Солнце только поднялось, а мир уже начал пробуждаться и шуметь. Согрелся и развеселился горный ветер, иней на вершинах начал подтаивать, кругом запахло летом, наступающим зноем и жизнью. Раскрылись пёстрые цветы, закружили насекомые, проснулись стада овец, очнулся и встрепенулся большой город. Наступал день.
- Так ты, говоришь, перевёлся к нам недавно? Ну, по тебе видно. Бледный, как поганка.
По горной тропе прошёлся раскатистый смех. Молодой воин перекидывал копьё то в одну руку, то в другую, постоянно будто невольно (хотя в этом можно сомневаться) красовался своими загорелыми накачанными руками. Почему-то дневные стражи любили оголять некоторые участки тела, подставляя их под горячие лучи солнца.
- Просто у нас светит луна, - отозвался хрустальным голосом второй воин.
Он был в закрытой одежде. Белую ткань затеняли серебристые доспехи, которые на свету блестели всё равно как-то по-другому, по-лунному.
- Как, говоришь, тебя зовут?
- Лимм.
Вообще-то Лимм ещё не представлялся. Но это же общение. Дневные стражи всегда отличались общением от ночных. Те привыкли обходиться парой слов, будто боясь нарушить тишину природы. Здоровались просто кивком головы, представлялись, называя только своё имя – и больше никаких лишних слов. Иногда, конечно, не хватало общения, но всё равно слова часто были лишними. Да и вообще нравы между теми и другими очень разные. По мнению Лимма, его спутник был слишком беспокойный. Похоже, все они такие, кто днём живёт.
- А чего ты к нам перевёлся-то? Ты вроде хорош был там. Ну, как говорят…
- Я здесь временно. Меня прислали, чтобы предупредить вас об опасности и набрать воинов для перехода к нам.
- Зачем? Что такого опасного ночью происходит, что вам воинов не хватает? И зачем тогда вы забираете воинов, если нам грозит опасность?
Лимм молчал, продолжая подниматься по тропе. Они долго ещё ничего не говорили, каждый углубился в свои мысли.
- Потому что первые умрём мы, - наконец сухо произнёс страж и ускорился.
Дворец Дня или, как его ещё называли, дневная база, находился на самой высокой горе. Он был как бы её часть – встроен в камень, позолочен, укреплён. Над дворцом красовалась заснеженная макушка Эрдаза – собственно, горы, в которую и был встроен дворец. Просто ослепительное зрелище. Нет, правда. Ослепительное. На дворец было очень сложно смотреть не жмурясь. По крайней мере, чувствительные к свету после восьмилетней ночной службы глаза Лимма не могли смотреть на него.
- Как вы ходите здесь?! – изумлялся Лимм, постоянно жмурясь, когда натыкался на сверкающие стены внутри.
Спутник пожал плечами.
- Не знаю. Мы просто часто проводим здесь время. Вот, держи.
Он протянул солнцезащитные очки.
- Спасибо. Уже лучше, - поблагодарил Лимм.
- Так куда тебе?
- Эмм… Где у вас главный?
Парень ухмыльнулся и поднял палец вверх. Там, где множество золотых спиралеобразных лестниц уходит к горячему небу, прямо по центру располагался главный офис. Именно туда и нужно было Лимму.
- Извините? – постучав, заглянул за дверь секретарь, - К вам ночной. Сейчас примете? Да, конечно.
Он повернулся к юноше и лучезарно улыбнулся.
- Можете проходить. Прошу обращаться к Лорду только на «вы».
- А, Лимм, кажется? Проходите, присаживайтесь. Я слышал, что вас прислали набрать воинов.
Лорд был высоким и смуглым. Его кожа отливала золотом, как и одежда. В отличие от остальных дневных, он не щеголял своими бицепсами, а закрылся одеждой. Лимму это уже понравилось. Он осмотрелся. Стены вокруг были золотистыми, чередовались со стеклом, сверху светило яркое солнце. Оно было таким жгучим, что не привыкший к дневному свету юноша почувствовал, как обгорает его кожа. Он поморщился.
- Ох, забыл, что вы не привыкли к солнцу. Зигги? Принеси, пожалуйста, крем от загара. Спасибо. Держите.
Глаза Лорда тоже были золотистыми. Вблизи это было особо заметно.
- Я должен отобрать лучших и подготовить их, - прошелестел страж ночи.
- Конечно. Могу помочь немного. У нас есть удивительный воин. Она сейчас отдыхает от битвы, скоро восстановится – и вы можете взять её с собой. Очень надеюсь, что девушка вернётся живой.
На последнем слове Лимма передёрнуло. Уж этого он не мог обещать.
- У нас на фронте крайне опасно. Мы не можем гарантировать здоровье воинов.
- Понимаю, понимаю… Но всё-таки… Это наш лучший воин.
- Я могу идти?
- Да-да, конечно. Сейчас двигайтесь на ту площадку, через пять минут Рива подойдёт. Потом она поможет отобрать лучших.
Взгляд Лорда был озабоченным. Как-то нужно его… обнадёжить, что ли?
- Я постараюсь вернуть их живыми, - сухо проговорил Лимм.
Лорд печально улыбнулся и кивнул. Дверь закрылась. Снова золотистые лестницы и море света. Солнцезащитные очки не спасают. Как хочется луны…
Тренировочная площадка была пуста. Рядом стояло несколько скамеек, тоже залитых светом и – о чудо! – рядом было дерево. Наконец хоть где-то есть тень. От солнца сильно устаёшь, оно даже надоедает. Лимм опустил плечи. Как же всё-таки хорошо в тени. Он уже привык к ночному холоду, и это пекло было очень неприятным. Даже в тени было жарко, хотелось воды и холода.
