Панцироносица. Секрет резидента. Книга вторая

Предисловие

  Земля постепенно восстанавливается после гибели Кураторов и созданной ими био-инфернальной армии. Вернувшиеся к жизни панцироносицы пытаются вести обычную, ничем не примечательную мирную жизнь, но... Ванахем и его управители не намерены мириться с понесённым поражением и готовят новый план по очистке Земли от всего, что мешает вольготному вседозволенному существованию "благодетелей из Z-измерения", в том числе и от отряда панцироносиц. На сей раз на стороне Ванахема и его покровителей выступит многочисленная армия их приспешников, набранных среди землян. Кроме того, на панцироносиц объявлена охота с иного направления, причём в роли охотников выступают сотрудники управления "К" ФСБ России, а так же московский криминальный элемент...


1



Шестёрка челноков, занятая на перевозке отправленной в отпуск команды "Чёрного Солнца" - флагманского звездолёта ВКС Ванахема - заняла отведённые места на лётном поле. Несколько сотен человек, участвовавших в очередной, невесть какой по счёту кампании по защите демократических ценностей Союза Независимых Миров, вышло под тёмное ночное небо. Асгард - газовый гигант, вокруг которого обращался Ванахем, находился на дневной стороне планеты, но звездолётчикам не на что было жаловаться. Они вышли на твёрдую, пусть и закатанную в бетон, землю, вдыхали свежий, лишённый технической стерильности воздух, наслаждались открытым пространством, в котором не были нужны скафандры, и торопились как можно скорее попасть за ограждение, к встречающим их семьям.

На часах было три пополуночи по столичному времени.

От челнока под номером "03" отделилась высокая фигура молодого темноволосого человека лет двадцати, с жёстким лицом и телом борца-средневеса. Его офицерская форма не имела знаков различия, и направлялся он не к ограждению, а к гигантской стекло-металлической башне железнодорожного вокзала. На закрытой от посторонних людей платформе его дожидался личный поезд из одного вагона, чей пункт назначения заканчивался на другой, ещё более тщательно закрытой платформе в глубине дворцовых корпусов резиденции Вадена.

Молодой человек поднялся на нужный этаж, воспользовался электронным пропуском и оказался на платформе. Молча кивнул паре часовых и прошёл в кабину.

Функции машиниста выполнял боевой андроид. После произнесения условленного пароля искусственный биомеханический организм вышел из ждущего режима и сел за пульт управления.

- Путь свободен, ваше Высочество, - сказал андроид, - прикажете отправляться?

- Поезжай, - кивнул юноша, едва заметно усмехаясь при слове "высочество". Он невольно почувствовал расположение к сидящему справа существу.

Индас-Сиф Ваден, наследник Ванахемского Трона, почти всегда слышал угодливость и подобострастие в голосах людей, что называли его "высочеством". Уважение - крайне редко. Голос андроида не выражал абсолютно ничего; эмоций и чувств в нём было ровно столько же, сколько в электробритве или табуретке. И наследник вдруг подумал, что андроид для него куда ближе и роднее, чем любое существо из плоти и крови. Ближе родного отца и матери.

И даже ближе, чем принцесса Церена...

"Оно и не удивительно, - подумал Индас, - если вспомнить, что я мало чем отличаюсь от него. Разве что искусственных деталей во мне нет, хотя, при желании, этот недостаток можно восполнить... а так мы почти братья. Мы даже никогда не спим..."

У Индаса были весьма серьёзные мотивы для подобных умозаключений, ибо обычный человек в здравом уме никогда не решился бы побрататься с предметом. Он невольно улыбнулся, вспомнив развеселившую его новость о недавнем бракосочетании некой лояльной к режиму богатой вдовы, объявившей своим супругом не абы кого и не абы что, а выставленный в музее подъёмный кран. Порой даже самому изощрённому уму непостижимо - до какой степени одебиливания может дойти человек, испробовавший в этой жизни все мыслимые виды благ и удовольствий...

"Люди, - подумал Индас, - как же вы убоги и тупы... вы жрёте собственное дерьмо, лишь бы скорость передачи данных не снизилась. Я уже и не знаю, что бы ещё такое придумать для вас, чтобы всласть посмеяться..."

Он устроился поудобнее, желая насладиться проплывающим перед кабиной урбанистическим хаосом.

За восемьсот с лишним лет город сильно раздался и вверх, и вширь, и вглубь. Миллионы квадратных километров площади, занятые под десятки тысяч кварталов. Улицы в несколько сотен километров длиной. Миллионы строений самой сложной и удивительной формы. Чтобы представить столичный комплекс Ванахема хотя бы приблизительно, нужно заставить пол в комнате причудливой помесью из радиотеталей, болтов и гаек, кухонной и химической посуды, и в придачу обмотать всё это проволокой, а затем увеличить в миллион раз.

Сколько лесов, полей, горных хребтов и речных долин было загублено, сколько животных изведено, сколько деревень, сёл и хуторов снесено - одному лишь Богу было ведомо, не считая разве его извечного противника, да ещё тех, кто имел дело со статистикой...

Перед глазами ванахемского принца проплывала громада строений, озарённая бело-голубым электрическим маревом. Окна комнат и кабинетов были расцвечены белым, голубым и жёлтым, окна нежилых помещений и коммуникаций - бледно-зелёным светом.

Его завораживала раскинувшаяся панорама. Весь город являл собой издевательство над человеческой природой. Город был памятником извечному стремлению некоторой части человечества - беспрерывно получать и потреблять, не отдавая взамен ничего, кроме отходов и налоговых отчислений. Брать, получать, проедать... и гадить, не особенно задумываясь над тем, что когда-нибудь брать будет нечего и неоткуда, а нагаженное некому будет убирать.

Пять корпусов резиденции Вадена господствовали над большей частью городских строений. Поезд на гравиплатформах миновал оформленную в форме диска террасу и вошёл в тоннель...

Тем временем в космопорту "Ванахем-13" царили паника и смятение. Челнок "03" оказался заминирован, и службы правопорядка обнаружили это слишком поздно. Взрыв мощной бомбы превратил посадочную площадку военной зоны в гигантскую воронку, убив при этом несколько человек лётно-подъёмного состава и разметав во все стороны превращённые в хлам машины.

То, что целью террористов был принц Индас, понимали даже самые ограниченные и убогие, и теперь контрразведчикам предстояла головомойка от короля и долгие - причём, скорее всего, безрезультатные - поиски лиц, покусившихся на жизнь наследника трона.



Сиф Третий - невысокий, слегка сутулящийся сухощавый человек с обширной лысиной на непокрытой голове - ожидал прибытия сына на платформе, и едва Индас вышел из вагона, тут же направился к нему.

- Каковы твои впечатления от кампании? - без обиняков поинтересовался правитель Ванахема.

- Зрелищно, хотя могло быть и лучше, - улыбнулся Индас, - если не считать периодические попискивания необразованной черни о том, что Ванахем несёт демократию лишь на те планеты, где нет сработанных на Мидгарде защитных систем класса "земля-орбита", то кампания прошла весьма и весьма успешно...

- Пусть кто угодно и как угодно пищит - мне на это наплевать, - сказал Сиф, - в конце концов, люди проглотили нашу версию о мидгарианской кампании - проглотят и гибель Баргуса.

- Я привёз пакет данных объективного контроля, - Индас отстегнул от пояса небольшой пластиковый футляр, - здесь же и данные о испытании УП. Баргус полностью мёртв. Да, и... как там Церена?

- Спит. Хочешь, чтобы она вышла к нам?

- Не стоит, - покачал головой Индас, - ты правильно сделал, что не вызвал её. Нам нужно не откладывая обсудить много такого, о чём посторонним знать необязательно.

- Мне приготовить подпространственный карман?

- Да, и немедленно.

Сиф и Индас прекрасно знали, что Церена по ряду причин не в состоянии заснуть, и их забота о покое будущей королевы была рассчитана исключительно на длинные уши тех, кто мог подслушать их разговор. Дворец Вадена не был защищён от шпионов противника, и кое-где в нём обитали микрофоны. Король и наследник знали об их существовании и активно использовали их в целях дезинформации. Враги Ванахема могли знать многое, единственное, чего им нельзя было знать, так это то, что Сиф, Индас и Церена не были людьми. Они лишь внешне и физиологически казались таковыми, но их настоящие личности не имели ничего общего с тем, что люди обычно именуют душой.

Они были обитателями Z-измерения, Прогрессорами, воплощёнными в пустые тела-клоны.

Или, попросту говоря - инкопами.

Лже-Сиф приступил к изготовлению копий Индаса и Церены сразу же после получения генетического материала, присланного с Земли ныне покойным вице-адмиралом Кинзи, и вскоре после их инициации был разыгран спектакль с участием всех ведущих мировых СМИ. Перед человечеством предстал раскаивающийся ванахемский принц, осознавший все свои ошибки и принявший твёрдое решение взяться за распространение демократии по Галактике. Лже-Церена поздравила своих соотечественников с началом "новой счастливой жизни, осенённой светом прав человека и общечеловеческих ценностей", а затем последовала помолвка - и, само собой, свадьба.

Лже-Индас всё это время не сидел сложа руки - он готовился стать королём Ванахема. Ходили слухи - не лишённые оснований - что Сиф Третий вот-вот отречётся от трона в пользу сына, что, впрочем, не помешает ему стать советником при новом правителе...

Лже-Сиф отлично сработался со своим якобы сыном. Всё-таки вице-адмирал Кинзи, несмотря на допущенные им просчёты, оказался не таким уж глупцом. С настоящим Индасом пришлось бы долго возиться, а Индас-инкоп не нуждался ни в каком обучении - он и без того знал, чем живёт Ванахем и какие цели стоят перед ним.

- Я хочу сказать о настроениях, бытующих в офицерском корпусе, - начал лже-Индас, когда они прошли в безопасный сектор дворца, - они вселяют в меня тревогу.

- Что именно тебе не нравится? - поинтересовался король.

- То, что некоторые высшие чины Генерального штаба, и ВКС прежде всего, вдруг озаботились судьбой человечества.

- А что с ним не так? - усмехнулся лже-Сиф, - им не нравятся эксперименты Прогрессоров, то бишь, нас? И кто это там отыскался такой недовольный? Неужели Рубеус?

- И он в том числе, - кивнул лже-Индас, - до открытого бунта или саботажа ещё далеко, но в среде армейцев явственно витает дух заговора и как результат - вооружённого захвата власти. Поставь себя на место человека. Тебя бы напугала перспектива возрастания количества поддельных людей и вытеснение из среды обитания твоих настоящих соплеменников?

- Пожалуй, да, - кивнул лже-Сиф, - и мы здесь находимся именно для этого - сживать людей со свету. Я и сам знаю, что естественный прирост населения в Союзе стремительно идёт на спад, а количество инкопов возрастает... но, может, ты излишне подозрителен? Может, источник их беспокойства - отнюдь не мы, а ещё кто-то?

- Да, армейцы напуганы угрозой вторжения извне в тот самый момент, когда человечество ослабнет... этого исключать нельзя. Но мы должны учитывать все варианты. Сейчас, когда в руках ВКС сосредоточен весь термоядерный арсенал и ракеты класса УП, они вполне могут нанести удар в нашу спину.

- Да... - король задумчиво почесал лоб, - это будет крайне неприятно... я подумаю - как нам обезопасить себя от них.

- И это не говоря о взрыве в военной зоне космопорта, - продолжил лже-Индас, - я уверен - заговорщик, либо его агент находился на "Чёрном Солнце", и я был в пределах его досягаемости.

- Как знать... - пожал плечами король, - бомба сработала с запозданием... кроме того, предполагалось, что я и Церена встретим тебя на лётном поле, но этого, как видишь, не произошло. С командой "Чёрного Солнца" мы ещё поработаем, но пока я убеждён лишь в одном - агент заговорщика находился или находится во дворце, но возле платформы он потерял меня из виду. Кроме того, он не знал, чем в этот момент занималась Церена. Это косвенно свидетельствует о том, что взрыв был произведён не ведающим всей картины исполнителем через радиодетонатор. Мы трое просто обязаны были быть в космопроту и задержаться там... но мы поступили вопреки обязательствам...

- Да, - улыбнулся лже-Индас, - иногда так поступать полезно... а чем занималась Церена?

- Забавлялась вместе с Кермисайд, - усмехнулся лже-Сиф, - не скажу наверняка, но твоя баба после этих забав оказалась сильно побитой.

- Это любопытно, - заинтересовался лже-Индас, - что же они придумали на этот раз? Надо разузнать по горячим следам...

Хайди Кермисайд служила в разведуправлении ВКС, имела звание кап-лейтенанта и обладала некоторыми специфическими наклонностями, заключающимися в получении наслаждения от истязания своих сексуальных партнёров. Как правило, она предпочитала забавляться с мальчиками в возрасте от четырнадцати до восемнадцати, но порой не брезговала и молодыми девушками...

А ещё она была человеком, и лже-Индас не исключал, что подробности её совместных с Цереной забав фиксируются и кладутся на стол Джону Рубеусу.

- Веришь ли, - сказал лже-Индас, направляясь в свои апартаменты, - я боюсь людей. Кто знает, какую свинью они подкинут нам в следующую минуту...

- Со своей стороны могу сказать то же самое, - отозвался шествующий следом король, - и Церена полностью со мной солидарна.

- Как ты считаешь... скоро ли нам придётся искать плацдарм среди других, не-человеческих рас?

- Я буду работать в этом направлении. Мне нравятся мермоки. У них самая совершенная физиология среди всех известных человечеству форм жизни. А как они тебе?

- Я тоже от них в восторге, - кивнул принц. В самом деле, почему бы Прогрессорм не заняться этой расой разумных гигантских муравьеподобных существ? Они хорошо защищены, превосходны в бою, их пяти чувствам позавидует любой человек...

- Я пойду к себе, - сказал король, - тебя ждать к просмотру операции на Баргусе?

- Начинай без меня. Я и без того видел достаточно...

Лже-Индас вошёл в свою общую с лже-Цереной спальню, и первое, что он увидел - это зарывшуюся лицом в подушку женщину-инкопа. Принцесса была полностью обнажена, а её поджатая нога открывала на обозрение каждому входящему всё самое интересное, чем только располагала женская физиология.

Вокруг кровати валялось множество вещей - пустые бутылки, нижнее бельё, спринцовка, кожаный намордник, ремни, прутья, кнуты, предметы косметического обихода... В углу пристроилась школьная парта со скамейкой, оснащённые по последнему слову садомазохистской техники.

Спина и плечи лже-Церены носили на себе следы ударов ремнём и были обильно заклеены пластырем. Не составляло труда догадаться, что буквально час назад она выполняла функции нерадивой школьницы, подвергнутой наказанию за баловство на уроках...

Лже-Индас невольно улыбнулся. Если бы его донор-исходник мог наблюдать эту картину... Очень хотелось бы посмотреть - как вытянется его физиономия.

- Кто там припёрся в такую рань? - лже-Церена села на постели.

- Своих не узнаёшь? - фыркнул принц, - или Кермисайд тебе все мозги отшибла?

- А, это ты... - лже-Церена подняла с пола бутыль коньяка и приложилась к горлышку, - вот чёрт, как же невыносимо трубы горят... этой ночью я едва не сдохла...

- Да ладно тебе прибедняться. Сама же говорила как-то, что даже в семьсот семьдесят семь будешь смотреться на все двадцать с хреном.

- Говорила... когда-то, - принцесса бросила бутыль и приступила к поиску разбросанной одежды, - а как твои делишки? Уморил Баргус?

- Уморил. Кстати, тебе это понравится. Занимательное зрелище... - лже-Индас нагнулся и поднял с пола спринцовку, - между прочим... ты такая забавная, когда с похмелья болеешь... и я требую, как говорят в одной холодной и бесприютной стране, продолжения банкета.

- Подлизываешься, уродина? - хихикнула лже-Церена, закручивая волосы в два хвостика.

Принц швырнул в неё спринцовкой; та с лёгкостью подхватила её.

- Да, дубовый кол тебе в задницу! - воскликнул принц, - в восемь утра у нас встреча с Шварцвассером, и к этому времени я должен быть в тонусе! Я не смогу исправно функционировать, если ты не поставишь на мне какие-нибудь эксперименты...

- Жаль, что ты - не человек, - заметила принцесса, собирая с пола предметы садомазохистских утех, - иначе я бы тебя просто зарезала, вынула желчный пузырь и заставила сожрать... но если ты так настаиваешь, то не будем медлить. У нас два часа в запасе...



Когда-то давно - так давно, что не всякий вспомнит, когда именно - на свет появилась гипотеза о формировании планет из газопылевого околосолнечного диска.

Сия гипотеза просуществовала до тех пор, пока человек не занялся исследованием ближайших планет непосредственно, без участия телескопов и автоматических станций.

Вывод учёных был однозначен - планеты никоим образом не могли сформироваться вблизи звёзд. Все они, даже находящиеся в одной системе, оказались слишком разными по строению. Настолько разными, что гипотезу о газопылевом диске пришлось откинуть из-за её явной несостоятельности. В самом деле - область космоса диаметром в десять миллиардов километров по вселенским меркам никак не могла быть заполнена тем ассортиментом веществ, из которых состоят столь разные по химическому составу небесные тела. Что есть сфера такого диаметра? Почти капля. Она просто обязана быть однородной - но как же в сем случае объяснить тот факт, что планеты-гиганты, расположенные на внешних орбитах, содержат в себе большую часть твёрдого вещества, причём его совокупная масса порой больше массы мелких внутренних планет? Впору предположить, что планеты формировались в более экстремальных условиях, причём не на орбитах вокруг звёзд, а где-то ещё...

Человек взялся за изучение иных планетных систем, и все доступные для его взора объекты тоже оказались неповторимо-индивидуальными. Каждая планетная система была уникальна, словно все они строились по некому проекту. При условии формирования планет вблизи звезды точная подгонка орбитального резонанса и масс-размеров небесных тел была просто невозможна, не говоря уже о различных математических константах-пропорциях, в соответствии с которыми выстраивалась планетная система...

И вот настали дни, когда учёные, исследовавшие области космоса вблизи сверхновых звёзд, получили возможность пронаблюдать, как в результате прохождения по сгущениям межзвёздного газа волн сжатия формируются миллионы и миллионы планет самых разных типов - начиная от крохотных силикатно-ледяных глыб до сверхтяжёлых саморазогревающихся гигантов.

Космос неоднороден - главная его составляющая есть атомарный газ. Прежде всего - водород. Он составляет от восьмидесяти до девяноста процентов совокупной массы вещества, но и других элементов более чем достаточно, чтобы под воздействием волны сжатия сгруппироваться и родить на свет новое небесное тело. Чем больше его масса - тем ближе оно к сферической форме.

И далеко не факт, что планета непременно должна иметь тяжёлое металлическое ядро и вязкую мантию с тонкой земной корой.

Ядром планеты может оказаться тысячекилометровый шар из чистого углерода, запакованный в стокилометровую броню водяного льда, на которую в свою очередь напластовывается любое другое вещество, способное существовать в условиях космического холода и жёсткой радиации. Возможны любые комбинации любых веществ, находящихся в любом, в том числе и критическом состоянии, важен лишь тот факт, что любая планета состоит из вложенных друг в друга строго структурированных сфер. И не важно, будет ли это пригодная для жизни планета или мёртвый газовый гигант...

Пригодные для жизни планеты - будь то Мидгард или Ванахем - стали пригодными именно потому, что им повезло оказаться на подходящих орбитах возле подходящих звёзд. Солнечное тепло растопило ледяную броню, сковавшую эти два тела за миллионы лет странствий по Галактике, образовав массу океанической воды. А миллиарды кубометров азота и кислорода, существовавшие в виде гигантских вкраплений в литосфере, рассеялись вдоль поверхности, явив собой атмосферу.

Наличие магнитных полей обусловлено именно слоистой структурой планеты: в так называемых зонах Ридли-Гийсота(названных по фамилиям открывших их мидгарианских астрофизиков)- областях трения, возникающих при вращении тела, появляется статический заряд, а где есть электричество - там будут и радиоволны, и магнитное поле, а стало быть, и защита от космической радиации.

Где есть наука - там же рядом есть и военная мысль. Узнав о существовании в литосфере полостей, заполненных миллиардами кубометров кипящей воды, а то и ядовитыми газами, военные штабы поставили перед научным сообществом задачу - разработать оружие, способное при минимальных затратах и с большей эффективностью пробить земную кору, достигнуть активной зоны в недрах - и в буквальном смысле убить планету.

Конечно же, никто не собирался угрожать мирным независимым планетарным государствам! И никто не планировал применять столь ужасное оружие против себе подобных! Разве что против планет иных разумных рас, да и то лишь, когда любые другие средства, включая термоядерные бомбы и смертоносные вирусы, окажутся бессильны...

Ну а если существуют злобные диктаторские режимы, под пятой которых находятся миллиарды необразованных дикарей с генетически обусловленным рабским менталитетом и передающимся по наследству алкоголизмом? Ведь военную кампанию против материнской планеты человечества организовали именно по этой причине - если верить независимым СМИ на демократических планетах?

Жертвой первой ракеты класса "Убийца Планет" стал Баргус - небесное тело в ста двадцати световых годах от Ванахема, населённое двумя миллиардами человек.

Лже-Сиф и лже-Индас просматривали записи, сделанные с орбиты обречённой планеты.

- Знаешь, что меня поражает снова и снова? - сказал король, откидываясь на спинку кресла, - это то, с каким спокойствием и даже смехом люди открывают с огромной высоты огонь по объектам, которые просто по определению не могут принадлежать обороняющимся соединениям... вот, скажем, школьное здание. Ну чем, скажите мне, оно было так похоже на лагерь террористов? И вообще - хоть кто-то задумывался когда-нибудь - почему армия противника для нас не армия, а сплошь террористы?

- Чему ты удивляешься... - лже-Индас ухмыльнулся, - мой дорогой, с позволения сказать, папочка? Кто отучил людей связно и критически мыслить? Да мы же и отучили... через наших агентов влияния.

Они продолжили прерванный просмотр, время от времени делясь впечатлениями.

Баргус не имел никаких шансов на победу. Он был слаб. Его орбитальная оборона конструировалась ванахемскими специалистами, оставившими лазейки для того, чтобы при случае уничтожить своё же детище. То же касалось и системы правителственной связи - в критический момент она оказалась парализована.

Ни правительство Баргуса, ни его народ не имели чёткой и выполнимой программы действий. Они оказались в плену всех тех бредней о демократии и общечеловеческих ценностях, которыми их пичкали едва ли не с пелёнок. Они неизвестно с чего вообразили, что лишь у них одних демократия правильная, а у остальных - неправильная; что лишь они знают, что есть права человека, а остальные - не знают; что только они умеют налаживать взаимовыгодные контакты с Прогрессорами, а остальные - не умеют...

На глазах общественности Союза разрасталась типичная картина - люди решили жить своим умом, но, как бы им ни хотелось сделать всё лучше, чем прежде - всё равно получилось как обычно, то есть, хуже, чем было. У Баргуса имелась сотня путей развития, но все они вели к одному хозяину - Главному Прогрессору, который и являлся создателем этих путей.

Их даже нельзя было уважать как борцов за свободу. Можно ли уважать и ценить врача, взявшегося лечить головную боль лопатой или топором? Чем он лучше революционера, взявшегося искоренять тиранию с помощью иной тирании?

- Представляешь картину? - со смехом сказал лже-Индас, - за столом сто человек, все дружно едят дерьмо, всем противно, но всё равно глотают - ибо ничего другого нет, как вдруг появляется какой-то кретин, который заявляет, что поедание дерьма можно оптимизировать, да ещё и сэкономить, и не просто есть его, но и делать это с большей пользой и удовольствием... чем этот кретин отличается от Баргуса?

- Ничем, - рассмеялся лже-Сиф, - но как ему придётся плохо, когда сотня едоков намнёт ему бока - мол, нам и так противно, а тут ещё ты нарисовался со своей оптимизацией...

- Президент Баргуса так жалок, - продолжил принц, - он собрался воевать против демократии с именем демократии на устах. Великое Неподобие и Вечное Безобразие... глядя на людей, можно и впрямь однажды умереть со смеху.

- Вот сейчас, я так понял, начнётся самое смешное, - король укрупнил изображение облачённой в защитный кокон ракеты, несущейся к поверхности некогда обитаемого мира.

Термоядерный заряд, защищённый высокотемпературным экраном, вошёл в грунт словно нож в масло, превращая в пар всё, начиная от кремнезема и заканчивая материнской породой.

На глубине в четыреста километров он вошёл в полость, содержащую в себе разогретую до тысячи градусов и сдавленную до нескольких миллионов атмосфер воду, где и произошла его детонация. Струя пара поднялась до стратосферы, образовав нечто похожее на гигантский тайфун, а несколько часов спустя с неба обрушился небывалой силы дождь.

Объём вышедшей из недр воды превышал объём поверхностных океанов Баргуса раз в пять. По прошествии недели четыре населённых людьми континента полностью скрылись под водой, благо что на планете не было высоких гор...

- Это хороший пример для каждого, кто не пожелает на своей планете разносимой нами демократии, - сказал лже-Сиф, - должен признать, что армейцы не подкачали.

- Человек получил возможность проткнуть планету насквозь, так, словно она - воздушный шарик, - заметил лже-Индас, - можно было поступить проще - скажем, швырнуть на Баргус глыбу камня с поперечником в сто километров. Итог был бы тот же, но Бешеный Джо любит красивые зрелища.

Король отключил голограф и встал.

- Скоро прилетит президент Нифлхема, - сказал он, - сможешь провести переговоры один? У меня есть кое-какие дела, требующие моего личного присутствия...

- Без проблем, - кивнул принц.



Арон Шварцвассер считался законно избранным президентом Нифлхема - так, во всяком случае, значилось во всех бумагах и было объявлено народу вышеназванной планеты. В действительности, как это и происходит во всех государствах с практикуемым всенародным голосованием, никакой народ его не выбирал. Он был ставленником промышленно-финансовой элиты, сплошь состоящей из Светоносцев, а избирательный комитет, даже не считавший бюллетени, озвучил результаты, как говорится, взятые с потолка. Или высосанные из пальца - кому как нравится.

Лже-Индас беседовал с сидящим через столик президентом - невысоким, лысым и непомерно толстым человеком лет пятидесяти - и отчаянно скучал. Что полезного мог сообщить ему этот кусок сала и что можно было извлечь из этой встречи? Ровным счётом ничего. То, что Шварцвассер поднял темпы строительства демократии на небывалую высоту - это и так все знали. Нифлхем стремительно догонял Ванахем по уровню ВВП, растущего исключительно за счёт количества предоставляемых услуг по организации бесполезного досуга и бесконечной перепродажи одних и тех же ценных бумаг, между тем как производственная и научно-техническая сферы приходили в упадок. Сейчас Нифлхем не мог изготовить даже собственного ядерного боеприпаса, не говоря уже о такой мелочи, как элемент памяти или силовой трансформатор, зато суррогатной колбасы, жевательной резинки и сигарет выпускал в немереном количестве. Принц вспомнил о пропавшей на Мидгарде королеве Нифлхема, Герении Йоспи. Что и говорить - дрянная женщина, но с ней можно было сотрудничать, причём весьма продуктивно. А что ждать от нынешнего президента, которому нечего предложить Союзу, кроме партий эмигрантов, разлетающихся по Галактике в поисках лучшей доли?

Принц весь день занимался делами государственной важности, а лже-Сиф погрузился в свои таинственные занятия в потаённых помещениях резиденции. Они оба не были людьми, они не уставали и не нуждались в сне и отдыхе, и им не составляло труда взаимозаменять друг друга.

Ближе к вечеру лже-Индас сел к компьютеру, подключился к Сети через разъём в черепе и нырнул в виртуальное пространство планеты. Хорошо быть Прогрессором, ибо только он способен проделать такой трюк. Человеку же не под силу выйти за пределы самого себя, если только он не мёртв...

Принц занимался тем, что подслушивал и подглядывал за своими подданными.

Глупые люди доверяли компьютеру всё - начиная от готовки пищи и заканчивая охраной жилищ от воров. Они не задумывались над тем, что подключённые к Сети бытовые приборы и охранно-сигнализационные системы помогали контрразведке успешнее следить за личной жизнью тех, кого необходимо было защищать от шпионов и вредителей.

Вот только что такого особенного можно было узнать, просматривая личную жизнь этих двуногих полуобезьян?

Лже-Индас слышал одни и те же разговоры и обсуждения пикантных подробностей из жизни звёзд экрана и эстрады, разговоры о сексуальных похождениях, о дебильных телешоу... Люди были озабочены исключительно покупками - один мечтал о новых тряпках, другой - о новой компьютерной игрушке, третий хотел выглядеть не хуже коллеги по работе, четвёртый мечтал взять кредит и приобрести унитаз не хуже, чем у соседа...

Сплошная серость и убогость. Чтобы сохранить нынешний уровень потребления, эти ничтожества пойдут на любые унижения и преступления, проглотят любую несправедливость, стерпят любой произвол...

Они обречены на вымирание, и другой участи не заслуживают.

Демоническое существо, обитающее в клонированном теле ванахемского принца, ощутило приступ депрессии. На что ему далось всё это дерьмо, все эти убогие мечты, ничтожные цели? Чего ради ему просматривать бессодержательные разговоры в чате, на 90 процентов состоящие из тупых демотиваторов и улыбающихся на разный манер рожиц?

Ему хотелось увидеть людей, беседующих о тайнах Мироздания, о смысле жизни, какую-нибудь парочку, говорящую о своей взаимной любви - всё это могло бы наполнить его жизненной силой и желанием действовать. Не то что бы он после этого зауважал людей(он ненавидел их по факту существования и будет ненавидеть всегда)- просто временами ему хотелось увидеть хотя бы слабенький зелёный росток посреди кучи гнилого мусора... с тем, чтобы по возрастании уничтожить его, ибо зачем существовать, если наступит время, когда нечего будет топтать и разрушать?

Внезапно он ощутил присутствие в Сети ещё двоих Прогрессоров. Лже-Церена и лже-Сиф нашли его и требуют возвращения. Зачем он им понадобился?

- Спустись в подвал, Индас, - попросил король, - ты нам очень нужен... мы в подпространственном коконе.

Лже-Индас вынырнул из Сети и вышел к лифту. Король принял некое решение... но какое именно?

Он спустился в тщательно изолированный сектор подвала, в который даже королевские гвардейцы не имели доступа. Это место было личной вотчиной короля, и чем он там занимался в компании нескольких боевых андроидов - было неведомо ни одной живой душе. Лже-Индас тоже не мог похвастаться хотя бы одним визитом в это место за всё время, прошедшее со дня его инициации.

Король ожидал его в тускло освещённом коридоре с несколькими бронированными дверями. Здесь же находилась и лже-Церена. Её лицо абсолютно ничего не выражало, и ничто не указывало на то, что совсем недавно принцесса страдала от жуткого похмелья.

- Я так понимаю, речь пойдёт о чём-то экстраординарном, - сказал принц.

- Если бы... - с досадой ответил король, - дела плохи, Индас. В резиденции побывал агент Мидгарианского Сопротивления. Как он проник через нашу систему фильтрации - разговор отдельный, но кнопку детонатора нажал именно он.

- Он арестован? - уточнил принц, - и откуда такая уверенность, что он работал на Сопротивление?

- Он вовремя смылся, - вмешалась лже-Церена, - и Регрессоры прикрыли его. Мы даже не знаем его настоящего имени и подлинной внешности. Эти сволочи защищают его, несмотря на то, что от взрыва погибли невинные люди...

- Невинные люди? - рассмеялся принц, припомнив погибших в космопорте звездолётчиков, - дорогая, где ты тут видишь невинных людей? Каждого второго жителя этого ничтожного городишки можно расстрелять без колебаний. Есть за что...

- Послушайте меня внимательно, - повысил голос лже-Сиф, - над нами нависла угроза более серьёзная, чем какое-то Мидгарианское Сопротивление...

Оглядев своих слушателей, король собрался с мыслями и продолжил:

- Я выделил группу особо инициативных армейцев, могущих начать вставлять нам палки в колёса. Имея в своём распоряжении арсенал термоядерных зарядов и ракет УП, Бешеный Джо, занявший в этой группе самое высокое место, вполне может решить, что прекрасно обойдётся без нас, а значит, нам нужно от него избавиться... и не просто избавиться. Гибель его самого и всех его приспешников поможет нам решить чёртову уйму проблем - как внешних, так и внутренних...

- В каком смысле? - спросил лже-Индас.

- Я намерен послать экспедиционный корпус в одно из малоисследованных измерений, и Бешеный Джо возглавит эскадру. Чтобы вы лучше понимали суть проблемы... скажи, Индас, каким образом "Чёрное Солнце" достигло Баргуса и как вы возвращались назад?

- В первом случае экипаж флагмана сжёг живьём тысячу новорожденных дефективных младенцев, - припомнил принц, - и на обратном пути - столько же. Прогрессоры приняли жертву и перенесли корабль...

- Инфертек, - важно кивнул король, - я поручу Прогрессорам приготовить для Рубеуса новую занимательную игрушку - назовём её Аккумулятором Страха - и мы отправимся в чужой космос на своеобразное сафари... мы зарядим звездолёт энергией человеческого страха и продемонстрируем оставшимся немногим скептикам наши сверхвозможности в области слияния науки с магией...

- Что значит - "мы отправимся?" Кто-то из нас полетит вместе с Рубеусом?

- Этим "кто-то" буду я, - заявил король, - довольно нам откладывать твою коронацию. Завтра же утром я сложу с себя королевские полномочия и продолжу службу в качестве скромного, неприметного советника...

- А немногие скептики - это...

- Да, - кивнул лже-Сиф, - ты всё правильно понял. С нами полетят делегации наблюдателей с шести планет, чьи правители до сих пор колеблются и не решаются дать инфертехнологиям зелёный свет.

- Минуточку, - вмешалась лже-Церена, - значит, ты избавишься от Рубеуса и преданных ему офицеров? А как твои затеи отразятся на наблюдателях?

- Бинго! - воскликнул король, - очень правильный вопрос! Из экспедиции вернусь только я, и за время моего отсутствия вы оба приберёте к рукам и термоядерный арсенал, и ракеты УП... - он подошёл к ближайшей двери и нажал несколько кнопок. Дверь отъехала в сторону, и в коридор вышел высокий худощавый рыжеволосый человек - Джон Рубеус, а если быть более точным - его копия.

- Мальчики и девочки, - с усмешкой провозгласил новоявленный инкоп, - думаю, вы меня помните... правда, меня звали несколько иначе... кажется, Лукасом Серёжевичем?

- Твою-то мать! - воскликнул лже-Индас. Он хорошо помнил это существо, встретившееся ему на Земле. И, надо сказать, эта встреча не доставила ему удовольствия.

- Понимаю ваше потрясение, - кивнул инкоп, - вы изволили меня развоплотить, но я вас прощаю. Теперь вам, хотите вы того или нет, придётся терпеть мои выходки... кстати, матери у меня нет и никогда не было. Прошу помнить об этом.

- Да чтоб тебя... - лже-Индас в сердцах плюнул на стену, - стало быть, я опять должен работать с этим уродом... но... если мы хотим избавиться от кучки солдафонов, то группа наблюдателей...

- Они тоже никогда не вернутся на свои планеты, - ответил король, - и ты сделаешь следующее. Их родные планеты необходимо превратить в очаги недовольства. Когда я уничтожу экспедиционный корпус, наши собратья на этих мирах возьмутся разогревать общественный протест, который должен перерасти в революцию и отказ от демократических ценностей Союза. У вас будет шесть отличных полигонов, на которых вы испытаете, если захотите, и термоядерные заряды, и ракеты УП, и многое другое...

- В общей сложности наша затея обернётся в тридцать пять миллиардов погибших, - подсчитал лже-Индас, - это хорошо... но я ещё не услышал - куда именно ты хочешь лететь. Что за планета выбрана в качестве демонстрационного полигона?

- Ах да... - лже-Сиф на мгновение задумался, - мы полетим к Земле, в Солнечную систему.

Лже-Индас не был человеком, а стало быть, не мог ослышаться. На названной королём планете он впервые воплотился в клон Индаса и пережил горькое разочарование, когда Церена Сегнуссен застигла его врасплох и сумела развоплотить.

- Что тебя так расстроило? - удивился лже-Сиф.

- Не нравится мне эта затея, - ответил принц, - Земля слишком опасна для нас, и ты знаешь это не хуже меня. Что бы нас ни связывало с этой планетой, я считаю нецелесообразным тратить на неё время. Если Прогрессоры сочтут нужным, мы в любой момент можем свалить на неё астероид, или предпринять что-нибудь ещё, но собирать энергию для инфертехнического мусора...

- Понимаю, - улыбнулся король, - ты ужасно боишься панцироносиц...

- А ты будто не боишься... хотя тебе этого не понять. Тебя ещё ни разу не развоплощали.

- Я целиком и полностью контролирую ситуацию, - улыбнулся лже-Сиф, - и даже сумел решить некоторые задачи, которые оказались не по плечу вице-адмиралу Кинзи...

- Неужели ты сумел напялить "Панцирь" на инкопа? - скривилась лже-Церена, - может, твои клоны ещё и размножаться научились?

