- Я избавил Контезу от этого выскочки Игнариуса. И знаешь, Ярун - чувствую себя народным героем, - Иоанн с довольной улыбой отхлебнул янтарного вина из бокала.
Рядом с ним Ярун, седовласый старец, сидел, вальяжно развалившись в кресле на веранде большого дома. С моря дул легкий прохладный ветер, неся с собой яркий металлический привкус. Монотонное жужжание огромных комплексов, что высились на побережье, действовали на Яруна успокаивающе, иногда он прислушивался к звуку и что-то бубнил про себя. Иоанн тоже слушал, улавливал смену тональностей и старался понять, как работают эти агрегаты. Волны моря отдавали машинам энергию, но механика этого процесса была недоступна магу. Иоанн решил, что обязательно пришлет сюда Итерена, вот кто с техникой умеет договориться. Неплохо было бы перенять опыт.
Но он пришел за другим. Планы Иоанна по овладению одним из природных источников провалились, и это весьма удручает. Единственный кто, возможно, сможет помочь действенным советом, был этот странный старик. Они родственники, но Ярун не претендует на наследие дома Нрада, его печать едва откликается на магию Главы. Он живет тем, что ментально держит под контролем целый мир. Слившись с ним, подпитываясь этой силой и манипулируя ею, он маскирует свой истинный страх – расстаться с бренным телом человека. Великий маг готов вечно продлевать свою жизнь, лишь бы избежать физической смерти! Поэтому Ярун единственный, кто посвящает свое время изучению того, что не связано с живой материей… будто глядит за пределы. Иоанну подобное было ново, но в связи с последними событиями необходимо.
- Но ты так и не добился своей основной цели, племянник.
-Не добился, - признал Иоанн. Воспоминать те события до сих пор было неприятно. - Зато увидел кое-что новое. Впервые мне удалось видеть это существо таким. Оно несравнимо по мощи ни с чем, что я знал раньше. Странное чувство.
Ярун засмеялся:
- Понимаю, Иоанн. Я много лет изучаю этих существ. Мои работы могут тебя заинтересовать, но расскажи сначала, чем тебя так поразил новообращенный страул.
- Страул… Кто дал им такое название?
- Не я. Если бы ты читал древние свитки о структуре нашей Вселенной, то не пропустил бы этого явления. Существа эти многогранны, изучить и понять их, по-человечески осознать, я бы сказал, непросто.
- Но у тебя получилось.
Ярун скривился, морщины рассекли худые щеки:
- Нет, Иоанн. Я не буду этого утверждать. - Он перевел взгляд на мага. - Но мне интересно, что происходило в Контезе в тот день.
Иоанн слегка передернул плечами, и виной тому был не только прохладный ветер.
- Феерия. Игнариус, как я и ожидал, не стал ждать, когда встанет солнце. Со стороны это выглядело актом самосожжения. Красивый столб огня и моментальное перевоплощение. Я смог увидеть его, огромное, не имеющего плотной оболочки, я бы сказал, бесконечное в потоке энергии, существо. Признаюсь, я тогда восхитился и испугался. Игнариус воспользовался моментом замешательства. А потом он легко и абсолютно незаметно для большинства жителей Контезы, вынул часть целого мира, а именно, северную обсерваторию магов. Затем, окружив магическим куполом, дающим при всем нестабильную опору, оставил кружиться вокруг материнского мира. Быстро и просто Туманные Горы стали незримым спутником Контезы.
- Как я правильно понял, источник остался в Горах и дотянуться до них теперь почти невозможно.
- Почти? Ярун, у тебя есть предположения, как можно это осуществить?
- Страула можно одолеть, только создав другого страула. Но разумеется, они должны быть равноценны.
- Погоди! Как я понимаю, страул – существо, которым невозможно руководить.
Иоанн в недоумении смотрел на дядю. Может, он немного спятил, здесь, в изоляции?
- Это уж твое дело – придумать, как его заставить подчиняться.
Ярун насмешливо смотрел на собеседника.
- Кого ты хочешь использовать? Или ты намерен сам в скором времени перевоплотиться и помочь мне?
- Даже не мечтай. У меня пока нет желания расставаться со своим телом. А вот изучать этих существ я действительно намерен. И я помню, как ты рассказывал про очень интересного молодого человека. Того, что смог слиться с технической конструкцией в единую систему.
