василий трудился, не покладая рук.
– Почему пенек высокий оставил? Ты почему не в ту сторону свалил сосну? Куда ты смотрел, когда чистили участок, почему не проконтролировал? Вальщик должен за всем наблюдать и докладывать мне, – кричал, брызгая слюной, молодой мастер.
– А ты что будешь делать? На меня орать? – не выдержал очередных придирок вспыльчивый парень.
И как-то раз, после окончания работы, в ответ на очередные придирки мастера он без слов звезданул ему в ухо. Паренек с головой влетел в кучу сосновых веток… Заявление мастер писать не стал, но Ваське пришлось уйти по собственному.
В очередном номере газеты он нашел нужное объявление:
– Срочно требуется вальщик. Работа в Горном Алтае вахтами. Оплата достойная.
На следующее утро он позвонил по нужному номеру, на том конце ответили:
– Приезжай завтра утром с вещами, как раз машина на участок пойдет. Недолгие сборы и на следующий день Васька уже трясся по ухабистой дороге на ГАЗ-66 в сторону Ташанты. Трое мужиков приветливо встретили долгожданного вальщика, накрыли стол, и в стаканы полилась огненная жидкость. Выпили за знакомство и успокоились, следующий день обещал быть трудным. За несколько дней простоя нужно было нагонять упущенное время, по возможности заготовить как можно больше леса. Деньги нужны всем, мужики надеялись на профессионализм нового работяги.
Василий не подкачал, соскучившись по настоящей работе, он с легкостью, без перекуров, валил вековые лиственницы и пихты. Тракторист на Т-54 едва успевал с чекировщиком оттаскивать деревья. Приехал на УАЗе заказчик, до деревни всего-то было километра четыре. Увидев, что дела пошли в гору, он обрадовался:
– Молодцы, мужики, славно поработали. После окончания вахты обещаю накрыть поляну. Теперь бы вывезти скорее лес, да и дело с концом. Домой с деньгами поедете…
Жили и спали лесорубы в небольшом вагончике. Четыре кровати и небольшой стол с газовой плитой. Готовили по очереди все, кроме Василия, он был освобожден от поварских обязанностей.
Две недели тяжелой работы пролетели мгновенно, что самое странное, не было поломок трактора, да и пила шла хорошо. Как и обещал заказчик, взявший в аренду участок, он накрыл стол. Привез свежей баранины для шашлыков и несколько бутылок спиртного. Отметили за столом окончание вахты, и с нетерпением стали ожидать машину со сменщиками. Получили заработанные деньги, и с легкой душой отправились по домам. Проезжая мимо деревни, Василий успел заметить покосившиеся старые дома с крышами, поросшими мхом, несколько пьяных мужиков на улицах, и дороги с глубокими колеями.
– Да, чем дальше от цивилизации, тем хуже живет народ, – подумал с огорчением он. – Господи, как же бедно живет русский народ, и какой он терпеливый.
Следующую смену, почти всю напролет, лили дожди, грязь поползла с гор. Одежда, развешанная в вагончике, полностью не просохла, появилась глазная мошка. Бригада едва натянула норму, но все ничего, если бы Василий не заметил кражу. Лес он валил один, поэтому хорошо помнил, где лежит каждая лесина. Утром, обходя деляну, заметил, нет одной лиственницы. На руках ее не унесешь, а, значит, это мог сделать только тракторист. Он был из местных, и каждый вечер уезжал домой. Звали его Колька Мешков. Обычно он ехал в деревню, когда бригада садилась ужинать. Василий сегодня решил проследить за ним. Когда все ушли , спрятался в кустах , и стал ждать. Вскоре Колька подъехал на тракторе и, зацепив лесину, потянул ее в сторону старой дороги. Васька не стал поднимать скандал, решил поговорить по душам. Выскочил навстречу и поднял руки. Тракторист вылез из трактора и подошел.
– Николай, ты у кого воруешь? Бригаду обворовываешь, это подлость… – Произнес Василий.
Колька виновато опустил голову:
– Вась, ты меня извини… ничего не говори мужикам. Клянусь, это в последний раз… Войди в мое положение, жена заболела у меня, а операция платная… вот и мышкую по- тихому, я ведь не ради наживы… Не сдавай меня, без работы останусь…
Васька с жалостью посмотрел на него:
– Езжай домой, я тебя не видел. Но, чтобы последний раз было…
Колька повеселел и запрыгнул в трактор:
– Спасибо тебе.
В очередной раз, выйдя на работу, он отозвал Кольку в сторону:
– Ну что, не набрал денег? Как у жены со здоровьем, не полегче?