- А над чем я, по-вашему, денно и нощно трудился в этой подземной дыре? - рассмеялся король, - я тут вместе с Рубеусом пахал как проклятый... насчёт размножения не гарантирую, но метод надевания "Панциря" мы уже освоили, причём наши инкопы будут намного сильнее панцироносиц!

- Мой донор... - злобно прошипела лже-Церена, - она может выносить и родить ребёнка, а я? Я ни на что не гожусь...

Присутствующие многозначительно переглянулись. Женщины-инкопы никогда не забеременеют, и тем не менее находились среди них такие, что верили в чудо - прямо как обделённые природой люди.

- Мы всё поправим, - ответил король, - мы осеменим её, а полученного ребёнка отдадим тебе. Если хочешь, то мы запечатаем Церену в кокон и предоставим ей возможность наблюдать, как ты проживаешь ту жизнь, что была предназначена ей...

- Да, сделайте это! - выпалила лже-Церена.

Король вызвал андроида и приказал принести шампанское.

- Теперь разрешите мне продемонстрировать вам результаты моих кропотливых трудов, - сказал он, разливая напиток по бокалам и провожая посетителей к самой дальней и наиболее прочной двери.

- Надеюсь, вам не нужно напоминать и о других сюрпризах, поджидающих вас в Солнечной системе? - подал голос Рубеус-инкоп, - например, то, что семнадцать лет назад мой донор побывал там и кое-что оставил?

- Я всё предусмотрел, - ответил король не оборачиваясь, - сюрпризов не будет. Я их отменяю.

Лже-Сиф усмехнулся про себя. Сейчас все его мыслительные способности работали над задачей по организации очередного кровавого побоища.

Хотя, по большому счёту, ничего другого он делать просто не умел.





2.




2



Сашка Еслик находился в квартире совершенно один, когда в его комнате раздался Голос.

Шёл обычный, ничем не примечательный августовский день. Родители, взяв отгул, отправились на Украину навестить дальних родственников, Илька, старший брат, уже несколько лет жил самостоятельно где-то на другом конце Москвы, в Ростокино, демонстрируя свою заботу лишь визитами по субботам и редкими телефонными звонками, и пятнадцатилетний парнишка был фактически предоставлен самому себе, благо что забот у него было не так уж и много. Городская квартира не требует к себе чрезмерного внимания, а разогреть полуфабрикат в микроволновке - пара пустяков...

Сашка положительно не знал, куда себя деть. Проснулся он ближе к полудню. Долго валялся в постели, созерцая потолок. Включил было телевизор, но ничего интересного там не увидел - сплошные общественно-аналитические передачи и документалистика. Где-то в три пополудни обычно начиналось какое-то ток-шоу с Элиной Николаевой - сутью передачи парнишка не интересовался; ему нравилось получать удовольствие от созерцания голых лодыжек молодой женщины... уж очень удачно она на стуле размещалась, но сегодня, как нарочно, передачу сняли с эфира. Всякая муть о недавней волне пожаров и катастроф его абсолютно не интересовала - невелика важность, в Москве тоже, порой, перебои с трамваями случаются...

Испробовав все способы убийства пустого времени, Сашка впал в депрессию и обессиленно рухнул в кресло.

Он считал себя крайне невезучим по жизни человеком. По его представлениям, полоса невезения настигла его в тот момент, когда он пошёл в школу, и длилась она все девять лет его учёбы. Начать хотя бы с того, что он был далеко не самым крепким учеником и крайне плохо дрался - и это лишь полбеды, ибо с пятого класса у него начались проблемы с математикой, в шестом классе - с физикой, в восьмом - с химией... Выше двойки по сим предметам он получить не мог, а четвертные и годовые тройки ставились ему(равно как и всем ему подобным)лишь для чистой статистики.

Защищаться от нападок хулиганья и тех, кто этому хулиганью прислуживает, он не умел, а потому к девятому классу превратился во всеобщее посмешище - во всяком случае, он был уверен, что во всём районе нет ни одного сверстника или сверстницы, которые бы не потешались над ним. Кто знает, отчего он вырос столь безответным... скорее всего, причина этого крылась в отце. Отец Сашки за двадцать с лишним лет семейной жизни так и не сумел состояться в качестве полноценного главы семьи и ни разу не сумел дать жене достойную отповедь, если та начинала демонстрировать характер и желание командовать. А сын... что же, недаром в старину говорили, что каждый сын есть обнажённая тайна своего отца.

В тринадцать лет Сашка начал курить. Никакой острой необходимости в курении у него, строго говоря, не было - было лишь одно желание - чтобы сверстники начали его уважать, но... сколь бы ни были дороги потребляемые им сигареты, никто не стал уважать его больше, чем прежде. Даже, кажется, напротив - стали презирать ещё больше.

Тогда же он впервые попробовал пиво - но и это не помогло ему стать более мужественным. А ещё несколько лет - с седьмого по девятый класс - Сашка пребывал в нелепой уверенности, что мужество и уважение к себе можно заработать отличным знанием матерной и уголовной лексики. И конечно же, его надеждам не суждено было сбыться - он по-прежнему числился "главпридурком девятьсот девяносто восьмой средне-образовательной".

Когда Сашка перешёл в девятый класс, то родители, убедившись в полной необучаемости сына, полностью перестали интересоваться - чем живёт и дышит парнишка. Они надеялись лишь на то, что в один прекрасный день несносный сынуля окажется в армии или ПТУ, а затем и вовсе свалит из дому куда подальше вместе со своими загадочно-неразрешимыми проблемами. Оно и понятно - кому понравится, если забитый-зашуганный ребёнок постоянно винит тебя во всех своих неудачах и совершенно не собирается учиться?

В семье Еслика никто не знал о простых вещах, известных прогрессивному и цивилизованному человечеству с незапамятных времён - например, что выстроить счастье можно, лишь соизмеряясь в своих делах с голосом совести, а не с голосом моды или общества. Или что достойная непостыдная жизнь завоёвывается путём постоянной борьбы с болью и собственными страхами...

Так уж сложилось, что Сашка с малолетства не знал меры ни в чём - ежели смотреть мультики, то по четыре часа в день, если играть в "денди" или на компьютере - то до ночи, бросая бестолковую забаву лишь с криками, плачем и рукоприкладством. Потому и неудивительно, что он пристрастился к табаку и пивному суррогату, ибо внутренне уже был готов к этому. Имелись у него и другие, более любопытные привязанности...

Одна из них заключалась в созерцании голых девичьих лодыжек. Эта привязанность не была слишком уж обременительной(если не считать того, что она приобрела в его сознании свойства наркотика) и не требовала какой-то особой подготовки. Например, минувшей весной его угораздило пробраться на задние ряды в классе, и обзор с сих рядов был просто превосходен. В поле его зрения находились самые разные пары лодыжек - то Норки Бикбовой, или Кирки Беляковой, или Эммочки Мокрецовой, а иной раз - все они одновременно...

Ещё Сашке очень нравилось просматривать эпизоды из фильмов, содержащие в себе сцены с горением заживо. Современные технологии позволяли вырезать эти эпизоды из фильмов и скомпиллировать в один файл, что Сашка и сделал. Эпизодов было тринадцать, и все они располагались с учётом некой одному ему ведомой градации, сложившейся в соответствии с глубиной и остротой ощущений, получаемых от воплей и метаний охваченных пламенем людей.

Ещё ему нравилось мечтать о сверхспособностях - телекинезе, пирокинезе, невидимости, телепатии и многом другом. Он мог часами воображать - сколько бы он награбил, наворовал и скольким бы людям отомстил, если бы владел хотя бы десятой частью того, о чём мечтал. Это была настолько большая и громоздкая тема, что описывать её пришлось бы очень долго... но, как будет видно в дальнейшем, она стала краеугольным камнем того недолгого остатка жизни, что был отведён парнишке.

А ещё Сашка любил истязать животных, будь то котята, щенята, птички или рептилии... Он мог без особого сожаления развести костёр прямо на муравейнике(иной раз садоводы и огородники делают такое, но никак не забавы ради, но ради защиты посадок от тех, кто бережёт и охраняет ненасытную тлю; им и в голову не приходит при этом воображать, что они сжигают родной город или школу). В деревне во время каникул ему вдруг взбрела в голову фантазия - истязать самого маленького и слабенького утёнка в выводке, отчего тот вскорости издох. А вот собака, которой он как-то в июле намазал под хвостом бензином и поджёг, вышла ему боком - она оказалась совсем не бездомной, даже породистой(сорвался пёсик с цепи и решил побегать на воле), и дело обернулось отцовским гневом(не будь затронут семейный бюджет - никто и не подумал бы пенять Сашке за учинённое зверство), выразившемся в ультимативном требовании закончить два класса старшей школы...

Последним в списке Сашкиных пристрастий было нечто такое, что он скрывал всеми доступными средствами. Без лишних подробностей скажем следующее - ему нравилось в отсутствие родителей наряжаться в женскую одежду и воображать себя девушкой...

Трудно сказать - каким могло бы сложиться Сашкино будущее. Ясно лишь одно - оно было застлано непроницаемым туманом, за которым скрывалась громада айсбергов... и не факт, что он смог бы пережить столкновение с ними без серьёзных для себя последствий.

...Его депрессия улетучилась в один момент, как только он вспомнил о многочисленных предметах женского гардероба, принесённых откуда-то матерью. Одним прыжком он ворвался в шифоньер и извлёк оттуда дорожную сумку.

Он переоблачился в брючную пару бежевого цвета с кружевными полупрозрачными врезками и принялся напяливать босоножки, когда случилось нечто в высшей степени странное.

- Вот это да, - раздался Голос, - как травести, конечно, полная бездарность, но смотрится мило...

В трёх комнатах есликовской квартиры по определению не могло быть посторонних. Сашка был один-одинёшенек... но кому же принадлежал сей голос? Может, ему просто показалось?

- Молодой человек, - снова раздался Голос, - ты не на ту ногу босоножку надеваешь.

Еслик так и застыл посреди комнаты в нелепой позе, с неналезшей на ногу босоножкой. Ему стало страшно.

- Кто здесь? - пролепетал он.

- Уже лучше, - ответил Голос, - потрудись-ка пройти к креслу и сесть. Когда одна нога на шпильке - сам понимаешь, стоять неудобно...

Сашка на автомате исполнил просьбу. Он сумел определить источник звука - он находился в тумбочке, в том самом ящике, где хранился непригодный для использования электронный хлам вроде старых зарядных устройств, порванной гарнитуры для телефонов, поломанных мышек от компьютера...

- Вот теперь можно разговаривать, - одобрительно заметил Голос.

- Кто это? - растерянно молвил Еслик, - это прикол какой-то, да?

- Нисколечко. Всё очень серьёзно. Не бойся меня. Я - Прогрессор. Существо высшего порядка. Я друг всякому несчастному человеку и я могу сделать тебя счастливым...

Сашка хоть и чувствовал страх, но всё же прислушался к голосу более внимательно. Голос как голос - скорее машинный, нежели человеческий, без всяких эмоций, хотя в нём прослеживались какие-то интонации...

- Прогрессор? - сказал Еслик, - это имя, что ли, такое?

- Как сказать, - ответил Голос, - моё имя... думаю, ты уже встречал его. Я - Йог-Сотот. Звучит знакомо, не так ли?

Сашка задумался. Кажется, так звали героя из какого-то арканоида, в который он игрался на одном из школьных компьютеров...

- А я - Сашка, - пролепетал он, - но... что ты делаешь здесь, в тумбочке? Зачем?

- Я пришёл за одной вещью, которую ты согласился мне отдать, - ответил Голос.

- Я? Отдать?

- Помнишь о лике вечности, что ты обещал вручить в моё распоряжение? - напомнил Голос, - переход на второй уровень игры?

- А, это... - протянул Еслик, - да бери на здоровье, мне-то чё... а я думал...

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

- Индюк тоже думал, - с задумчивыми нотками молвил невидимый собеседник, - что, впрочем, не помогло ему избежать кастрюли с супом...

- Что? - промямлил парнишка.

- Не обращай внимания... Александр Сергеевич. Итак, перейдём к делу. Ты завещал мне лик своей вечности, стало быть, я твой должник... и в обмен на твоё послушание я соглашусь разрешить множество непростых проблем, которые, как я вижу, давно терзают тебя... например, твоя учёба в десятом классе. Ты её не осилишь - и я помогу тебе окончить этот учебный год с отличием...

Сашка сидел словно поленом оглушённый. Кто с ним говорит? Может, всё это - дурацкий розыгрыш, после которого обычно просят улыбнуться и напоминают о скрытой камере?

- Далее, - продолжал собеседник, - я помогу тебе разделаться со всеми, кто когда-либо издевался над тобой. Сделаю так, что ты не будешь нуждаться в деньгах на выпивку и сигареты. Найду тебе друзей, в компании которых ты приобретёшь непререкаемый авторитет. Согласись, что ты мечтал об этом? Ведь правда же - мечтал? Я даю всё это тем, кто служит моим интересам...

- Да как? - изумился Сашка, - ты... дашь? Да не бывает такого! Не верю!

- Постараюсь сделать так, чтобы ты поверил, - возразил Голос, - для начала - переоденься в своё родное, не то случится беда.

Сашка, поразмыслив, решил, что с него не убудет, если он выполнит сие несложное требование, избавился от сшитого на девушку костюма и переодевшись, сел в кресло.

- И чё теперь? - с усмешкой спросил он... и в тот же момент услышал, как распахнулась входная дверь.

Таинственный голос не ошибся. Сашка только сейчас вспомнил, что забыл защёлкнуть замок после того, как вынес мусор, и если бы соседские девчонки, у которых на кухне кончилась соль, увидели его в женских одеждах... Одним словом, трудно было представить, как бы ему пришлось жить после такого позора.

- Слушай, как тебя там... - заговорил он, выпроводив наконец девчонок на лестницу, - Йог-Сотот, что ли? Ты где прячешься?

- Здесь, - ответил Голос из тумбочки, - где же мне ещё быть? Теперь ты понял, насколько я могу быть полезен? Я увидел то, что могло произойти, и своевременно тебя предупредил. Только представь, какой хохот подняли бы эти две дурёхи... вот так-то, Александр свет Сергеевич...

- И это... ты ещё что-то можешь?

- Я многое могу.

- И даже решить вопрос с деньгами?

- Конечно.

- И с оценками?

- Запросто.

Еслик призадумался и после минутного колебания спросил:

- Кто же ты такой? Инопланетянин?

- Не совсем. Я живу в ином математическом измерении, в котором ты не сможешь существовать, ибо ты в математическом смысле слишком просто устроен. Ваш мир для меня - открытая книга, и мне очень многое в нём доступно. В каком-то смысле я вездесущ и всеведущ...

- И... ты так и будешь разговаривать из ящика?

- Открой и вынь меня.

Еслик не без содрогания выдвинул ящик. У него перед глазами возникла картина - истошно вопящий Фрэнк, разрываемый цепями Пинхэда. Что если сейчас из тумбочки вылетит что-то похожее на эти цепи?

- Возьми телефон, - раздался Голос.

Парнишка взял в руки старую поломанную модель "Мотороллы". Мобильник валялся в ящике уже год или полтора, в нём не было SIM-карты и отсутствовала батарейка...

- Я здесь, - сказал Голос, - сижу в этом телефоне. Я - энергетическая форма жизни и могу подчинить себе любой электротехнический прибор - хоть телефон, хоть калькулятор, хоть генераторный зал Саяно-Шушенской гидростанции.

- Круто! - восторженно воскликнул Еслик. Конечно, было странным то, что телефон при столь громких звуках голоса не вибрировал - он казался и впрямь ожившим, но... кто знает этих инопланетян? Они могли уйти в научном развитии столь далеко, что их наука мало чем отличается от волшебства...

- Так вот, - сказал Голос, - обращаться со мной можно предельно просто. Ты будешь носить меня с собой. Чтобы нас не услышали, ты будешь держать меня в ладони, и мой голос будет звучать в твоей голове. Разговаривать при этом ты будешь мысленно... не так это просто, но ничего, привыкнешь, зато я смогу тебе подсказывать на уроках. Не бойся меня потерять - я вернусь к тебе в любом случае, при первой же возможности. Итак... если мой пример с соседскими девочками покамест тебя не убедил, то что бы ты ещё хотел увидеть?

- Ты говорил про деньги... - робко напомнил Сашка.

- С этим всё просто. Пойди в гараж своего пропавшего дяди. Пробей зубилом дырку в цементной пробке на трубе под крышей - второй трубе от задней стенки. Там ты найдёшь заначку размером в пятьдесят тысяч рубликов.

- Чё, в натуре они там будут? - оторопел Сашка, - без гонева?

- Я никогда не ошибаюсь, мой мальчик, - в интонациях Голоса мелькнула насмешка.

- Хорошо... а как ты можешь расправиться с теми, кто до меня докапывается?

- Экран телефона будет отражать твои мысли о расправе над неугодным человеком. При встрече с ним вынь телефон и скажи два слова - "Сотот ферлеп". Когда экран покажет приемлемый вариант расправы - просто нажми кнопку "ОК".

- Так просто? - растерялся Еслик.

- И ещё, - продолжал Голос, - если кто-то отберёт у тебя телефон - я убегу от воришки назад к тебе, но - если ты в момент моего нахождения в чужих руках скажешь другие два слова - "Велиал тагес", то я убью того, кто осмелился меня взять без твоего позволения.

- Да ну? - Еслик сел, и не окажись под ним стул - он приземлился бы на пол.

- Но помни, - предостерёг Голос, - в ряде случаев я не смогу действовать так, как ты хочешь. Никогда не давай меня в руки тех, кто выбрал ценности слабаков и слюнтяев, особенно тех, кто внимает каждому слову разодетых в золото бородатых дураков, воображающих себя святошами. И никогда не подноси меня к зданиям, на крышах которых стоят купола с крестами, иначе мы с тобой рискуем распрощаться навсегда, а мне очень не хотелось бы такого исхода...

Последних слов Еслик уже не слышал. Перед его мысленным взором поплыли занимательные картины.

Если только таинственный Голос не вешает ему лапшу на уши... если только он способен хотя бы на сотую долю обещанного, то...

Все, кто издевался над ним - пинал его сумку с учебниками, заставлял стоять на парте и кукарекать(а так же ползать, изображая автомобиль), называл опущеным лохом, забирал шапку и играл ею в "собачку", гонял по коридору в качестве мячика его ботинок, тыкал в лицо непристойными жестами, осыпал бранью, проезжая мимо на велосипеде и оставаясь вне досягаемости - все они даже не представляют, что их ждёт.

Он вспомнил о Сашке Белякове - том самом, что посмел отказать ему в просьбе сходить за сигаретами и даже плюнул на штаны.

Вспомнил и его сестру - Кирку. Ту самую, что в отместку за братишку высыпала ему за воротник содержимое пепельницы. Вот с ней-то он рассчитается с величайшим удовольствием...

Дело оставалось за малым - проверить возможности Прогрессора Йог-Сотота на практике.



Николай Николаевич Приставкин некоторое время разглядывал прошедшего в его кабинет гостя - высокого, плотно сложенного человека в тёмно синем костюме, с совершенно лысой головой и жёстким лицом турецкого янычара.

- Рад видеть вас в нашем Большом доме, Геннадий Тимурович, - сказал Приставкин, выходя из-за стола, - не хотите с дороги кофе, или минералки? Спиртного не предлагаю, да и не держу...

- Кофе, - кивнул советник президента, - не важно какой. На ваше одобрение.

Советник и контрразведчик какое-то время сидели, пристально изучая друг друга.

- Я приехал не для того, чтобы отчитывать вас или высказывать претензии, - начал Геннадий Тимурович, - вам досталось крайне необычное дело, и если вы его провалите - я пойму и приму это...

- Я уже давно готов к отставке, или... - полковник Приставкин сделал многозначительную паузу, - но мы ведь собираемся обсуждать не кабачки с картошкой, что я буду выращивать. Насколько я понял, вы получили какие-то данные по каналам ВКР МО? Что же это?

Советник извлёк из кейса небольшую папку и вручил её полковнику.

Изучение бумаг и отснятых фотографий заняло почти час. Геннадий Тимурович не торопил собеседника, давая тому время для анализа данных. Контрразведчик должен был проникнуться изученным и сделать выводы лично, без подсазок...

- Стало быть, они опять засветились, - тихо произнёс полковник, - но... зачем им это?

- Трудно сказать, - пожал плечами советник, - лично я воспринимаю этот инцидент как сигнал, посланный именно нам. Панцироносица продемонстрировала свои возможности - это раз. И дала понять, что не видит угрозы с нашей стороны... или, если угодно, со стороны Земли - это два...

Принесённая папка содержала в себе материалы расследования об убийстве девяносто восьми человек. Расправа имела место в глухом, почти непосещаемом горном районе на грузино-абхазской границе. Все жертвы неизвестного злоумышленника находились в федеральном либо международном розыске из-за совершённых в разное время тяжких - в том числе и воинских - преступлений, и все они собрались в одном и том же регионе Кавказа отнюдь не из желания совершить турпоход или заняться альпинизмом. Согласно выводам военных аналитиков, они планировали осуществить проникновение на территорию Абхазии, а в их базовом лагере были обнаружены образцы аппаратуры, которую не отыскать ни в магазине бытовой электроники, ни даже на чёрном рынке...

- Руководили всем этим сбродом трое человек, имеющих в прошлом любопытные контакты с представителями ЦРУ, - пояснил Геннадий Тимурович, - один-единственный иномерник расправился с ними и их мальчиками в течение нескольких минут. И как расправился...

- Я вижу, - кивнул Николай Николаевич, разглядывая разрезанные пополам тела, отсечённые руки и ноги, срезанные головы и сквозные, нанесённые непонятно чем, идеально круглые ранения разного диаметра.

- И вот теперь я хочу понять - что именно он хотел донести до нас? Зачем ему это? В каком-то роде он избавил нас от множества печалей, ибо шайтан знает, что эти скоты могли натворить... но, если этот иномерник такой сильный и продвинутый - почему он не хочет просто прийти и поговорить? Ведь он однажды разговаривал с вами, так?

- Разговаривал... - с досадой поморщился полковник, - да только что толку... думаю, обстоятельства вынудили его к этому. В данных им сведениях нам решительно не за что зацепиться.

- Мы многого не понимаем, - согласился Геннадий Тимурович, - этот Кинзи... с какой целью его послали на Землю? И, самое интересное - кто и как положил конец его бесчинствам? Сплошные тайны... да и этот ваш пленный с Ванахема...

- Простой солдатик, - сказал полковник, - по ряду многих вопросов он абсолютно некомпетентен. Если не считать странных фотороботов, то больше никакой существенной помощи в поимке панцироносиц он оказать не сможет.

- Как вы думаете, - спросил советник, - могут ли панцироносицы находиться в составленном вашими людьми списке иномерников?

- Как знать... - пожал плечами полковник, - там около полсотни людей, и список регулярно пополняется. Ванахемец всё ещё делится воспоминаниями...

- Кора Ардер сильно похожа на мою внучку, - сказал вдруг советник и надолго погрузился в раздумья.

Николай Николаевич с облегчением вздохнул. Как хорошо, что советник первым заговорил об этом странном сходстве... В сем случае и ему, полковнику, нет смысла держать при себе некоторые догадки.

- Это может показаться странным, - начал он, - но, когда я иной раз встречаю дочку одного журналиста, что живёт этажом выше меня, то мне кажется, что она - точная копия Церены Сегнуссен.

- Это которая... - оживился советник, - вы имеете в виду Киру? Любопытно... и самое интересное то, что Рая и Кира очень дружны между собой...

- Но это ведь глупости... они же дети.

- Да, но совпадение есть, и... впрочем, везде есть двойники. Да и где - если даже допустить реальность этой глупости - они смогли бы прятать свою броню и телепортер?

"Резонный вопрос, - подумал полковник, - хорошо, что он про Хлою Пи не вспомнил. Или вспомнил, но держит всё при себе?"

- Мы подняли архивы, - сказал он, - и нашли материалы расследования странных смертей нескольких офицеров КГБ, погибших пятнадцать лет назад.

- И? - поднял брови советник.

- Если верить ванахемцу, они погибли в тот самый день, когда на территории СНМ погибли клоны. Сгнили живьём. Превратились в слизь, оставив лишь скелеты...

- То есть, уже с давних времён освоившие технологию клонирования иномерники внедряют своих людей в наши спецслужбы, - заключил Геннадий Тимурович, - и ещё одно совпадение - в тот же день в подземелье Петры погибла королева Серенити и её дочь... та самая Церена.

- А ещё этим летом, в разных городах Земли, в один и тот же день сгнило живьём около полутора сотен якобы людей, - напомнил полковник, - что всё это может значить, Геннадий Тимурович?

- О дивный новый мир... - покачал головой советник, - он уже не за горами. Вот что это значит. Знаете, что я вам скажу... у нас есть прецедент. Панцироносица разговаривала с вами. Значит, разговор - надеюсь, более детальный - может состояться снова. Уверен - не знаю, почему - что однажды он состоится.

В чём бы ни был уверен Геннадий Тимурович, полковнику ясно было одно - дивный новый мир действительно не за горами, и состоит он отнюдь не из молочных рек, на кисельных берегах которых стоят пряничные домики. Сравнительно недавно Земле грозило массированное вторжение извне, и земляне ничего - ну, или почти ничего - не смогли противопоставить агрессору. Каким-то образом вторжение было остановлено таинственным отрядом панцироносиц. Кто они - неизвестно, их конечные цели и мотивы действий - тайна за семью печатями.

- У нас есть ниточка, - сказал он, - ненадёжная, но всё же...

- Излагайте.

- Землетрясение в Антарктиде сопровождалось вспышкой, наблюдаемой из Австралии, Новой Зеландии, Аргентины... это было похоже на ядерный взрыв большой мощности. Эпицентр подземных толков пришёлся на долину Спокойствия. Как только окончится полярная ночь, туда следует послать разведгруппу. База этого Кинзи вполне могла находиться где-то там. Вряд ли мы найдём что-то стоящее, но попробовать стоит.

- Там будут крутиться конкуренты... - нахмурился Геннадий Тимурович, - но идея хорошая. Попробуем.

- Вы ведь читали рассказы нашего ванахемца? Вы верите в те чудеса, о которых он рассказывал?

- А поточнее?

- Инфертехнология. Если верить ему на слово, то дисколёт, который разбился в Орске, поднимался в воздух после совершения ритуального убийства. И другой дисколёт, тот, что был найден группой Прапетько на Камчатке, на реке Сторож... вы ведь понимаете, что эти машины никаким образом не могли летать? Это стеклянные болванки, пусть даже и очень дорогостоящие?

- Знаете... - советник откинулся в кресле и сложил руки, будто ему внезапно стало холодно, - когда я увидел труп, на лице которого не было ни носа, ни глаз, ни рта, то... признаюсь честно, я всю жизнь считал себя атеистом, но теперь чувствую, что моя картина Мироздания трещит по швам. Может, всё это действительно так, как говорят священные предания, и падшие ангелы действительно существуют, но...

- И разве не странно, что по всему миру падали и разбивались самолёты, в то время как наш воздушный флот почти не понёс потерь? Может, если бы мы додумались освящать станции и тяго-подвижной состав, то волна террора на нашей территории не была бы столь сильной?

- Увы, - советник развёл руками, - мы опоздали. Недаром говорят, что шайтан побеждает лишь потому, что заставил людей забыть о своём существовании. И если нас действительно атаковали воплощённые демоны, то все эти миллионы погибших - наша плата за глупость и беспечность. Может, лет через сто или тысячу мы вновь поумнеем... если не вымрем до этого.

Оптимистичное заявление. Полковник чувствовал - не то что какие-то сто лет - даже десять будут настоящим подарком, ибо то, что случилось однажды, может повториться снова. Некто или нечто протоптало на Землю дорожку, и вряд ли она заросла настолько, чтобы кто-то любопытный не попытался посмотреть - куда она ведёт.

Советник и контрразведчик ещё долго обсуждали интересующий их панцироносный отряд и всё, что имело к нему хоть какое-то отношение. Николай Николаевич никак не мог выкинуть из головы факты странного сходства Киры Беляковой с Цереной Сегнуссен, а её подружки Раяны - с особо опасной террористкой Корой Ардер...

"Но это нелепо, - думал он, - где они могут прятать свою вторую шкуру, да ещё и телепортер? Если эти вещи не будут обнаружены при них - стало быть, либо я сошёл с ума, либо... либо что? Получаю неправильную информацию? Всюду сплошной туман. Но... Геннадий Тимурович неспроста первым заговорил о Коре Ардер. Он что-то подозревает... и будет более пристально следить за внучкой. Попросит кого-то из своих людей прояснить ситуацию, или наймёт человека со стороны. Ясно лишь одно - перед предполагаемыми панцироносицами оружием лучше не бряцать и ордерами на арест и обыск не трясти. Умея телепортироваться, они своих солдат откуда угодно выдернут, хоть из Большого дома, хоть с Лефортово, хоть из Лэнгли. Чего доброго, и Кремль подорвут, если сочтут это необходимым..."





3.




3



Дни, проведённые Кирой в глухом лесу, в полном одиночестве и под открытым небом, не прошли для девушки даром. В первую неделю после возвращения из Заборья её в буквальном смысле продержали взаперти, не выпуская за порог квартиры. Ожидаемая беготня по кабинетам различных медицинских светил не состоялась - всех врачей, коим, по мнению Александра Васильевича, следовало показать Киру, вызывали на дом, исключая тем самым всякие попытки девушки выбраться за пределы родных стен.

Кира не роптала и не жаловалась, внутренне соглашаясь с тем, что ужесточение контроля за её передвижением и времяпрепровождением вполне заслуженно. Её одиночество скрашивала Норка - по ряду причин глобального характера так и не уехавшая с родителями на Филиппины - и прочие знакомые по школе девушки. Мама после недолгих раздумий вернула изъятый в день приезда кабель питания от компьютера, а затем стала брать дочь в походы по магазинам... словом, недельное затворничество понемногу начало смягчаться.

Большую часть времени Кира проводила в своей комнате. Ей не хотелось выходить на люди со следами странных мыслей, временами отражающихся на лице.

В день приезда она нашла на подоконнике стопку книг, но откуда они могли взяться в её комнате - она вспомнить не могла. На оборотах обложек имелись надписи, из которых следовало, что книги подарены ей в честь пятнадцатилетия - но кем подарены? С чего бы Эммочке Мокрецовой(Кира узнала её почерк) что-либо ей дарить? А кто такая Райка? Или Стеша? Или Надя? Они все были на её дне рождения?

"Если были, то почему я всего этого не помню? - спрашивала себя Кира, - как такое могло случиться?"

И, судя по найденным в её вещах запискам, ей дарили не только книги. Она примерила на себя пару шифоновых брюк, находясь в полной уверенности, что надевает их впервые... впрочем, они смотрятся весьма недурно. Особенно с белым вязаным топиком-безрукавкой и босоножками на шпильках.

"Как же так... - думала она, - сколько всего выпало из моей памяти... когда Норка заговаривает об Эмке, я сижу - дура дурой, и только киваю... и как можно это исправить?"

Как-то раз Кира, наводя порядок в шкафу, наткнулась на книги, которые ей когда-то давно читала мама. Решив освежить в памяти свои детские предпочтения, она устроилась поудобнее на кровати... и сошла с неё лишь ближе к вечеру.

Проанализировав свои ощущения от прочитанного, она пришла к выводу, что они весьма схожи с попытками вспомнить нечто давно забытое.

Лунный остров Дураков, на котором коротышки превращались в баранов и овец. Страшила, Железный Дровосек, деревянная армия Урфина Джюса. Некий мальчик по имени Толик Рыжков, волею случая заполучивший коробок с волшебными спичками, и его бессердечный сверстник, удравший во Вчерашний День и живущий в полном одиночестве в небоскрёбе на берегу моря, с живыми катерами у пирса и уборной с золотыми унитазами. Страна Невыученных Уроков с живым Деревом-Засухой, живыми землекоповскими ногами и крылатой кенгурихой. Глупый гусь, выпросивший у цапли - ноги, у вороны - крылья, у лебедя - шею, у павлина - хвост, у петуха - гребешок с бородкой, а заодно и "кукареку"...

Все эти сказочные образы казались Кире на удивление знакомыми, и она отчего-то пребывала в уверенности, что если их вставить в контекст некой иной сказки, с куда более худшим сюжетом и более безрадостным концом, то... то что будет тогда? Этого она не знала и поспешила убрать книги на прежнее место.

Неспешно тянулись летние дни. Миновал июль, за ним - первая неделя августа. Кире разрешили гулять самостоятельно, без маминого сопровождения, не забывая всякий раз напомнить о возвращении домой по первому же звонку. А затем, убедившись, что Кира не стремится увильнуть от опеки, напоминать об этом стали реже...

В один из тёплых августовских дней Норка вызвала Киру прогуляться по району. Подруги долго бродили из сквера в сквер, из двора в двор, из квартала в квартал, несколько раз заглянули в магазины, каждый раз дивясь повсеместной дороговизне и обнаруживая отсутствие привычных потребительских товаров, обсуждали последние городские новости, на-вроде введения в школах уроков НВП и повсеместного формирования отрядов ДНД - и просто говорили либо о своём, девичьем, либо так просто - ни о чём...

- В этом году не мы одни никуда не полетели, - говорила Норка, - говорят, многие турфирмы попросту обанкротились, а в таких странах, как Египет или Турция, индустрия туризма и гостиничный бизнес вовсе погибли.

- Угу, - отозвалась Кира, прожёвывая конфету, - папа тоже думал взять в августе отпуск и полететь с нами на Лазурный берег, но ничего не срослось, и вообще ближайший год мы дома просидим. А тут ещё и я ухитрилась заплутать и перепугать половину губернии...

- А как вообще это у тебя получилось?

- Сама толком понять не могу, - развела руками Кира.

Они вышли на Братеевскую набережную, прошли в аллею и разместились на скамейке. Кира откинулась спиной на тёплые деревянные брусья, разбросав руки и с наслаждением вдыхая ароматы старого дерева и нагретой земли. В воздухе почти перестала ощущаться бензиновая гарь - давала о себе знать повсеместная нехватка жидкого топлива и как следствие - не слишком большое количество машин на мостовых. Зато у горожан прибавилось проблем с размещением личного транспорта, ибо парковочных зон было мало, и каждый двор был забит автомобилями под завязку - и это помимо сверх меры переполненных автобусов, метро и пригородных электричек...

На скамейке через аллею Кира увидела Эммочку - та с головой погрузилась в чтение какой-то книги и почти не смотрела по сторонам. А немного дальше, у подъёма на мост, она увидала двоих девушек на роликовых коньках, в одной из которой она узнала Наташку Сераплан, а вот вторая, если ей не изменяла память, жила где-то за речкой, и звали её Стешкой Мамонтовой...

- Скажи, Норка, - начала Кира, - ты бы сильно удивилась, если бы я тогда в больнице не узнала тебя? Если бы я забыла о том, кто ты есть?

- Это... - наморщила лоб подруга, - типа амнезии, да?

- Да.

- Ну знаешь... в твоём положении, когда ты была одна в лесу... сильно испуганная, и всё такое... такое могло бы произойти. Но ведь ты меня помнишь, а значит... погоди, - спохватилась Норка, - а что именно тебя интересует? Ты что-то забыла?

- В общем, слушай, - и Кира, собравшись с мыслями, начала перечислять события, которые, если верить словам окружающих её людей, имели место быть, а она сама, что называется, ни бум-бум - словом, не помнит о них, хоть убей...

- Значит, - начала перечислять Норка по окончании путаного Кириного повествования, - как Эмка была на твоей днюхе - ты не помнишь. И остальных - тоже... что ещё? Как ты гоняла чаи с Улькой - тоже не помнишь. Мою кому, потом похороны Алёнки, гостевание Райки в Заборье...

- Да, не помню, - кивнула Кира, - даже то, как Васька на моих глазах отпинал Еслика и то, как я этому Еслику высыпала за воротник кучу окурков...

- Это плохо, - заметила Норка, - когда я из комы вышла, мне говорили, что я могу что-нибудь забыть, но я, сама видишь, помню всё. А родители знают?

- Нет.

- Тоже плохо. Вдруг у тебя в голове что-то такое сдвинулось... вдруг там кровоизлияние случилось, или...

- Смотрели мне всё, - фыркнула Кира, - вплоть до пятьдесят пятой точки, и ничего не нашли. Я здорова, понимаешь?

- Может, не в физиологии дело? Тебя психиатру показывали?

- Психологу, - вспомнила Кира, - ещё в Солотче. И всё было нормуль.

- Слушай-ка, - насторожилась Норка, - тут и впрямь что-то не так. Я помню, как ты дружилась с Эмкой, Стешкой... и тех двоих - Надьку с Райкой - я тоже помню. А они что?

- Что - они? - не поняла Кира.

- Почему они забыли про тебя? Они звонили, приходили хоть раз? Хотя что я спрашиваю - ясно, что не звонили, иначе ты бы не волновалась так сильно... а Листиков? Его ты помнишь?

- Листиков? - сия фамилия была ей как будто не знакома, хотя... может, она и слышала её где-то - то ли в школе, то ли где-то ещё.

Норка принялась пересказывать всё, что ей было известно об этом парне, недоумевая так же, что и он ни разу не навестил Киру, пусть даже и здесь, в Москве...

