Как и все звёзды, Солнце зародилось в гигантском холодном облаке молекулярного газа и пыли. Возможно, сначала у него были десятки или даже сотни звёздных братьев и сестёр, то есть оно входило в звёздное скопление, но эти первичные космические спутники теперь рассеяны по всей нашей галактике Млечный путь.
Хотя остатки этого конкретного звёздного формирования давно рассеялись, процесс рождения звёзд и сейчас продолжается и в нашей галактике, и за её пределами.
Звёздные скопления зарождаются в недрах тёмных газопылевых облаков, где ранние фазы формирования невозможно увидеть в оптическом спектре. Но эти холодные пылевые облака ярко светятся в инфракрасном диапазоне, поэтому такие телескопы, как Стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии (SOFIA), способны приоткрыть завесу тайны.
Согласно традиционным моделям, за формирование звёзд и звёздных скоплений исключительно ответственна гравитация. Более поздние наблюдения показывают, что в процессе звездообразования участвуют и могут даже преобладать магнитные поля и турбулентность. Но вопрос в том, что же именно запускает процесс образования звёздных скоплений?
Используя один из приборов телескопа SOFIA, немецкий астрономический приёмник, работающий на терагерцевых частотах (GREAT), астрономы нашли новые доказательства того, что скопления звёзд образуются в результате столкновений между гигантскими молекулярными облаками.
Исследователи изучили распределение ионизованного углерода и его движение вокруг молекулярного облака, в котором могут формироваться звёзды. Очевидно, что два различных компонента молекулярного газа сталкиваются друг с другом со скоростью более 32000 км в час.
Результаты наблюдений соотносятся с данными компьютерного моделирования процесса столкновения газопылевых облаков, согласно которым скопления звёзд образуются по мере сжатия газа в ударной волне, создаваемой столкновением.
Чтобы понять, является ли этот механизм, запускающий процесс звездообразования, общим для всех газопылевых облаков в нашей и других галактиках, планируется продолжить их изучение в инфракрасном диапазоне.