Тракторист с жалостью в голосе ответил:
– Нет, Василий, не хватает… Не знаю, что делать, боюсь, умрет она…
Днем пришла машина за лесом. Васька залез к водителю в кабину:
– Слушай, друг, ты можешь вторую ходку сделать… Чтобы заказчик не знал, да и вообще никто. Мужику надо помочь, у него жена умирает… Лес кому-нибудь спихнуть надо, есть у тебя, кто на примете? Водитель подумал и ответил:
– Есть, конечно, но без документов меня арестуют. Все равно надо с Федоровичем договариваться… Он мужик с понятиями, я думаю, не откажет.
– Хорошо, сейчас он подскочит, я с ним побазарю, – согласился Василий.
Через час на деляну подъехал арендатор и первым делом подошел к вальщику.
– Как дела, Василий, норму делаете? – спросил Федорович.
– Конечно, делаем, есть только небольшая загвоздка… Поговорить надо, Федорович, пойдем в вагон, – произнес загадочно Васька. Все, как на духу, он рассказал своему начальнику, тот задумался и ответил:
– Хорошее дело помочь в беде человеку. Я не против, сейчас позвоню насчет второго лесовоза… Загрузите до ночи, я с ним сам поеду, только третью часть суммы я заберу на налоги. Иди, поговори с остальными, не хочу, чтобы кто-то обижался.
Вторая машина была с прицепом, мужики в полной темноте закончили погрузку. Федорович запрыгнул в машину и исчез в темноте.
Через день он вернулся, сразу же позвал Василия с Николаем в вагон. Вытащил пачку денег и, отчитав нужную сумму, остальные протянул трактористу:
– Бери, Коля, это от нас всех. Даю тебе два дня на все дела, мужики тебя подменят, если надо. Я тебя до деревни довезу, мне дома показаться нужно…
Все обошлось, вскоре Колькиной жене сделали операцию, она находилась в больнице под присмотром врачей.
– Я тебе, Василий, теперь по гроб жизни обязан, обязательно тебя отблагодарю, вот только не знаю чем… А, хочешь, я тебе женщину приведу? – предложил Коля.
В ноябре месяце начались морозы. Федорович собрал людей и объявил:
– Вот что, мужики, работаем последние деньки… Будем отдыхать до весны, скоро снег завалит всю округу. Я эти места хорошо знаю, при морозе около сорока, лопается железо… Так что, постарайтесь эту неделю отработать по-стахановски, я на вас надеюсь. Мне нужно несколько дней, чтобы рассчитаться со всеми кредитами.
Бригада рьяно взялась за работу, все хотели получить расчет и уехать по домам. В полной темноте ложились отдыхать, вставали еще затемно. Все шло как нельзя лучше, но в один из дней заклинил двигатель трактора, крутанувшаяся вокруг оси лесина зацепила шину у Васькиной пилы, а затем и совсем раздавила ее. Теперь Василий, взяв старую, бесхозную, пытался собрать одну из двух. Но, самое главное – без трактора нет работы. Федорович пригнал технику, трактор уволокли в мастерскую. Колька заявил мужикам, что ремонт сделает за трое суток, если вовремя начальник привезет запчасти.
С попутным лесовозом уехали остальные члены бригады. Василий остался один, слишком далеко ему было добираться. Колька ему наказал:
– Я к вечеру приду и, возможно, не один. Ты что-нибудь пожрать сделай, я выпить принесу. Надо же мне когда-нибудь тебя отблагодарить, орехов тебе принесу килограмм десять. Пусть жена с дочкой клюют перед телевизором.
Васька приготовил макароны по-флотски и продолжал возиться с бензопилами. Едва начало смеркаться, завел станцию и уже хотел садиться ужинать, как на улице раздался Колькин голос:
– Хозяин, встречай гостей. Рядом с Николаем стояла женщина, одетая в черное пальто и пуховую шаль. На руках надеты варежки из козьего пуха, из-под шали были видны красивые голубые глаза. К вечеру окреп мороз, лицо незнакомки было наполовину закрыто. Зашли в вагончик, хозяин предложил гостям раздеться. Женщина, кутаясь в пальто отказалась, подойдя к Василию, протянула руку:
– Валя…
Василий в ответ коротко буркнул:
– Вася.
Словно по волшебству мигнул свет, и станция затихла.
– Ну, вот и приехали, бензин кончился. Придется свечку зажигать, в темноте не пойду за горючим, – произнес Василий. – Давайте ближе к столу. Мужики выпили по две стопки, Валя лишь пригубила. – Пойдем, Вась, на улицу, перекурим, – предложил Николай. Не то нагадим здесь, Валя задохнется… Вышли из вагона, Колька тихо заговорил:
– Слушай меня внимательно, это я тебе Валюху на ночь привел. Мировая баба, только судьбой обиженная. Одна дочку воспитывает, муж бросил их. Она сама все тебе расскажет. Ты не думай ничего, она женщина порядочная, только несчастная очень. В деревне про нее сплетен не было, ничего себе не позволяла… но ведь она живая, ей тоже хочется бабьего счастья, хоть на несколько минут… Подошла ко мне и попросила мужчину на ночь найти, только не местного, чтобы слухов не было. Я сдуру себя предложил, она сразу отказалась, ей, мол, женатики не нужны. Вася, ты аккуратней с ней, постарайся не обидеть. Договорились…
Выпив еще по стопке, Колька засобирался домой:
– Ну ладно, всего вам… Бежать надо, Надя заждалась.