- Он меня поцеловал? - изумилась Кира, перебивая подругу, - как так?

- Да вот как-то так. Ты сама мне по секрету шепнула.

Голова у Киры была готова лопнуть. Забыть о дружбе с неким Гришкой Листиковым, и даже о поцелуях, что он ей дарил - всё это не лезло ни в какие ворота. Она оглядела аллею, прогуливающихся людей, молодых мам с колясками у скамеек, словно желая знать - где она находится и принадлежит ли вообще этому миру, когда откуда-то сзади, из другой аллеи, послышался чей-то насмешливо-глумливый крик:

- Еслик идёт! Уррррра, бить будем!!!

- Это что там такое? - девушки обернулись и увидели расположившуюся на скамейке группу ребят из своей школы.

Заводилой в этой малопривлекательной компании был их бывший одноклассник Димка Кузнецов - долговязый, не отличающийся мужской статью, стриженый наголо детина с вытянутой кверху огурцоподобной головой и выступающим изо рта кривым зубом. Четвёрка его приятелей состояла из обычных, ничем не примечательных холуёв в возрасте от десяти до двенадцати, кои в изобилии группируются вокруг каждого, наделённого силой и жестокостью, но не обременённого совестью и милосердием подростка. Кира с Норкой никогда не вникали в Димкины дела - знали лишь, что его родители давно спились и скорее всего позабыли о существовании своего отпрыска. Ещё они знали, что у Димки, несмотря на экономические и потребительские коллизии сего лета, всегда водилось пиво, дорогие американские сигареты, противозачаточные средства, покрышки для автомобилей, а ещё он недавно купил мобильник последней модели, с кучей игр и картой памяти на два гигабайта...

Переполох в компании был поднят появлением на набережной Сашки Еслика. Тот шёл вдоль парапета, как всегда сутулясь, глядя на всё и вся изподлобья и имея вид человека, то и дело ожидающего щелчка по затылку или пинка под зад.

- А как Еслик вымазал дерьмом дверь нашей словесницы - ты тоже не помнишь? - шепнула Норка, - и как Листиков с Димкой из "венца" надавали ему за это по шее? Ромка ведь рассказывал...

Кира помотала головой, и подруги вновь устремили взоры на соседнюю аллею.

Димкина компания развлекалась вовсю - в адрес Еслика посыпались похабные шуточки, ему предложили снять штаны, пообещав за это пачку красной "Оптимы", и ещё много чего в том же роде, о чём и упоминать не стоит...

- Эй вы там! - крикнула Кира, - хорош уже материться!

- А чё такое-то, в натуре? - отозвался Димка.

- Здесь кругом дети малые, вот что такое, - поддержала подругу Норка, - так... а о чём мы с тобой говорили? О твоей памяти?

Девушки отвернулись от хамской компании и уже не обращали на неё никакого внимания.

- Понимаешь, странно всё это, - сказала Норка, - вы все вшестером нормально общались - и вдруг забываете друг дружку. Я бы поняла, если бы вы рассорились все вместе, но чтобы Стешка забыла про Славку Кратова? Я же знаю, она буквально с ума по нему сходила, а тут бац - и всё... даже не навещает.

- Не навещает? А что, Кратов болен?

- Вот блин, Кирка! - воскликнула Норка, - да неужели не помнишь? Мы тебе ещё в солотче рассказывали... ну, что он позвоночник сломал. Точнее, кто-то ему сломал...

- Ах да, теперь ясно, - закивала Кира.

- А вот Листиков... с ним-то что? Тоже позабыл, как вы гуляли, и всё такое? - Норка сосредоточенно поморщила носик, - однако чудные дела на районе творятся...

Девушки посидели ещё немного, затем поднялись и не спеша побрели по аллее в сторону моста.

- Я ещё вот что думаю, - начала Норка, - скажи-ка, а ты помнишь, как я однажды пришла к тебе, и... - она внезапно замолкла.

- И что?

- Блин... из головы выскочило, - подруга виновато улыбнулась, - тоже, наверное, скоро всё забывать начну...

На самом деле Норка ничего не забыла, а всего лишь вовремя спохватилась и закусила язычок. Она хотела напомнить давнюю историю с таблицей наследования и, как следствие - о Кирином сиротстве. А вдруг Кира и об этом забыла? Норка отлично помнила реакцию подруги, и ей не хотелось наблюдать её вторично, да ещё на более-менее людной набережной...

- Как думаешь, Норка, - заговорила Кира, думая о чём-то своём, - почему этот Еслик такой... чудной? Почему, когда его просят сделать какую-нибудь дурь или пакость - он отказать не может? Почему он всё время ищет покровителей из числа больших мальчиков, которые вовсю пользуют его? Почему за все девять лет, что мы учимся вместе, никому сдачи не дал как следует?

- Ой, нашла тоже, о чём спросить, - фыркнула Норка, - хотя... знаешь, мой дедушка как-то сказал, что наши дети - это воплощённые тайны, которые мы стремимся скрыть.

- Но его родители не производят впечатление плохих людей, - возразила Кира, уловив, куда именно клонит подруга.

- Да ладно, - махнула та рукой, - сгнивший зуб ещё долгое время похож на здоровый. Вот если бы я послала малыша в магазин за сигаретами, то мой папа, узнав про такое, не ограничился бы только ремнём. А что сделал папаша Еслика, когда твой батя пошёл к нему после того, как эта ошибка природы твоего братишку за куревом посылала и под глаз припечатала?

- М-м-м... - только и могла сказать Кира. К своему стыду, она не помнила подробностей и этой, в общем-то, заурядной истории.

- Ничего не сделал, - продолжала Норка, - и в тот же вечер Еслик вляпался по уши...

Кира услыхала какой-то невразумительный рассказ о странном происшествии в Печатниках - со взрывами, пожарами, стрельбой из всех видов оружия, и разумеется, с появлением на сцене таинственного злодея по кличке Такседо Маск. Кто чем занимался во время бойни, какие роли исполнял - Кира так и не поняла, уяснив лишь, что Еслик загремел в отделение как главный подозреваемый в нескольких убийствах, а Такседо Маск, как всегда, слинял в неизвестном направлении.

- Знаешь, Норка, чего я хочу? - сказала вдруг Кира, - я хочу встретить настоящего сказочного принца... такого, как Димка из "венца", ну, или Славка. Такого, за которым не страшно будет и в огонь, и в воду. Который будет оберегать и хранить меня, как самую дорогую вещь на свете. Который никогда, ни словом, ни действием не унизит моё человеческое достоинство. Ради которого можно стараться быть ещё лучшей, чем я есть на самом деле, которого можно ждать хоть десять лет, хоть сто...

- Ох, Кирка, - вздохнула Норка, - какой удивительный перечень... этого любая наша сестра хочет. И я в их числе.

- Спасибо за понимание...

- И что же, ты и алгебру будешь на пять знать? - полушутя уточнила Норка.

- Может, и не сразу, но... - Кирин ответ был прерван рёвом мотоцикла, принадлежащего Димке Кузнецову - тот мчался по соседней аллее, и ему было глубоко плевать, что сие место совершенно не предназначалось для мотогонок, не говоря уже о том, что прохожим приходилось шарахаться от него в стороны.

А в следующее мгновение, когда Димка уже почти выехал на Бесединское шоссе, мотоцикл как-то резко дёрнулся, и его владелец, сорвавшись с сиденья, полетел головой вперёд прямо на решетчатый угол высоковольтной опоры. Лишившийся управления мотоцикл проехался боком по тротуару, подминая под себя своего владельца...

- Ой, мамочки, что же... - воскликнула Кира, и в следующую секунду подруги уже мчались к месту аварии.

Хулиганистый и вороватый Димка пребывал в бессознательном состоянии. Вокруг суетились люди - кто-то пытался сдвинуть с места мотоцикл, кто-то пытался привести в чувство незадачливого седока, кто-то лез с нужными и ненужными советами. Сквозь кольцо зевак протолкалось двое - Димка Феофанов и его кузина Улька. Что именно они делали, Кира с Норкой разглядеть не смогли, а Улька, закончив осмотр, объявила:

- Всё, отъездился парень...

- Помер, что ли? - послышалось из толпы.

- Нет, - отозвалась Улька, - живой. На коленку гляньте - если и срастётся, то сгибаться уже не будет...

По всему выходило, что парнишка останется на всю жизнь инвалидом. Улька перечислила ещё какие-то трвмы - перелом плеча, ключицы, рёбер, костей тазового пояса... Издали донеслась сирена неотложки.

- Ну и офигенный денёчек выдался, - раздался над Кириным плечом голос Стешки Мамонтовой, - довыпендривался мальчик, ничего не скажешь...

- А что вообще случилось? - поинтересовалась её подруга Наташка, - я вообще ничего не поняла... как его могло с сиденья сорвать?

- Не знаю, - ответила Кира, - мы шли себе, болтали, и вот...

Кузнецова тем временем устроили на носилках и понесли к фургону. Возле опоры и на аллее вовсю хозяйничало несколько человек из ГИБДД.

- Вы что, - спросила подошедшая к Кире и Норке Эммочка, - ближе всех находились к опоре?

- Ну да, а что такое? - пожала плечами Норка.

- Я тоже всё видела, - начала объяснять умная ученица, - мотоцикл понесло вообще без всяких причин.

Она огляделась по сторонам и внимательно всмотрелась в просветы между деревьями, за которыми виднелся парапет набережной.

- И ещё странно, - заметила она, - Еслик - единственный человек, которого совершенно не интересует происходящее. Стоит там, где стоял, и смотрит в телефон. Или он только делает вид, что ему не интересно...

Кира на это ничего не сказала. Норка тоже смолчала. Вот вечно у этой сероволосой умницы какие-то заморочки... При чём тут этот никуда и ни на что не годный Еслик, когда только что человек едва не погиб? И вдобавок, если верить Ульке, быть Кузнецову инвалидом...

Фургон неотложки выехал на мостовую и покатил в сторону Каширки. Толпа зевак медленно разошлась, обмениваясь впечатлениями и делясь воспоминаниями о различных дорожных авариях и обстоятельствах, им предшествующих.

Кира с Норкой тоже покинули набережную и зашагали к пруду. Настроение у подруг было тревожное. У Норки никак не шли из головы странные выверты с памятью Киры и ещё нескольких человек. А Кира в свою очередь ощущала необъяснимое беспокойство... какую-то странную атмосферу тоски и обречённости, витавшую в воздухе.

Прогулка по району продолжилась, но радостный настрой значительно поугас...

А между тем Сашка Еслик, с трудом скрывая приступ злорадства, вновь и вновь прокручивал в памяти картину аварии. Тот, кто постоянно издевался над ним чуть ли не с первого класса, теперь станет хромоногой калекой, которого ни одна больница заново не склеит.

И всё это было делом рук Прогрессора Йог-Сотота.

Сотрудничество с таинственным существом оказалось куда более плодотворным, чем он полагал в первый день знакомства. Прогрессор мог ответить почти на любой вопрос(если он чего-то не знал - то признавался сразу, что, по мнению Еслика, свидетельствовало о его искренности)будь то по научной тематике, или, скажем, если Сашке требовалось знать - чем в данный момент занимается очередной кандидат в инвалиды - Стас Нечитайло. Прогрессор с точностью до метра указывал места с потерянными кошельками или машину, хозяин которой забыл закрыть дверцу... Более того - он мог создавать на стенах зданий и комнат виденные одному лишь Еслику межпространственные порталы, с помощью которых он путешествовал по городу и проникал в любые помещения.

Сашка успел рассчитаться с двумя не слишком основными участниками чинимых над ним издевательств. Димка Кузнецов был в его списке третьим. Мстительный парнишка задумал тут же, не отходя, что называется, от кассы, проверить - нельзя ли рассчитаться с Киркой Беляковой, и немедля навёл телефон на неё...

Экранчик высветил картину - взрывающийся бензобак мотоцикла, охваченная огнём тоненькая фигурка, с визгом мечущаяся по аллее, затем последовал второй вариант - обрыв высоковольтного провода, вереница голубых разрядов, обугленные руки и ноги, впоследствии ампутированные... Еслик выбрал взрыв бензобака.

И ничего не произошло.

- Я не могу, - голос Прогрессора, зазвучавший в голове Еслика, на долю секунды стал растерянным, - от этой девушки пахнет злой вечностью... я теряю силы... уходи отсюда, пока не поздно...

Заражённый волнением своего покровителя из иных сфер, Еслик поспешил убраться с набережной прочь.

Замухрышка Белякова получила отсрочку. По какой причине - неизвестно, да и не важно.

Но Сашка не унывал. Его жизнь кардинально изменилась, и теперь ему не в чем нуждаться. Он может всё, и он не согласится расстаться с Йог-Сототом ни за какие коврижки. Даже, как говорил герой старого доброго мультика, за сто тысяч миллионов...



Возле школы Киру и Норку встретил Севка Бакисов.

- А у тебя что, каникулы ещё не начинались? - полушутя поинтересовалась Кира после взаимных приветствий.

- Ну... - замялся тот, - меня тут по алгебре тянут, так что... кстати, там уже новые учебники завезли и раздают. Можете забрать сейчас. И ещё вот что - вы знаете, что Лекса снова будет у нас преподавать?

- Да ну? - удивилась Норка, - ей же пообещали, что впредь даже уборщицей не возьмут?

- Она возвращается, - ответил Севка, - педсовет наполовину разогнали после этой истории с Баженовым и его "Друзьями Христа", директор с завучем - новые, так что у Лексы всё отлично сладилось. А ещё говорят, что наш новый десятый класс дадут ей в руководство.

- Ну зашибись, - хихикнула Норка, - с этого момента для Еслика наступят чёрные дни...

Кира невольно обратила внимание, что Севка несколько изменился - стал куда менее развязным, и из его лексикона начисто пропали грязные ругательные слова. Поговаривали, что парень решил всерьёз взяться за себя после того, как месяц назад принял Таинство Крещения. А один из ребят - Стас Нечитайло, научивший курить половину своих товарищей из 9-В, по поводу сего события не преминул заметить:

- Вот и заделалася наш Севочка в святоши... будет теперь рублики на попиковский "Лексус" собирать и кланяться крашеным доскам, как какая-нибудь дебильная бабушка в платочке. И откуда только такие кретины берутся?

Почти то же самое, разве что в иных выражениях, можно было услышать ещё от троих ребят - Яшки Штольмана, Димки Кузнецова и Сашки Еслика...

Под Севкиным присмотром девушки поднялись в библиотеку. Она была почти пуста - где-то в дальнем углу за стеллажами бродил книголюб Ромчик Юмашев, а за столом библиотекаря вошедшие увидели Александру Антоновну, она же - Лекса, которая и занималась выдачей учебников, успевая между делом просматривать какие-то бумаги и что-то писать.

Женщина выложила на стол необходимые в новом учебном году книги. Кира с Норкой разобрали их и сложили в стопки. Учебники биологии и химии имели непомерно широкий формат, и словесница, понаблюдав за попытками ухватить их поудобнее, извлекла из-под стола пару пакетов:

- Кладите сюда...

Кира обратила внимание на слегка подёрнутые печалью глаза словесницы, а так же на то, что их руки на секунду-другую соприкоснулись. Александра Антоновна даже слегка сжала пальцы на её запястье...

Девушки в сопровождении Севки прошлись по классам и коридорам, осматривая новый ремонт, затем, распрощавшись с Севкой, отправились к Норке домой, затем - к Лариске Авдеевой... Походы в гости и по знакомым местам закончились лишь с наступлением сумерек.

Кира проводила домой Норку, отзвонилась вышедшей настречу маме и зашагала по скудно освещённой аллее в сторону "Лунного венца".

"Ну и дела, - думала она, - что же теперь будет с этим Димкой Кузнецовым? Вроде бы родители о нём позаботиться должны... а как, если они пьют, не просыхая? Были ли они хоть чуточку трезвыми, когда к ним с милиции пришли? Вряд ли. А Димку даже навестить будет некому. Кто к нему пойдёт? Те шпендики, перед которыми он корчил из себя крутого? Они и не вспомнят о нём, найдут другой объект для почитания... ещё худший, чем прежний..."

Кира вспомнила Лексу. Или - как там её? - Александру Антоновну. Странное, однако, вырисовывается дело - девушка помнит, что такой педагог в их школу действительно устроился. Кажется, это произошло в середине марта... Но почему в её памяти так мало эпизодов, связанных с этой женщиной? Почему она не может вспомнить - при каких обстоятельствах впервые её увидела? Всё это непонятно... странно. И немного пугает...

И что там за история приключилась с Баженовым? Его убили на даче в Софьино. Как? За что? Во время зстолья, или...

"Кто-то говорил мне, что там нашли труп неизвестного существа..." - вспомнила Кира. Что за бред? Какое такое неизвестное существо?

- И Улька говорила, что у них в лифте нашли что-то похожее. И Димка говорил что-то о Чумном докторе. А когда он говорил о Славке... что тот лечится... почему он так странно на меня смотрел? Так печально... будто чего-то ждал...

Кира перехватила покрепче пакет с учебниками. Сверху упало несколько капель, в воздухе ощущалась предгрозовая свежесть.

- Надо торопиться, - сказала она себе, - вдруг мама зонт не взяла...

Девушка прибавила шаг, но внезапно остановилась. Вгляделась в начало аллеи, на то самое место, где находилась витрина "Лунного венца".

На бетонированной площадке находилось пятеро фигур.

И, судя по их движениям, крикам и ругани, четверо из них кого-то нещадно били.

Что особенно примечательно - голоса четверых нападавших принадлежали девушкам Кириного возраста, а может, и чуть постарше.

Кира даже не замечала, как ноги сами несли её вперёд, и по мере приближени к месту побоища её охватывал страх, смешанный с гневом и обильно сдобренный слезами.

Трое затянутых в джинсы и кожзаменитель хулиганок осыпали всевозможными ударами не абы кого, а Кирину мать, Анну Павловну. Четвёртая участница банды - самая худенькая и маленькая - стояла в сторонке, снимая происходящее на телефон. Побоище затягивалось, ибо жертва оказалась не так проста - Анна Павловна успела прислониться спиной к стене и не без успеха отражала натиск юных амазонок тычками зонтика, сложенного и перехваченного на манер автомата - впрочем, нападавшие не получили серьёзных увечий и их боевой пыл(если судить по трёхэтажной ругани и визготне) только распалялся...

В какой-то момент Кирин гнев достиг высшей точки кипения. А в голове замелькали странные картины...

"...если когда-нибудь научишься драться - никогда никому не рассказывай, что тебя этому обучали..."

"...вы и раньше сталкивались с Чумными докторами... не единожды... когда-то давно у меня даже не было с собой подходящей защиты и оружия... я вам всё это покажу сегодня же... и как видите, жива и здорова..."

"...если вы профессионалка, вам нечего бояться, а что делать нам, если мы что-то такое встретим..."

"...пришелец... это ведь был не человек..."

"...у себя дома я нахожусь в розыске за терроризм... так что меня многие знают..."

"...это было тестовое задание на преодоление болевого порога... каждый, кто попадает в специальную армейскую часть, проходит его..."

Бессвязные картины, обрывки разговоров, инструкций, наставлений, множество попутно возникающих вопросов и полученных на них ответов, страх... море страха... настоящая бездна страха...

- Не хочу... - с трудом просипела Кира, падая на колени и зажимая ладошками лоб и глаза, - я не хочу такой жизни... не хочу знать этого... не надо, Господи, НЕ НАДО!!!

Массив вырванной из памяти информации, несмотря на тщетные усилия не впускать его в сознание, занял погасшие ячейки Кириного "Я", сделав понятными и объяснимыми все те странности, которые она за собой распознала.

На это ушло несколько секунд, показавшихся девушке невыносимо долгими часами, и почти сразу же она обратила свой взор на конец аллеи. Мама в опасности... пусть и не совсем родная, не кровная, но именно эту женщину она теперь называет мамой.

- Мидгард, дай мне силу! - выкрикнула Кира. Не суть важно, что её крик услышат(а так оно и оказалось, ибо четверо хулиганок на секунду прервали своё увлекательное занятие), хотя что означал сей крик и кому он принадлежал - они даже представить себе не могли.

Лишь мельком Кира глянула на себя преображённую - живую стекловидную статую. Непостижимо быструю, стремительную, готовую бить, крушить и уничтожать существ, в сотни раз более сильных, чем самые сильные и подготовленные люди. В голове начал формироваться план битвы. Этот план должен предусматривать полную анонимность и нераспознаваемость подлинной личности панцироносицы...

Расстояние до бетонной площадки перед витриной Кира преодолела в пару прыжков. Что подумали четверо хулиганок - её не сильно беспокоило. Говорить им что-либо она тем более не собиралась, без лишних слов впечатывая носами в стену двоих из них.

Третья замахнулась на Киру ногой, и та без особого сожаления пнула её встречным ударом в голень, сильно ушибив кость, а быть может, и сломав её - во всяком случае, визжала амазонка при этом как резаная. Осталась лишь пигалица с телефоном, и Кира, в один прыжок нагнав её, изъяла средство связи с записью побоища и зашвырнула его в пруд, наградив попутно владелицу мобильника хорошей оплеухой, от которой у неё впоследствии приключилось сотрясение мозга.

На секунду Кира остановилась перед слегка потрёпанной, но не сильно пострадавшей мамой. А она молодчина, подумала девушка, не пропустила почти ни одного удара...

Анна Павловна смотрела на появившееся из ниоткуда нечто. Смотрела с некоторой опаской, но с долей интереса. Ей и в голову не могло прийти, КТО именно прячется под блестящей, словно бы хрустальной бронёй...

- Это... это вы? - спросила наконец мама, - ты - один из них? Панцироносец?

"Каким образом это слово стало известным в народе?" - подумала Кира. Она не стала отвечать, или хотя бы кивать - только подала маме оброненный ею зонт и одним прыжком устремилась в сквер - в ином направлении, рассчитывая кружным путём вернуться к брошенным учебникам...



Оказавшись наконец в стенах родной комнаты, Кира повалилась на кровать, спрятала лицо под подушку и расплакалась.

Необходимость скрываться и прятаться, страх перед разоблачением, актёрские игры - всё это вновь вернулось в её жизнь. На душе было гадко - словно в переполненном дачном нужнике. Будто бы случайная встреча, разыгранные слёзы, имитация паники... Хорошо было то, что мама оказалась достаточно крепкой. Она могла проливать слёзы, не будучи плаксой, и негодовать, не впадая в припадки. Вдвоём они без происшествий добрались до дома, где их возле подъезда встретил папа. Приехал патруль; битую компанию хулиганок(Кира была уверена, что девицы жили в Марьино, и что именно они когда-то пытались отколотить Стешку)распределили согласно состоянию их здоровья - кого-то в реанимацию, кого-то - в отделение... По ходу было составлено заявление и последовал долгий допрос - уже не рядовой следователь, а целый отряд оперов Братеевской СКМ желал знать - как выглядел, вёл себя и что именно делал столь кстати появившийся возле "Лунного венца" панцироносец.

Панцироносец... Кира отметила, что это слово в среде оперов стало вполне себе обиходным. Как оно просочилось в общество? Пожалуй, лишь Хлоя Пи сумела бы распутать эту загадку.

А мама после ухода милиционеров вошла в Кирину комнату и принялась успокаивать разревевшуюся дочь. Кира молча принимала утешения. Ей было горько и стыдно. Неужели эта череда лжи и лицедейства никогда не прекратится? Может, стоит рассказать всё... и показать?

Нет, нельзя. В сем случае она станет для всех чужачкой, предметом ещё больших переживаний и беспокойств.

Кира не заметила, как её сморил сон, и она уже не чувствовала, как мама осторожно избавила её от одежды и укрыла тонким одеялом.

Девушка очнулась от сна где-то около трёх пополуночи. Она долго сидела на кровати, вглядываясь в затянутые мглой стены, ощущая неодолимое желание выйти куда-нибудь... не важно куда. Ей хотелось простора, открытого пространства, свежего воздуха. Она вызвала на руку телепортер и как была, в ночной рубашке, перенеслась на берег Нижнецарицынского пруда, на небольшой мыс за Шипиловским проездом.

- Не будет у меня прежней жизни, - прошептала она сквозь нахлынувшие слёзы, садясь возле самой воды, - никогда. Я поторопилась, пожелав стать обычной девчонкой...

Вокруг была тишина и безлюдье. Движение на ближайших улицах полностью замерло. Кира молча смотрела на цепочку оранжевых огоньков над дамбой, слушала перекличку сверчков. Перед её мысленным взором встало прошлое разной степени отдалённости.

Мидгард. Детство и отрочество в Хрустальной Петре. Мать - королева Серенити. Отец - король Осмо. Брат - наследный принц Иллаэ. Ванахем. Принц Индас Ваден и жёсткие, злые лица сопровождающих его наставников. Война. Десант в боевых скафандрах. Удары с орбиты. Выжженные кварталы. Бомбардировка городов. Зависшие над мегаполисами гигантские шары горячей, всевыжигающей плазмы - самый что ни на есть Небесный Огонь, сошедший на землю...

- Мамочка... - всхлипнула Кира, вынимая спрятанный на груди портрет, нарисованный Гришей Листиковым, - почему? Почему ты... все вы... там, а я - всё ещё здесь? Почему мне нельзя было остаться?

Ответа не последовало. Она должна была сама найти ответы на свои вопросы. Ей должно хватить опыта и мудрости для этого.

Кира перевернула лист и увидала одиннадцать цифр.

Всего лишь несколько часов назад она была уверена, что не знает, кому принадлежит этот телефонный номер. А вот сейчас она знала этого человека. Более чем хорошо знала. Настолько, насколько даже прожившие десятилетиями вместе супруги друг друга не знают, ибо после своей кратковременной смерти, после использования Серебряного Кристалла она имела возможность увидеть его всего. Всего - вплоть до самых потаённых глубин души.

И он тоже знал её настолько же хорошо.

- Как я сглупила, - всхлипнула Кира, - как я, зная, насколько ему плохо, могла просить сделать меня простым человеком? В тот момент, когда я была так нужна ему... из-за своей глупости я даже не смогла прийти на его день рождения...

Она убрала портрет Серенити под воротник и встала. Всё-таки на прудах прохладно, пора бы и возвращаться к себе. Завтра ей предстоит многое сделать.

- Возможно, я всю жизнь проведу на Земле, - сказала она, - но, пока существует самая ничтожная возможность восстановить справедливость - я не имею права быть простым человеком...





4.




4



Киру без лишних вопросов пропустили через пост охраны на принадлежащую ЦВКГ территорию, и девушка зашагала к массивному корпусу лечебного заведения. Отыскать нужное отделение и дежурного врача не составляло большого труда - из рассказов Димки с Улькой, не раз бывавших здесь, она почерпнула достаточно нужной информации, а посему ни разу не заплутала и не ошиблась дверями.

В палате Мирослава не оказалось - он выехал на прогулку в разбитый между крыльями здания парк. Это, пожалуй, даже к лучшему, ибо встреча, ожидаемая Кирой, никак не подходила для больничной обстановки.

Утро и половина дня выдались и без того насыщенными - девушка не могла себе позволить прийти сюда с пустыми руками, а тут ещё и врач дежурной смены заставил поволноваться, спросив, кем Кира приходится интересующему её пациенту. Пришлось, не мудрствуя лукаво, объявить себя близким человеком... нет-нет, не родственником. Просто близким человеком. Во всяком случае, пока.

"И хорошо ещё, - с облегчением думала Кира, отыскивая дорогу в хитросплетении коридоров и лестниц, - что никто не поинтересовался моим возрастом... иначе худо пришлось бы моей головушке..."

Одно Кира узнала наверняка - Мирослав медленно, но уверенно идёт на поправку. Передвигаться на своих двоих он ещё не может, но в обозримом будущем, ближе к зиме, он неминуемо должен будет подняться с кресла.

Она обогнула западное крыло, вышла в парк и почти сразу увидела того, кто был ей нужен. Парень разместился рядом со скамейкой в угловой аллее и просматривал выбрнные из стопки газеты.

Внезапно Кира ощутила приступ робости - как тогда, на озере, когда Хлоя привела её к Мирославу. А что, если он не узнает её? Вдруг он, как и встреченная утром на Паромной Эммочка, растерял все воспоминания?

"Нет, не может быть, - сказала она себе, - недаром Димка первым заговаривал о его состоянии... он ведь знает наш секрет, и его поведение в моём присутствии означало, что он, как и Слава, переживал из-за меня..."

Она огляделась по сторонам, людей поблизости не заметила - и мысленно выругала себя. Что с того, если подступившие к её глазам слёзы кто-то увидит? Разве она, чем бы ни закончилась встреча, не имеет права плакать? Собрав волю в кулак, она, считая каждый шаг, двинулась к скамейке. Перед выходом она обулась в сандалики на завязках, что позволяло ей ступать совершенно бесшумно. Она остановилась буквально в паре шагов от ванахемского принца.

- Слава... - тихо позвала она, выходя вперёд.

Мирослав не ожидал сегодня никаких посетителей, но один только голос, всего одно слово потрясло его настолько, что он уже был готов попытаться встать на ноги.

- Цер... - начал он было после недолгой заминки, - нет... Кира?

Девушка уронила на асфальт сумку и упала на колени, ныряя под плечо Мирослава. Она задыхалась в слезах, ощущая руки парня на своих плечах и волосах, пытаясь устроить лицо так, чтобы вновь вдохнуть знакомый с незапамятных времён запах любимого человека. Тот самый запах, оставшийся на снятой с него рубашке.

Кира заходилась плачем. Колени начало саднить, но этот пустяк её не очень волновал. Она наслаждалась каждым прикосновением Мирослава, её сердце замирало от поцелуев, которые тот оставлял на её макушке.

- Ты всё-таки смогла всё вспомнить... - сказал наконец Мирослав, - но как?

- Прости, Слава, - прошептала Кира, - я глупо поступила, когда захотела для себя прежней жизни... из-за этого я совсем забыла о тебе...

- Ну всё... давай лучше присядь... - он помог Кире встать, и та, утирая слёзы кончиками хвостиков, прошла к скамейке. Краем глаза она заметила, что парень и сам готов разрыдаться...

- Я боялась, что ты меня не вспомнишь, - сказала она, полностью отплакавшись, - я тут... - она подтянула сумку, - вот... напекла пирожков...

Она извлекла термоконтейнер, припоминая, каких трудов ей стоило напечь эти пирожки. Что-то более-менее похожее на то, что выпекала мама, у неё вышло лишь с пятой попытки. Она улыбнулась, представив себе, какими замечаниями и комментариями сопровождались бы её кулинарные эксперименты, если бы ворчушка Раяна имела возможность их пронаблюдать.

Выслушав историю пробуждения Кириной памяти, Мирослав ненадолго задумался, затем сказал:

- Ты знаешь, а я тут, пока был один, учинил небольшой переполох.

- А что случилось?

- Видишь ли, какая штука вышла... я очень крепко поранился из-за этого Кинзи, потому и оказался не в пятой клинической, а здесь, у Мандрыка, где могли сделать операцию. И мне сказали, что у меня наблюдается аномально быстрое заживление тканей и костей, вот отсюда и вышел переполох. Меня тут показывали как достопримечательность... даже из Клиники здорового позвоночника какой-то профессор прикатил посмотреть - чем я такой особенный. И разумеется, мой хребет напичкали титановыми скобами. Вот так.

- Значит, ты научишься ходить? - обрадовалась Кира.

- Конечно. А теперь скажи - это не ты попросила за меня, чтобы я скорее вылечился?

- М-м, - замешкалась девушка, - ну, в общем... и про это тоже.

- Теперь всё ясно, - кивнул Мирослав, - да, и вот ещё что... та девушка, которую я тогда встретил в поезде, нашлась. Она работает здесь, у Мандрыка.

- Да ладно? - хихикнула Кира, - и...

- Она семейная, и у неё двое детей, - поспешил добавить парень, - всё, что нас связывает, так это то, что она приносит мне книги. Такие вот дела.

Он расправился с пирожком с ливерной начинкой и заметил:

- Отличная вещь - твои пирожки. Последний раз ел такое перед призывом...

- Это ещё не всё, - Кира полезла в сумку, вынула плеер и подарочный сборник Depeche Mode, - нашла распродажу возле Охотного Ряда... с днём рожденья, Слава...

Кира сбегала в ларёк за соком, затем они разделили пирожки и более чем скромно, с учётом обстоятельств, отметили минувшее двадцатитрёхлетие Мирослава.

- А остальные девочки, стало быть, ещё ничего не знают? - поинтересовался Мирослав.

- Нет... - погрустнела девушка, - Эмка меня не узнала, Стеша - тоже... Лекса - и та ничего не помнит, хотя... - она нахмурилась, - вчера, когда я забирала учебники, мне показалось что-то такое... не знаю, что. Райка живёт себе на дедушкиной квартире, Надя со своими домашними вроде как переезжать готовится... слушай, Слава, как мне теперь быть? Пока я ничего о себе не знала, я... - Кира запнулась, припоминая допущенную по неведению ошибку, - я рассказала Норке о своих провалах в памяти, и она тоже теперь не может понять - почему шестеро девчонок прекратили всякое общение между собой...

- Даже так... - нахмурился парень, - теперь придётся, во избежание подозрений, будить память девочек через силу, или придумать что-нибудь убедительное, но что? - он яростно поскрёб макушку, - даже не знаю... а про меня ты что-нибудь рассказывала?

- Нет. Ещё вчера я и представить не могла, что ты... ну ты понимаешь. А вот Листиков... его я не помнила.

- А ведь девочки тоже ломают головы, - сказал Мирослав, - у тебя дома их подарки. А у них? Они тоже не могут понять - кто такая эта Кира Белякова, да и все прочие... ваши телефоны в памяти, а на базе, я помню, остались какие-то вещи...

- Точно, - подхватила Кира, - Эмка сволокла туда целую пропасть книг...

- Не всё так безнадёжно, - парень потрепал девушку за правый хвостик, - девочки могут пробудиться. Мне вот тоже хочется поскорее увидеть Дж... нет, Стешку.

- Я видела её вчера, - и Кира принялась рассказывать о Димке Кузнецове и аварии, в которую тот ухитрился попасть. Мирослав, дослушав печальную историю до конца, заметил, что теперь-то парнишка наверняка поймёт, как глупо он поступал, когда отжимал у малышей монетки или посылал их сбегать за пивом...

Кира рассказала Мирославу обо всём, что с ней случилось после высвобождения силы Серебряного Кристалла. Рассказ получился нелёгким и долгим, местами девушка даже не могла подобрать слов, чтобы назвать или описать какое-либо явление. Она хотела избавления Земли от затаившихся инкопов, если таковые вдруг обнаружатся, хотела, если на то будет возможность, исправления ущерба, причинённого Земле группой Кинзи, пожелала возвращения погибших панцироносиц, скорейшего выздоровления ванахемскому принцу... Не забыла она так же об Адаме Кинзи и его людях, пожелав для них(все они, за исключением Азека Нефри, ожидали, что их вот-вот сделают Прогрессорами, искренне недоумевая и негодуя - почему тот, кого они называли Верховным Существом, тянет с решением?)понимания - ЧЕМ они занимались на самом деле и КОМУ именно служили...

Встретила Кира и свою семью, и погибших в ходе войны мидгариан. Восемь миллиардов соотечественников, сгоревших в жертвенном огне, не держали зла ни на своего правителя, ни на его жену-королеву, ибо каждый из них уже видел всё то, что могло бы случиться и с родной планетой, и с каждым из них лично после объявления о сдаче...

Видела Кира и Прогрессоров - самых настоящих, вживую, так, как они выглядят в своей среде... описывать она их не стала. При одном только этом воспоминании к её горлу подкатила тошнота, и к этой теме было решено не возвращаться.

- По городу ходят слухи, - задумчиво сказал Мирослав, - о человеке, который расплавился прямо в вагоне метро... похоже, твоё пожелание исполнилось. И ещё по радио передавали, что жители Кислокана и Ербогачена никуда не исчезали. Все они на месте, хотя мы ведь помним, что Джедис их всех убил?

- Похоже, теперь только мы всё это и помним, - заметила Кира.

Помолчав немного, она сказала:

- Я теперь буду приходить к тебе. Если получится, то каждый день. Тебе нужно что-нибудь? Всего хватает?

- Нет ничего такого, без чего нельзя было обойтись, - усмехнулся парень, - общество в заведении обитает весьма представительное, тепло, светло, мухи не кусают, питаемся сносно... а за пирожки - отдельное спасибо.

- Буду стараться изо всех сил, - улыбнулась Кира, - кстати, представляешь такое... я открываю сегодня учебники - и если пошуружу как следует в памяти, то мне почти всё понятно. Я ведь когда-то там, дома, хорошо училась, думаю, что и здесь смогу так же.

Она придвинулась к Мирославу поближе, чтобы тому было удобнее её обнять. Она чувствовала себя почти счастливой. Если бы ещё и подруг-панцироносиц пробудить - тогда, казалось Кире, ей и желать больше будет нечего.