Иоанн улыбнулся, ему приятно было думать о своем рыжем помощнике. Удивительно, что тот по сей день не признает свою магическую одаренность, но при этом с легкостью творит чудеса, недоступные практически никому.
- Итерен по праву ценнейшая находка для Дома Нрада. Вселить в неживую конструкцию жизнь, стать ею, перевоплотившись практически полностью – это редчайший дар. Он – моя правая рука. Конструктор и строитель, Итерен чувствует сродство к определенным потокам энергии и использует их. Это бесспорный талант! До его появления наши машины не достигали такой производительности.
- Насколько этот маг посвящен, что он знает и может в масштабах Вселенной?
- В масштабах Вселенной… Там его и нашли мои маги. Он выжил, став частью космического корабля, сжился с ним в единое целое. Смог избежать всех ловушек Межмирья, и видел его структуру.
- А вот и моя подсказка номер два, племянник, - как ветер прошелестел едва слышно Ярун.
Иоанн был весь во внимании.
- Этот маг может увидеть летуна, а значит, и создать ловушку для него, что парадокс по сути. Страулы не имеют плотной оболочки, они везде и нигде, их нельзя приманить. Но если создать волну, имеющую сродство к той структуре, что имеет страул, и выцепить его из Вселенского потока… И учти, Иоанн, это лишь моя теория.
- Это может получиться! Спасибо, Ярун. Я ценю твои слова.
***
Недоверие мага-механика очень быстро сменилось азартом. Познать новые горизонты – это так интересно истинному магу. Назвать эту конструкцию машиной, язык не поворачивался. Скорее бездонный колодец, в центре которого создавалось невероятное по силе притяжение. Иоанн назвал это искусственной черной дырой, сам создатель именовал силовой энерговолновой генератор. Конструкция активировалась, когда Итерен заходил в полупрозрачную сферу, сделанную из тончайшего металла кадерания, добытого специально для этих целей на одной далекой планете. Свойство его было в том, чтобы увеличивать спектр восприимчивости Итерена, одновременно блокируя опасные ментальные сигналы извне. Аналогов этого металла маги больше не находили, механик радовался его обнаружению как ребенок и использовал очень экономно. И вот сфера смыкалась за Итереном и начиналась магия…
Они запускали машину с ближайшей пустынной планеты – только так, в необъятных просторах Вселенной, можно встретить страула-странника (по словам Яруна), и в их ловушку не летела всякая мелочь вроде энергетических паразитов. Иоанн заранее исследовал планету с помощью Ока, рассчитал координаты и начертил пентаграмму перемещения. Мир был безжизненным, но содержал некоторый потенциал к возможности использования его в будущем в качестве технической базы. Это предложение внес сам Итерен, очутившись на месте. Машина, кроме сферы, где полулежал Итерен, имела еще и другую часть, похожую на огромную темную чашу. Как только Итерен слился с машиной, она устремилась вверх, потоки энергии полились по ее поверхности вверх и вовнутрь. Давление возросло, гравитационное поле планеты, как предупреждал Итерен, вступило во взаимодействие с полем машины. Жизнеобеспечивающий купол исчез. Иоанну пришлось срочно отступить за второй барьер, и создать вокруг себя защитное поле.
Оттуда он наблюдал, как машина отдалялась от поверхности планеты и увеличивала действие силового поля. Глава Дома с беспокойством ждал результата этого безумного эксперимента. Сколько прошло времени, Иоанну сложно было оценить. Задумка была слишком важна, чтобы вернуться без Итерена, и опасна. Тут ему пришла в голову неприятная мысль, что тот кого они ловят может оказаться сильнее и завладеть сознанием Итерена, или утащить мага через потоки Вселенной в другой мир… И где его искать потом?
Его ожидания вознаградились успехом. Машина плавно опускалась вниз. Прежде темная чаша в вихрях энергии, теперь преобразовалась и стала блестящей черной капсулой. Опустившись на поверхность, машина начала вращение. Она быстро ввинчивалась в грунт, в сильном грохоте разбрасывая вокруг веером камни. Иоанн в беспокойстве ждал, когда выйдет Итерен. Погружение почти завершилось, легко раскрылся верхний люк. Иоанн немедленно оказался рядом с другом и заключил его в счастливые объятья.
- Тебя не было несколько дней! – воскликнул он. – Как все прошло?
Итерен выглядел уставшим, темные тени легли под глазами, вся его фигура будто сникла. Но он тоже улыбался.