Валентина едва допила налитую ей водку, перевернула стопку вверх дном, тихо ковыряла вилкой оставшиеся макароны. Васька не знал, что делать, с чего начинать разговор… Женщина поняла, что он стесняется, подошла к кровати и произнесла:
– Вася, задуй свечу и иди ко мне…
Василий, покурив в поддувало буржуйки, подошел к кровати, в свете мерцающего огня от печки, он увидел контур голого женского тела, лежавшего на белой простыне. Он осторожно присел на край кровати, женская рука настойчиво потянула его к себе… Сколько же страсти накопилось в этой худенькой женщине, сколько было в ней нежности… Они не спали до самого рассвета, лишь под утро изрядно вымотанные, словно выжатые до капли, уснули в изнеможении.
Василий проснулся первым, буржуйка прогорела и стало холодно.
На его плече лежала Валина голова, он осторожно откинул одеяло, чтобы встать, и обомлел… Лицо женщины было безносым, ниже глаз был наклеен белый кусок пластыря. От неожиданности он замер и вконец растерялся. Словно почувствовав неладное, Валя открыла свои красивые глаза:
– Что, Вася, испугался? Скажи мне, какая первая мысль пришла тебе в голову?
– Сифилис, – еле слышно пробормотал Василий.
– Нет, зря ты так подумал. Все гораздо проще и страшнее, нос два года назад мне откусила собака. Сейчас я тебе расскажу, ты сначала печку растопи, что-то холодно стало. Когда разгорелась буржуйка, Васька выпил водки и подсел к Валентине.
– Жила я в Барнауле, окончила институт и вышла замуж. Через год родила дочку, жили прекрасно – любили друг друга. Потом ребенок подрос, я пошла работать в одну солидную фирму. Институт окончила с отличием, да и на лицо была красивой, мне сразу предложили должность главного бухгалтера. Все было прекрасно, но однажды нас с мужем пригласила на свадьбу моя подруга. Она из состоятельной семьи, считала себя светской львицей местного значения. Кстати, с ней мы знакомы с детства, ходили в один садик. По ее прихоти родители ей подарили заморского щенка – маленький такой, пушистый. Она с ним не расставалась, всегда тискала на руках. Собачка немного подросла, иногда показывала свой характер. Я тоже с ней забавлялась, брала на руки и кормила. Прощаясь после свадьбы, я наклонилась к ней и погладила, она вдруг лизнула меня в щеку и схватила зубами за нос…
Люди не могли разжать ей челюсть, собака попросту откусила и съела кончик носа. Мой муж едва не убил собачонку вместе с хозяйкой.
Что там началось, это просто ужас…
Валентина встала с кровати и стала одеваться, слезы выступили на ее глазах. Страшные воспоминания вновь ее расстроили, она села на стул и по-бабьи заревела, словно по покойнику. Василий вскочил и налил ей водки. Валя выпила залпом и продолжила:
– Муж ушел от меня через месяц, сразу подал на развод. Остались мы с дочкой одни, с работы я сразу уволилась.
Квартиру сдала на год, а на эти деньги купила в этой глухой деревне маленький дом. Подруга от меня отказалась, да и многие знакомые при встрече старались меня не замечать. Вот такой случай произошел со мной нежданно-негаданно. Ты, Вася, меня не жалей, не люблю этого. Все у меня еще наладится, весной поеду и продам квартиру, Хочу ехать в Москву на операцию, думаю, все получится.
Валя надела пальто и направилась к выходу. Василий остановил ее, обняв за плечи:
– Может, еще останешься?
Женщина посмотрела на него удивленно:
– А зачем, Вася? Что мне было надо, я получила с избытком… Она улыбнулась и закрыла половину лица пальто:
– Спасибо тебе, Вася, особенно за то, что умеешь слушать.
Василий вышел на улицу и долго смотрел в след уходящей женщине. Она еще раз обернулась и поглядела на него своими красивыми голубыми глазами.
– Удачи тебе, – крикнула она и помахала рукой. Через три дня, как и обещал Николай, он приехал на тракторе. Отозвав Ваську в сторону, передал ему фотографию, с которой смотрела красивая девушка с голубыми глазами.
«Вот такой я когда-то была» было написано на обратной стороне.