Им вдвоём было что обсудить наедине. Что им делать со своей "панцироносностью", когда все инкопы на Земле вымерли и угроз с иных планет или измерений не предвидится? Их оружие - это тонкий инструмент, рассчитанный на решение узкого круга задач. С его помощью можно сделать многое - предотвратить теракт, освободить заложников, уничтожить склад готовых наркотиков - но это будут не более чем разовые акции. Зачистить Землю от Сицилийских мафиози или Якудзы, уничтожить афганский наркотрафик, избавить Москву, Петербург и другие города от различных ОПГ - такие задачи силами семи человек не решить. Театр боевых действий будет весьма обширен, а силы панцироносного отряда не безграничны...

Кира поделилась своей тревогой относительно широкой известности, которую они приобрели. В стенах правоохранительных служб несомненно созревает хитроумный план по поимке панцироносицы или по принуждению таковой к сотрудничеству. Складывалось впечатление, что на Земле существует человек, что-то знающий о таинственном отряде - знающий куда больше многих. Девушка рассказала о вчерашнем допросе, который учинили и маме, и ей самой, и Мирослав был вынужден признать, что настойчивость работников криминальной милиции подкреплена какими-то фактами...

А ещё Киру и Мирослава волновало их будущее. Тот факт, что пятнадцать лет назад они дали друг другу клятву верности, и сия клятва была закреплена при посредничестве Дана Дерксета, имел значение лишь на территории СНМ. А как втиснуть этот факт в рамки земных законов? Кира при всём желании не могла стать старше, а Мирослав не мог помолодеть. Долго скрываться они не смогут. Взять хотя бы такой простой вопрос, который непременно будет кем-либо задан - а как вы, мол-де, познакомились, и когда? Кира не могла придумать ничего дельного, да и Мирослав - тоже. Да и другим нелегко придётся. Об отношениях Мирослава и Стешки знают многие - а ну как кто-то начнёт расспрашивать кулинаршу - с чего это вы разбежались? А ведь она и не помнит ничего...

- Можно попробовать сделать так, - сказал Мирослав, - твоя Норка не должна расспрашивать тебя о твоих провалах в памяти. Её надо загрузить впечатлениями. Пусть её голова будет чем-то занята, чем-то таким... ярким, но не существенным. А потом, если мы как-то разбудим память девочек, то все её измышления уже не будут иметь значения. Поломает головку, устанет - да и позабудет...

- Я её сегодня видела, - сказала Кира, - хотела прямо наброситься и задушить... не подумай чего, это я просто... ну ты помнишь, как меня свели с её копией? Теперь я, наверное, буду бояться за неё, причём сильно. Вдруг её ДНК всё ещё валяется в каком-нибудь хранилище?

- От нас тоже взяли ДНК, и если на Ванахеме нашим именем творится чёрт-те-что... в общем, мы попали, и очень крепко. Миллиарды людей и не-людей будут проклинать нас.

- Ну что ж, - пожала плечами девушка, - на Земле говорят, что незаслуженные проклятия приравниваются к благословению. Кстати, а помнишь тот рюкзак, в который ты сложил детали портала?

- С ним всё в порядке. Лежит на базе, прямо перед телепортером. Вот только не знаю - получится ли у нас что-нибудь собрать, или...

- Ой, а к нам гости идут, - спохватилась Кира, завидев появившихся из-за угла Димку с Улькой, Райку Коренич, и... Гришу Листикова.

Компания обменялась приветствиями, разместилась на скамейке, Мирослава стали расспрашивать о состоянии дел - прежде всего, конечно, о здоровье. По лицам Гриши и Димки Кира видела, что они поняли причину её присутствия здесь и что им не терпится кое о чём её расспросить - вот только рядом находились посторонние уши, избавиться от которых было не так-то просто...

Гости пробыли у занемогшего друга почти полтора часа. Кира, прибывшая раньше других, тоже изрядно засиделась, и было решено отправить её под Димкиным присмотром домой. Речь зашла о предстоящей свадьбе программиста и Райки. Они собирались переехать на свою новую квартиру, кроме того, Димка планировал уволиться из "Лунного венца" и трудоустроиться в другом месте. А что касалось Мирослава, то он, как ни печально, на свадебные торжества попасть не мог.

- Видно, судьба у меня такая, - заметил парень, - если где-то намечается свадьба и я на ней - приглашённый гость, то я что-то себе ломаю. Или до праздника, или после него...

Он намекал о своём падении с поезда, после которого его "панцироносность" дала знать о себе.

- Надеюсь, перед собственной свадьбой с тобой ничего такого не случится, - ответил Димка, - уж постарайся как-нибудь поберечься...

Пока старые друзья обсуждали свои дела, Кира разговаривала с мамой - та негодовала, что до дочери невозможно дозвониться, и что её уже полдня нет дома... После недолгих препирательств девушка сумела выторговать лишний час, пообещав вернуться с Димкиной компанией.

После недолгого прощания гости проводили Мирослава до входа в корпус и отправились за ворота. Улька и Райка ненадолго задержались у ларька, и это дало Димке с Гришей пару минут на то, чтобы уточнить у Киры некоторые интересующие их детали минувших горячих дней. Оба парня вздохнули с облегчением, узнав, что база в долине Спокойствия взаправду сгорела до основания и что нашествие инкопов Земле больше не грозит... Разговор получился скомканным, ибо ребята даже не представляли - о чём можно спрашивать, а о чём - промолчать, а на тему её взаимоотношений с Мирославом они решили не распространяться, догадываясь, что история эта долгая и весьма тяжёлая для них обоих.

Вскоре вернулись девушки, и компания расселась в Гришином внедорожнике. Киру усадили на переднее сиденье. Она чувствовала себя несколько виноватой и старалась не смотреть на своего прежнего друга, тот, впрочем, больше следил за дорогой и ни разу не повернулся к девушке. Они держали себя как хорошие знакомые, хотя и понимали, что стоят по разным сторонам непреодолимой стены...

А на Ключевой, уже возле дома, Димка протянул им по конверту:

- Это специально для вас, - пояснил он.

- Приглашения на свадьбу? - уточнила Кира.

- Да, - подтвердила Райка, - Слава не придёт, и ты будешь за него.

Кира покосилась на Димкину невесту. Невысокая, худенькая, коротко стриженая рыжеволосая девушка. Интересно, чем она так сильно зацепила программиста? "И что интересно, - подумала Кира, - кажется, она сходу просекла, что нас со Славой что-то такое связывает... ну ясно ведь было с самого начала, что наши чувства двадцатилетней выдержки нельзя будет скрыть... в общем, тяжело нам придётся. Улька всё знает, узнала Райка, потом обо всём пронюхает Норка - и такое начнётся..."





Неторопливо сменялись дни. Приближался сентябрь, а вместе с ним - новый учебный год. Кира почти не вспоминала о своей "панцироносности" и прочих ярких приметах из первого, мидгарианского цикла своей жизни. Она в меру сил готовилась к занятиям - приучала себя пораньше вставать, изучала содержимое учебников, припоминала всё то, чему её обучали раньше. Свободное время она проводила в обществе Норки, но чаще всего - рядом с Мирославом. Как отметил однажды Димка, Кирино общество благотворно влияет на его друга... "Совсем другим человеком стал", - сказал как-то программист.

Норка как будто позабыла об очередных порциях Кириных странностей и больше не вспоминала ни Эмку, ни Стешку, ни остальных девушек. Димка стал семейным человеком, уволился из интернет-кафе и перебрался на новую, взятую в складчину при активной помощи родственников, квартиру в Нагатинском Затоне(как отметила Кира - почти рядом со старой Хлоиной квартирой). Время от времени, соблюдая меры предосторожности, Кира присматривала за потерявшими память подругами. Хлоя готовилась к трудам на ниве преподавания русского языка и литературы, Эммочка ходила по библиотекам и факультативам, Стешка готовилась к учёбе в Плехановке, Раяна сдала экзамены в МГИМО, Надя - в училище эстрадного искусства на Большой Ордынке. Если девушки и замечали какие-то странные явления в своей жизни, то Кира ничего об этом не знала.

"И всё это из-за меня, - думала она, - из-за моего желания стать простой девчонкой. Из моей жизни был вырван целый пласт событий, и у остальных девочек - тоже. Хотя... может, нам нужно было передохнуть какое-то время? Что если всё это является затишьем перед новой бурей?"

За неделю до начала школьных занятий папа поехал в Заборье и привёз в город Сашку. Братец недолго расстраивался, тем более Кира почти всегда пребывала в прекрасном расположении духа и не давала ему дуться из-за оканчивающихся каникул. Родители тоже заметили нетипичный для дочери подъём настроения вкупе с всплеском активности, да ещё и перед началом учёбы, Кира же не спешила открывать свою личную тайну - говорила лишь, что в жизни куда больше радостных вещей и событий, чем она считала раньше...

Ещё она смогла начистоту поговорить с Гришей. Он спокойно воспринял разрыв с девушкой, пусть даже и чувствовал боль - но не настолько сильную, чтобы не суметь перебороть её. Кира тоже ощущала боль - главным образом из-за того, что едва ли она сможет по достоинству отблагодарить этого парня за всё то, что он для неё сделал.

Всё шло отлично, как по маслу. Лишь одно событие несколько омрачило Кирину жизнь - на долгое излечение в больницу попал её бывший одноклассник, Стас Нечитайло. Поговаривали, что он будто бы курил в гараже, отчего там взорвалась канистра с бензином. Парень здорово обжёгся; кто-то даже пророчил ему ампутацию всех пальцев на левой руке. Не то чтобы Кира сильно симпатизировала этому вечно чем-то недовольному и жестокому типу - но всё-таки выкроила свободные часы для того, чтобы навестить и его...

А ещё поговаривали, что недалеко от нечитайловского гаража видели Сашку Еслика. Сам он к гаражу не подходил - сидел в сторонке и игрался на телефоне, но тем не менее стал главным свидетелем - так, впрочем, и не прояснившим суть трагедии.

Были у Киры и другие дела - для чужих глаз и ушей не предназначенные.

База номер три на Таймыре стала для неё вторым родным домом. Строго говоря, она и была кусочком её настоящего дома. Мебель, осветительные приборы, посуда, даже вилки и ложки - всё это было привезено когда-то с Мидгарда. Здесь Кира наслаждалась звучанием родного языка и мидгарианским печатным словом. Здесь она устраивала свои кулинарные эксперименты - ей не хотелось делать это дома, дабы никого не нервировать, ибо у неё то и дело, за отсутствием практики, что-нибудь подгорало или недожаривалось. А ещё она могла часами сидеть в одной из обжитых ею и подругами комнат по соседству с кабинетом управляющего. Здесь всё было оставлено так, как будто девушки лишь на минуту куда-то вышли и вот-вот вернутся...

Кира разбирала и просматривала груду книг - Эммочке не хватало места в её комнате, и она перенесла часть своих сокровищ на базу. Старые советские школьные учебники, другие книги всё той же советской эпохи - в основном технического и научно-популярного толка. Умная ученица как-то сказала, что просто не в состоянии понять - каким нужно быть человеком, чтобы вот так запросто отправить на помойку учебники по электронике...

Здесь же в комнате Раяна оставила свой плеер и диски. Она предпочитала песни на татарском языке, который долгие годы считала родным(лишь однажды Кира заметила у неё диск с записями некого Трента Резнора; его творчество девушка сочла невыносимо скучным). Перед тем, как покинуть эту комнату, Раяна слушала Асафа Валиева и его песню "Трамвайчы кыз". Если бы не пояснения "золотой" девочки и не исполненный на русском второй куплет, Кира и не догадалась бы, что певец рассказывал миру о своих нежных чувствах к молодой красивой вагоновожатой.

Стешка тоже забыла в комнате диск с записями групп "Лицей" и "Старый приятель", и часть книг. Эммочка предпочитала песни Энии Бреннан - принесённый ею календарь сего года с фотопортретом знаменитой ирландской певицы висел здесь же, над диваном.

"Если я, перепугавшись и переволновавшись, вспомнила - как включить "Панцирь", - думала Кира, - то, может быть, и со всеми остальными такое возможно? И что прикажете в таком случае делать? Пугать их? Ждать, когда всё наладится само по себе? Или пробудить их память как-нибудь ещё?"

Ей вспомнился давний разговор. Говорила Хлоя - кажется, о Баженове и его попытке выкрасть мидгарианскую принцессу. И ещё о том, что трое неизвестных панцироносиц могли попасть в руки спецслужб или под опеку преступников. Кира не единожды пыталась вызвать через браслет Одина, Фрига и Видара - и всякий раз безрезультатно. Либо их "Панцири" находятся в режиме ожидания - в сем случае они должны произнести пароль активации, чтобы осознать себя иными людьми - либо "Панцири" сняты, во что верить не хотелось... и не дай Бог, если Салдис, Галит и Улла и вовсе мертвы...

В помещении с мидгарианской либереей Кира отыскала несколько ящиков, содержимое которых было тайной для всех прочих панцироносиц - кроме, пожалуй, капитана Пи. Впрочем, кое о чём даже она не догадывалась - например, о капсуле с рукой.

Это была капсула с антисептиком, в которой хранилась отрубленная по локоть рука, и кейс с архивом, содержавшим много такого, за что разведывательные и военные ведомства планет СНМ были готовы заплатить любую цену... или принести какие угодно жертвы.

Всякий раз, подержав капсулу в руках, Кира выходила из либереи с глазами, полными слёз.

Инкоп в образе её родной матери своим лживым выступлением подорвал боеспособность армии Мидгарда. И если бы всё ограничивалось только этим... Кира с первого взгляда узнала руку королевы. Кому, как не ей, знать эту ладонь, эти пальцы, это запястье, помнить, как эта рука касалась её лба, щёк, макушки - и понимать, что это имитация? Кусок бесполезного мяса из рипликатора? Он оставался целым лишь потому, что был развоплощён до того, как Серенити использовала Серебряный Кристалл...

Куда спокойнее было читать самые жуткие архивные материалы, чем смотреть на эту руку.

Архив содержал бездну информации, но Кире не было нужды изучать его дословно. Достаточно было лишь знать общие сведения и уметь понять - какой документ к какому случаю подходит больше всего.

Не меньший интерес вызывала историческая часть либереи. Просматривая медные и алюминиевые листы с вытравленными на них буквами, Кира обнаружила, что её языковой багаж пополнился иными, несуществующими на Земле наречиями. Ей попалась летопись на диалекте Кодри - сей язык был удивительно похож на французский; эксперимента ради девушка даже попробовала послушать французские радиопередачи - и, к своему удивлению, обнаружила, что понимает почти каждое слово... "Хотя, ехать в Париж с таким багажом было бы опрометчиво, - решила она, - но если попрактиковаться - то проблем не возникнет..."

Поневоле девушка сравнивала Землю с Мидгардом и находила, что, за исключением научно-технического отставания землян, разница между мирами не столь уж велика. Все те земляне и мидгариане, у коих на первом месте не лозунги, не мода, не мнение большинства, а совесть - пересели их с планеты на планету, так они какое-то время спустя перестанут различать, где Земля, а где Мидгард.

В один из последних августовских дней, ближе к полуночи, Кира вошла в комнату панцироносиц и разместилась в любимом Хлоином кресле. Рядом на столике лежали книги, которые читала словесница незадолго до похода в Софьино. Кира выбрала роман "На горах" Мельникова-Печерского. Уголок 220-й страницы был загнут - должно быть, чтиво захватило капитана Пи, если она забралась столь далеко от начала. Девушке хотелось получше ознакомиться с предпочтениями потерявшей память наставницы, и хотя стиль произведения оказался довольно сложен, принялась старательно осиливать страницу за страницей.

Прошло около получаса, как вдруг по базе разнёсся гул сирены.

Кира, роняя книгу, вскочила и подбежала к голографу. Первое, что пришло ей в голову, была мысль о каких-либо неполадках в системах объекта, но... сенсоры выдали информацию о проникновении в защитный кокон постороннего человека.

И этот человек оказался в приёмной камере телепортера.

Кира была настолько потрясена, что не сразу поняла значение этого факта. Никто, кроме панцироносицы, не мог попасть на эту базу.

- Неужели... - прошептала она, - ещё кто-то смог пробудиться? Или...

Она пулей метнулась к посту наблюдения, в спешке даже не взяв с собой оружия. В голове метался один-единственный вопрос - кто там, возле камеры? Хлоя, или...

Последняя дверь, зал с пультами и гигантским голопроектором, и возле них, вполоборота к Кире, стояла побледневшая, со следами пережитых потрясений на лице, Эммочка Мокрецова - самая умная ученица 998-й школы.

- Эмка? - выдохнула Кира, приближаясь к подруге. На щеке отличницы багровела большущая кровоточащая ссадина, и не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться - что именно произошло после полученного девушкой удара.

- Как ты, Эмка? Твоя щека... ты...

- Церена? - Эммочка заговорила на языке ванов, - ты здесь... Господи, а я ещё сомневалась... Церена...

- Феона... - всхлипнула Кира, тоже переходя на родной язык, - ты всё помнишь...

Девушки, не устояв на ногах, опустились прямо на пол, стиснув друг друга в объятиях и обливаясь слезами.

...Кира проводила подругу на кухню и угостила наскоро разогретыми пирожками с творогом, оставшимися от всего того, что сегодня поутру было приготовлено для Мирослава. Здесь же была обработана Эммочкина ссадина и наскоро проведена диагностика на наличие каких-либо иных повреждений(обретшая память Кира знала достаточно для того, чтобы обращаться с медицинской аппаратурой без Хлоиной помощи), а затем пробудившаяся панцироносица приступила к рассказу.

Как следовало из её слов, она столкнулась с той же проблемой, что и Кира - исчезновением многих эпизодов из прошедших трёх месяцев своей жизни. Она не знала, кто такие Кира, Стешка, Надя и Раяна, не помнила сделанных ею же записей на бумаге, не могла вспомнить - куда подевалась часть её книг, и кто взял несколько журналов "Мурзилка" из подшивки... Её преследовали странные ассоциации, когда она что-либо читала, к ней приходили странные идеи, откуда-то появлялось чувство тревоги...

- Зверь лесной из "Аленького цветочка"... - прокомментировала услышанное Кира, - а вот я напугалась глупого гуся с петушиным гребешком и лебединой шеей...

- Сутеев, - улыбнулась Эммочка, - а у меня не только с книгами заморочки выходили. Я тут в компьютерном зале в ДК проводку сожгла...

- И что ты натворила?

Дело, как пояснила отличница, заключалось в следующем. Она просматривала интересующие её материалы об электрических преобразователях, когда в зал вошло ещё несколько человек - компания пятиклашек, желающих поиграть, и Яшка Штольман. Все занимались своими делами, когда малолетние игруны столкнулись с проблемой перехода на очередной уровень какой-то фэнтэзийной аркады и пустились в бурное обсуждение непростого вопроса...

- То есть, они... - начала догадываться Кира, и Эммочка закивала.

- Да, - подтвердила она, - переход на новый уровень можно было осуществить, согласившись - это дословно - "завещать отражение своей сущности Цааф-Тетлану, владыке Неподобных и Немилостивых".

- Кто только выпускает всё это дерьмо... - скривилась Кира, - помнится, в другом арканоиде требовалось завещать лик вечности Йог-Сототу...

- Ну и вот, - продолжила Эммочка, - они там спорят - нажимать "согласен", или не нажимать, а Яшка со своего места говорит - нажимайте, мол, я уже раз десять нажимал - и ничего не случилось... а я... - девушка обхватила себя руками, - даже не знаю, что со мной вдруг стало. Я на автомате подцепила пяткой кабель, дёрнула его, а он был протянут за графином на подоконнике. Графин опрокинулся, вода пролилась на разветвитель, и ДК обесточился, так что нажать "согласен" они не успели. Вот так-то...

- Тебя не просекли?

- Нет. Они меня вообще не видели. Я за шкафом сидела, а потом - прыг за окошко...

- А кто тебя ударил? Как ты сумела превратиться, и вообще... - Кира многозначительно взглянула на подругу - взглянула так, как это умеют только девушки, - с тобой точно всё в порядке?

- Конечно, в порядке, - улыбнулась отличница, поняв, чего именно опасается Кира, - просто этим вечером на районе случилось кое-что...

Всё началось с того, что вчерашний ночью на устроенной в Каскадном парке дискотеке произошла драка. Кто был зачинщиком и что послужило причиной инцидента - никто толком объяснить не мог, но в результате троих ребят с соседнего берега, то бишь, из Марьино, увезли на неотложке. А этим вечером в Братеево заявился так называемый "карательный отряд" - три микроавтобуса с тремя десятками пассажиров разъехались по микрорайонам, и подогретые спиртным молодые и не очень молодые люди начали отлавливать мальчишек в возрасте от четырнадцати до восемнадцати и избивать всем чем не попадя.

- И вот я столкнулась с одной такой шайкой, - закончила Эммочка, - то ли я и вправду на пацанёнка похожа, то ли эти дураки перепились до розовых слоников... в общем, мне только разок досталось, и к тому же я быстро бегала, а когда меня начали догонять - я вспомнила о своей панцироносности.

- С нашей школы кто-нибудь пострадал? Не знаешь?

- Пока не знаю, - нахмурилась Эммочка, - но знаю кое-что другое. В той группе, что шла по нашим дворам на Паромной, находилось двое мужиков - кажется, это был папаша той девчонки, которой ты ногу сломала, и его уже большой сынок. По-моему, они ещё кого-то искали - может, кого-то из твоих...

Кира призадумалась. Получалось, что умная ученица превратилась на глазах нескольких пьяных идиотов. Смогут ли они вспомнить это удивительное событие, когда протрезвеют, и смогут ли опознать Эммочку? Вопрос далеко не праздный... Вспомнила Кира и об отце какой-то побитой ею девчонки - тот приходил к ним домой и пытался уговорить забрать заявление - разумеется, не бесплатно, и кончилось всё тем, что папа выставил нерадивого родителя за дверь.

А ещё милиционеры проверили Братеевский пруд и нашли выкинутый Кирой телефон, на записи которого она засветилась - пусть и в новом облике, но всё же...

Подруги прошли с кухни в комнату, где Эммочка обнаружила свои якобы потерянные вещи.

- Несколько номеров "Мурзилки" Райка взяла, - вспомнила она наконец.

- Зачем они ей? - рассмеялась Кира.

- Не знаю. Кажется, её интересовали какие-то статьи... что-то про космос, другие планеты, так как-то. А ты, я вижу, не теряешь времени попусту. Пирожки у тебя не хуже Стешкиных вышли, вон и книг кучу перетрясла... а это что? - отличница сунулась было к оставленной Кирой корзинке с крышкой, в коей хранились начатые и не полностью вышитые салфетки.

- Ой, это я... - девушка забрала корзинку, - это я подарки готовлю. Тебе, Наде, Хлое, Стеше... а пирожки, - усмехнулась она, - ты бы видела, сколько у меня их тут сгорело. Райка бы меня саму слопала заместо пирожков, если бы увидела...

- Знаешь, Кирка, - Эммочкины глаза заблестели, и она села на диван, - прости меня.

- За что это? - удивилась Кира, садясь рядом.

- Я не смогла ничего сделать, когда Лукас сцапал нас, а потом... там, под пирамидой... - отличница не ударилась в бурные рыдания, но слёзы бежали по её щекам в три ручья, - я ведь всё видела. Понимаешь? Мы все всё видели. И ни одна из нас уже ничего не могла сделать... а ты и Слава - прямо перед нами...

Кира поёжилась - ей вдруг вспомнился её двойник, лже-Церена. Та, что никогда не состарится, никуда не опоздает, всегда будет учиться на "отлично" и не рассадит коленки о тротуар...

Дождавшись, когда подруга успокоится, она вынула из корзинки телефон с расширенными функциями, в том числе и с подключением к Интернету.

- Держи, - сказала она.

- Но до моего дня рождения... - растерялась отличница, но Кира перебила:

- Я давно хотела тебе просто так его подарить, но всё не могла собраться. А самый большой подарок я именно на твою днюху приберегла, вот...

- Дорого же...

- Сейчас такие штуки в цене упали. В начале лета этот телефон тысяч сорок стоил, а сейчас - две с половиной... не берёт их никто. Приоритеты нынче у людей сменились...

На часах было далеко за полночь, но двум подругам-панцироносицам было не до этого. Им было о чём поговорить - прежде всего, о своём будущем и о судьбе пока ещё незадействованных панцироносиц. Эммочка от души порадовалась за Киру, узнав, что у неё и Мирослава постепенно восстанавливаются прерванные на четырнадцать лет взаимоотношения, и растроганная Кира пообещала на следующую поездку в ЦВКГ взять подругу с собой.

- Кстати... - вспомнила Эммочка, - а школа? Ты готовишься? Или опять будешь весь год у меня сдувать?

- Не буду, - рассмеялась Кира, - я теперь просто не имею права учиться абы как. Ну так что... - она глянула на часы, - пора разъезжаться? Поздно уже...

Умная ученица кивнула и взялась за телепортер. У неё давно слипались глаза, но она заставляла себя ждать решения Киры, ибо отныне считала её лидером их крохотной иномерной общины.





5.




5



Кира и Эммочка, по случаю первого сентября наряженные во всё самое лучшее и новое, прошли на школьный двор. Сопровождавший девушек Сашка пошёл искать свой пятый-А(иной раз случалось, что из третьего класса ученики проскакивали сразу в пятый), девушки после недолгих поисков тоже отправились к месту, которое спозаранку застолбил Севка Бакисов, затем подтянулись и остальные ученики. Школьный двор заполнялся народом и тихо гомонил, чем-то напоминая лежбище тюленей или стаю пингвинов. Где-то в глубине здания готовился к выступлению комитет по торжественной встрече.

- Ты что, Кирка, пасмурная такая? - поинтересовалась Эммочка у подруги, - денёк хороший выдался, солнечный... предвкушаешь ранние пробуждения и жёсткие сиденья стульев, да?

- Вовсе нет, - усмехнулась Кира, - просто... давай-ка отойдём куда-нибудь.

Девушки прошли к рядку вкопанных в землю покрышек и сели.

- Знаешь, Эмка, мне немного боязно, - сказала Кира, - с учёбой я управлюсь, но у нас теперь кругом сплошные косяки.

- М-м?

- Как-то за обедом Сашка выразил недоумение - а куда это все мои подружки пропали? Мама тоже этого понять не могла. Я отговорилась - типа, мы рассорились по принципиальным соображениям. И это хорошо ещё, что к тому времени я всё вспомнила. А если бы этот разговор состоялся раньше? Я бы точно влипла. И вина за эти косяки полностью лежит на мне. Я ведь хотела стать просто человеком, и вот что вышло...

- Норка тоже удивилась, узнав, что мы снова дружимся, - заметила умная ученица.

- Вот-вот. А позавчера я, можно сказать, почти спалилась. В обед папа спросил - где я была после завтрака...

Кира с сокрушённым видом принялась излагать, что в то утро она ездила вместе с Улькой и Димкой к Мирославу, и папин вопрос, мягко говоря, загнал девушку в угол. Убедительной отговорки у неё не нашлось, и пришлось сказать правду. Ей поверили, но папа продолжал недоумевать - что Кира делает в компании уже состоявшихся молодых людей, пусть даже все они делают благое дело, и как-то сам собой всплыл последний козырь в Кирином рукаве, а именно - давняя история, когда Мирослав с Димкой разогнали хулиганское трио, пытавшееся выманить из дому занемогшую Норку.

Кира надеялась, что этого объяснения будет достаточно, но отцовская реакция была довольно странной - весь благодушный настрой Александра Васильевича улетучился в один момент, и до самого окончания обеда он просидел хмурым и чем-то озабоченным. Девушке даже показалось, что папа избегал смотреть в глаза своим домашним. Что вдруг с ним случилось - она так и не поняла. На какую-то минуту даже мама растерялась...

- Действительно странно, - хмыкнула Эммочка, - ясно одно - во всём этом кроется какой-то подводный камень, вот только какой именно и насколько глубоко...

- А вдруг папа узнал, что Слава - это Такседо Маск? - брякнула Кира.

- С какого перепуга? А вообще... они знакомы?

- Вроде нет.

- Услышав такое про Еслика и его приятелей, он должен был позвонить или встретиться... - рассуждала отличница, - либо с отцом Еслика, либо со Славкой. А дальше что? Не знаю...

- Слава ничего не говорил о таком звонке, - пожала плечами Кира, - ой, а вон Норка идёт. Пойду встречу...

После серии приветствий и лёгких поцелуев девушки отправились к своему классу.

- Как хорошо, что нас теперь не будут заставлять писать сочинения о проведённом лете, - на ходу шепнула Эммочка.

- И не говори, - кивнула Кира.

Ученики как раз обсуждали прошедшие летние каникулы, совпавшие с волной террора планетарного масштаба. В центре всеобщего внимания оказалась Светка Голобородько - она отправилась с родителями на Никобарские острова и вместо планируемых двух недель провела там два месяца. Причина задержки крылась в том, что на всей территорией Индийского океана морской и воздушный транспорт оказался парализован, и большая группа курортников - как из России, так и прочих стран - оказалась фактически отрезана от остального мира. По словам новоиспечённой робинзонши, приятного в этом приключении было крайне мало - архипелаг жил на осадном положении, на континенте дела обстояли никак не лучше, и помощь жителям островов была оказана лишь по окончании повсеместной войны непонятно с кем и непонятно против кого.

Впрочем, не только Светкино путешествие вызвало у ребят интерес. Кто-то вспомнил случай в одном из таёжных посёлков Западной Сибири - там взорвалось и сгорело два десятка резервуаров с нефтью, дымный след от пожара вытянулся почти на три сотни километров - его наблюдали даже запущенные на орбиту космонавты. А нескольким ученикам пришлось поучаствовать в паническом бегстве с побережья Персидского залива вглубь Аравийской пустыни - причиной тому послужили многочисленные взрывы и пожары на нефтяных промыслах и нефтеналивных причалах, в результате чего полностью выгорело несколько населённых портово-курортных городов, а заправлявшие ими многочисленные арабские миллиардеры вновь превратились в простых кочевников-скотоводов...

Кто-то сказал, что в школе будет много новых учеников, ибо из-за волны террора многие семьи оказались сорваны с родных мест, а иные регионы, подвергшиеся огненному шторму и химическому заражению, и вовсе опустели. Кира, присмотревшись получше к собравшимся школьникам, действительно заметила много незнакомых лиц - в том числе и небольшую группу Норкиных соплеменников, то бишь, юных казахов и казашек. Оно и неудивительно, если учесть, сколько людей покинуло Москву и сколько других бедствующих заняло свободные социальные ниши...

- Смотрите, а вон Еслик, - Норка кивнула в сторону группы ребят из одиннадцатого-Б. Сашка что-то рассказывал, причём половина его слов являлась отборным матом, а собравшиеся дружно хохотали.

- Интересно, - сказала Лариска Авдеева, - а что ему делать в десятом классе? Он ведь его не закончит - это сто пудов.

- Его появление в школе вполне объяснимо, - вмешался Ромчик Юмашев, - как вы помните, Еслик поджёг собаку, а кучка сопляков, что присутствовала при этом, не имела намерений его выгораживать. Когда их спросили - кто лишил пёсика мужских достоинств, все они хором показали на Санька, и в результате...

- Его чокнутая семейка попала на бабки, - закончила Лариска, - но какое это отношение имеет...

- А вот слушайте. Папочка взял ремешок, хорошенько отлупсачил доморощенного Торквемаду и сказал примерно следующее - если не закончишь последние два класса, то я не дам на лапу военкому, и по прошествии трёх лет идти тебе, сынок, в стройбат, а не в универ...

- Ещё лучше, - фыркнула Норка, - какой универ? С его двояками? С его постоянными вляпываниями в удивительные истории? И вообще, кто сказал, что его забреют в армию? Он же дохлый, как скелет из анатомички...

- Между прочим, - заметил Ромчик, заговорщицки косясь по сторонам, - во время войны некоторые умники за две недели до призыва начинали пить собственную... - он едва не подавился от хохота, - мочу. Вот так... и их признавали негодными, так как анализы выявляли почечные заболевания.

Со всех сторон послышались сдержанные смешки. Молчавший всё это время Севка вдруг сказал:

- Народ... у меня к вам просьба. Не говорите об этом Еслику, иначе случится беда.

- Я и не собираюсь, - хихикнула Лариска.

- А откуда Рома столь многое почерпнул? - полюбопытствовала Кира.

- Секрет прост, как и всё гениальное, - усмехнулся всезнайка, - я просто посмотрел историю браузера в компе, за которым сидел Яшка, и таким вот образом узнал, как наш музыкантик намерен откосить.

- Да ты чё? - расхохоталась Лариска, - серьёзно, что ли?

- Разве я когда-нибудь вам врал? - покачал головой Ромчик, - кстати, это ещё не всё. Там было сказано, что если в течении трёх месяцев принимать ежедневно некоторые контрацептивы, то анализы выявят дефект, сходный с начальной стадией цирроза печени...

Его слушатели и слушательницы лишь молча переглянулись.

- И ещё, - продолжил Ромчик, - почему всякий раз, когда что-то с кем-то случается, Еслик попадает в число основных свидетелей? - и он принялся перечислять все несчастные случаи, приключившиеся с семью учениками 998-й школы, и, как следовало из его объяснений, во время каждого эпизода малопривлекательный парнишка находился неподалёку и во что-то игрался на телефоне.

- А сам он что говорит? - поинтересовалась Эммочка.

- Ничего. Ни бе, ни ме, ни кукареку.

Кира же лишь рукой махнула. Ромчик тоже тот ещё субъект, со своими заморочками, хотя, если бы она была с ним в более тесной дружбе, то, возможно, смогла бы его узнать и понять. А вот Яшкин причудливый способ откосить от армии... если, конечно, Ромчик всё это не выдумал - и вовсе попахивает кретинизмом, если не больше. Яшку вообще мало кто любил и уважал, ибо тот зачастую вёл себя как вылитая свинья, но он имел статус неприкосновенной "священной коровы" - как же, отличник... любимчик педсовета, которого лет через пять надеялись увидеть на сцене со скрипкой, исполняющим "семь-сорок" или ещё что-то в этом роде...

По окончании линейки десятый-А отправился обживать свой новый кабинет на третьем этаже, и вдобавок в самом удалённом от входа корпусе. Ребят сопровождала словесница Александра Антоновна(известная паре учениц так же и под другим именем и в ином роде занятий). Кира то и дело норовила подобраться к ней поближе, но толчея в здании была такая, что большую часть времени приходилось стоять, нежели идти. Вдобавок Киру задержала биологичка Ирина Васильевна, которая, завидев девушку, недоуменно спросила:

- А ты что тут делаешь?

- Я? - Кира так удивилась, что могла лишь без толку открывать и закрывать рот. Казалось бы, что она вообще может делать в школе, как не учиться?

- Ученица Белякова будет заниматься в моём классе, - пришла на помощь Александра Антоновна.

- Разве? - биологичка как будто ушам не могла поверить. Было видно, что она настраивалась на короткий энергичный разговор с одной лишь Кирой, без участия прочих педагогов. А Кира чувствовала растерянность пополам с обидой. Что такого особенного в том, что она перешла в старшие классы?

- Иринка что, совсем чокнутая? - буркнула она себе под нос.

- Когда только догадалась, - хихикнула Норка, оборачиваясь, - вся эта школа, хочешь знать, чуток ку-ку...

Ребята добрались наконец до отведённого им кабинета и начали занимать парты. Все разместились так же, как и в прежнем классе, при этом часть мест высвободилась, поскольку ожидалось пополнение в количестве восьми новых и девяти уже знакомых учеников из параллельных девятых классов. Александра Антоновна, к немалому удивлению Киры и Эммочки, велела им сесть за первую парту перед её собственным столом, а когда Кира подняла на неё глаза - на лице капитана Пи мелькнула лёгкая улыбка, и она вполголоса спросила:

- Понравился Мельников-Печерский?

Обеих девушек взяла оторопь. Для остальных учеников этот вопрос ничего не значил - его глубинную суть могла понять лишь панцироносица, побывавшая на третьей базе, сидевшая в любимом кресле словесницы и читавшая понравившиеся той книги...

- Да, - кое-как справившись с собой, закивала Кира.

- Ну вот и хорошо, - сказала Хлоя.

Она говорила о том, что ожидает класс в новом году, рассадила вновь прибывших учеников, представила тех из них, что пришли в школу впервые... Кира с Эммочкой слушали всё это вполуха. Им хотелось одного - Хлоиных объяснений относительно пробуждения её памяти, но услышать их можно было лишь в другом, недоступном для посторонних месте.

Между тем в классе происходили и другие, никому не видимые события...

- ...Александр Еслик, - сказала Хлоя.

Пакостный парнишка разместился на самом близком к двери месте, и не один, а с Яшкой Штольманом. Сие место Еслик выбрал не случайно - с него хорошо были видны ноги словесницы. Ухоженные, с лёгким загаром... а главное, с них куда-то пропали шрамы. Эти ноги его буквально гипнотизировали...

- Чё? - очнулся он, поднимая глаза.

- Встань.

- Ну, встал, - поднялся Еслик.

- Итак, - начала словесница, - твоя прежняя парта пребывала в столь жутком состоянии, что её впору было на выставку отправить...

На задних рядах кто-то захихикал.

- ...Мне интересно, - продолжила Хлоя, - все те пожелания, которые ты оставил на ней и под крышкой - они были искренни?

