В одном маленьком индийском селении жил мальчик. Звали его Джаянт, и был он не выше деревца, выросшего два года назад, хотя и исполнилось ему семь лет. Мама Джаянта с утра до вечера крутилась по хозяйству, пекла лепёшки из кукурузной муки, пасла коз. А отец вместе с товарищами бродил по джунглям, отлавливая редких животных, которых продавал потом за хорошие деньги.
Очень часто Джаянт помогал отцу ухаживать за львятами, оказавшимися в клетке, кормить гигантских белок с невероятно пушистыми хвостами, а также крикливых обезьян. Джаянт хорошо разбирался в животных, но больше всего он любил слонов. Неудивительно поэтому, что главной мечтой мальчика было иметь белого слона.
Белый слон в Индии – это не просто транспорт или тягловая сила, это – символ мудрости, долголетия и счастья. Но об этом Джаянт не думал. Он просто хотел, чтобы однажды в стойле появился слонёнок чистого белого цвета и чтобы отец сказал: «Это твой слон, Джаянт, и ты можешь делать с ним всё, что угодно. Но береги его, потому что так редко попадаются нам красивые белые слоны».
И тогда Джаянт стал бы выхаживать своего слонёнка, растить его и учить, а по ночам слушал бы с замиранием сердца, как тот мирно переступает ногами во сне. Да, об этом он мечтал больше всего: услышать топот своего собственного белого слона.
…Однажды, это случилось под вечер, отец подкатил к дому на стареньком запылённом грузовике и с загадочной улыбкой глянул на мать:
– Нашли целое стадо с молодняком. Отбили пять штук, все здоровые, крепкие, а один…
И с этими словами он ловко откинул стенку кузова. Джаянт обомлел: там, белый и нежный, стоял слонёнок.
– Месяца три, не больше, – констатировал отец. – Мы его сразу продавать не будем, пусть подрастёт. Потом больше заработаем.
– Подрастёт? – удивилась мать. – Ты представляешь, сколько корма нам нужно? Это же не коза!
Отец причмокнул губами, соглашаясь, и обещал подумать. А Джаянт не отрывал глаз от слона: именно такого он хотел, о таком мечтал.
Слонов разместили в клетке, набросали им листьев и сладких бататов, поставили ведро воды. Чуть позже взрослые пошли отдыхать, но маленькому Джаянту не спалось. Когда всё в доме стихло, он встал и на цыпочках направился во двор.
Слонята дремали, опустив головы и вытянув свои маленькие хоботы. Услышав звук открываемого засова, один из них шевельнулся, но тут же опять закрыл глаза. А Джаянт, едва дыша, подошёл к белому и начал тихо гладить.
– Ты такой же, как и я, – говорил он, – мы почти одного роста.
Да, действительно, слонёнок оказался таким же, как и Джаянт, а потому мальчику было очень удобно ласкать и обнимать его. Маленькие ладошки скользили по нежной коже, ещё не потерявшей детский пух, а сердечко Джаянта билось чаще от счастья. Он не думал о том, что очень скоро отец продаст слона, но, как это часто бывает, Джаянт поверил мечте и тому, что белый слон останется у них навсегда. Наигравшись, мальчик ушёл в дом, и какими сладкими были в ту ночь его сны!
Утром, когда отец уехал в город, чтобы договориться с перекупщиками о продаже слонов, Джаянт снова пришёл навестить белого. Он принёс банан, но скоро обнаружил, что слонёнок ещё не умеет пользоваться хоботом. Тогда мальчик, стоя рядом, отламывал небольшие кусочки и засовывал ему прямо в рот. Мать увидела – и принесла ведёрко, полное молока.
– Джаянт, – сказала она, – этот слон младше других. Мы будем поить его молоком.
– А банан ему можно?
– И банан, и батат, но только выбирай мягкие и спелые плоды.
И мать, увидев, как быстро исчезают в слоновьих ртах запасы семьи, невольно покачала головой.
Весь день носил Джаянт белому плоды из сада. Он кормил и других, но этого – в особенности.
– Я назову тебя Сандар, «красивый». Ты должен вырасти большим, и тогда станешь сильным. Я покрою твою спину попоной, сяду на тебя, и ты повезёшь меня далеко-далеко…
Так говорил Джаянт своему новому другу. Вечером приехал отец, привёз известия:
– Завтра перекупщик заберёт слонов. Нужно выкупать их и почистить клетку.
До самой ночи мать и отец купали слонов, а Джаянт ходил вокруг, тоскуя. Он понимал, что завтра уже не увидит своего Сандара, и от этого ему становилось очень грустно. А когда глубокая тьма накрыла деревню своим покрывалом, Джаянт встал и пришёл к клетке.
– Я тебя отпущу, – шептал он, – иди к своей маме. Она будет кормить тебя молоком и научит, как срывать хоботом вкусные бананы. Ты совсем маленький, ничего не умеешь.
Белый слон кивал, согласно качал головой и шевелил ушами. Джаянт долго гладил его, а потом оставил клетку открытой и ушёл.
Наутро его разбудили крики и ругательства отца.
– Кто забыл закрыть клетку? – шумел он. – Оставили меня без заработка! Что я перекупщикам скажу?!
Джаянт поднялся и, опасаясь гнева отца, хотел мышкой выскользнуть из дома. Но не тут-то было!
– Ты входил в клетку? – рассвирепевший отец схватил мальчика за рубашку.
– Я… – признался Джаянт.
– Зачем?
– Погладил Сандара.
– А потом?
– Потом я ушёл.
– И не закрыл задвижку?
– Забыл…
Отец сгоряча шлёпнул сына, но подоспевшая мать забрала Джаянта и увела в дом.
– Скажи спасибо, что белый не ушёл, – шептала она, – а то бы досталось тебе.
Джаянт не понял:
– Белый?
– Да. Ты приручил его, а потому все ушли, а он остался.
В одно мгновение сын вырвался из рук матери и бросился во двор. Там, понурив голову и словно загрустив в одиночестве, стоял белый слон. «Сандар! – мысленно вскричал мальчик. – Почему ты не ушёл? Я для тебя открыл клетку!»
Слонёнок моргнул глазом и остался виновато стоять.
– Ты специально это сделал? – шипел отец.
Джаянт молчал. Весь его вид говорил о том, как ему больно. Мать подошла, погладила сына.
– Он хотел, чтобы слонёнок вернулся к матери, – догадалась она, – Сандар слишком маленький, он не выживет в зоопарке.
– Даже если отпустить его сейчас, он не найдёт свою мать, – проворчал отец. – Вы же не хотите, чтобы я неделю колесил по равнине, пытаясь найти то стадо?
Джаянт поднял взгляд. Отец увидел укоризну – и, нахмурившись, покинул двор.
А чуть позже приехал перекупщик и, очень довольный, что нашёл белого слона, не стал ругаться с отцом.
– Белый один стоит всех, – сказал он и, погрузив малыша в кузов машины, уехал.
Отец пересчитал деньги и протянул сыну две рупии:
– Держи, сынок, купи себе сладостей.
Но Джаянт отвернулся.
Вечером мать долго утешала его:
– Даже если б слонёнок убежал, кто знает, смог ли бы он выжить один? Ведь слоны живут семьями, там о нём заботится не только его собственная мама, но и другие слонихи.
И мать рассказывала Джаянту о жизни слоновьего стада.
Он засыпал, огорчённый. Ночью несколько раз просыпался и, поднимая голову, прислушивался. То ему казалось, что перекупщик вернулся, то чудился таинственный шепот Сандара, а то грезилось, что в полутьме стойла слышится тихий и мирный топот слонов.