-Превосходно! Это существо я встретил не сразу. Пришлось даже повоевать с паразитами – покинув гибнущий мир, они искали себе новый. И наткнулись на меня. Чуть не попали в силовое поле, но я вовремя изменил полярность. Они попытались пробиться ментально, но благодаря кадеранию я отразил атаки. Я думаю, нужно поискать месторождения этого металла или синтезировать искусственно. Хотя аналог может оказаться слабее оригинала…
Маг-изобретатель прикрыл глаза, ему явно требовался отдых.
- А как наш страул? Каков он?
- Это не вообразить самому, это можно лишь почувствовать. Оно бесконечно и непознаваемо. Но машина уплотнила его структуру, не изменив ее качества. Существо надежно упаковано. Но теперь я каким-то образом связан с этой тварью, чувствую, что он коснулся моего сознания.
Взгляд Иоанна изменился, он смотрел и на Итерена, и будто сквозь.
- Значительных изменений не вижу. Когда вернемся, отведу тебя к лекарям.
Иоанн приступил к завершающему этапу миссии. Он извлек печать Главы Дома и, опустившись на колено, произнес необходимые заклинания. Голубоватый свет полился из груди мага, лучом отразился от кусочка металла в его ладони. Свет пролился на безжизненную землю. Та еще теснее сомкнулась, надежно сохранив то, что приняла в себя.
Два мага постояли немного, ощущая ментально сопротивление плененного существа.
- Мы вернемся сюда и создадим базу для его изучения. А потом продолжим эксперимент.
Иоанн торжествовал. Дом Нрада одержал победу над непостижимым.
- Это существо – «оно», - заметил Итерен. – У них нет пола.
***
Двое возникли в пункте перемещения. Один – высокий лысеющий маг, держал себя величественно, другой, в противоположность ему – более просто. Второй был низенький и кряжистый, рыжая шевелюра, казалось, осветила полумрак своей яркостью. Шагнув за пределы пентаграммы, они оказались в кабинете Главы Дома.
В кресле возле овального стола, испещренного рунами, сидел человек. Он походил на высокого манерой держаться, но был смуглее и более широк в кости. В его темных миндалевидных глазах читалась тревога. При появлении двоих он поднялся им навстречу.
- Вас не было дольше, чем я рассчитывал, - заметил он. – Как продвигается эксперимент на Технотерре?
Итерен подошел к нему и начал рассказывать, засыпав техническими подробностями. Эта работа воодушевляла его, так как именно он положил начало эксперименту, изловив страула в потоках Вселенной. Он был горд тем, что внес такой вклад в реализацию идеи своего кумира – Иоанна. Именно поэтому Глава Дома назвал планету согласно традициям, имеющимся в родном мире Итерена.
Гара слушал, скрестив руки на груди.
- Какие же у вас планы относительно этого создания? Не сомневаюсь, вы трудитесь на благо Дома магов, чтобы твое имя, Иоанн, превозносили потомки.
Иоанн подошел вплотную к брату. Возвышаясь над ним, он спокойно объяснил:
- Это наш Дом, Гара. Твоим участием в его делах и достижениями гордился бы твой отец.
Тот усмехнулся:
- Чем гордился? Что я доделываю твои начинания, исправляю просчеты и борюсь с последствиями?
- Не драматизируй, братец. У каждого из нас – своя роль.
Итерен переводил взгляд с одного на другого, не зная, как разрядить обстановку.
- Я знаю свои сильные стороны, Иоанн, - возразил Гара. – И никогда не претендовал на обязанности Главы Дома. Но мне не нравится то, что приходится делать сейчас. Слишком непредсказуемы последствия твоих решений, слишком много ресурсов мы задействуем, чтобы решить проблемы. Я не помню, когда в последнее время испытывал машины и обучал новых рекрутов!
- Предлагаешь мне встать во главе твоих боевых отрядов?
- Я предлагаю тебе хотя бы советоваться со мной, когда принимаешь решения!
Иоанн резко развернулся и прошелся по комнате. Итерен сидел в кресле, молча наблюдая за спорящими. Воспользовавшись паузой, он поспешил извиниться и ретировался к себе.
- Я рассказывал тебе об этих исследованиях, - продолжил Глава. - Результатом должны стать новые воины-маги. Эта энергия, которую мы пленили, обладает большим потенциалом. Мы будем непобедимы!