На этом месте можно было взять эффектную немую паузу. Еслик вспомнил оставленные им надписи по адресу словесницы, по сюжету которых женщина участвовала в самых грязных видах интимных сношений. Он мог лишь успокаивать себя надеждами, что никто из других учащихся этих надписей не помнит, всё-таки три месяца прошло, но вот Лекса их запомнила. И это было далеко не всё - на полочке под крышкой он позабыл тетрадочку в девяносто шесть листов, в которой он изложил свои эротические фантазии. Было ясно, что вся его писанина попала в руки словесницы, и едва осознав это, Еслик буквально застыл на месте, отчаянно желая телепортироваться куда-нибудь в жаркие страны. Вернёт ли Лекса эту тетрадочку, или нет? В любом случае, ему сейчас следовало не распускать язык, иначе словесница впадёт в ярость... а ежели о его самых потаённых мыслях узнают одноклассники - то дело обернётся для него ещё хуже...

- Подойдёшь ко мне в учительскую и заберёшь то, что забыл, - сказала Хлоя, - и, если к концу этого учебного года твоя парта вновь превратится в картинную галерею - то ни ты, ни твои родители уже не отделаетесь так просто. Всё ясно?

- Ну, ясно, - буркнул Еслик.

- Садись.

Ему хотелось взяться немедля за телефон и при посредничестве Йог-Сотота устроить женщине какое-нибудь членовредительство, но его останавливала мысль, что после этого заветной тетрадочки ему будет не видать как своих ушей. А ещё он вспомнил о ногах словесницы... но та, словно издеваясь, убрала их под стол.

Свою тетрадочку он, к слову сказать, получил назад и посчитал себя спасённым от позора. Ему было невдомёк, что у Хлои остались фотокопии каждой страницы. Но женщина не собиралась обсуждать их содержимое с автором или с любым другим человеком, ибо не видела в этом смысла. Здесь скорее играла роль чисто профессиональная привычка - откладывать про запас всё то, что люди пытаются скрыть.

Десятый-А в полном составе вышел на крыльцо для участия в совместной фотосессии. Отстояв необходимое количество времени перед объективом фотоаппарата, класс понемногу начал расходиться. Кира и Эммочка во все глаза следили за Хлоей - та медленным шагом вышла за ворота и направилась в ближайший скверик.

На какое-то время девушки потеряли словесницу из виду, но уже через пару минут блуждания увидели её в самом глухом месте, в сильно заросшем кустами уголке. Женщина ждала именно их - повлажневшие глаза говорили о её чувствах лучше неё самой.

- Капитан? - тихо молвила Кира.

- Девочки... - это слово Хлоя выговорила на языке ванов, - Церена, Феона...

Она выронила на землю сумочку и сгребла девушек в охапку. Где-то неподалёку разрывался динамик - кто-то крутил "Школу" в исполнении группы "Любовные истории", благодаря чему никто не мог слышать, как трое панцироносиц захлёбываются в плаче.



Хлоя и Эммочка дождались Киру у подъезда - ей было нужно проводить до дома Сашку, и уже после они отправились к ближайшей точке перехода, а оттуда - на третью базу.

Они прошли в обжитую комнату и сели - Хлоя в своё любимое кресло, девушки - на диван. Чудесные обстоятельства, приведшие к возвращению капитана Пи и остальных панцироносиц из иной, посмертной среды обитания, воздвигли между ними некий барьер, вселяли невольное опасение - тот ли это прежний человек, которого они знали до его гибели, а потому довольно долго никто не решался нарушить молчание.

- Как давно вы всё вспомнили? - спросила наконец Кира.

- Давно, - ответила Хлоя, - чуть меньше месяца назад.

- И всё это время не давали о себе знать? Но почему?

- У меня были на то причины.

Кира хотела что-то сказать, но так и не сумела подобрать слов. Разум говорил, что капитан Пи неспроста держала в секрете своё пробуждение, но... Кое-как справившись с рвущимся из груди негодованием, она пригляделась к женщине получше. Абсолютно спокойное, невозмутимое лицо, но в глазах... "Она отягощена знаниями, с которыми не знает, как поступить", - решила Кира. Оно и неудивительно, если учесть, что в течение короткого периода после своей гибели все они узнали столь много, сколько не узнали бы и за несколько сотен лет обычной жизни.

- Расскажите, - попросила Эммочка, - вы... с вами что-то случилось? Вы столкнулись...

- Нет, у меня всё прошло спокойно, - едва заметно улыбнулась Хлоя, - и я не подвергалась дурному обращению, если ты об этом... хотя многое меня удивило. Моё возвращение началось с того, что я осознала себя ищущей работу. Где-то с неделю я мирно жила, насколько это возможно в нынешних условиях... и удивлялась - кто хозяйничал в моей квартире? Кто надевал мой халат? Кто жарил колбасу на кухне... это вы со Славой постарались, так? - она повернулась к Кире.

- Да, это мы, - подтвердила та, - ваша старая квартира была в те дни самым безопасным местом.

- А я грешила на воров... - капитан Пи рассмеялась, - надо же - воры решили пожарить колбаску и примерить мои вещи... но ладно. О своей новой квартире я ничего не знала, и вас, естественно, не помнила. Для меня было странным сюрпризом увидеть видеозапись празднования Кириного пятнадцатилетия, да ещё с собой за столом...

Девушки лишь молча кивнули. Они тоже пережили нечто похожее.

- И вдруг, - продолжала Хлоя, - на моё имя приходит извещение о просроченной плате за абонированную ячейку в банковском хранилище. Сами понимаете - в моей голове и без того каша, а тут ещё и это... но в итоге любопытство пересилило, я поехала в банк, забрала из ячейки видеокассету, просмотрела её - и в первые минуты решила, что я действительно тронулась умом.

- Я поняла, - догадалась Эммочка, - вы увидели там саму себя?

- Да, саму себя, надиктовывающую всё, что со мной случилось до моего заточения во вневременной карман. Естественно, что я посчитала всё это бредом сумасшедшего... или сумасшедшей, что более точно, но потом начала сомневаться - а что, если это правда, хоть в самой малой степени? Видите ли... предполагалось, что я окончила МГУ, но я этого не помнила, и это было странно... если не сказать больше.

- Ну... - протянула Кира, - капитан, да вы просто гений. Мне бы такое и в голову не пришло... ну а что потом? Почему вы прятались?

- Как вам сказать... - Хлоя откинулась на спинку, - я не была уверена, что наша схватка с Кинзи и его людьми закончилась так просто. Да, я видела, что Дима с Гришей убили его на Майском просеке, но я не настолько всеведуща, чтобы знать о всех его трюках. А потому последние недели я изучала обстановку - прежде всего на Земле, кроме того, в начале августа мне пришлось совершить облёт наших баз на других планетах Солнечной системы, в том числе и на лунах внешних планет.

- И как там?

- Противник потерпел поражение, космос чист. А ты, Кира... ты вновь использовала Серебряный Кристалл для того, чтобы вычистить Землю от спрятавшихся инкопов?

- Да.

- Это было рискованно, но, с учётом обстоятельств, вполне приемлемо. Кто знает, что они могли бы натворить, если бы проникли во власть... или прорвались в космос. Если не они...

- То кто-то другой, если он держит Солнечную систему под наблюдением, снарядил бы флот и уничтожил Землю до того, как инкопы закончили бы достройку Луны до гигантского звездолёта, - закончила Кира.

- Мог быть и такой конец. Ну а вы? Я так поняла, что ваше пробуждение прошло не совсем гладко?

Девушки рассказали свои истории, не забыв так же упомянуть о допущенных ими проколах - прежде всего, о Норке, которая начала, или вскорости начнёт что-то подозревать, и о ряде других неприятных вещей.

- Мы как-то виделись с Листиковым, - говорила Эммочка, - его допрашивали после Кириного исчезновения. Знаете, что он сказал? Он сказал, что следователя интересовали - не под протокол, конечно - и другие люди, с которыми он познакомился за последние два года. Ну, сверстники там всякие, девчонки... и я вот думаю - почему кого-то интересуют эти последние два года? Что в них такого особенного? А то, что менты обсуждают между собой панцироносцев - это...

- Это плохой знак, - согласилась Хлоя, - быть может, мы и впрямь где-то напортачили, и гэбисты захватили в плен какого-нибудь недобитка... на наше счастье - некомпетентного, иначе обстановка вокруг нас была бы совсем иной.

- Они за вас возьмутся, - сказала Кира, - мы на роль опытных вояк, какими они наверняка нас видят, как-то не подходим...

- Ваше счастье. Словом, будем разбираться, - Хлоя встала и прошлась по комнате, - вот видите, девочки, какая ситуация вышла... моё появление не сулит ничего, кроме новой кучи проблем.

- Слава недавно посоветовал мне повысить вас в звании, - улыбнулась Кира, - идея мне понравилась, но... это всё странно выглядит. Я ничем не могу вас вознаградить. Даже пустяковой прибавки к окладу дать не могу.

- Куда бы закатился этот мир, если бы всё делалось только за оклады, - заметила Хлоя, - но всё равно я очень признательна за доверие. Впрочем, сейчас не место и не время думать о званиях и прочем... надо бы и пообедать, как считаете?

Девушки прошли на кухню. Хлоя изучила содержимое холодильников и спросила:

- Кто, кстати, пополнял запасы?

- Я, - потупилась Кира, - по Стешкиному списку.

- Умница, - Хлоя вынула несколько яиц, копчёную грудинку и пучок зелёного лука, - не сильно скучала, пока мы все... отдыхали?

Кира помотала головой. Дел на базе было достаточно, и она готовила её к приёму гостей, рассчитывая и на пробуждение подруг, и на выздоровление Мирослава.

- Хлоя, - попросила Эммочка, когда сковородка с нехитрым обедом была перенесена в комнату, - а как вам удалось вернуться в нашу школу? Баженов ведь говорил, что вас никуда не возьмут?

- Он много чего говорил, - поморщилась Хлоя, - моё возвращение к вам в качестве словесницы - ещё один любопытный момент, который меня сильно настораживает.

- А что нового? - уточнила Кира.

- Я решила выяснить - есть ли за мной хвост. Оказалось - есть, причём серьёзный. А дело было так - я инкогнито переселилась в квартиру на Алмаатинской и двое суток сидела тихо, как мышка. Почти не вставала с дивана, читала, ходила на цыпочках... наконец мне это надоело, я перестала прятаться, заказала по телефону столик в ресторане, потом отозвала заказ, приняла душ - и вечером на исходе третьих суток ко мне пришёл Руслан Павлович... вы его, конечно, знаете.

- То есть, квартира подала признаки жизни...

- И три часа спустя нагрянул гость. Не знаю, что они там думали - наверное, дали мне три часа для усыпления бдительности - но главное я узнала. В тот день в моих комнатах "жучков" не было, но они не особенно нужны. Аппаратура может стоять и за четыре километра от моих окон... а то и вовсе висеть на орбите. В своё время машину Хрущёва прослушивали именно с орбиты.

- И что Руслан Павлович хотел?

- Сначала - ничего особенного. Мы посидели, попили кофе, потом погуляли по Москве, и как-то сам собой зашёл разговор о Баженове и его делишках. Естественно, я не выходила за рамки своей семинарской деятельности, но постепенно я поняла - чего именно хочет наш подполковник...

На минуту в комнате повисла тишина.

- Он уверил меня, что по вопросу дел, проворачиваемых Баженовым и ему подобными типами, он всецело на моей стороне, и попросил вернуться в 998-ю школу. Познакомил с новым директором. Сказал, что правоохранительные органы намерены устроить Варфоломеевскую ночь для проникших в систему Минобра деятелей от порноиндустрии, и что бдительный человек вроде меня, подружившийся со многими девушками, может оказать большую помощь...

- Чушь, - заметила Эммочка, - эту Варфоломеевскую ночь они бы и сами провели, если бы захотели. Им нужны вы, а если и мы засвечены - то они и нас прихватят.

- Я тоже догадывалась, что Чудесов темнит. Вряд ли он знает всю правду, но каким-то боком он вписан в оперативный план по разработке панцироносиц. Между прочим, и он, и полковник Приставкин начинали службу простыми операми в Братеево, многие дела разрабатывали в паре, а потом последний ушёл в КГБ. Ну а что касается меня... - Хлоя развела руками, - мне ничего другого не оставалось, как принять предложение Чудесова, пойти на собеседование к новому директору... и вот я опять с вами.

- Если у них есть образец вашей ДНК - то их уже нельзя будет обдурить, как бы мы ни старались, - заметила Кира.

- Вот это-то и плохо, - согласилась Хлоя, - но от образца толку немного, пусть он и чужеродный. Им нужно увидеть оружие и место его хранения. Без этого элемента все оперативные планы можно засунуть коту под хвост. К тому же нас семеро. Масштаб дела и возможность огласки не позволят им идти напролом. Они будут действовать очень тихо и по возможности - незаметно...

Девушки лишь вздохнули и промолчали. Они ходили по лезвию ножа. Кира подумала о предполагаемом ванахемском подданном, попавшим в руки землян. Он вполне мог описать наружность первых лиц с различных планет Союза. Конечно, это не означает, что её портрет будет висеть на каждой стенке, но легче от этого не становилось.

- Возможен и такой вариант, - сказала Хлоя, - однажды я вступила в контакт с Приставкиным. Может быть, когда-нибудь вступлю ещё раз, тем более первый шаг ко второму контакту я уже сделала...

- То есть? - не поняла Кира.

- Я отследила и подчистую вырезала так называемую "народную армию" во главе с якобы законно избранным президентом Абхазии, на деле являющимся ставленником Шеварнадзе. Возглавляли эту, с позволения сказать, армию, трое агентов ЦРУ. Они планировали перейти линию разграничения и немного пошуметь на контролируемой Абхазией территории, а может, попутно тряхнуть и весь Кавказ. И если так, то у них, поскольку обстановка на Земле сейчас во всех смыслах отвратительная, это могло бы получиться...

- А в новостях говорили, - вспомнила Эммочка, - что отряд Гиви Комаридзе был перебит силами контингента ООН...

- Ну да, - поморщилась Кира, - странно, что не морскими котиками с Шестого флота... и что же, - обратилась она к Хлое, - после этого земляне должны понять, что мы - сила, с которой следует считаться?

- Именно, - кивнула капитан Пи, - теперь все заинтересованные лица будут знать, что при случае ни ФСБ, ни ЦРУ, ни МОССАД нас не остановят.

- А можем ли мы попросить помощи у какого-нибудь президента? - поинтересовалась Эммочка.

- Исключено, - покачала головой Хлоя, - лидеры Джи-восемь - они, как правило, масоны... либо состоят в других деструктивных оккультных обществах, так что Белый дом или Кремль - это последние места на Земле, в которые нам следует обращаться.

Хлоя расспросила девушек о последних событиях, имевших место в их районе, прежде всего о "карательном походе" шпаны с соседнего берега и о целой серии несчастных случаев с учениками 998-й школы. Узнав, что небезызвестный Сашка Еслик повсюду фигурирует как основной свидетель, словесница ненадолго задумалась, и уже перед отправкой в город расспросила Киру о состоянии здоровья Мирослава.

- Остальные девочки либо сами пробудятся, - заключила она, - либо мы поможем им это сделать. Торопиться не будем... Кира...

- Да?

- Нам ещё многое предстоит сделать, и мы подождём, когда все будем в сборе. А сейчас скажи мне - ты вспомнила точное местонахождение своего архива и отрезанной руки?

Девушка лишь молча кивнула. Содержимое сего архива несло множество информации, которую следовало держать в тайне даже от умной ученицы Эммочки. Капитан Пи - дело другое, она многое знала и до прибытия на Землю, стало быть, работать с архивом им придётся один на один, без свидетелей.

Панцироносицы распрощались и отправились по домам. На базе осталась лишь Хлоя. Она не была так спокойна, какой хотела казаться. Для неё по прежнему многое было не ясно, и прежде всего это касалось видеозаписи из банковского хранилища, которую - женщина была готова поклясться чем угодно - она не записывала...





6.




6



Сашка Еслик пребывал в самом прекрасном расположении духа.

Во время бестолковых вечерних шатаний по улицам и дворам микрорайона он очень кстати встретил свою очередную жертву - мальчишку лет двенадцати, который имел привычку обзывать и дразнить его, находясь при этом либо на балконе, либо на крышах гаражей, либо под защитой ребят постарше. Хамоватый мальчишка наслаждался своей безнаказанностью, стоя на крыше бойлерной и осыпая Еслика бранью - а в следующий момент он поскользнулся и грохнулся вниз, переломав себе левое плечо, локоть и половину рёбер...

Ещё один ему подобный индивид того же возраста развлекался возле подожжённого мусора в глухом уголке на Братеевской. Он упивался собственным красноречием, желая узнать - какая надпись осталась на заднице Еслика после того, как эта задница послужила предметом похоти - а в следующий момент в мусорном контейнере взорвался баллончик дихлофоса, опалив юному хаму половину лица и задев осколком правый глаз. Еслик не отказал себе в удовольствии подойти к хныкающему хулигану, ещё не знающему, что ему всю жизнь придётся носить глазной протез, и сказать:

- Ну что, всё ещё хочешь узнать, что у меня на жопе написано? - и не дождавшись ответа, добавил, - в следующий раз думай - на кого ****ьник разеваешь, усёк?

Он шёл по улице и ликовал. Всё складывалось на редкость удачно. Если бы Прогрессора Йог-Сотота не существовало - его просто необходимо было бы придумать.

На Алмаатинской Йог-Сотот указал ему на квартиру и точное местонахождение в ней тайника с золотыми украшениями. Еслик недолго думая проделал в дверях порталы, выгреб все понравившиеся ему предметы - и был таков...

Он вышел на Борисовские Пруды и не спеша пошёл по набережной. На город опустились сумерки, на аллеях зажглись огни. Домой идти не хотелось, тем более родители опять куда-то уехали. Еслик присел на скамейку. "Что бы ещё такое устроить? - думал он, - ведь можно же как-нибудь так поднасрать, чтобы весь город на ушах стоял?"

Он вспомнил недавний урок геометрии, на котором разбиралась параллельность плоскостей. Он вызвался отвечать - и к всеобщему удивлению изложил свойства сих плоскостей и прилагающуюся к ним теорему с доказательством. Что ещё оставалось делать математичке Валентине Николаевне, как не поставить пятёрку? Ирония ситуации заключалась в том, что Еслик ничегошеньки не учил - но зато держал руку в кармане с телефоном, и голос Йог-Сотота, подсказывающий, что говорить и писать, звучал прямо в его голове. То, что он не понимал смысла сказанного и написанного, его нисколько не смущало. Подумаешь... невелика важность. Зато пятёрка обеспечена...

Затем к доске вызвали Киру Белякову. Ей досталась задача, и, опять-таки ко всеобщему удивлению, она с ней справилась, хотя и провозилась дольше Еслика.

"Допустим, - рассуждал Сашка, - мне подсказывает Йог-Сотот. А Кирка? У неё ведь нет такого же телефона, какой есть у меня? Она-то с чего вдруг стала так хорошо учиться?"

Эммочка, которую вызвали следом за Кирой, тоже ответила на отлично, но с ней всё ясно - она идейная ботаничка и не интересуется ничем, кроме учебников. Даже гулять по вечерам почти не выходит.

А Яшка Штольман? Еслик заметил нечто странное в поведении сего субъекта - тот, отвечая у доски, постоянно держал руку в левом кармане, хотя раньше за ним такая привычка не водилась. Что бы это могло значить?

Еслик подумал о том, что в поведении Йог-Сотота кроется какая-то загадка. Почему он с такой лёгкостью расправляется со всякими сволочами вроде Стаса Нечитайло или того шибздика, что свалился с крыши бойлерной - но не может причинить вреда Эммочке, Кире, Севке Бакисову? Или Александре Антоновне? Он говорил что-то о злой вечности, которой пахнут все эти люди. Что за чушь? Какая такая злая вечность? Сашка как-то спросил его об этом напрямую, и Прогрессор ответил:

- Есть класс людей, опасных для меня и моих соплеменников. Эти люди глупы и живут по устаревшим ценностям, которые отвергаются всеми разумными людьми. Они не хотят приобщаться к предлагаемой нами модели счастья и благоденствия.

- И что такого? - недоумевал Еслик, - если они ведут себя по идиотски, то их надо гасить?

- Я не могу подобраться к таким людям на расстояние точного, неотразимого удара. Своим идиотским поведением они создают вокруг себя нечто... я вижу это нечто иногда в виде тумана, или ледяной воды, или в виде огня, но суть одна - я теряю цель из поля зрения и лишаюсь сил. Помнишь, я тебе говорил о домах с куполами?

- Там что, много огня?

- Из этих домов текут целые реки огня, вот потому я и настаиваю на том, чтобы ты не пошёл по стопам своего бывшего друга Севки. Он омылся в этом огне и теперь я не могу его достать, как ни стараюсь. Даже те, кто не омывался в таком огне, но при этом ведут себя как тупые бабушки(надо сказать, что Еслик сходу улавливал - что именно крылось под словами "вести себя как тупая бабушка")- даже они порой бывают закрыты для моего вмешательства...

Еслик усиленно напрягал извилины, но, как ни пытался, всё равно не мог понять - чем так опасна злая вечность и как выглядит процесс её формирования.

"Может, этот Йог-Сотот просто специально защищает всяких заучек и ботаников?" - думал он. Но позвольте... тогда получается, что Йог-Сотот способен ударить лишь того, кто воображает себя невероятно крутым и причиняет людям боль?

"А ведь я веду себя как Стас или Димка! - спохватился Еслик, - они тоже причиняли боль и заставляли людей страдать!"

Нет. Всё не так. Он заставил себя забыть эти крамольные мысли. Он лучше многих ребят, он никого не обижал и не хотел никому причинять боль - он просто хотел стать "реальным пацаном". Иногда у него это не получалось, но ведь всё равно он гораздо лучше всяких Стасов. Он наказывает этих Стасов за совершённое ими зло. И Йог-Сотот принадлежат ему по праву...

Еслик отсутствующим взглядом смотрел на загорающиеся окна домов по другую сторону улицы, когда телефон подал признаки жизни.

- Помнишь, я говорил тебе о друзьях, которых ты должен будешь встретить? - спросил Голос.

- Ну да.

- Тогда поднимайся. Пришло время познакомить тебя с ними. Запоминай адрес...

...Рассчитавшись с таксистом, Сашка вышел и огляделся по сторонам. Он находился почти в центре города, неподалёку от Ваганьковского кладбища, на Красногвардейском бульваре. Нужное ему здание стояло через улицу - это была сверкающая серебром и голубоватым стеклом башня с шестигранным основанием, высотой этажей в шестьдесят. Задрав голову, он с трудом разглядел окна просторного пентхауза, оформленные в виде шести совиных морд, взирающих на город с выражением презрительной усмешки. Если верить Йог-Сототу, то именно туда Еслику и следовало попасть...

Парнишка несколько оробел. Что если Прогрессор просто пошутил и на шестидесятом этаже нет ни одного человека, который якобы с нетерпением его ожидает? Чем ближе он подходил к застеклённому холлу, тем сильнее его охватывала уверенность, что перед ним разыграли странную комедию...

- Кто такой? - поинтересовался охранник в чёрной униформе, с кобурой и дубинкой на поясе.

- Еслик, - пролепетал парнишка. Он следовал указаниям Прогрессора и назвался так, как тот и советовал, ибо ничего другого ему больше не оставалось.

- Проходи, - охранник посторонился, впуская посетителя и даже не задав ему ни единого вопроса - например, что он тут делает в час ночи. Чудеса, да и только... - шестидесятый этаж, красная дверь.

Лифт был скоростным, и уже через минуту Еслик находился в нескольких метрах от открытой всем ветрам крыши пентхауза. Вот и дверь красного дерева, цена которой сравнима со стоимостью шестисотого "Мерседеса". Что или кто может находиться за ней? Друзья? Но кто они и что привело их сюда? Точнее... кто или что свело их всех вместе?

Долго ждать не пришлось. Не потребовалось даже стучать - дверь открылась, и в проём выглянул... Яшка Штольман.

- Ты? - вытаращился Еслик, - ты... ты что, тоже? У тебя... как его... такой же телефон?

- Давай заходи, - Яшка посторонился, - мы уже думали, что ты не придёшь, хотели без тебя начать...

Что начать? - хотел было спросить Еслик. И что это ещё за "мы"? Все свои школьные годы он ненавидел слово "мы", ибо звучало оно, как правило, из уст всяких скотов-пивохлёбов вроде Димки Кузнецова и его "шестёрок". Никто другой не имел права называть что-либо словом "мы". Даже заучки вроде Эммочки всегда говорили только "я", а не "мы".

Он прошёл в огромную, с прозрачным потолком, комнату, выдержанную в красных, коричневых и бордовых тонах, со вкусом обставленную, и, несомненно, поглотившую кучу денег. В комнате имелось шесть балконов, окна которых снаружи выглядели как совиные глаза, но сейчас внимание Еслика привлёк заставленный спиртным и закусками стол, за которым в небрежных позах сидело четверо человек - худосочный мальчишка, чем-то похожий на него самого, и трое молодых мужчин в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет, или чуть больше.

- Тебе Йог-Сотот помогает? - шепнул Яшка, садясь на свободное место. Еслик сел последним и так же тихо ответил:

- Точно. А тебе?

- Цааф-Тетлан, - приплюснутое мясистое Яшкино лицо расплылось в ухмылке, - как сам понимаешь - они действительно помогают, в отличие от всяких Иегов и Элохимов, от которых одни только обещания...

Кто такие Иегова и Элохим, Еслик не знал. Да и не слишком сильно стремился узнать. Его вниманием всецело завладели четверо других сотрапезников... или собутыльников, что больше соответствовало моменту.

Яшка представил им Еслика, и началось знакомство. Мальчишку звали Костиком Зубовым, он жил недалеко отсюда, на Сеславинской, и его с раннего детства преследовала уйма проблем, одна из которых заключалась в вечном отсутствии денег у родителей(а так же влиятельных знакомых и связей). Второй проблемой Костика была отвратительная успеваемость по точным предметам и желание выглядеть более мужественным, чем он был на самом деле. Но сейчас эти проблемы решены с помощью Недав-Садни - сие существо по степени всезнания и воздействия на окружающую среду мало чем отличалось от Йог-Сотота или Цааф-Тетлана, да и требовало за услуги немного - "вручить будущую радость"...

Трое оставшихся молодых людей казались Еслику чем-то знакомыми - хотя едва ли он узнал бы их без пояснений. Макс Корпусенко, самый высокий и крепкий из них, работал в так называемой "службе безопасности" на программе "Окна", и в его задачу, как следовало из представления ведущего, входило "усмирение шквала необузданных эмоций в студии". Что его привело в пентхауз - Еслик так и не понял, уловив лишь невразумительные слова о конфликте с каким-то банком и куче долгов...

Далее следовал Феликс Стумбин - по виду типичный провинциальный студент, кое-как поступивший в не самый престижный столичный вуз. Строго говоря, он и приехал в Москву издалека - откуда-то из Латвии. Успешной и знаменитой личностью он стал после того, как одному ему(да живущему в мобильнике существу)известными способами попал в команду знатоков клуба "Что? Где? Когда?", был избран её капитаном и сорвал в четырёх последних сезонах все призы, в том числе хрустальную сову(в грядущем осеннем сезоне он планировал прихватить ещё одну такую же). В пентхаузе он явно был давним гостем - во всяком случае, не было похоже, что его привели сюда тяжёлые жизненные обстоятельства.

И замыкал этот список Никита Малиновский - толстощёкий узколобый тип, ни дать ни взять - избалованный раскормленный ребёнок, чем-то похожий на Яшку Штольмана. Он считался "эстрадной знаменитостью" - участвовал в проекте "Фабрика звёзд", затем собрал свою группу и в самом ближайшем будущем планировал отправиться в гастроли по стране. Для многих меломанов и представителей творческой среды было загадкой - как он вообще не вылетел с "Фабрики" из-за отсутствия голоса и умения держаться на сцене. Поговаривали, что причиной тому были папины деньги и связи, помноженные на членство в совете директоров "Газпрома", но это была лишь частичка правды. Подлинную причину своего карьерного взлёта Малиновский носил с собой в кармане, не расставаясь с ней даже ночью, тщательно пряча её даже от самых близких людей...

Время перевалило за два пополуночи. Еслик не вникал в суть разговоров за столом, налегая на пивной суррогат и наслаждаясь настоящим американским "Кэмэлом". К трём часам в пентхаузе появились новые действующие лица - две женщины в кожаном нижнем белье со множеством металлических набоек, заклёпок и ремней, после чего сценарий вечера претерпел некоторые изменения...

...Домой Еслик вернулся лишь с рассветом, благо что Йог-Сотот помог открыть новый портал. Путешествовать через них - одно удовольствие, никаких тебе пробок и толкотни, быстро, а главное - без свидетелей... Посиделки закончились без драк и членовредительств, разве что парнишка не был привычен к льющемуся на спину расплавленному воску и надетой на голову уздечке с намордником. Ему не стало легче после обретения новых, с позволения сказать, друзей, но... где бы ещё он мог получить две тысячи долларов, да ещё без всяких умственных(равно как и физических)усилий? Нужно было просто стать более терпеливым и менее брезгливым. Только и всего...



Трое панцироносиц наслаждались заслуженным отдыхом - после празднования Эммочкиного пятнадцатилетия они вновь надумали посетить знакомый им атолл на Туамоту.

За лето знакомые им места мало изменились - разве что к пальмам на песчаном валу кто-то подцепил качели с тентом. Был полдень по местному времени, Солнце начинало довольно сильно припекать, и девушки, прежде чем избавиться от одежды, расставили зонтики - Кира опасалась за сохранность своей чувствительной кожи, Эммочка тоже порой страдала от обгорания... Одна лишь Хлоя могла выдержать тропический жар без каких-либо неудобств - в силу привычки, да и тип её кожи был более устойчив к ультрафиолету.

Из одежды Кира оставила на себе лишь вязаный топик и розовое полупрозрачное парео. На умной ученице был синий купальник-бикини.

- А вы что, купаться не будете? - спросила Кира у словесницы, не торопившейся избавляться от белой пляжной пары - лёгких поплиновых брюк и рубашки с капюшоном.

- Буду, - отозвалась женщина, - но не прямо сейчас. Поскольку я опять ваш педагог, то купаться буду отдельно, без вас, но сначала я хочу просто погулять босиком по водичке, - она скинула тапочки и утопая по щиколотку в песке, пошла к полосе прибоя.

Девушки развернулись и зашагали вглубь атолла, к замкнутой лагуне. Там они Хлое не помешают, а главное - не встретятся с акулой или ещё чем-нибудь на неё похожим.

Они выкупались, излазив лагуну вдоль и поперёк, вышли и расселись на качелях. Сиденье могло вместить четырёх человек; это могло означать, что побывавших на атолле людей вполне могло быть и пятеро, и шестеро... Других следов их присутствия видно не было - скорее всего, оставленный им мусор был сожжён или закопан в песок, а кострище, если таковое вообще было, давно размыто или так же закопано...

- Вот бы со Славой сюда приехать, - закрыв глаза, мечтательно сказала Кира, - но когда он ещё сможет... ему ещё долго вставать не разрешат, да и ходить ему будет тяжело. Считай, что заново учиться, как малышу...

- Он прочный, - отозвалась отличница, - очень прочный. Да и ты не бездействуешь. Ты для него сейчас самое лучшее лекарство. Кстати... - хихикнула девушка, - знаешь, что мне мама говорила, если я морщилась после того, как таблетку проглочу?

- М-м?

- Она говорила - "ну что, расселась таблетка по зубам?"

Кира улыбнулась. Если её не подводит память, то нечто похожее говорила её бабушка... а может, и мама, если ей приходилось лечиться после пробования на вкус снега или из-за промокших ног.

Она взглянула на полуденное Солнце. Хотелось прилечь и подремать. На другой стороне Земли, и в Москве в том числе, все давно спят. В первые минуты после телепортации девушки чувствовали себя достаточно бодрыми, но вызванная тропичской зеленью и тёплым морем эйфория быстро прошла. Тела, привыкшие к иному ритму, требовали покоя.

- Я недавно в Интернете нашла статейку про какую-то Хотару Томоэ, - сказала отличница, - это девушка-медиум из Токио...

- И что... - Кира зевнула и протёрла кулачками глаза, - она вычислила новую дату конца света?

- Нет. Она устраивает сеансы, на которых происходит контакт с обитателями иных планет. Она садится под стеклянный колпак, сделанный в виде пирамиды, начинает медитировать, а на магнитофон, который она с собой берёт, записываются переговоры с какими-то инопланетянами, проживающими в скоплении Плеяды. И самое интересное, что записи тиражируются и раскупаются тысячами экземпляров по всей Японии...

- Без лоха и жизнь плоха... - усмехнулась Кира. Она как-то подзабыла рассказы Хлои о Домах Контактов на Ванахеме, в которых происходило почти то же самое, что вытворяла Хотару Томоэ - разве что в иных декорациях.

- Скажи, Кирка, - заговорила Эммочка, - а тебе не кажется странным... ну, то, что Еслик внезапно превратился в отличника?

- Ну... - пожала плечами Кира, - превратился - и превратился, что тут такого особенного? Старается человек - и хорошо.

- Ах если бы, ах если бы - не жизнь была б, а песня бы, - пропела Эммочка, - и всё-таки, что-то здесь не так.

- Ох, Эмка, да ты ворчушка ещё хуже, чем Райка... что тут такого - "не такого"?

- Я тоже тебя люблю. Ты прикинь... четыре года подряд у тебя по математике - сплошные двояки. И вдруг, в одночасье, ты эту математику знаешь всю, назубок. Интересно, да? Я не про нас с тобой говорю - наш случай вообще ни в какие ворота не лезет, а про людей, что живут обычной жизнью. Так же и у Еслика. Я вот не верю, что человек, в чьей жизни нет ничего необыкновенного, внезапно проснулся гением. Это абсурд, Кирка.

- То есть... - оживилась Кира, - ты думаешь, что у Еслика случилось в жизни что-то необыкновенное?

- Да ты просто забывайка какая-то, - фыркнула Эммочка, - у него вообще всё необыкновенно! Ты что, забыла, что его посылали выкидывать в реку останки убитых людей? Ну да, он не знает, что было в мешках, но... а то, что он игрался в арканоид и при переходе на второй уровень продал душу какому-то там Цатхоггуа, или... нет - Йог-Сототу? Этого ты тоже не помнишь? А про его дядьку?

- Ой, блин... - растерянно молвила Кира, - я и в самом деле забыла про это...

- И вот ещё, - говорила умная ученица, - Еслик чаще всего общался с Севкой... и недавно я слышала, как они в раздевалке говорили про этого Йог-Сотота.

- И?

- Севка уговаривал Еслика пойти к отцу Афанасию и рассказать про то, что он сделал... что он нажал эту кнопку в арканоиде. Конечно же, Еслик никуда идти не собирался, и Севка сказал, что, быть может, он когда-нибудь поймёт, какую глупость сделал - вот только будет слишком поздно...

- А Севка с Сашкой - они единоверцы?

- Может быть. Но этот Сашка - по моему, он вообще не верит ни во что, потому-то и позволяет обращаться с собой, как с бездомной собакой...

Кира ненадолго задумалась, но так и не придумала - что сказать на Эммочкины слова. Коварные арканоиды расползлись миллионными тиражами по всей Земле, прошли через миллионы рук, инсталлированы на миллионы компьютеров, валяются в Интернет-ресурсах в свободных раздачах... Любой первый встречный человек, наступивший на ногу в метро или вызвавшийся дотащить тяжёлую сумку, может оказаться одним из тех, кто когда-то отдал "лик своей вечности" - и, возможно, уже позабыл об этом. И что теперь - сидеть безвылазно дома, а может, спрятаться в глухом лесу? Это просто глупо...

"А вот Йог-Сотот, или сколько там у него имён, - подумала Кира, - ничего и никого не забывает..."

Эммочка, позабыв о Сашке и его удивительных успехах на ниве учёбы, начала расспрашивать Киру - не замечала ли та всплесков странной реакции окружающих на неожиданное возобновление их дружбы, и та сказала, что, по её мнению, никто этим особенно не интересуется. Норка, знающая чуточку больше, чем ей следовало, умудрилась влюбиться в Жавдата - одного из новых учеников, приехавшего с родителями из западного Казахстана, они часто видятся по вечерам - и Кирина память, похоже, перестала её беспокоить.

Единственное, что несколько тревожило девушку - это странная папина реакция на её рассказ о том, как Мирослав однажды вступился за неё. Она ожидала расспросов на тему - что ещё связывает её с этим парнем... но их не последовало. Чем в сем случае был взволнован мастер пера - так и осталось тайной, сути которой не знала даже мама... если только она ничего не скрывала.

"Как-нибудь попозже, - думала Кира, - я познакомлю Славу сначала с мамой... а потом и со всеми остальными. Но всё-таки... нежели папа когда-то пересёкся со Славой, или остальными Кратовыми? И чем всё кончилось? А может, я только понапрасну накручиваю себя? Слава непременно сказал бы, если... хотя нет, он может и не знать ничего..."

От тяжёлых мыслей её отвлекла умная ученица - той хотелось побольше узнать про Гришу Листикова. Несколько удивлённая, Кира принялась рассказывать всё то, что ей было известно. "В честь чего всё это? - подумала она, - неужели Эмка решила его охмурить? Ну и дела... а ведь, казалось бы, с её реноме "синего чулка" такое просто невозможно..."