Через минуту вдали показалась женская фигура. Её корпус уверенно и резко двигался между золотистыми колоннами, то там, то здесь можно было заметить загорелые руки, сверкающие доспехи и белые ткани. Наконец, на площадку вышла девушка. В одной её руке сиял позолоченный меч, а в другой – шлем с красным оперением сверху. Это оперение было чем-то между хохолком птицы и щетины на шлемах древних, которые однажды Лимм видел в музее. Огненно-рыжие глаза девушки точно светились, вид был грозным и решительным. Казалось, она была готова сворачивать горы. Заметив Лимма, девушка сложила меч в ножны и приблизилась. Он молчал.
- Это к тебе меня направили? – прозвучал её голос, похожий на раскаты грома.
- Рива?
- Да, я. Так что, можешь объяснить мне, для чего вы воинов набираете?
- У нас сильный противник, мы не можем удержать фронт.
Она смутилась. У дневных стражей так сильно выражены эмоции!..
- Что ж у вас за враг такой? Ночью и драться-то никто не хочет обычно.
- Наш враг – тьма.
Рива неожиданно расхохоталась. Они были полностью противоположны – резкая и буйная девушка и неподвижный безэмоциональный юноша.
- Тьма? Враг ночных стражей – тьма? Ты серьёзно? И ради этого ты собираешь войско? Ради драки… ночью… с темнотой?
Громоподобный смех ещё несколько секунд раздавался, а затем как-то так же неожиданно затих. Она посмотрела на Лимма серьёзнее.
- Давай сейчас наберём воинов, а потом ты нам всем подробно объяснишь, что же у вас происходит. Ладно?
Юноша кивнул, и они направились к выходу.
- Тебе плохо?
Ноги юноши подкосились, он рухнул наземь и, сняв очки, стал вытирать слёзы с глаз.
- Да почему у вас тут нигде тени нет? – с ноткой злости и отчаяния прошептал он.
Рива подбежала и стала поднимать хрупкое тело Лимма. Казалось, он сейчас растает.
- Ну, уж извини, что мы любим солнце. Сейчас, подожди. Вот, давай сюда.
Опять единственное во всей округе дерево. Из-за того, что оно стоит в одиночестве, крона раскинулась во все стороны, будто обнимая небо. Сквозь листья сочился свет. Ничуть не лучше.
- Что же ты такой кислый? Посмотри, день какой! Ничего, ничего. Вот отсидишься тут, а потом к лесу пойдём.
Спустя пять минут Лимм увидел ещё десяток фигур. Снова накачанные руки, загорелые довольные лица… Они и не знают, с чем им предстоит столкнуться. В голове пережитый ужас. Выживет ли он в очередной схватке с Мраком?
Благо, теперь идти не пришлось. Юноши подхватили Лимма и донесли прямо до леса. Здесь уже было лучше: листья перекрывали друг друга множество раз, переплетались толстые ветви, деревья не давали свету достать до голов воинов. Трава здесь была тёмная и высокая; кое-где можно было увидеть росу.
- Что ж, рассказывай, - Рива скрестила руки на груди.
Лимм глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Лица дневных стражей были предельно серьёзными.
- Наша задача состоит в том, чтобы сдержать натиск Мрака. Мрак беспощаден. Это жуткий вой среди ночи, это смерти во сне, это кошмары, которые забираются в самый уголок души и оттуда разъедают её; это угасание всего живого. Земля после Мрака похожа на следы от взрыва атомной бомбы. Мы не знаем, сколько ещё бед может принести Мрак. Уже миллиарды лет мы сражаемся с ним, но так и не можем победить. Всегда он где-то снова и снова возрождается, снова и снова настигает нас – и тогда мы вынуждены бороться. До этого мы не просили дневных стражей о помощи. Мы справлялись. Но теперь Мрака слишком много, а наши воины гибнут один за другим. Этой ночью снова будет битва, и мы просим вас принять в ней участие и защитить людей и всё живое, что есть в этом мире.
Стражи молчали насупившись. На их лицах было написано, что такого масштабного разворота событий они не ожидали. Теперь они понимали, что судьба всего мира сейчас решается каждую ночь, и пока свет проигрывает.
Тишина длилась несколько секунд, но они растянулись в целую вечность. Первой её прервала Рива.
- Конечно, мы поможем. Только скажи, как выглядит Мрак и как с ним бороться?
Послышался ропот согласия. Лимм окинул взглядом всех присутствующих.
- Мрак нельзя увидеть. Можно только услышать его леденящий душу вой и заметить, как где-то в глубине тьмы сверкают когти и клыки. Нужно действовать на ощупь, биться с невидимым врагом, но самое главное – держаться вместе и прикрывать друг друга с тыла.
- Почему нас так мало? Всего десять для подкрепления?
- Мы взяли ещё по десять от каждого района. В среднем вас где-то пятьсот.
- И как нам биться с тем, кого мы не видим? – подал голос один из воинов.
- Это просто. Воины же всегда проходят обучение биться вслепую. Но надо потренироваться ещё раз. Берите повязки, - Страж Ночи вытянул откуда-то широкие чёрные ленты.
Наступала ночь. Как только солнце скрылось за горизонтом, холодный ветер подул в лицо и послышался громкий протяжный вой Мрака.
Этой ночью погибло ещё как минимум пятьсот воинов. Тьма не пожалела никого. К утру на мёртвой чёрной траве блестели в свете восходящего солнца красные капли крови, а где-то вдалеке раздавался жуткий безумный хохот. Чей он был, никто не знал. Да и некому было догадываться. Воины погибли, но свет их храбрых сердец вознесся к солнцу и сделал его ещё ярче. Теперь стражи ночи знали: солнце – это память о погибших воинах.