Гара фыркнул.
- А ты достаточно знаешь о существах, чью силу хочешь использовать? Даже Ярун не смог тебе рассказать достаточно, чтобы понять, как приручить их. Что будет, если за ним придут другие, и что мы сможем им противопоставить?
- Другие? Нет, страулы – одиночки. Ты все поймешь сам, когда углубишься в это. Такая сила, такие горизонты, возможности безграничны! Кстати, твоему сыну пора бы отвлечься от своего хобби и заняться чем-то полезным и действительно интересным.
- Несомненно, - отрезал Гара. – Но у моего сына и так достаточно хлопот с мирами, которые соединены Коридорами. Я же не могу бросить своих воинов, но хотелось бы оценить, что происходит на Технотерре. Готов в дальнейшем помогать советами.
Иоанн осуждающе посмотрел на брата:
- Продолжаешь беречь мальчишку. Ему пора быть с нами, участвовать во всем. Он должен стать более жестким и сильным, настоящим магом Нрада!
«Циничным, бездушным и тщеславным», - продолжил про себя Гара.
- Это мой сын и позволь мне самому решать, когда ему взрослеть, - сказал он вслух.
Иоанн промолчал. У него не было сыновей, которым он мог бы передать свои силы, умения и, возможно, права Главы Дома.
Через несколько лет идея, зародившая с того памятного разговора, не угасала, а наоборот… Он сидел в том же кабинете, на столе расчерчивал новые магические руны, используя цветные магические чернила. По его расчетом, соединение двух энергетических начал могли дать положительный результат – зародить новую жизнь, аналогов которой он еще не встречал! Разноцветные линии сплетались в яркие потоки, их оттенки указывали на возможности решений поставленной задачи. Главное – подобрать генетически правильные и сильные сосуды, которые смогут взрастить его потомство!
***
Иоанн смотрел в Форицинт, наблюдая изменения, происходящие в интересующем его срединном мире. Тропа, которой он воспользовался, чтобы подобраться к источнику, почти рассеялась. Разумеется, Игнариус не стал оставлять такой лазейки своему врагу. Но тем не менее, связь между материнским миром и Туманными горами крепла за счет энергетических нитей, проложенных иным способом. Игнариус создает двусторонние порталы. Скорее всего, настроенные на своих.
Сам мир после катастрофы укрепляет свою целостность, мобилизовались силы, прежде спящие. Он видел активность магов Стихий, разлад в настроениях вампиров, суету в Империи. Первые встряхнулись, почуяв вторжение в свой мир извне (неожиданно здесь подключились древнейшие вампиры, вспомнившие о своем мнимом долге), вторые оказались напуганы и дезориентированы сменой лидера. Иоанн понадеялся на Марлу, что она сможет удержать Главный склеп в своих цепких ручках. Но Игнариус сделал очередной неожиданный ход – притащил откуда-то белого мага, который смог не только вывести из-под контроля Императора, но и сумел как-то подчинить себе его красавицу! Это возмущало. Кроме того, очнувшийся император начал изгонять мессий, что контролировали основную силовую массу – людей. Одно за другим переставали подавать отчеты детские учреждения – кормушки для вампиров, одновременно силовые потоки от Контезы к Дому Нрада. Мир становился более замкнутым, выходил из-под контроля Иоанна. В будущем такие внутренние перемены делали невозможным использование его ресурсов. А позиции Игнариуса между тем становились прочнее.
Враг неуловим, он силен и скрытен. Тратить время и ресурсы на погоню за ним сейчас не хотелось. С ним он разберется позже, с помощью тех, кто объединит свои силы под началом Нрада в грядущей войне. Потеря влияния в срединном мире была не столь важна, особую ценность представлял лишь Источник. Теперь, вспоминая прошедшие годы, идею, что зародилась благодаря Яруну, смогла реализоваться с помощью Итерена, которому до сих пор снится тот страул, поддержке брата Гары, он был счастлив, что обрел большее, чем потерял.
Его творения, дети, обладающие волей человека и силой творца, способны воплотить его, когда-то казавшиеся недостижимыми, мечты о Вселенском могуществе! Он преображался, менялся по своей сути, и чувствовал, как растет его мощь. Вместе с ним росло значение Великого Дома магов, объединившего сейчас в себе две ветви. Нет больше рода Мужчин и рода Женщин, есть объединяющее начало.