Не так давно Хлоя прихватила Эммочку куда-то на Бульварное кольцо, привела в какой-то ТРЦ, по размерам не уступающий ракетному ангару, дала кредитную карту и велела обновить гардероб, сказав, что это есть её подарок к пятнадцатилетию. Несколько ошарашенная, отличница всё же не стала возражать. Большую часть приобретённых вещей пришлось перевезти на базу, но и того, что было можно держать дома, хватило для того, чтобы на следующий день половина школьных модниц при виде преобразившейся Эммочки заскрипела зубами... Оно и понятно, ибо умная ученица отвлекла на себя всё мальчишеское внимание и запросто могла ходить на свидания. Что же касается Киры, то она, помня данное себе слово, вручила отличнице собранные в Заборье этикетки от спичечных коробков.

- ...А вон Хлоя идёт, - донёсся до Кира голос Эммочки.

- Что? - Кира не сразу поняла, что к ней кто-то обращается, - кажется, я заснула?

- Немножко заснула, - хихикнула отличница, помогая девушке подняться и оправляя её сбившийся топик.

Хлоя села между девушками на освободившееся для неё место, выпустила за плечи влажные после купания волосы и сказала:

- Сейчас соберёмся и домой поедем. Вы, я вижу, на ходу спите...

- С непривычки, - ответила отличница. Что же касается Киры, то она без лишних слов свернулась клубочком, устроила голову на коленях словесницы и погрузилась в дрёму.

- Ну вот, - улыбнулась женщина, - как говорится, семь бед - один ответ. Кирушка...

- Не шумите... - шёпотом отозвалась Кира.

- Как хочешь, - Хлоя обмотала грудь полотенцем, сняла рубашку и подсунула под Кирину щеку.

- По её просьбе нас вернули обратно, да? - спросила Эммочка, убедившись, что подруга уснула и не услышит ничьих слов.

- Да, - кивнула Хлоя, - я порой даже не верю, что вновь жива... странно, что нам вообще позволили вернуться с тем, что мы узнали там. Я, конечно, не всё помню и не видела всего, что мне хотелось бы, но...

- Райкина мать, - напомнила Эммочка, - вы ведь спрашивали у Баженова про неё. Вы знаете, как она умерла и где хранятся улики на Райкиного отчима, да?

- Веди себя тихо, - капитан Пи приложила пальцы к Кириному уху, - я даже с ней не обсуждала этого... и не представляю - как говорить с Корой, то есть, Раей...

- А вы что-нибудь помните про Мидгард? Вы были там после... ну, когда мы все замёрзли на пирамиде?

- Не очень много. Скажу лишь одно - своими нынешними силами нам туда не прорваться, и земляне в этом деле нам не помощники.

Хлоя чувствовала, как её саму тоже неодолимо клонит в сон. Она откинулась на спинку качелей и сказала:

- У нас ещё остались некоторые нерешённые дела. Я пробудилась раньше вас, но с моим пробуждением не всё так просто... а ещё Кира. Она - наш новый лидер, и нужно дать ей понять это.

- А что не так с пробуждением?

- Видишь ли, Эмма, кассета, которая... - Хлоя замолкла, ощутив вибрацию браслета на запястье. Перевела взгляд на отличницу, которая тоже потрясённо разглядывала своё средство связи.

- Это... - начала было умная ученица, но её слова были прерваны Кирой.

- Да что это ещё такое! - воскликнула та, подскакивая на месте и хватаясь за руку, - Эмка, ты сейчас получишь...

Но панцироносицы не обратили никакого внимания на эти слова. Кира, заметив их тревогу, тут же замолкла и подобрала оброненную Хлоину рубашку.

- Кто-то пробудился, - сказала капитан Пи, - и вызвал нас... - она активировала телепортер, дала команду на переброску - и секунду спустя пробудившаяся панцироносица выскочила из воздуха на песок и не удержавшись на ногах, шлёпнулась на него задом. Её "Панцирь" был включен, и определить на глаз личность его владелицы было нельзя. Было ясно лишь, что она не является Стешкой - не подходила по росту.

- Ты слышишь нас? - спросила Хлоя, - Фрейя, Сиф... - она помедлила и добавила, - Фриг, Видар?

Стекловидная броня расцвела белыми пятнами и пропала без следа, а перед девушками предстала переволновавшаяся и даже несколько испуганная Надя, она же - Моника Ханневал, или Фрейя. То, что девушка обрела память в ходе какой-то скверной истории, было ясно без пояснений, и Кира протянула ей Хлоину рубашку - чтобы Надя хоть чем-нибудь смогла прикрыть свою наготу.

- Капитан? - неуверенно произнесла Надя, поднимаясь на ноги и влезая в слегка великоватую рубашку, - вы... я...

- Что случилось, Ника? - Кира перешла на язык ванов, и вновь прибывшая панцироносица замерла на месте, услышав слова родного наречия.

- Вы??? - Надя поспешно запахнула полы рубашки, - простите меня, Госпожа... я спала перед тем, как всё случилось...

Кира только сокрушённо вздохнула. "Госпожа". Она как-то подзабыла, кем является для Нади, которая когда-то носила её на руках, укладывала спать и меняла пелёнки.

- Ника, - она обняла девушку, - как у тебя это вышло? Идём сюда... - и панцироносицы вновь заняли сиденье качелей, немного потеснившись ради своей нежданной гостьи.

- У нас на Ялтинской пожар случился, - начала Надя, то и дело сбиваясь, - весь дом сгорел с первого этажа и...

- Ваш дом? - ахнула Эммочка, - и что? Вы все живы, или...

На отличницу шикнули, и после путаного Надиного рассказа стало ясно следующее - сгорел не тот дом на Чонгарском бульваре, в который вселилось семейство Благодатских, а другой, на близлежащей улице.

Минувшим вечером Надя спокойно легла спать, а проснулась около получаса назад из-за звонка соседей, заприметивших огонь на фасаде стоящей через двор двадцатидвухэтажки. Девушка выскочила на балкон, глянула на толпу кое-как одетых зевак, на подъехавшие пожарные расчёты, затем на гигантскую стену огня... и вспомнила всё, прежде всего - способ активации "Панциря", а затем и всё остальное, что имело отношение к её "панцироносности".

Надя действовала чисто инстинктивно - прыгнула с балкона на крышу школы, затем вскочила на крышу соседнего дома, затем ещё куда-то, и вскоре она уже вбегала на последний этаж охваченного огнём строения...


Здесь следует сказать несколько слов о сгоревшей высотке - её жильцы не слишком сильно дружили с головой и сделали всё, чтобы напроситься на поднесённую спичку и получше зажариться. Их квартиры были отделаны пластиковыми панелями и такими же подвесными потолками, утеплены пенополистиролом, окна и балконы так же несли на себе элементы пластика... Словом - кругом сплошной пластик, благодаря чему огонь с одной из комнат на первом этаже распрострнился по стенам за какую-то пару минут и пошёл по квартирам.

Возможно, в доме были погибшие, но Надя не занималась их подсчётом - она металась с этажа на этаж, отыскивая с помощью оптического блока тех, кто не сумел выбраться самостоятельно, или просто был перепуган до обморочного состояния. Вроде бы там были дети и какой-то дедушка на костылях - наверняка утверждать это Надя не могла. Она пользовалась "Цепью любви", чтобы ссадить незадачливых жильцов на землю, и готова была биться об заклад, что её действия попали на видеокамеры толпившихся внизу зрителей, мало того - несколько раз её видели пожарники...

- Я сама чуть голову со страху не потеряла, - закончила Надя, - всюду - чёрный дымище, ничего толком не видно, огонь гудит, слышимость - никакая... ориентироваться пришлось по ультрафиолету и гравиквантам, потому что другие режимы были бесполезны. А потом, когда всё погасло, я куда-то в Лианозово по крышам ушла. Не знаю... про вас вспомнила, когда отплакалась по всем своим, что там, дома остались...

- Пожили люди в навороченных хатах, - вздохнула Эммочка, - после такого этот пластик мне даром не нужен...

- Чего уж там, - махнула рукой Надя, - теперь это не дом, а кусок угля. Только постер "Орифлейм" на торце целёхонький висит... - она замолкла и потёрла слезившиеся глаза, - ох, бабоньки мои... я за последние недели всю башку себе изломала - да кто такая эта Кирка и почему я ей звонила семьдесят один раз? И Райка с Эмкой... вот хоть убейте - не вспомнила бы ни за что. Даже страшно становилось... а тут ещё мама выспрашивает - типа, ты с подружками рассорилась, что ли? А я даже не знаю - что да как говорить. Еле-еле отнекиваюсь. Так что, мои милые, завтра вечером чтобы все у меня были, иначе меня родаки слопают...

Кира только вздохнула. Интересно - как Раяна объяснит дедушке свои провалы в памяти? Геннадий Тимурович - старый тёртый лис, и непременно что-нибудь заподозрит... или уже заподозрил. Впрочем, его внучка сейчас наверняка занята, поскольку МГИМО - не школа, там могут и вышибить вон, наплевав на всякого рода дедушкины связи, ибо заведение - определённо не для слабоумных. А раз она занята - то по пустякам её дёргать не станут. Может быть - не станут...

- Недавно мы с Гошиком в кино ходили на "День независимости", - продолжала Надя, - так там, когда начали города жечь - мне вдруг плохо стало. Ну ладно, думаю, пройдёт... так нет - когда нигер с очкариком попали в корабль-матку - я опять отрубилась. Как чуяла - неспроста всё это... кстати, - она снизила голос до шёпота, - а вам не кажется, что этот кинофильмовый звездолёт похож на те, что строят на Ванахеме? Интересно, это случайно так вышло, что они похожи?

Этого никто из девушек не знал. Киру с Эммочкой больше заинтересовала личность некоего Гошика, и Надя сказала, что он ей, мол-де, всего лишь старый друг ещё по школьным временам - превосходный спортсмен и просто хороший человек.

- Я домой хочу, - занюнила Кира. Она мечтала о более прохладном климате и о тёплой кровати.

- Ну раз так, то собираемся, - Хлоя принялась собирать вещи, а девушки взялись за телепортеры. Через пару минут капитан Пи отправилась на базу, а панцироносицы - в свои московские комнаты.



Раяна не могла с уверенностью утверждать - снилось ей что-нибудь или нет. Проснулась она внезапно и немного проморгавшись, различила над собой тёмный потолок, слабо подсвеченный ближайшим к окну фонарём.

Приподнявшись на локтях, она окинула взглядом комнату - и замерла от удивления.

Эта комната не была её комнатой. Размеры остались прежними, окно - прежних габаритов, но меблировка претерпела изменения, стала более старой... хотя детали во мраке разобрать было невозможно. Пара высоких платяных шкафов, комод, стол и стулья с гнутыми ножками - и всё чёрного цвета. А где подвесные полки с книгами и канцелярской мелочью? Террариум с пауком? Где ноутбук, который она положила у изголовья на стул?

Хорошо хоть кровать прежняя, да и одеяло... "Кажется, это опять началось, - подумала девушка, - я не просыпаюсь... мне ещё только предстоит проснуться..."

Она стала кричать, из её горла вырвался почти неслышный сип - и сразу же старинная комната пропала.

Голова Раяны по-прежнему покоилась на подушке, руки спрятаны под одеяло, обстановка в комнате - прежняя... и вдобавок левое запястье отчего-то покалывает и зудит.

На соседнюю стенку падает свет от ночника, оставленного в передней. Входная дверь открылась, и по паркету процокали каблучки. Раяна сразу узнала этот звук, её сердце наполнилось радостью, ибо человек, вошедший в квартиру - это...

- Мама? - девушка вновь поднялась на локтях, - мама, это ты?

Она приподняла угол одеяла - и вновь ощутила ужас. Вместо своего тела она увидела под одеялом прежнюю, казалось бы, безвозвратно исчезнувшую старинную комнату с комодом и парой шкафов. Раяна заметалась на постели, отметив, что больше не слышит абсолютно никаких звуков, отбросила одеяло, схватилась за занавеску, и...

Не было старинной комнаты. Не было и стука каблучков. Не было и человека, носившего туфельки с этими самыми каблучками.

Сумев окончательно прийти в себя, Раяна откинула одеяло и села на постели, подобрав ноги.

- Мама не могла прийти, - прошептала она, - её убили...

Стоп. Откуда она взяла, что её убили? Кто и как это сделал? Почему?

- Я не знаю, - ответила себе девушка, - но почему-то уверена в этом. Почему? Опять не знаю...

Она соскочила на пол, подошла к окну. Город спал. По Большой Дорогомиловской неторопливо двигалась машина ночного патруля с выключенными мигалками. Дождавшись, когда машина свернёт на Кутузовку, Раяна задёрнула штору и неслышно прошла на кухню.

Раяна вспомнила детские годы - как, выходя ночью на кухню, она словно бы ощущала присутствие некого живого существа, прячущегося то ли за газовой плитой, то ли за холодильником. Припомнила она и чей-то рассказ про маленькую серую мышку, ползущую по отопительной трубе и напугавшую какую-то девочку-сладкоежку, задумавшую среди ночи полакомиться сахарком... Лишь одного девушка не помнила - кто именно рассказал ей эту историю? Вроде бы это произошло совсем недавно, но когда?

Она села, попила холодного чая и устремила взгляд в темноту за окном.

За последнюю неделю у неё случилось два ночных приступа каталепсии. Кто-то называл сие явление наваждением, самогипнозом или как-нибудь ещё - не суть важно, как. Важно было лишь то, что происходящее во время приступа вызывало интерес в самом начале - и дикий ужас в конце.

Раяна подозревала, что всё это неспроста. Учащение приступов наверняка имело какое-то отношение к целому ряду загадочных событий, имевших место этим летом и не поддающихся никакому разумному объяснению.

Например, откуда у неё могли появиться аж пятеро новых подруг?

Что она - если верить надписям на фотографиях - делала вместе с некой Кирой Беляковой в Заборье? Что привело её туда?

Звонки. SMS-сообщения. Почему она не помнит - как и кому она звонила? Как получала и отправляла сообщения?

- И почему я забыла только этих четверых? Или пятерых? - спрашивала себя Раяна.

И не находила ответа.

Порой, глядя в зеркало, Раяна начинала бояться себя.

Отверстие на переносице. Оно хорошо различалось на прежних фотографиях, но примерно с середины минувшего лета оно исчезло без следа. Заросло? Чушь. Как оно могло зарасти незаметно?

А татуировки в виде браслетов? Они тоже исчезли бесследно и незаметно. Впрочем, не совсем - кожа на их месте несколько изменила оттенок, став более блеклой.

- А почему бы мне не сходить к этой Кире и не расспросить её? - этот вопрос уже много дней не давал Раяне покоя, - хорошо, допустим, я приду. Дальше что? С чего она должна разбирать мои бредни, хотя... она мне звонила в июне, июле... почему же не звонит сейчас? Да и остальные звонили мне. Может, они тоже меня не помнят? Но если так, то... что же со всеми нами случилось-то?

Вопрос был, что называется, на миллион, и Раяна, опять-таки ни до чего не додумавшись, отправилась в постель. До рассвета осталось не так уж много времени, и ей не хотелось сидеть на лекциях сонной тетерей.





7.




7



Лже-Индас и лже-Сиф сидели в кабине челнока и вглядывались в раскинувшийся перед ними космос. Справа, слева и впереди - миллионы звёзд, внизу - буро-коричневые, красные и оранжевые полосы облачного покрова Асгарда, вдали - слабые искорки внутренних планет системы...


Они приблизились к поставленному на стационарную орбиту флагману "Чёрное Солнце" и приготовились к стыковке.

По старой традиции, в зависимости от предназначения военного звездолёта, ему заблаговременно присваивался проектный класс - эсминец, крейсер, авианосец, - но "Чёрное Солнце" не имело своего класса. Флагман ВКС Ванахема невозможно было подогнать под какую-либо классификацию. Это был крейсер, авианосец, орбитальная верфь и стационарная база в одном обличьи. Многоцелевой объект, планируемый для нападения, защиты и разведки. Одно лишь упоминание о его появлении вблизи какой-либо планеты отбивало всякое желание сопротивляться, и надо отметить, что репутация "Чёрного Солнца" всегда подкреплялась практическими операциями по выжиганию планет и уничтожению космических флотов противника.



Со стороны казалось, что челнок внезапно уменьшился в размерах и безнадёжно заблудился в сложном переплетении гигантских иглообразных кристаллов. В действительности "Чёрное Солнце" имел довольно скромные, по космическим меркам, размеры. Корабль был выполнен в форме гриба, цилиндрическая ножка которого достигала в самой массивной части почти четырёх километров в диаметре, шляпка же имела диаметр раза в три больший и была сплошь утыкана гигантскими кристаллическими выростами, отчего флагман походил не только на гриб, но и на переросшего морского ежа.

Мало кто знал, что с инженерной точки зрения все эти гигантские игло-кристаллы были совершенно бесполезны. Ещё меньше было тех, кто осознавал уязвимость флагмана - без Прогрессоров, поддерживающих его системы в рабочем состоянии, он становился бесполезной игрушкой, годной лишь на то, чтобы отправить её дрейфовать в поясе астероидов.

А в целом флагман был эффектен и даже красив - прежде всего с точки зрения математики. Где-то на корпусе, среди игло-кристаллов, скрывались элементы бледно-жёлтой подсветки, сами же игло-кристаллы имели тёмно-синий или чёрный цвет. Трусливые аборигены, завидев в небе такое чудо, просто обязаны были пасть на колени и молить сошедших на землю богов о снисхождении...

- Вот чёрт побери, - фыркнул лже-Индас, пробираясь к выходу, - мне, стыдно признаться, даже жалко стало. Такая красота пропадёт...

- Это ты сейчас про что? - усмехнулся лже-Сиф, - про намордник, который на тебя надевала Церена, или что другое?

- Про флагман. Вдруг ты возьмёшь да и угробишь его, а мы столько труда в него вложили... понимаю, что это только лишь игрушка для двуногих вонючек, но...

- Смотри у меня, - буркнул лже-Сиф, - как бы жизнь среди людей не сделала тебя похожим на них.

- Я смотрю... и писаю кипятком со смеху. Какого только дерьма мы для них не придумали - а эти недоноски во всё верят - только бы блестело и можно было не платить.

Лже-Сиф уже не был королём Ванахема. Он благополучно передал трон лже-Индасу и ушёл в тень. О нём все забыли, и даже самые пронырливые инопланетные разведчики и представители прессы не знали - где он находится и чем занимается.

Он готовился к большому космическому путешествию, главными целями которого видел гибель заговорщиков из армейской верхушки, гибель Земли со всеми её жителями, начало планомерной операции по зачистке планет СНМ, а самое главное - сокращение количества панцироносных людей до поддающейся контролю цифры.

Ему не нравилось, что на Земле есть люди с "Панцирями" - в будущем они могли сильно осложнить его жизнь и поломать все планы относительно судьбы Союза. "Панцири", модификации которых он изготовил и протестировал в паре с лже-Рубеусом, должны были носить только инкопы.

Перед выходом в ангар он отдал несколько приказов, и из десантного отсека следом за ним вышло трое существ.

- Знакомься, Индас, - улыбнулся он, - это панцироносные инкопы. Или, если угодно, инкарпотропы. Они не боятся панцироносных людей, они намного лучше вооружены и защищены, их не пугает многократная телепортация, а главное - они не знают страха, жалости, болезней и сна...

- Однако... - протянул новый правитель Ванахема, разглядывая панцироносцев второго поколения. Это были человекоподобные гиганты высотой от трёх до четырёх метров, с бревноподобными конечностями и множеством добавленных хватательных приспособлений вроде щупалец и клешней. Лже-Индас чувствовал лёгкую досаду, ибо знал, что абсолютно точную человеческую копию, тем более панцироносную, способную спрятаться среди людей, создать никому не под силу. Что ж... приходилось довольствоваться тем, что есть, ибо доверить "Панцирь" человеку - даже если тот с пелёнок воспитывался инкопами - было слишком опасно...

- Заместо Энергоматрицы - настоящий живой носитель, а оболочка... - задумчиво сказал лже-Индас.

- Именно, будь она проклята, эта Энергоматрица, - злобно перебил его лже-Сиф, - посмотри на этих образин... их среди людей не спрячешь... вот это-то и плохо.

Инкарпотропы никак не отреагировали на оскорбление. В своём воплощении они действовали в ипостаси безропотных исполнителей и вынуждены были покорно сносить ругань и побои.

- Следуйте за мной, - сказал экс-король, поднимаясь в ангар.

- Слушаем и повинуемся, Ваше Неподобие, - хриплым басом рявкнули монстры.

Ангар был пуст. Лишь один человек встречал нового короля и его нового советника. Женщина лет тридцати пяти, брюнетка, одетая в чёрный кожаный облегающий костюм - что-то среднее между военной формой и мазохистским комбинезоном - мельком глянула на удивительную процессию, вытянулась по струнке и отдала честь.

- Капитан-лейтенант Кермисайд, четвёртый отдельный корпус ВКС, к вашим услугам, - доложилась она.

- Вольно, - бросил лже-Индас, - где Рубеус?

- В коробочке.

Этот более чем лаконичный ответ никого не удивил, ибо присутствующие без лишних пояснений понимали - о чём идёт речь...

- Распорядитесь приготовить апартаменты для Советника и его сопровождения, - сказал лже-Индас, - если возникнут другие пожелания - Советник известит вас.

- Я могу быть свободна?

- Идите.

Кермисайд, перед тем как выйти из ангара, несколько задержалась, разглядывая спины троих инкарпотропов с гипертрофированно развитыми мышцами. Процессия направилась в её сторону, и женщина покинула ангар чуть более поспешно, чем обычно...

А между тем гости по коридорам, лестницам и лифтам двинулись в самый верх грибообразного корпуса флагмана.

Звездолёт делился на две части. Нижняя, что располагалась в "ножке" гриба, была в распоряжении людей, а верхняя , она же"шляпка", являлась обиталищем для представителей иного разума - Прогрессоров и тех немногих счастливчиков из рода человеческого, что были удостоены чести разговаривать с ними без посредников. Гости осмотрели из обзорного окна разведывательный пост - команды экспертов-наблюдателей с шести планет Союза работали за аппаратурой, настраивая необходимые для сбора информации приборы, затем ознакомились со своими апартаментами и уже после двинулись на самые верхние ярусы.

В центре "шляпки" находилось самое большое помещение - здесь команда инкопов монтировала сложный громоздкий агрегат под названием Аккумулятор Страха.

Конструкция из кварцитовых, хрустальных и диоритовых шаров, соединённая замысловатыми креплениями, выплавленными из золота, серебра и прочих металлов. Техника обитателей Z-измерения. Люди получили новую игрушку; им даже в голову не приходит, что толку от неё ровно столько же, сколько от груды битых кирпичей, их не заботит, что миллиарды и миллиарды денежных единиц, тысячи тонн дорогих и редких материалов в буквальном смысле выброшены на ветер. Десятки тысяч человек добыли и обработали эти материалы, используемые сейчас с одной-единственной целью - для одурачивания одних во имя других для блага третьих и потехи ради четвёртых - то бишь, Прогрессоров...

- А почему бы нам прямо сейчас не сыграть с человечеством шутку? - хихикнул лже-Индас, - давайте дадим команду и перестанем им помогать. Пусть у них самолёты попадают, машины сгорят, разольются химикаты и обрушатся перекрытия в домах... уверен - после этого они станут любить нас ещё сильнее, а мы по телевизору им скажем, что всё это подстроили шпионы с Мидгарда...

- Да сгниёт тот отросток, именуемый языком, что ворочается в твоей поганой пасти, - фыркнул лже-Сиф, - как ты можешь требовать прервать этот парад идиотизма и карнавал тупоумия? А как же мы тогда будем развлекаться? Над кем нам тогда смеяться? А вдруг, не приведи Неподобие, эти двуногие насекомые поймут, что их дурачили? Ты ведь не хочешь развоплощения, изгнания и полной изоляции? Вот так-то, сынок... если тебя можно так назвать...

Разумеется, лже-Индас не хотел, чтобы человечество прозрело, и ещё больше не хотел полной изоляции. Каждый Прогрессор порой испытывал страх за свою судьбу - для них не было ничего ужаснее заточения в столь удалённых от Мироздания пределах, из которых уже нельзя будет дотянуться до мыслящих живых существ...

Экс-король незаметно взял из конструкции плохо прикреплённый хрустальный шар и сунул его за пазуху.

- Когда я улечу, - сказал он, - немедля начинай мутить воду. Пусть родные планеты, приславшие наблюдателей, узнают некоторую долю правды о наших опытах на Земле. Пусть их общественность встанет на дыбы. Твои агенты должны организовать антиванахемские партии и боевые группы. Можно даже устроить провокации с нападением на семьи наших дипломатов или на инфраструктуру ВКС...

- Именно так и будет, - кивнул новый правитель, - я создам бунтовщиков... и сам же уничтожу их. Камня на камне не оставлю от тех планет, что посмеют бросить нам вызов. Будь уверен, к твоему возвращению Союз будет захлёбываться в дерьме и крови.

Два титулованных инкопа отошли от Аккумулятора Страха и отправились на поиски "коробочки", в которой, как сказала Кермисайд, скрывался Рубеус.

Коридоры "шляпки" изобиловали множеством деталей - сотни экземпляров человеческих мозговых полушарий в герметичных сосудах, соединённых между собой толстыми жгутами нервных волокон, сети кровеносных жил... В одном месте путь был перегорожен густым валом щупалец, в другом при появлении инкопов из влажных, мягких на ощупь стен прорастало множество человеческих глаз, имеющих как нормальные размеры, так и размеры футбольного мяча. Флагман "Чёрное Солнце" изначально проектировался как оболочка с живой начинкой, предназначенной для одного или нескольких Прогрессоров. Здесь же были смонтированы системы для поддержания бионики в рабочем состоянии.

Лже-Индас на минуту остановился перед стеной со стеклянными вставками. По другую сторону были видны разнообразные отростки, имеющие форму мужских и женских гениталий.

- Вот почему Бешеный Джо почти перестал выходить с корабля, - усмехнулся лже-Сиф, - пользуясь коробочкой, он трансформируется в мегаморфа и беспрерывно трахается.

- Или его трахают, - добавил лже-Индас, - нашим человеческим исходникам, жившим тысячу лет назад, такое и не снилось.

- Ещё бы. Эти полуобезьяны мечтали ходить на заводы строем, с барабанами и трубами... даже картины написали - как это будет выглядеть.

Инкопы со смехом двинулись дальше. Вскоре они остановились в капище рядом с массивным гранитным саркофагом с двумя круглыми отверстиями - в крышке и в тыльной части. Из последнего наружу выходила широкая труба из мягкого, похожего на сырое мясо, материала; её противоположный конец исчезал где-то под потолком.

Инкопам не пришлось долго ждать - труба заколыхалась и провисла так, словно в неё вползла гигантская змея. Неведомое существо, судя по дыханию, заняло полость внутри саркофага, а главное, оно было невообразимо длинным - прошло не меньше двух минут, прежде чем оно вошло в отведённый для него объём. И едва ли этот объём соответствовал объёму того, кто туда вполз.

А затем из верхнего люка поднялся командующий ВКС Ванахема - Джон-Лестер Рубеус. Ничто в нём не указывало на то, что минуту назад он был совершенно иным существом. Силой своей магии он мог принимать тот физический облик, который в наибольшей мере подходил его настроению - крокодила, рыбы или паука... Сегодня он был гигантской гусеницей. Оборотничество являлось гарантом успешного управления спроектированным Прогрессорами флагманом, а кроме того, позволяло получать наслаждение в такой форме и в таком количестве, сколько не мог получить ни один человек из многих миллиардов...

В своё время Рубеус был самым ярым сторонником идеи полного выжигания Мидгарда - и, надо сказать, у него были на это причины. Когда сила Серебряного Кристалла уничтожила все клонированные тела, то флагману тоже досталось - его бионика полностью сгнила и выгорела. Восстановление технических систем шло два года, а полная замена всей квази-живой начинки длилась восемь лет. Адмирал буквально трясся при мысли, что нечто подобное может повториться снова - ведь в каком-то смысле, даже прямо сказать, в буквальном смысле - он сроднился с флагманом. Слился в одно целое, и не хотел его терять из-за какого-то кристалла.

Мидгард не превратился в пустыню лишь стараниями наркобаронов, заваливших планеты Союза миллионами тонн наркотического сырья. Цены на героин и прочие разновидности "белой смерти" резко упали благодаря удачному расположению материнской планеты, находящейся на перекрестье многочисленных торговых путей.

- Я готов, - сказал лже-Сиф, - как Советник и глава экспедиции... нам осталось обсудить лишь некоторые детали.

Рубеус отлично знал, что стоящее перед ним существо никакого права на Ванахемский Трон не имеет. Он лично устранил возникшую перед Братством помеху в лице настоящего Сифа Вадена, ибо тот внезапно стал слишком несговорчивым и всё охотнее шёл на поводу у своего глупого отпрыска, решившего приударить за Цереной Сегнуссен... Но это мелочи жизни. Важно было то, что он, Рубеус, никогда не окажет никаких знаков почтения стоящему рядом... предмету(на что сам лже-Сиф, естественно, плевать хотел). Пусть скажет спасибо, что его сделали королём, ибо в любой момент его можно превратить из короля обратно в слизь из конвертера.

- Значит, - сказал он, - нам предстоит убедить наблюдателей в правильности наших методов. Продемонстрировать возможности накопленной энергии страха...

- Да. Мы должны будем вернуться домой на собранных с Земли запасах. Убедившись, что Аккумулятор Страха работает, они начнут переоборудование своих кораблей... что, в свою очередь, будет нам на руку.

- Неплохая мысль... однако можем ли мы при удобном случае ожидать от Прогрессоров саботажа на ими же переоборудованных кораблях?

- Всё зависит от вашей преданности общему делу, - улыбнулся лже-Сиф, с трудом удерживаясь от смеха. Откуда, думал он, в людях берётся уверенность в том, что они держат всё под контролем? Они настолько отупели, что в их представлении Прогрессор - вроде собачки: принеси палку, встань на задние лапки... устрой поломку в реакторе главного хода. "Когда мы всё закончим там, на Земле, я тебя лично выпотрошу", - подумал инкоп и сказал:

- Я получил данные, - он вызвал голограмму земного шара, - что на Земле нас уже ждут. Мои невоплощённые коллеги - Йог-Сотот, Цааф-Тетлан и Недав-Садни - сформировали агентурную группу, наладили коммуникационные сети и развернули четыре командных центра. Нам не нужно будет высаживаться на поверхность - местные жители сами откроют нам каналы для контакта с Аккумулятором Страха.

Рубеус пригляделся к голограмме планеты, увеличил её и указал на выделенный в красное кольцо город:

- Что здесь находится? Это столица континента?

- Нет, не континента, но довольно значительной его части. Это Москва, и наша наиболее ценная агентура с наиболее сильным командным центром дислоцирована именно там.

- Я пошлю туда Кермисайд, - решил Рубеус, - всегда, знаете ли, неплохо иметь своего человека там, где вскоре начнётся всё самое интересное...

- Очень надеюсь, что девочка справится, - важно кивнул лже-Сиф. Ещё больше он надеялся, что на Земле её попросту убьют.

- Мы вылетаем через декаду, - добавил он, - ни раньше, ни позже. Предупредите наблюдателей и их сопровождение.

Рубеус кивнул и начал разглядывать троицу антропоморфных гигантов за спиной лже-Сифа. Какая-то новая разновидность инкопов? Каково их предназначение?

Он переключился на экспедицию к Земле. Он мало что знал об этой планете, но хорошо помнил, что Сиф Ваден был отправлен в бессрочную ссылку на территорию Солнечной системы. Это ещё один весомый повод для полёта в иное измерение. Надо проведать старикашку - вдруг он-таки до сих пор жив?

А ежели так - то в нём уже нет большой нужды. Придётся сделать его мёртвым...



Занятия кончились, и Кира, придя домой и отобедав, прихватила учебники и отправилась на Борисовские пруды. Готовить уроки в лесопарке на свежем воздухе - это уже начало входить у девушки в привычку. Какое-то время она гуляла близ Наташинского проезда, наслаждаясь тёплым безветренным днём и особыми, свойственными лишь ранней осени запахами, потом пошла к пристани. Вода на прудах уже достаточно остыла для того, чтобы отбить желание купаться, но Кире достаточно было просто сидеть на невысоком пирсе и болтать ногами в воде, чтобы хоть ненадолго вернуться в лето.

Кира старалась учиться. Она в меру сил боролась со своими пагубными пристрастиями, припоминала полученные в прошлом знания. Иногда ей казалось, что она в чём-то обманывает окружающих, прежде всего школьных товарищей - тем приходится зубрить правила, формулы, теоремы - а ей достаточно лишь напрячь память... и извлечь метод решения задачи. Хотя стыдиться ей было не за что, ибо в своё время, прежде чем ей стали по силам любые задачи или уравнения, она пролила немало слёз над физико-математическими премудростями.

Девушка просматривала учебник физики. С формулировками различных законов природы, особенно если они были названы в честь открывших их людей, следовало проявлять осторожность. Физичка придёт в недоумение, если услышит от своей ученицы незнакомые фамилии - и это в лучшем случае.

А что говорить о химических элементах? В периодических системах Менделеева и Коори ни одно название не совпадало, более того - в системе последнего было сто двадцать элементов.

Лишь русский язык приходилось изучать всерьёз - его аналоги на территории СНМ были изменены до полной неузнаваемости, и зачастую известные девушке грамматические правила просто не годились для языка, на котором говорила её нынешняя мама. Немного легче было с английским - диалект Нифлхема, который она знала достаточно хорошо, при очень большом желании можно было использовать и в Стране Туманов...

Кира грызла гранит науки, время от времени укладываясь на пирс спиной, чтобы немного передохнуть. Она разглядывала длинные светлые перья облаков и не замечала, что по ближайшей аллее не спеша прогуливается девушка в тёмных очках и с длинными чёрными волосами, забранными под подобранный в тон платок. Мрачноватого вида особа какое-то время следила за Кирой, затем сделала несколько шагов в её сторону, но, словно передумав, развернулась и ушла в кусты...

И это был не единственный странный посетитель парка. В самом конце аллеи на скамейке сидело двое похожих на шкафы субъектов в серых костюмах, старательно изображающих деловой разговор и постоянно хватающихся то за разложенные газеты, то за мобильники.

А Кира спокойно лежала, прикрыв глаза. Лишь открыв их, она заметила вытянувшуюся ввысь фигуру капитана Пи.

- Лежишь? - улыбнулась женщина, - и как успехи?

- Лежу хорошо, - хихикнула Кира, - и со всем остальным - тоже.

- Ты не собираешься сегодня куда-нибудь... в смысле, у тебя не намечается чего-нибудь срочного?

- Ну... - Кира обула сандалики, встала, и словесница помогла ей стряхнуть соринки с джинсовой курточки, - хочу через часок собраться и к Славе поехать.

- Идём прогуляемся, - Хлоя собрала Кирины учебники, - не всё же лежать и облака изучать...

Панцироносицы поднялись по берегу на аллею и зашагали в сторону Яблоневых садов. Кира, идущая чуть сзади, глянула вниз и сказала:

- Интересно получилось... - она потрогала краешек своего послеоперационного шрама, - с вашей ноги шрамы исчезли, а у меня на животе шрам остался.

- Оно и понятно, - отозвалась Хлоя, - тебе не было нужды из пепла восстанавливаться. У Раи, кстати, тоже отметина с носа пропала, и татуировки...

Они выбрали уединённую скамейку на берегу, сели и после недолгого молчания Хлоя сказала:

- Ты слышала, что на районе произошла серия краж в особо крупных размерах?

- Краж? - Кира наморщила лоб, - вроде слышала что-то такое... кажется, в вашем доме обчистили какого-то торгаша... Бондалетова, что ли? А зачем нам эти кражи?

- Пока не знаю. Но одно я знаю наверняка - злоумышленник оказался настолько серьёзным парнем, что по степени значимости для контрразведки сумел превзойти меня.

- То есть... - Кира взялась руками за хвостики и несколько раз дёрнула их, - получается, что этого ворюгу подозревают в панцироносности? А раз так, то ваша квартира стала реже попадать под колпак?

- Ты правильно поняла. Сканеры, обслуживаемые госбезопасниками, позволяли им слушать мои разговоры и отслеживать моё местонахождение в доме. Вздумай я там телепортироваться - то неминуемо выдала бы себя. Но сейчас что-то изменилось. Не знаю, что это за домушник и откуда он взялся, но благодаря ему в панцироносности подозревают его, а не меня... хотя поручиться за это наверняка я не могу.

Кира лишь вздохнула. Едва-едва месяц прошёл после её второго пробуждения - и вновь в городе начинает твориться какая-то запредельщина. Новый воришка-виртуоз, разве что на Такседо Маска не похожий, ибо никто его в глаза не видел, а раз так - то и сравнивать не с кем. Способы его проникновения в жилища - неизвестны. Он побывал в двадцати двух квартирах, и все они либо открыты родными ключами... либо он телепортируется прямо в облюбованные комнаты.

- Мне больше нравится телепортация, - говорила Хлоя, - хотя не исключено, что клиент летает, аки живущий на крыше Карлсон, или ползает по трубам, аки зарубленный агентом Малдером Юджин Тумс...

- Ой блин! - скривилась Кира, - но ведь мы летом не за какими-то мутантами охотились, и не за дядькой с моторчиком. Мы имели дело с более продвинутым противником... мы могли бы поискать этого умника, что Бондалетова обчистил.

- А учиться кто будет? - напомнила Хлоя, - давай-ка не будем никуда спешить. Сейчас твоя наипервейшая обязанность - это, как говорил дедушка Ленин, учиться, учиться и учиться. Всё остальное - потом. Если окажется, что нуждающаяся в выделке овчинка попадает в сферу нашей компетенции - мы ею займёмся, а пока будем тихо-мирно жить... и держать ушки на макушке.

- Я вот о чём подумала как-то, - сказала Кира, - нас сейчас - четверо. Со Славой - пятеро. Райка и Стеша всё ещё не задействованы. Мы что, должны ждать, пока они куда-нибудь вляпаются, как это с нами случилось, или нам стоит пойти к ним и попытаться пробудить их?

- А что бы ты сделала?

- Я чувствую себя виноватой, - призналась Кира, - вдруг они обе, как и я, не могут ничего понять в своём прошлом, и вдобавок окружающие считают их за чокнутых...

Панцироносицы надолго погрузились в раздумья. Вряд ли именно сейчас Раяну и Стешку записали в чокнутые - ведь они спокойно продолжают своё образование, но даже самое удачно сложившееся настоящее не могло исключить какой-нибудь непоправимой ошибки в будущем. Кира хорошо помнила удивление Норки, когда та узнала, что старая подружка ничего не помнит о дружбе с Гришей Листиковым...

- Как у вас сейчас дела в педсовете? - полюбопытствовала Кира.

- Признаться честно, - вздохнула Хлоя, - я разочарована. Старого директора выставили, пришёл новый - а толку никакого. Мои не очень уважаемые коллеги думают не о том, что и как преподавать, и не о том, что вынесут из школы вверенные им ученики, а озабочены великим вопросом - что нравится Владимиру Григорьевичу? Что нужно делать - бекать, мекать или кукарекать? Вдоль реки мост строить, или всё же поперёк? Кого расхваливать, чтобы выглядеть модно и прогрессивно - Кашпировского, Малахова, Порфирия Иванова, или какого-нибудь Владимира Мегре с его звенящими кедрами и пространством любви? Даже про Витю Суворова с его "Ледоколом" вспомнили. В общем, педсовет пребывает в стойком идеологическом кризисе. И не то чтобы кризисе - им всем, похоже, без разницы, что доносить до детей, только бы никто не тыкал пальцем и не называл антисемитом, домостойщиком, квасным патриотом и тому подобное...

- Ох, капитан, - фыркнула Кира, - Эмка давно как-то сказала, что наша школа - самая говнистая на районе, а может, и во всей Москве.

- Понимаю, - усмехнулась словесница, - и всё равно я буквально в шоке. Россия - это страна сплошного нескончаемого абсурда. Я ещё не встречала такого огромного количества людей, которых заставили стыдиться своей родной истории и системы ценностей, исповедуемой предками...

- Ох, Хлоя... - Кира придвинулась поближе к женщине, - знаете - в чём ваша проблема? Вы любите Мидгард. Да мы все его любим и без колебаний примем за него смерть. Но мы выросли здесь вторично и теперь, вспомнив всё, мы хорошо знаем местную кухню и разные подводные течения, а вы - человек новый. Вы стараетесь любить Россию так же, как Мидгард, но вас здесь просто тупо не понимают, как не понимают всякого, кто любит Россию без всяких условий, и стараются унизить и растоптать. Вы чуть ли не магнитом тянете на себя всяких отбросов на-вроде Баженова, Сентябова и им подобных...

- Я иной раз думаю - лучше бы вы все в провинции оказались... - Хлоя поднялась и глянула на часы, - там хоть немного пахнет человеком... ну что, Кира, едем к Славе? Или как? Могу подкинуть...

Панцироносицы зашагали к Борисовскому кладбищу, возле которого Хлоя оставила машину. Кира сразу же позабыла и о слежке за словесницей, и про обворованные квартиры - все её мысли заняла предстоящая встреча с любимым человеком.

Она позволила себе немного помечтать. Надо же было такому случиться, что из-за мстительного вице-адмирала Кинзи Мирослав столь жестоко пострадал... Они могли бы вдвоём приходить на пруды по вечерам, бродить по аллеям, стоять в обнимку на плотине, сидеть на скамейке, наблюдая, как убавляющее в яркости Солнце скрывается где-то за Царицыно. Они могли бы покататься на лодке... впрочем, что уж там говорить - Мирослав ещё очень нескоро встанет на ноги, где-то ближе к зиме - пусть даже Кира твёрдо была уверена в его выздоровлении. А даже если - хотя верить в это просто жуть как не хотелось! - что-то опять пойдёт не так? "Ну так что же, - говорила себе девушка, - сделаюсь такой же здоровенной, как Юлия Девятуха... или как Стеша. Или как капитан Пи. И буду носить Славу у себя за спиной."

А через полчаса или чуть больше она будет катать Мирослава по аллеям парка, разбитого на территории ЦВКГ. Он несколько раз переспросит - не слишком ли она устаёт? Конечно же, Кира будет всё отрицать и незаметно растирать затекшие локти и запястья.

Она ни на минуту не забывала об осторожности, ибо Мирослав всё ещё находился в корсете. Всё, что она могла себе позволить - это обхватить его большую руку(такой крохе, как Кира, эта рука казалась очень большой)и осторожно ткнуться лицом в плечо.

Она долго расписывала капитану Пи совместные с Мирославом планы на будущее. Словесница слушала, с трудом пряча улыбку и стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение, так что Кира под конец оборвалась на полуслове и сказала:

- Я вам, наверное, докучаю? Я только про Славу говорю и никак не замолкну...

- Докучаешь? Ты? - удивилась Хлоя, - я бы век тебя слушала, век бы видела твоё лицо, когда ты рассказываешь о нём... ты представляешь, какую радость испытываю я именно сейчас, когда ваши прежние чувства понемногу восстанавливаются? А представляешь ли, как мне было приятно ещё летом видеть радость на твоём лице всякий раз, когда ты отправлялась в Сокольники? Если тебе угодно, то одна из моих функций в том и состоит, чтобы оберегать хранимую тобой радость... понимаешь?

Кира не сразу нашлась с ответом. На какой-то миг ей показалось, что Хлое известно о ней нечто... некий эпизод или целая цепочка событий из ближайшего или отдалённого будущего. Не было сомнений, что мать-королева тщательно проинструктировала капитана Пи ещё на Мидгарде... а может, и во время краткосрочной гибели в Антарктиде.

- Вы что-то знаете обо мне, - сказала она наконец.

- Может быть, - неопределённо кивнула Хлоя.

- Не хотите поделиться?

- Не могу.

Кира не стала настаивать, ибо уже знала, что легче заставить кошку говорить собачьим голосом, чем вытянуть из капитана Пи всё то, что она считает несвоевременным для частного-публичного оглашения.

- Я всё забываю поблагодарить тебя, - сказала она, взяв в горсть левый Кирин хвостик, - ведь по твоей просьбе меня вернули к жизни.

- Это не одна моя заслуга, - возразила Кира, - я лишь только храню частицу вечности. А Димка с Гришей? Они куда слабее нас, но инкопов не испугались, а Кинзи и вовсе был убит ими, а не мной или Славой...

- Это так, - согласилась Хлоя, - в самом деле, будь у меня парочка свободных "Панцирей" - их можно было бы принять, обучить и провести аттестацию, но... впрочем, мы ещё сумеем их вознаградить. Надеюсь, что сумеем. А вы со Славой, - добавила она, - большие молодцы. Подарочки, что вы прихватили из долины Спокойствия, могут со временем нам пригодиться. А память из компьютера Кинзи - настоящий клад. С его наследием нам ещё долго предстоит разбираться...

- Скажите, капитан... если мы останемся на Земле насовсем - вы заведёте семью?

Кира ждала ответа словесницы с изрядной долей волнения. В самом деле - не будет же она до старости присматривать за ней, мидгарианской принцессой?

- Сейчас моя семья - это вы, - ответила женщина, - ты и Слава. Все прочие - тоже, но в меньшей степени. А что касается мужчины, которому я вверю себя и захочу видеть как отца своих детей, то его поиск будет долог и проблематичен. Я по натуре - доминант... не в худшем смысле, - поправилась она, заметив выгнувшиеся брови девушки, - просто меня очень тяжело переломить. Вот скажи... какой мужчина мог бы мне подойти? Кому я захотела бы покориться?

- Ну... - задумчиво протянула Кира, - мой папа с вами управился бы... но он не совсем свободен. Даже весьма не свободен.

- Да уж, - рассмеялась Хлоя, - твой папа действительно не такой, каким его видят окружающие.

- А вообще список можно и продолжить... вам бы подошёл кто-то похожий на Андрея Кочергина или Стивена Сигала. Уж они заставили бы вас почувствовать себя слабой и беспомощной...

- О, эти... - выдохнула Хлоя, - и не говори...

Они уже подошли к парковке у кладбища, когда словесница тронула Киру за плечо, призывая остановиться, и кивнула вперёд.

- Видишь девушку у ограды? - она кивнула на фигуру в чёрном, присевшую у столбика рядом с Хлоиной "Волгой", - это Рая... неужели и она всё вспомнила?

При виде их девушка встала и нерешительно зашагала навстречу забытым подругам. Кира отметила растерянность на её лице - и всё поняла: Раяна по-прежнему ничего не помнила, и её появление здесь объяснялось тем, что она после долгих колебаний решила лично прояснить всё, что её беспокоило. Получить объяснения из первых рук...

- Это ты - Кира? - тихо спросила она.

- Да, это я.

Раяна замолкла. Она просто не знала - что говорить дальше.

- У тебя остались наши номера, фотографии... так? - пришла на помощь Хлоя.

- Да, - кивнула девушка, - но я... вы знали, что я ничего о вас не помню? Но как тогда... почему это случилось?

- Садись, - Хлоя открыла дверцу и посторонилась, пропуская Раяну вперёд. Кира разместилась сзади. Они развернулись и выехали на Братеевский проезд, не замечая, как следом за ними двинулась неприметная серая "девятка" с парой шкафоподобных субъектов в деловых костюмах...

Девушки долго петляли по улицам и наконец Хлоя остановилась посреди 16-го микрорайона Орехово-Борисова, в глухом закутке между АЗС и рядом мусорных баков.

- Что вы делаете? - растерялась Раяна. Она сняла тёмные очки; в её глазах заплясали искорки страха.

- Погляди, Рая, - капитан Пи извлекла из-под полы джемпера диск Асафа Валиева, - это твоё?

- Да, - кивнула та, - я всюду искала его... это подарок Азата.

- Твой двоюродный брат из Оренбурга, - вмешалась Кира, - художник со студии керамической скульптуры. Ты как-то говорила нам о нём...

Раяна осторожно взяла коробку с диском. Её глаза заблестели.

- Но как? - воскликнула она, с трудом сдерживаясь и стараясь не расплакаться, - неужели мы когда-то дружили? Я читала всю нашу переписку, смотрела видео с телефона... как я могла всё это забыть? И почему вы помните меня, а я - не помню ничего?

- Это из-за меня, - сказала Кира.

- Я не понимаю... почему?

- Ты слышала о проникавших в город мутантах? - спросила словесница, - о массовой гибели нефтепромыслов, поездов с соляркой, танкеров?

Раяна лишь молча кивала.

- Мы тоже ничего о себе не помнили, - продолжала Хлоя, - а когда вспомнили - то оказалось, что это мы дали отпор армии этих мутантов и тем, кто её возглавлял. Ты слышала о панцироносцах?

Раяна напрягла память. Она слышала это слово, и не раз. Горожане втихомолку что-то такое обсуждали. Даже дедушка в недавнем телефонном разговоре вскользь упомянул о них. Таинственные охотники на инопланетных диверсантов и разведчиков, работающие, как утверждала народная молва, то ли в ФСО, то ли в ГРУ...

- Я и Кира - панцироносицы, - объявила Хлоя, - и ты - тоже. Если ты пройдёшь стадию боевой трансформации - то вспомнишь о себе всё. Кира...

- Да?

- Превратись...

Раяна не могла понять - что за чушь говорят эти двое, но несколько секунд спустя, когда Кира мгновенно обернулась бледно-серой стекловидной статуей, её охватил настощий ужас. Она уже готовилась выпрыгнуть из машины и бежать без оглядки, но Хлоя предусмотрительно заблокировала дверцу. Постепенно, хоть и медленно, до Раяны начало доходить, что никто не пытается её разыграть или причинить какой-либо вред, и после недолгих уговоров она сумела вызвать на свои руки переговорный браслет с телепортером, а затем - активировать "Панцирь"...

Воспоминания были похожи на изодранную и склеенную наугад киноленту - звёздное небо, холод, мрачная гранитная стена, стоны и крики - её и ещё четверых выброшенных в долину Спокойствия панцироносиц, круглый стол с десятью кожаными креслами вокруг, белый летательный аппарат... Затем память расположила забытые события по своим местам, и наружу выплыли иные, более глубокие воспоминания о событиях многолетней давности - родной город Нэйфтангард, жизнь и учёба в монастыре, бои в Петренском подземелье, появление сотворников...

- Райка, - тихо сказала Кира, - помнишь, как ты ворчала на меня из-за того, что я дырки в мешках сверлю?

"Золотая" девочка перестала плакать и утёрла слёзы. Дырки в кульках с конфетами. Заборье. Тёплые песчаные наносы, по которым ей нравилось гулять босиком... Ещё бы ей не помнить этого! И подумать только, что пару минут назад она ожидала от этих двух девушек чего угодно - вплоть до похищения с целью шантажировать Геннадия Тимуровича...

- Шалунья-капризунья, - прошептала она с улыбкой, - и что, ты ещё не оставила эту привычку? Сверлишь до сих пор?

- Ой, Райка... - Кира вскочила с места, ударилась макушкой о крышу, перегнулась через сиденье и крепко, как могла, обняла подругу, - ты помнишь! Как здорово, что ты всё помнишь...

- Ай, волосы! - Раяна забрала из Кириных пальцев прядку волос, которые та ненароком дёрнула, - я всё помню... как ты меня ворчушкой называла, и как жук на меня грохнулся - и это помню... а что остальные? Эмка, Стеша? Они уже помнят нас?

- Эмма и Надя пробудились, - Хлоя пересказала обстоятельства их пробуждения, - а ты, Рая, оказалась очень отчаянной. Но - умницей.

- Куда мне было деваться, - ответила та, - я всю голову изломала, спать нормально не могла... всё думала - почему я всех вас не помню? А, да что теперь... кстати! - она повернулась к Кире, - а Слава? Ему уже лучше?

Кира уже не удивилась этому вопросу. Она усвоила тот факт, что умершие ненадолго подруги наблюдали за ней и видели всё - или почти всё.

- А вот сейчас мы к нему и поедем, - Хлоя завела машину и вывела её к Гурьевскому проезду, - но... Кира у нас сейчас свободна, а ты, Рая? Как ты вообще на нас вышла?

- Пары кончились, так что время у меня есть, а на вас я вышла просто. Шла за Киркой следом от Ключевой, вот так... хотела ещё там возле прудов подойти, но почему-то боялась...

Всю дорогу до ЦВКГ Раяна расспрашивала подруг о том, как они проводили свои дни до пробуждения. Капитан Пи посвятила девушку в новые небезынтересные проблемы их совместного панцироносного существования, а Кира думала о пока ещё незадействованной Стешке. Почти наверняка ей так же нелегко, как было нелегко и ей самой, и Раяне... Почему бы не пойти к ней и не уговорить развернуть "Панцирь"?

"Интересно, - думала она, - а если бы я пошла со своими неразрешимыми вопросами к Эмке? Или к кому-то ещё? Что было бы тогда?"

Впрочем, рассуждать на эту тему не имеет смысла. Что случилось - то случилось. Кира вспомнила, куда они сейчас едут, и все ненужные мысли были тут же выгнаны образом Мирослава. Она ощутила лёгкую тень сожаления оттого, что их встреча будет лишена атмосферы приватности, но разве это повод расстраиваться? Все они друг для друга после увиденного, узнанного и пережитого даже больше, чем просто друзья - почти родные люди.

Главным сейчас было то, что они снова находят себя и друг друга.

А на мой век, улыбнулась про себя Кира, ещё хватит свиданий.



Сашка Еслик сидел на скамейке в сгорбленном положении, медленно потягивал из банки пиво и его настроение оставляло желать лучшего. Оно было таким отвратительным, что впору было прыгнуть с набережной и утопиться.

Здесь же на скамейке сидел Яшка Штольман. Он не касался пивной банки, хотя Еслик услужливо предлагал попробовать дрянной суррогат. Ему тоже было противно, но совсем по другому поводу, а именно - из-за есликовского нытья. В этот прекрасный сентябрьский вечер парнишке, видите ли, вздумалось поплакаться в жилетку...

Еслик с обречённым видом разглядывал трубы и корпуса Капотненского НПЗ, затем вновь повернулся к Яшке и в который раз повторил:

- Больше я туда не пойду, и не уговаривай. Всё, надоело...

Речь шла о садомазохистском салоне, в котором Еслика уже засчитали завсегдатаем. Он исправно, как того требовал Прогрессор Йог-Сотот, посещал пентхауз на 2-й Черногрязной, и две содержательницы(так же имеющие при себе волшебные телефоны) подпольного заведения старались вовсю, ставя различные эксперименты на своих посетителях и посетительницах. Жертвы дурного обращения щедро одаривались деньгами, о происхождении которых оставалось только догадываться, но однажды финансовая сторона вопроса перестала привлекать Еслика, что вызвало гнев у остальных участников сговора с Прогрессорами.

Подставлять тело под удары было, конечно, выгодно, а однажды Йог-Сотот преподнёс Еслику воистину царский подарок - пистолет ТТ с глушителем. Сей агрегат был найден по подсказкам Прогрессора за пластиковой стенкой в туалете пентхауза, и его появление там объяснялось предусмотрительностью некоего криминального босса, ныне покоящегося в одной из "братских" могил(сие название могила получила из-за обилия венков с надписями "От(название города)братвы", а вовсе не из-за воинской славы). Еслик пока ещё не знал - для чего именно ему может понадобиться оружие, но привычка брать чужое уже стала для него такой же естественной потребностью, как еда или сон, а потому он без колебаний забрал его себе.

В пентхаузе он наконец-то испытал близость с женщиной - какой-то пьяной прыщавой девчонкой возрастом едва ли старше его самого. А сутки спустя после этого в заведении появилась третья содержательница по имени Хайди - кто она и откуда, никто не знал, во всяком случае, она точно не была русской. Еслик ощутил с её стороны нечто вроде сострадания - чувства, ему почти незнакомого...

- Перестань кобениться, Шурик, - небрежно бросил Яшка, - вспомни, кем ты был, пока Прогрессор не вступил с тобой в контакт. Снова хочешь, чтобы ****юки из пятого класса подкрадывались сзади и сдёргивали с тебя штаны, а?

Яшка знал все больные места товарища. Конечно же, Еслик этого не хотел!

- Так что... сегодня в десять вечера чтобы был в пентхаузе. Как штык. Ясно?

- Я больше не выдержу... - по сотому разу заныл Еслик, - этот Феликс... он меня петухом сделал! Представляешь? Лучше я буду хаты чистить...

- А тебе что, в первый раз? - хмыкнул Яшка, - ты лыбу-то не дави. Я всё про тебя знаю. Цааф-Тетлан рассказал и показал, как ты в прошлом году во время каникул из воска самотык слепил. Хочешь - скажу, чем ты его мазал?

- Но это ведь совсем другое! - запротестовал Еслик. Он вынужден был мириться с тем, что его новые приятели знают о нём всё, и это полбеды... вот если бы об этом узнал десятый-А с ненавистной ему словесницей - он бы точно расплавился на месте от стыда.

- А между прочим, - многозначительно заметил Яшка, и его глаза насмешливо сверкнули из-под очков, - самотык был слеплен из церковных свечек, что бабушка купила. Что, не страшно было его использовать?

- Да пошёл ты в жoпу, обрезок... - только и мог выдавить напуганный парнишка.

Яшка не торопясь встал, сделал пару шагов, и в следующий момент Еслик кувырком полетел на пожухлую траву.

- Поговори у меня ещё тут, бульбанат, - будущий скрипач потёр кулак. Еслик кое-как поднялся, ощупывая гудящую челюсть, а Яшка продолжил:

- Ты у нас один такой несчастный, да? Я, между прочим, родного кузена убил, когда тот узнал - с кем я шуры-муры вожу. И хочу заметить - помощь Цааф-Тетлана мне для этого не понадобилась. Я, если тебе интересно, зарубил Осю топором, сунул в мешок и под утро вынес до бака. Так что смотри у меня. Если начнёшь косячить - я и тебя угандошу, чтобы Осе на том свете скучно не было. Понял? - не дожидась ответа, Яшка закурил и после нескольких глубоких затяжек заговорил более спокойно:

- Знаешь что... я никак не ожидал, что после нажатия слота "согласен" что-то может произойти. Думал, что разработчики это так, для прикола придумали. А как всё обернулось? Да я до сих пор в полном ахуене. И вообще - всё у меня классно, денег куча, у бати такие связи, что меня даже в МГУ взяли бы, а тут ещё и переезд в Израиль наклёвывался. Знаешь ли ты - зачем мне так нужен Цааф-Тетлан? Ты думаешь, я горю желанием всю жизнь пиликать на скрипочке? Да xeр там плавал! И этот Израиль - провались он ко всем ****ям со своей Стеной Плача! Чего я хочу? А вот чего - я хочу сидеть тут, в Москве, и стричь бабло с рукожопых белобрысых быдланов. С таких, как ты. И я буду стричь бабло. Цааф-Тетлан мне в этом поможет. А ты? - он ткнул пальцем в есликовскую физиономию, - тебе такое счастье привалило с этим Йог-Сототом, а ты ломаешься как девочка? Да я за место Миллера или Абрамовича буду литрами понос глотать и жoпу подставлю кому угодно... так что делай выводы, Шурик. Бери, пока предлагают, - он придавил окурок каблуком ботинка и зашагал к Борисовским Прудам.

- И заруби себе на носу, - сказал он, оборачиваясь, - если сегодня в десять ты не появишься в пентхаузе - для тебя наступит большой капитальный ****ец. Ну всё, до встречи...

Яшка не спеша двинулся к проезду на Алмаатинскую. Сашка швырнул в реку банку с недопитым пивом, пересёк Борисовские Пруды и тоже заторопился к себе.

На город опустился вечер. Солнце скрылось за домами, было достаточно тепло, с соседнего берега поддувал едва заметный ветерок. На набережной виднелись мамы с колясками, несколько милующихся парочек, вышедшие пообщаться и глотнуть свежего воздуха пенсионеры... Что же касается Еслика, то он чувствовал себя глубоко несчастным. Почему - он и сам не знал. Казалось бы - всё складывается удачно, у него куча денег и дорогих побрякушек, его дневник полон пятёрок, учителя не нахвалятся на него - но тем не менее чего-то ему не хватало. Или наоборот - он что-то потерял. Что-то очень важное...

Он внезапно подумал о себе как о машине, как о компьютере, который не может решить - какую из двух взаимоисключающих команд следует принять. Взять эту весёлую компанию из пентхауза - она противна ему, и в то же время приятна. Грань между противным и приятным оказалась весьма зыбкой - почти неразличимой. Спрашивается - куда в сем случае податься?

Йог-Сотот оказался полезен, но взамен требовал делать такое, что не только разум, но и тело восстаёт... но, с другой стороны, если Йог-Сотот исчезнет из его жизни - что тогда? Придётся учить уроки, и чтобы выучить их хорошо, на твёрдую пятёрку - придётся от многого отказаться...

Еслик шёл по знакомым тротуарам, и посеревший в сумерках город казался ему мрачным и неуютным. Он был уверен, что никому до него нет дела, что нет ни одного человека, который мог бы помочь ему выбраться из сложного клубка противоречий...

- Севка что-то говорил про отца Афанасия, - вспомнил он, - он будто бы что-то знает про этого Йог-Сотота?

В голове Еслика что-то щёлкнуло, и он остановился у родного подъезда. Если бы он читал Оруэлла, то непременно вспомнил бы слово "самостоп" - так в антиутопии "1984" называлась способность блокировать нежелательные пути мыслительного процесса. Сейчас с ним случилось нечто похожее - мысль об отце Афанасии мгновенно трансформировалась в набор штампов и клише, гуляющих по страницам газет и телепрограммам, и идея обратиться к нему за помощью стала выглядеть столь смешно и нелепо, что он даже рассмеялся вслух.

"Что этот бородатый клоун в чёрной простыне может знать? - подумал Еслик, - он вообще безнадёжно отстал от жизни. Типичный домостройщик, вдарившийся в квасной патриотизм. Его задача - запугивать глупых бабулек сказками про страшного бога Путина..."

К слову сказать - "Домостроя" Еслик никогда не читал, что патриотизм бывает лишь один и в неповторимом виде - он и понятия не имел, а что до Бога, которому служил отец Афанасий - его суть была для него сродни китайской грамоте, ибо в его родном доме Библия никогда не водилась... сказать точнее, сия книга имелась лишь у папиной сестры, что жила в Петербурге, да у живущей недалеко от Луцка бабушки, но эти женщины были отнесены Есликом в разряд "глупых, запуганных сказками про Путина бабулек..." - а раз так, то на них обеих можно было смело положить лом с прибором...

Поднявшись домой, он сел за компьютер и принялся играться в "Renegade C&C". Заданные ему уроки он списал из решебников ещё днём, ну а что касается завтрашней контрольной по английскому - не беда: Йог-Сотот подскажет, что писать...

А Йог-Сототу именно сейчас вздумалось поговорить.

- Надеюсь, ты прислушаешься к совету друга? - сказал он, - сегодня в десять вечера ты пойдёшь туда, куда тебе велят. Вопросы есть?

- Да иди ты! - Еслик покосился на телефон, - я сказал, что никуда не пойду. И всё.

- Нет, не всё. Я многое сделал для тебя, так что ты мне должен...

- Никому я ничего не должен...

- Ах так? - ожесточённо воскликнул Голос... и в ту же секунду экран компьютера засветился синим светом, свидетельствующим о гибели операционной системы.

- Ты что сделал??? - Еслик вскочил со стула и испуганно уставился на лежащий возле клавиатуры мобильник.

- Лишил тебя игрушки, - хихикнул Голос, - и я только начал... открой сумку и посмотри в дневник.

- Зачем? - настороженно спросил Сашка.

- Узнаешь...

Вынув дневник и раскрыв его, парнишка обомлел и отказался верить своим глазам. Все пятёрки, которыми он так гордился, каким-то образом превратились в двойки. Прежними остались лишь подписи учителей.

- Теперь ты понял, что твой друг не шутил, описывая твою жизнь после моего исчезновения? - со смехом вопросил Йог-Сотот, - и запомни - если сегодня ты не явишься в пентхауз, то двойки останутся на месте, а к утру классный журнал тоже претерпит аналогичную трансформацию...

- Но... за что? - захныкал Еслик, - почему эти пятёрки...

- А ты их заслужил? - издевательски парировал Голос, - ты же ни фига ничего не учил! Ты водил всех за нос - и вот твоя ложь, помноженная на действия обманутых педагогов, выплыла наружу. Стала тем, чем она и являлась, то есть - двойками. И если ты попытаешься от меня отделаться - эти двойки останутся с тобой. А ещё наружу выплывут все твои кражи из чужих квартир, так что думай, мальчик...

Еслик выронил дневник, упал на диван и заплакал. На второй год ему идти не хотелось, в колонию для малолеток - тем более...

В результате он был вынужден провести ночь в садомазохистском пентхаузе.

А наутро, перед рассветом, охранник Макс вручил Еслику картонную коробку, наполненную старыми, отслужившими свой срок мобильными телефонами, и велел спрятать её где-нибудь у себя. Для чего предназначался весь этот хлам, Макс объяснить не мог. Прогрессор Йог-Сотот тоже не пожелал что-либо объяснять, отговорившись тем, что все необходимые инструкции будут даны позже.

Еслик подумал о первом контакте с Прогрессором. Может, эта куча битых телефонов нужна для новой партии контактёров, а то и вовсе для использования в качестве орудий убийства?

Но какое ему дело до этого? Ему было важно лишь то, что двойки в дневнике вновь обернулись пятёрками, и компьютер волшебным образом починился - а дальше хоть трава не расти...





8.




8



Утро выдалось нервным и сумбурным. Кира проспала дольше, чем следовало, второпях позабыла в комнате сумку с учебниками и едва не убежала без оной, если бы не бдительное Сашкино око... Пришлось возвращаться, теряя оставшиеся считанные минуты до начала занятий.

В стенах школы девушка застала переполох, грозящий перерасти в неуправляемую панику - суетящиеся растерянные учителя, толпа ребят, пытающихся самостоятельно разобраться в происходящем, причём основной центр событий располагался в Кирином корпусе...

- В химичкином кабинете что-то взорвалось, - сказал кто-то, - и какого-то пацана на "Скорой" увезли...

Кира отыскала всё про всех знающую Лариску Авдееву, и первая сплетница 998-й среднеобразовательной не подкачала и в этот раз.

Из её рассказа следовало, что взрыв не был терактом или чьей-то шалостью, а являлся следствием каких-то загадочных процессов в шкафу с огнеопасными химикалиями, и единственным пострадавшим является ученик девятого-Г класса Вадик Сидоров, получивший тяжёлые ожоги лица и головы. Его госпитализировали, а занятия на этот день, скорее всего, отменят...

Стоявшая рядом Эммочка, прислушиваясь к долетающим до неё репликам, заметила:

- Физрук говорил с врачами... этот Вадик теперь не будет видеть. Совсем.

- С чего он это взял? - спросила Кира.

- Он вроде в Афгане был и не раз такое наблюдал. Глаза просто спеклись, как варёные яйца... примерно как-то так...

- А что этот Вадик делал у химички?

- А кто его знает... - встрял в разговор пришедший откуда-то Ромчик, - буквально за пять минут до большого "бада-бума" он вовсю прикалывался над Есликом... ну, вам же не надо объяснять - как это делается?

Слушатели и слушательницы лишь молча кивнули. В лексиконе Вадика не было ни одного нормального русского слова, если не считать предлогов, союзов и местоимений, причём свои блестящие познания в сфере матерщины он предпочитал демонстрировать в самых людных местах, не стесняясь при этом никого - ни древних старух, ни своих сверстниц, ни малышек-первоклашек.

- А Еслик тут с какого бока? - не поняла Кира.

- Ни с какого. Он сидел себе и в телефоне игрался. А потом, когда всё случилось, то даже с места не встал и лишь глубокомысленно изрёк - вот, типа, до чего человека болтливый язык довёл... - Ромчик с задумчивым видом потёр подбородок, - хотя, если подумать, то, быть может, он где-то прав...

- Почему - быть может?

- Потому что самая горькая и страшная правда полезна лишь тогда, когда она звучит из уст честного и достойного человека... - Ромчик покосился на приближающегося Еслика, что-то бурно обсуждающего вместе с Яшкой и Наташкой Трапицен - малопривлекательной, расплывшейся в талии невысокой девушкой из выпускного класса - и повысил голос, чтобы его слышало побольше народу, - а мнение Еслика на сей счёт мне нисколько не интересно, потому что он сука, говнюк и козёл. Правда из его поганого рта не несёт исцеления - она сродни лопнувшей цистерне на говновозке...

Никто, кроме Киры, не заметил злобного взгляда Еслика, который, казалось, готов испепелить Ромчика на месте. А тот, не мигая, смотрел прямо в Сашкины глаза - смотрел не меньше минуты, и Еслик не выдержал - опустил голову. Должно быть, ему было очень неловко и неуютно...

- Когда будешь писать в подъезде, что я лох, - сказал ему Ромчик, - не забудь, что моя фамилия оканчивается на "в", а не на "ф".

Еслик и его приятели поспешили уйти. В корпусе показалась словесница - она же капитан Пи. Она созвала к себе свой класс, объявила об отмене занятий, а когда почти все ученики разошлись, подозвала Киру с Эммочкой и втроём они прошли к кабинету рисования.

- С виду обычная школа - а какие страсти, - заметила она, запирая дверь, - и что интересно, половина детей даже не изъявила желания узнать - как дела у пострадавшего. Зато, когда объявили об отмене уроков - кое у кого радости было по колено...

- Странно всё это, - отозвалась Эммочка, усаживаясь за свободную парту, - вы заметили, что все ребята, с которыми случилось что-то такое... что все они активно участвовали в издевательствах над Есликом? Что это - мгновенная карма, или ещё что-то?

- Вот и мне хотелось бы это выяснить, - задумчиво молвила капитан Пи, - но...

Она села напротив девушек и стала рассказывать о своих попытках разобраться с трудными подростками - с теми, кто участвует в организации травли, равно как и с жертвами травли.

- И я в полном тупике, - говорила она, - учился тут один такой... Стас Нечитайло. Здоровый лоб. А результаты принятых на Мидгарде методов проверки умственных способностей показали, что его развитие остановилось в возрасте четырёх-пяти лет. Про совесть или милосердие он даже не слышал ни разу. Книг ему в детстве не читали. Совсем. Из своего детства он только телерекламы и приставку "денди" помнит...

- А с Есликом что? - поинтересовалась Кира.

- Ещё хуже. Мальчишка уверен, что ему все кругом должны, что он не такой, как все, и потому его ненавидят...

- Не такой? - усмехнулась Эммочка, - такая же завистливая, жадная и злобная подлюка, как Нечитайло, разве что силёнок маловато...

- А главное - то, что он абсолютно ничего не хочет, - продолжила Хлоя, - он не приучен к выдержке, не умеет преодолевать страх и боль, главные его помыслы направлены на поиск спонсора, возле которого его не будут унижать... и что прикажете делать, если у человека даже нет желания попробовать что-то изменить?

- Тогда каким образом он в отличника превратился?

- Мне тоже хотелось бы это знать, но как я ни старалась - до сих пор не выявила его... - Хлоя помолчала, подбирая слово, - так сказать, помогалочку.

Кира прислушалась к звукам в коридоре. На этаже никого не было, никто не хлопал дверьми, не топал ногами - лишь где-то вдалеке кто-то спустил воду в туалете.

- Вы ведь знаете, - начала она, - что Еслик игрался в "Чёрную козу"?

- Да, - кивнула Хлоя, - и прежде чем я самовольно стёрла эту и ей подобные игрушки со всех здешних компьютеров, в неё сыграло ещё шестьдесят три человека. Я пыталась говорить с ними и с их родителями, но, похоже, ни те ни другие ничего толком не поняли. Для них это так... прикол. Пустячок. Ничего страшного, просто шутка... один только Бакисов что-то начал понимать, а остальные... - словесница безнадёжно покачала головой, - если всё началось с этой чёртовой козы, то за странными событиями на районе может стоять любой из этих шестидесяти с лишком игрунов. А может, он вообще не из нашей школы... и вообще не из школы.

- А вы слышали, что Ося Энбин пропал? - вспомнила Эммочка, - к нам участковый приходил и спрашивал... дело в том, что я летом дала Осе книжку почитать и забыла забрать, а она была подписана...

- Слышала. Тоже странная история, и Яша совершенно спокоен - как будто это не его двоюродный братец невесть куда запропастился...

- А как ваши дела? За вами по-прежнему следят?

- Следят. Слушают телефон, в квартире появились "жучки"... я не могу пользоваться телепортацией на территории своего дома. Но наш таинственный клиент, вскрывающий квартиры, тоже наводит шорох. Госбезопасники пытаются вычислить и его, благодаря чему их внимание к моей персоне иногда слабеет...

- А можно ли отвести их подозрения от вас? - спросила Кира, - мы тоже могли бы измениться и попрыгать по району... может, даже в вашем доме?

- Рая уже делает это... по вечерам. Ну ладно, девочки, - словесница приобняла панцироносиц, - не буду вас загружать... идите домой.

На пороге Кира остановилась и пристально посмотрела на капитана Пи.

- Хлоя... что означает весь этот бедлам на районе? Это новый враг?

- Если да, то его природа не совсем понятна, и цели его пока не ясны, - рассеянно ответила Хлоя, - будем думать и разбираться...



Придя домой, Кира подзакусила оставшейся от завтрака жареной картошкой и взялась кулинарничать. Сегодня она приготовит Мирославу "королевскую ватрушку" с яблоками. Дома никого не было - Сашка, воспользовавшись отменой уроков, завернул на полпути к приятелю(и засел там за "денди", улыбнулась Кира), мама ушла к одной из многочисленных старинных подруг, папу командировали куда-то в Вологодскую область... "Одно хорошо, - думала Кира, - никто не будет спрашивать - кому я всё это пеку... хотя, если уложусь в срок, то и своим достанется..."

Она готовила тесто, нарезала яблоки, а из головы всё никак не шла череда странных событий, развернувшихся в Братеево.

"Хлоя под колпаком. От неё ждут ошибки. И если ошибка будет допущена - ей ничего другого не останется, кроме как исчезнуть без следа... а я? А Эмка и остальные? Нет, тут всё гораздо сложнее. Даже на такой суматошной планете, как Земля, трудно подозревать ребёнка во всём, что мы делали. Ребёнка... нет, не такие уж мы и дети, если посмотреть в самую суть..."

Кира села у плиты, наблюдая за регулятором температуры.

"Сколько стен вокруг, и как их обойти? Где их удобнее всего преодолеть? Вот те же земляне. Им даны средства защиты от инфернального сообщества. Хлоя пыталась вразумить родителей тех ребят, что отдали вечность Йог-Сототу. Какие они странные все, эти русские - на Рождество и на Пасху они в церкви со свечками, освящают куличи, но как дошло дело до их детей и игр, в которые они играют, как тут же раздалось - да это так, шутка, не всерьёз же? И что прикажете делать? Я ничего не могу сделать - у меня вера иная, а в чужой монастырь, как говорится... даже Серебряный Кристалл не даст никакой гарантии, ибо никогда не угадаешь заранее - в каких случаях он поможет, а в каких нет..."

"Это очень странно, - думала Кира, - есть две ветви Мироздания. Здесь - Земля, а здесь - Мидгард. Земляне и ваны развивались раздельно и ничего друг о друге не знали до преодоления барьера. Земляне и ваны просили защиты от инфернального террора - и им были даны средства защиты. Каждому - свои. Но могут ли они при случае быть взаимозаменяемы? Разве можно приравнивать Серебряный Кристалл к Святым Дарам и Таинствам? Это слишком серьёзный вопрос, может, даже самый главный при преодолении барьера... и как ответить на него?"

- Боже милостивый, - прошептала Кира, - как мне распутать весь этот клубок вопросов? Я не нахожу свой ум готовым для этого... и не ощущаю за собой достаточно мудрости... и кто я вообще такая, чтобы...

"Вот мама спросит - во что ты, Кирушка, веришь? И что я отвечу? Я не могу лгать, ибо нам это однозначно запрещено. Чего стоит вера, если её надо скрывать? Придётся рассказать о том, чему нас учили... что же - и "Панцирь" показать? Без него моя история - всё одно что мыльный пузырь. То же и с моим Славой. Не буду же я маме лгать, если она спросит - есть ли у меня парень и что я к нему чувствую..."

- В общем, куда ни пойди - всюду пат, - вздохнула Кира, - живи мы в глухом лесу - всё было бы проще...

Результат кулинарных экспериментов оказался весьма недурен - готовую к употреблению "королевскую ватрушку" наверняка похвалила бы даже Стешка Мамонтова... Довольная собой, Кира разрезала вкусную вещь на кусочки, сложила их в термоконтейнер, переоделась во всё дорожное и заспешила в соседний район, к станции метро.

Кира уже подходила к пропускному пункту ЦВКГ, когда хмурящееся с раннего утра небо разразилось дождём. Теперь гулять по скверу будет нельзя, к тому же она не взяла зонт... Можно, конечно, телепортироваться домой прямо из сквера, но что подумает охрана, обнаружив, что посетитель бесследно исчез на подведомственной территории?

"Уже начинаю страдать манией преследования," - подумала Кира, торопясь к знакомой фигуре на верхней ступеньке крыльца.

Мирослав пребывал в отличном расположении духа, а это значило, что он хоть и медленно, но уверенно восстанавливает своё здоровье. Прежде Кире не было нужды интересоваться заболеваниями опорно-двигательного аппарата, но жизнь заставила её изменить круг интересов. Она часами рылась в Интернете, изучала истории благополучных исцелений и используемые при этом лечебные и реабилитационные программы, хвостом ходила за Хлоей, желая узнать - можно ли ускорить лечение ванахемского принца... Капитан Пи осаживала девушку, говоря, что всё должно идти как есть, ибо, по её наблюдениям, земные врачи отлично знают своё дело, пусть даже их методы и программы кажутся устаревшими, а Раяна, заслышав недавно Кирины сетования, добавила:

- Ты сама сделала за врачей всю самую важную работу. Диагноз мог быть и более печальным, если бы ты не попросила за Славу, а потому всё, что тебе остаётся сейчас - только молиться...

Что, кстати, Кира и делала.

Сейчас же она сидела на каменном бортике, прислонившись спиной к перилам, и делилась своими опасениями о появлении на Земле нового, использующего паранормальные способности, противника, высказав так же своё недоумение касательно целей, поставленных сим противником.

- Знаешь, Кира, - после долгого раздумья сказал Мирослав, - всех, кто служит инфернальному сообществу, да и само по себе это сообщество - их нельзя судить и оценивать с позиции нормальной человеческой логики. Их действия для простого человека всегда выглядят странно и нелепо... вот, например, этот некто, перемещающийся из квартиры в квартиру. Он забирает деньги, драгоценности...

- Не только, - добавила Кира, - иногда он берёт что-то из бытовой электроники - в основном то, что можно в карманах или за пазухой унести. А ещё он гадит на самом видном месте - на стол, или диван...

- Это так, мелочи. Уверен - это если Хлоя ничего не напутала при сборе информации - что Прогрессор таким образом решил просто побаловать своего приспешника. Не думаю, что сей приспешник уже получил своё основное задание... - Мирослав тяжело вздохнул, - не хотел бы вас расстраивать, но как экс-Светоносец, скажу - пока ЧТО-ТО не произойдёт, вы ничего толком не узнаете и не поймёте. Собственно, даже и тогда поймёте не всё...

- Да уж... - покачала головой Кира, - с инкопами всё было более-менее понятно, а тут...

- Вот что я подумал, - прервал девушку Мирослав, - по характеру действий домушника я бы предположил, что это - глупый зарвавшийся мальчишка с титулом главного обормота в классе, которому в руки вдруг свалились сверхспособности. Почему бы вам не проработать эту версию?

- Однако... - выдохнула Кира, удивлённо вытаращившись на парня. Она и словом не обмолвилась про Сашку Еслика, а Мирослав сходу попал почти в кандидата на роль основного подозреваемого.

Она поделилась с ним некоторыми странностями из жизни Еслика, добавив так же, что и остальные панцироносицы, прежде всего Хлоя с Эммочкой, поддерживают версию о злоумышленнике из среды активных игроманов, запродавших свою душу Йог-Сототу, Цааф-Тетлану или как там его ещё называют...

- Круг подозреваемых слишком велик... - заметил парень, - неровен час, что все они вовлечены в какое-то грязное мероприятие со сценарием государственного или планетарного масштаба... знаешь, Кира, что самое трудное в нашей жизни?

- М-м?

- Нам приходится полагаться только на свой ум и опыт. А у противника на-вроде моих экс-наставников всё просто - они не знают ограничений, да и информационное обеспечение у них такое, какого у нас не будет никогда. В общем, что я могу посоветовать... будьте готовы к любым неожиданностям. Повнимательнее присматривайтесь к разного рода странным происшествиям, особенно тем, что приобретают характер паранормальной пандемии. Может, вам только кажется, что всё плохо, но...

- Лучше добросовестно заблуждаться с самого начала, чем оказаться тысячу раз правым в тот момент, когда ничего нельзя исправить, - улыбнулась Кира.

- Умница, - Мирослав протянул руку и взял один из Кириных хвостиков, - где ты это услышала?

- От Нади.

- В качестве утешения могу сказать вот что - человеческая глупость ломает любые планы, будь то божьи, или дьявольские. Ваш домушник считает, что на этой планете его никто не найдёт и не изобличит, в противном случае он должен был прежде всего разделаться с нашим капитаном, с тобой или со мной, тем более я, сама видишь... - парень хлопнул ладонью по колесу коляски, - ведь мы вроде как сформированы именно для того, чтобы воевать против людей со сверхспособностями, но он либо полный кретин, либо просто ничего о нас не знает.

- Это как в книжке Азимова? - просияла Кира, вспомнив одно из любимых папой фантастических произведений, - как же там говорится... против глупости сами боги бороться бессильны?

Мирослав кивнул, прожевал кусок ватрушки и сказал:

- Шикарная вещь... ты, Кирушка, молодчина.

- Ну... - протянула зардевшаяся девушка, - рецепт был Стешкин.

- Двухвостая хитрушка, - усмехнулся Мирослав, беря в горсть оба Кириных хвостика.

Девушка придвинулась ближе к тому, кто любил её, от всей души взмолившись, чтобы Мирослав поскорее встал на ноги. Она мечтала о настоящем свидании - в ресторане с видом на ночной город, со спрятанным за стеной зелени столиком на двоих, свечами и медленным танцем под звуки саксофона... когда-то ведь всё это вполне может состояться? Кира наденет настоящее вечернее платье, а не какую-нибудь поделку для школьных вечеров, украсит шею и запястья фамильными драгоценностями - теми, что носила королева Серенити - а её принц будет в белом смокинге... или всё-таки в чёрном? Не суть важно, главное, что в смокинге.

А ещё ей виделась светлая утренняя спальня на втором этаже их будущего дома в Дроздово и их ребёнок - крохотное создание, что поутру заберётся в их кровать и пригреется между ней и Мирославом. Кира вспомнила, что когда-то и она сама, будучи ещё маленькой, пробиралась по утрам в родительскую спальню...

Кира была готова хоть до ночи сидеть возле коляски, но обстоятельства были сильнее её желаний, и Мирослав в сопровождении медсестры отправился поправлять своё здоровье.

Дождь между тем поутих, а вскоре и вовсе прекратился. Кира отправилась было домой, но где-то на полпути её посетила интересная мысль, которую они не раз обсуждали всем своим панцироносным коллективом... Девушек интересовала судьба Стешки - как именно должна будет проснуться её память? Оставить ли всё как есть, или же ей следовало помочь?

Кира вышла на одной из промежуточных станций, изучила расписание на ближайшей автобусной остановке и поехала в Марьино. Почему бы, думала она, не заглянуть к Стешке сегодня, когда она вернётся из Плехановки? Вдруг из этого возьмёт да и выйдет толк?

Она вышла на Верхних Полях и не спеша побрела через дворы к Поречной. Стешка вернётся домой лишь к половине четвёртого, а то и к четырём, стало быть, у Киры будет достаточно времени, чтобы подумать о предстоящем разговоре с будущей директрисой ресторана, или с ванахемской принцессой Дженгой...

Кира вспоминала недавние события. Думала о бессонных ночах, о ночных патрулированиях, о гудящей голове и слипающихся глазах. Вспоминала перехваченных инкопов - твари, в отличии от многих людей, умели учиться на ошибках и после каждого перехвата становились всё хитрее и изворотливее. Если Хлоя не ошиблась в своих наблюдениях, то что их ждёт в будущем? Столкновение с новым загадочным противником? И кто это будет - кто-то сродни вице-адмиралу Кинзи? Президент какой-нибудь земной страны? Или потешный прохиндей, желающий сравнять с землёй парочку городов, на-вроде мультяшного профессора Нортона Нимнула?

Она вышла на Поречную, долго бродила по набережной и разбитому на ней парку, обошла кругом развлекательный комплекс... кажется, именно здесь, в зеркальном лабиринте, Чумной доктор однажды кого-то убил. Кира вспоминала перехват за перехватом. Едва ли не все районы Москвы, начиная от Капотни и заканчивая Левобережным, засветились в списке массовых кровавых трагедий, далеко не все из которых панцироносицы сумели предотвратить.

Будь Кира чуточку внимательнее, она бы заметила четверых разодетых в джинсу и кожезаменитель девчонок примерно её возраста, что шли следом за ней ещё от развлекательного комплекса. И не они одни интересовались Кирой - двое "шкафов" из припаркованной неподалёку серой "девятки" тоже не спускали с неё глаз...

- Эй, - раздалось у девушки над головой; та, увлечённая игрой в телефоне, подняла голову - и увидела перед собой юный женский квартет, сразу же напомнивший ей тех девиц, из-за которых когда-то пострадала Стешка.

- Это ты - Белякова? - осведомилась невысокого роста девушка с рыхлыми расплывшимися щеками и виднеющейся между полами куртки толстой складкой кожи, свисающей с живота чуть ли не до причинного места.

- Я, - Кира сунула телефон в карман, - а что?

Она, в сущности, уже догадывалась, что сейчас будет - начнутся придирки и глумление, затем последуют побои, выдирание волос, валяние по грязным лужам и ещё много чего, ибо ущербная фантазия подобных особ воистину неистощима... Кира покосилась по сторонам, осознавая, что вряд ли кто-то из прохожих придёт ей на помощь. Людей на улице было мало, и все они если и оказывались рядом, то торопились поскорее уйти от подъезда, и вдобавок - отвернуться. Никто не хотел связываться с кучкой бесшабашных, не знающих ни в чём меры, девчонок...

- Ты слыхала, что дети за родителей не ответчики? - продолжала Толстая Складка, - так вот... это неправда. Дети за родителей очень даже отвечают, и вот именно ты сейчас и будешь отвечать...

- За что? - прошептала Кира, хотя уже начала догадываться - в чём дело.

- Твои предки, - вмешалась другая хулиганка, бритая наголо и с кучей колец на носу и в ушах, - вместо того, чтобы мирно договориться с уважаемыми людьми, предпочли качать права и плыть против течения. Вам что, пятьдесят штук зеленью - уже не бабло? Взяли бы, забрали заяву - и всё было бы путём. А нет - значит, ты у нас будешь битой ходить. А может, и вовсе ходить никуда не будешь. Вот так...

Где-то рядом за живой городьбой притормозила машина, но хулиганки даже не обернулись. Чего им бояться? Даже если кто-то выйдет и спросит, в чём дело - они ласково приобнимут свою жертву и скажут, что "мы просто прикалываемся" - способ старый, но работает исправно.

А Кира между тем вспоминала всё, чему её обучала капитан Пи. Что из её уроков можно применить сейчас? Хулиганки не ждут от неё серьёзного сопротивления - это можно использовать... Что ещё? В кармане её ветровки лежит стилизованное под пистолет устройство с баллончиком, содержимое которого способно вырубить даже разъярённого кабана - не говоря уж о человеке...

- Слушайте, - вмешалась третья амазонка, - тут под козырьком как-то грязно... - она высморкалась на подъездные ступеньки и кивнула Кире, - давай убирай. Ручками...

- Я... - залепетала Кира, - я телефон вам отдам... только не бейте, ладно? - она вынула руку из кармана и в следующий момент в физиономию Толстой Складки ударила струя едкой жидкости.

- Ай, cyка ****ь, не вижу ничо! - заорала девушка, зажимая глаза. Теперь с её стороны можно было не ждать подвоха по меньшей мере десять минут, пока газ не испарится...

А Кира, воспользовавшись всеобщим замешательством, выпрыгнула из-за скамейки и шмыгнула за дверь. Хулиганки ринулись следом, но их жертва оказалась более проворной и успела подпереть дверь шваброй. Схватка на этом бы и кончилась, и тем не менее к Кире подоспела помощь. Из-за двери донеслись звуки раздаваемых тумаков и порции ругани, а затем послышался голос:

- Кирка? Отпусти дверь, это мы...

- "Мы" бывают разные... - отозвалась девушка.

- Не узнала? - послышался смешок, - это мы, Натка и Стеша. Открывай, говорю...

Кира впустила девушек в подъезд.

- Ну всё, можешь не бояться, - сказала Стешка, - этих хабалок мы сейчас отсюда спровадим... а что ты, кстати, тут делаешь?

- Я к тебе хотела заглянуть... по делу, - улыбнулась Кира, - но... я не хотела разрушать коллектив, извините, - поправилась она, косясь на Наташку.

- Какой коллектив? - рассмеялась та, - всего-то два человека... ну, что стоим? Идёмте...

Между тем побитые хулиганки и не думали уходить.

- Слышь ты, грымза булкоголовая, - крикнула одна из них, пиная дверь, - лучше теперь там живи и не выходи никуда. Всё равно домой захочешь - мы тебя поймаем, шкуру с жoпы сдерём и матушке бандеролькой отправим, поняла?

Стешка потянула Киру к лестнице. Девушки поднялись на площадку седьмого этажа и выглянули из окошка. Отсюда была хорошо видна пакостная компания - она разместилась на скамейке, явно намереваясь ждать появления упущенной жертвы...

- Как же я теперь домой пойду? - понурилась Кира.

- Ножками, - ответила Наташка и взялась за мобильник. Она позвонила в местную дежурную часть с сообщением, что возле "нашего подъезда" разместилась кучка каких-то пьяных девок и тёток, которые буянят, задирают прохожих с жильцами и не дают никому пройти...

- Вот так, - сказала она, когда минуты через три из-за угла вывернула "Газель" с мигалкой и патрульная "шестёрка", - можешь спокойно выходить.

- Спасибо вам, - сказала Кира, - я... не знаю...

- На будущее запомни, - вмешалась Стешка, - вызывая милицию, немного приукрась и преувеличь размах трагедии. Тогда точно приедут, хотя бы из любопытства...

- А ещё я слышала, - вспомнила Кира, - что если умеешь драться - никогда никому не рассказывай, что тебя этому учили.

- Ой... - Наташка вскинула брови, - а ведь я тебе, Стеш, и в самом деле говорила это... помнишь?

- Да уж... - усмехнулась кулинарша, стараясь произнести это как можно беззаботнее, между тем как её глаза беспокойно косили в сторону Киры, - ну ладно, если уж мы все здесь, то идёмте ко мне, та-сказать, на блины...

Девушки прошли в Стешкину переднюю, сняли куртки, обули тапочки... Кира не без содрогания вошла в эту квартиру, где, как она помнила, был убит человек с Ванахема и трое инкопов. Следствие так и не сумело установить точное место гибели этих четверых, а крохотный панцироносный отряд пополнился ещё одним человеком.

После недолгих хлопот Стешка проводила гостей на кухню. Почти сразу с грозди подвешенных над столом горшков с традесканцией сорвался Снежок - белый волнистый попугайчик, и приземлился он не абы куда, а прямо Кире на голову.

- Здорово, - заметила Наташка, - птичка совершенно не боится незнакомого человека, да и ты, Кирка, так спокойна, будто была готова к её появлению...

- Кира уже была у меня, и не раз, - пришла на помощь хозяйка, - просто ты, может, не помнишь...

- Может быть.

Кире ничего не оставалось делать, как согласно кивать. Что происходит со Стешкой? Неужели её память пострадала в меньшей степени, чем у её подруг? Что же касается попугайчика, то с его памятью всё в порядке - он узнал человека, что часто бывал у хозяйки, и потому безбоязненно слетел на его голову. Двушка даже улыбнулась, вспомнив, как ей взбрела фантазия завести такую же птичку, и как эта фантазия рассеялась в один миг, когда Стешка просветила её о том, сколько тягот добавит в её жизнь крохотный крылатый питомец...

Следующие два часа девушки провели за столом и чаепитием. Стешка расспрашивала Киру о её учёбе и прочих делах, интересовалась состоянием дел Эммочки, и - вот чего Кира совсем не ожидала услышать! - Раяны и Нади... Складывалось впечатление, будто Стешка помнит всё, но, хорошенько поразмыслив, Кира поняла, что вопросы кулинарши задаются неспроста. Она хотела добиться две вещи - заполнить свой пробел по части забытых событий и снять недопонимание у своей подружки Наташки... оно и понятно, если последняя была в курсе странной Стешкиной амнезии.

"Она надеется заглушить Наташкино любопытство, - думала Кира, - и моё присутствие здесь оказалось очень кстати... оборотистая девочка, ничего не скажешь..."

- Кстати, - Стешка отложила лично сготовленный недоеденный кекс, - что у вас там за поветрие такое - то разбился кто-то, то обжёгся, то подорвался? Вот у вас там утром кабинет химии загорелся...

Кира не могла сказать на это ничего определённого. В конце концов, люди порой и на тротуаре расшибаются, что в жару, что в гололёд - и никто не называет это поветрием. Она даже пошутила на тему новостных программ - в них, мол-де, постоянно одно и то же: взорвалось, загорелось, рухнуло, обвалилось, разбилось...

- Ты говорила, - задумчиво молвила Наташка, - что Еслик в этом году стал круглым отличником?

- Стал, - ответила Кира, - ему отец сказал - не закончишь последние классы - отмазки от армии не получишь.

- Ну-ну... - усмехнулась Наташка, - я знаю Еслика очень давно... и кем бы он сейчас ни был, могу, ежели тебе это интересно, дать один совет - как девчонка девчонке, хочешь?

- Давай, - согласилась Кира. Мало ли - вдруг Стешкина подружка знает нечто из ряда вон выходящее? Она воцерковлённая, а значит, очень щепетильна в вопросах всего необычного...

- Держись от Еслика подальше, - сказала Наташка, - старайся не мелькать с ним на людях, не звони и не отвечай на его звонки. Его нет - и всё.

- Сурово как-то... - заметила Стешка.

- Наши квартиры через стенку, и порой я слышу их скандалы... но мы не будем углубляться в эту тему. Лучше подумайте вот над чем - сколько усилий нужно потратить на то, чтобы с двоек по точным предметам съехать обратно на тройку, затем на четвёрку... пятёрку, наконец?

- Много, - ответила Стешка, - это не говоря о том, от сколь многих бестолковых занятий нужно отказаться.

- А Еслик нисколько не изменился, - продолжила Наташка, - курит, попивает пивко, все вечера напролёт проводит на улице в обществе малоприятных личностей, коих принято называть "шестёрками", играется часами на компьютере в какого-то майора Хавока... хорош портрет круглого отличника, да? Когда в таком случае он успевает прилежно и с самоотдачей учиться? Кто ему так ловко и безотказно помогает?

Кира лишь руками развела. Вопрос отнюдь не праздный. Хлоя уверена в наличии у Еслика некой "помогалочки" - и Наташка своим умом дошла до того же вывода.

- А потому, - заключила Наташка, - я не верю в его исправление нисколечко, кто бы что ни говорил. Я бы описала вам и ещё кое-что... скажем, насколько подло он поступал с представительницами нашего слабого женского сообщества - но вы ведь не намереваетесь предлагать ему более тесную дружбу?

Ни Кира, ни Стешка не собирались этого делать, и тема Еслика была закрыта.

Покончив с чаепитием, девушки отправились по комнатам - Кире предложили побыть в гостиной, а хозяйка с подругой сели за компьютер и погрузились в решение своих проблем, связанных, как поняла Кира, с поиском нужной литературы по незнакомым ей учебным дисциплинам.

Кира прошлась по комнате, отмечая появление в шкафу новых книг преимущественно экономического и предпринимательского толка, нашла пульт и включила телевизор. Остановилась на канале НТВ, где как раз начался вечерний выпуск "Чрезвычайных происшествий". Ведущий и его корреспонденты информировали зрителей о прокатившемся по стране вале несчастных случаев, жертвами которых становились, как правило, подростки в возрасте от двенадцати до восемнадцати, причём 95 процентов этих несчастливцев числились на крайне плохом счету как в своих школах, так и в территориальных службах правопорядка...

"А мы, в простоте душевной, считаем, что лишь у нас одних на районе чёрт-те-что творится, - подумала Кира, - Димочка поездил на моцике, Стасик в гараже покурил, Вадик поигрался с какими-то колбочками... но всё равно странно. Почему всё это выглядит, как сказал Слава, словно какой-то пандемией? Надо будет у Хлои спросить..."

- Кирка, - позвала Стешка, входя в комнату, - выключай всё это, пойдём Натку проводим...

Уже внизу, выйдя из подъезда, Кира тревожно огляделась, но не заметила ни давешней, ни какой-либо другой хулиганской компании.

- Ты что головой вертишь? - усмехнулась Стешка, - вся компания уже три часа как в вольере обитает.

- Так это я твою машину услыхала перед тем, как вы... - догадалась Кира.

- Мою. А она, - здоровячка кивнула на подругу, - ещё и поддала им как следует, так что...

Наташка лишь со смехом отмахнулась, а у Киры отвисла челюсть. Она никак не ожидала узнать, что эта тихоня и скромница умеет остужать не шибко умные горячие головы.

- Она у нас по этой части спец, - продолжала Стешка, - а я так просто... любительница, выучившая парочку дядюшкиных уроков.

"Знала бы ты о себе всю правду", - подумала Кира, усаживаясь на заднее сиденье Стешкиной белой "Нивы". Она с нетерпением ожидала, когда за Наташкой захлопнется дверь, ибо нутром чуяла, что кулинарша неспроста прихватила её, Киру, с собой. Ей хотелось поговорить, причём без свидетелей...

Они проехали на Борисовские Пруды. Чем ближе была квартира Сераплан, тем больше робела Кира. Что она скажет Стешке, когда они останутся наедине, и какова будет реакция последней?

- Идём, - кулинарша дёрнула Киру за локоть. Та прислушалась и убедившись, что в подъезде нет посторонних, зашагала вслед за девушкой на самый верх, к техническому этажу.

- Ты хорошо знаешь меня? Откуда? - Стешка затянула Киру в нишу между внешней стеной и лифтом, - и почему я тебя не помню? Кто ты?

Кира оглянулась в сторону лестницы - ей показалось, что на одну из площадок кто-то вышел - и шепнула в ответ:

- Твоя избушка в долине Долгого ручья очень уютная, хоть и небольшая... и там очень интересно...

- Но ты никак не могла там быть! - ошарашенно молвила Стешка, выслушав описание знакомого таёжного интерьера, - я не могла привести тебя туда...

- И тем не менее мы были там...

- Кто это - "мы"?

- Я, Эмка, Рая, Надя и Лекса... - Кира собралась с духом и заговорила, - послушай, Стеша, ты знаешь что-нибудь о панцироносцах? О трупах пришельцев слыхала? - она вызвала на глазах изумлённой подруги телепортер и взялась за кнопки, - я - одна из них. Панцироносица. Смотри, что сейчас будет...

- Что... - растерявшаяся девушка покорно позволила Кире взять себя за руки... и уже через секунду окружающая обстановка претерпела изменения.

Вокруг расстилался ночной город, видимый с крыши какого-то достаточно высокого здания. Стешка с недоумением рассматривала два железнодорожных арочных моста через реку, башни и стрелы портовых кранов, скудно освещённую промзону на берегу, подсвеченную прожектором и заякоренную на середине реки баржу, красные огоньки на стоящих в отдалении трубах теплоэлектростанции...

- Мы в Красноярске, - сказала стоящая рядом Кира, - я могу телепортироваться, и ты - тоже... тебе надо только вспомнить, как это делается.

- То есть... - Стешка присела на бетонный уступ и потёрла глаза, - это мы сейчас... у платформы "Енисей" на Семафорной? - она встала и подошла к краю крыши.

- Можем спрыгать к твоей избушке, - предложила Кира.

- Нельзя, там сейчас дядюшка ночует. У него куча подотчётного зверья в заповеднике... - Стешка схватила Киру за плечи, - слушай, кто ты такая? Откуда? Почему я ничего о тебе не помню, ведь у меня есть видео...

Вместо ответа Кира превратилась в панцироносицу. Дождавшись, когда её попутчица оправится от первого потрясения, она сказала:

- Просто сделай то же, что и я. Скажи - "Асгард, дай мне силу", и станешь такой же, как и я... и всё вспомнишь...

Ощутив себя иным человеком и вызвав к жизни забытые события недавних месяцев, Стешка, стараясь не показывать своё волнение, ушла на другую сторону крыши и долго сидела, разглядывая мелькавшие внизу редкие автомобили и ещё более редких, шествующих парами и в одиночку, прохожих.

Кира стояла неподалёку, терпеливо дожидаясь, пока подруга усвоит полученную информацию.

- Когда я увидела тебя у подъезда, - тихо заговорила будущая директриса ресторана, - то сразу поняла, что твоё появление не случайно...

Кира села рядом, и подруга продолжила:

- Я думала, ты начнёшь выспрашивать меня, но... что я могла ответить? Я не знала, чего ждать. Полчаса назад я даже вообразить себе такого не могла... Мидгард, Ванахем... долина Спокойствия...

- Извини, - сказала Кира.

- Да ладно тебе, Кирка, - девушка положила руку на её плечи, - я теперь почти всё про себя узнала, и про тебя, и про вас... страшно это всё, скрывать не буду. И удивительно... подумать только - у меня братишка есть!

- Вызови его. Вдруг он ответит, если посторонние не слышат.

- Я тут малость напортачила, - нахмурилась Стешка, - Натка знает о моих проблемах с памятью. Надеюсь, теперь, после твоего прихода, она не будет сильно удивляться...

- Я тоже самое Норке рассказала, но теперь она вроде бы не спрашивает, так что... словом, Хлоя нас не съест, так что не бойся.

- И всё-таки на Земле хорошо, - улыбнулась Стешка, - пусть и всё не так, как дома, но... я люблю эту планету.

- Я тоже, - кивнула Кира. Она хотела сказать ещё что-то, но браслет на запястье завибрировал.

- Кирка? - донёсся голос Раяны, - где бы ты ни была - пулей ко мне на Дорогомиловку. Никаких отговорок! И чтобы не было так, как в прошлый раз, чтобы тебя через каждые пять минут подгоняли...

- Устроим ей сюрприз? - хихикнула Кира, - вот радости-то будет, когда она и тебя увидит...

- Я не для гостей одета... - смутилась кулинарша, - хотя... ладно, вы меня всякую видели. Едем...



Между тем кое-кто из жителей Москвы пребывал в ярости и страхе. И этим "кое-кто" был, разумеется, Сашка Еслик.

Он ничего не знал о последней пробудившейся панцироносице, и вообще не знал - кто есть панцироносицы и откуда они взялись, но тем не менее он затаил чёрную злобу и на Киру, и на Стешку.

А дело было так. Прогрессор Йог-Сотот научил его не только дырявить стены и двери, но и создавать подпространственные тайники - своеобразные невидимые сейфы для хранения краденого, ибо нельзя же было Еслику держать чужие вещи в своей комнате под диваном? Но вот внезапно поступил сигнал, что один из тайников оказался вскрыт, и находился он на площадке предпоследнего этажа, в том самом подъезде, где проживала Наташка Сераплан.

- А я тебе что говорил? - возразил Йог-Сотот в ответ на Сашкины претензии, - ты должен был делать тайники только в малопосещаемых местах, куда девчонки обычно не суются! Ты меня послушал? Нет. Ты счёл себя весьма умным, и вот тебе печальный результат. Кира Белякова - наш общий враг, она разрушила твой тайник своим биополем, так что...

- Но как? - возопил Еслик, - что она такого может?

- Как, как! Жoпой об косяк! - рявкнул Йог-Сотот, - ты русского языка не понимаешь? Я не могу её взять - когда это дойдёт до тебя, в конце-то концов? Степанида Мамонтова - тоже наш враг, она слабее Киры, но всё равно...

Еслик расстроился донелья. В разрушенном тайнике хранились пятирублёвые монеты, их было столь много, что их количество впору было измерять с помощью посылочных ящиков - и вот теперь эти груды денег рассыпались по двенадцати лестничным площадкам...

Он успел сбегать на место происшествия и намести со ступенек пару вёдер мелочи, и всё бы ничего - но его застукали, что называется, на месте преступления, и свидетелем оказалась... Хайди. Та незнакомая женщина из пентхауза, подружка содержательниц садомазохистского салона.

И что интересно - она совсем не удивилась рассыпанному по подъезду богатству, и не задалась вопросом - кому именно оно принадлежит. Но зато она принялась долго и обстоятельно расспрашивать Еслика о Кире и Стешке, и тот постарался вовсю, изображая девчонок самыми чёрными красками, в меру фантазии смешивая их с дерьмом.

Затем Хайди ушла, и больше Еслик ни разу её не видел - ни в пентхаузе, ни где-либо ещё.

Между тем Йог-Сотот продолжал неистовствовать. Он запрещал попадаться на пути Киры и её подружек, наказывал, чтобы в её руки не попал есликовский школьный дневник... и прочее в том же духе.

А ещё Йог-Сотот дал ему новое задание. Еслику следовало не позднее 30-го числа октября-месяца наведаться в дом номер 50 на Перерве и оставить в каком-нибудь укромном уголке - скажем, за почтовыми ящиками в подъезде - один из тех поломанных мобильников, что дал ему Макс Корпусенко. Йог-Сотот назвал и ещё ряд жилых домов в разных районах - в общей сложности, мобильники требовалось подложить в тринадцать строений.

Говоря по правде, Еслик сильно перетрусил. Он знал о взорвавшемся доме на Каширке и решил, что жителей дома 50 на Перерве(а дом, к слову сказать, был немаленький, в семнадцать этажей и восемьсот с лишним квартир)ждёт аналогичная участь. Лишь с большим трудом Прогрессор успокоил своего питомца, уверив его, что они просто немного попугают москвичей, а потом посмеются - ведь это же сущий пустяк, чисто для того, чтобы "поприкалываться"...

И Еслик, поразмыслив и рассудив, что мобильник не сможет взорваться с теми же последствиями, какие несёт детонация корабельного снаряда или грузовика с тротилом, отправился выполнять поручение Прогрессора.



Кира потратила пару минут на то, чтобы ввести подругу в курс дела - в первую очередь, конечно же, по части слежки, установленной контрразведчиками за Хлоиной квартирой.

А между тем в квартире Геннадия Тимуровича собрались все остальные панцироносицы, за вычетом Хлои, которая где-то задержалась. Кира знала, что жильё советника президента пока ещё было чистым, и объяснялось это либо его связями вкупе с положением, либо тем, что контрразведчики интересовались одной лишь Хлоей... хотя наверняка утверждать ничего было нельзя. Но, как бы то ни было, сия квартира была вне опасности, чем панцироносицы периодически пользовались.

Раяна встретила гостей в передней. Она ожидала только Киру, но когда вместе с ней появилась будущая директриса ресторана, то в первую секунду у хозяйки отвисла челюсть, а вскоре из комнат, заинтересовавшись происходящим, вынырнули остальные девушки.

- Стеша! - кинулась обниматься Надя, - неужели и ты наконец всё вспомнила? Нет, правда?

- Да правда, правда... пусти, задушишь ведь! - кулинарша со смехом вывернулась из цепких рук будущей звезды экрана и эстрады.

- Ой, бабоньки, - воскликнула Надя, сграбастав руками подруг, - наконец-то мы все вместе!

Компания не устояла на ногах и с визгом и смехом повалилась на диван.

Кое-как угомонившись, гости прошли в гостиную. Раяна рассадила подруг за стол. Кира невольно отметила, что приготовленное для неё место находилось почти во главе стола, справа от хозяйского... стало быть, и Раяна видит в ней лидера? Делать нечего - придётся привыкать и к этой роли...

- Сегодня я вас угощу деликатесом из Сакмары, - Раяна открыла термоконтейнер, - перед вами - билиши из райповской столовки, которая, несмотря на всякого рода коллизии, до сих пор работает... ешьте, пока не остыли.

Билиши действительно оказались недурны. Доев угощение и запив его чаем, Кира сказала:

- Рая, а покажи Ужастика... он у тебя ещё не улетел?

- Жив и здоров, - усмехнулась девушка, выходя в соседнюю комнату.

Ужастиком Раяна назвала галчонка, подобранного ею в ближайшем дворе ещё по весне. Обычно она не трогала покинувших гнёзда птенцов, ибо знала, что в большинстве случаев эти птенцы являются слётками - то бишь, совершают первые шаги на пути к свободному полёту, и могут самостоятельно вернуться в гнездо. Но Ужастик был исключением из правила: он двое суток просидел на дереве в полном одиночестве, одним словом - так и напрашивался в руки.

Раяна забрала галчонка к себе и поселила на балконе. Довольно скоро Ужастик стал совершенно ручным, хотя время от времени и улетал куда-то по своим птичьим делам, а порой и "радовал" хозяйку притащенными откуда-то мёртвыми воробьями, которых прятал про запас в ящике с песком. А ещё, как и все галки, Ужастик проявлял живейший интерес ко всему, что блестит и умещается в клюве, в особенности, к канцелярским предметам вроде авторучек и карандашей(свои драгоценности девушка от греха подальше запирала в шкатулку, не то Ужастик добрался бы и до них).

Панцироносицам Ужастик пришёлся по вкусу, ибо во время своих похождений по квартире он запросто откалывал такие номера, на какие не способен ни один другой домашний питомец. Он мог прогнать от блюдечка ручных крыс, пытался воевать с пауком(на счастье последнего, его защищало стекло террариума), а иногда начинал проситься в ванную...

- Представляете, - сказала Раяна, ссаживая Ужастика на руки Эммочке, - что делает это пернатое чудо-юдо? - и она поведала подругам о том, как по утрам, когда она принимала душ, Ужастик несколько раз ухитрялся незаметно пробираться в ванную и взлетать на перегородку, а то и на лейку дождевателя...

- Вот блин... - фыркнула Стешка, - тоже ещё - маленький пернатый извращенец...

Ужастик, побывав на всех руках и плечах, потерял наконец интерес к человеческому обществу и перелетел на голову вылепленной Раяной гипсовой скульптуры, изображающей, по её представлению, крабовидное разумное существо с мифической планеты Юггот.

- Вот и всё, - прыснула со смеху Кира, - идите, мол, вы все, куда подальше...

Через пару минут девушки забыли про галчонка, переключившись на другие, более интересные темы. Скоро должна была прийти Хлоя, и им было любопытно узнать - насколько хорошо или плохо обстоят дела у словесницы? Действительно ли появился некто, способный своими паранормальными штучками опрокинуть земной социум в новую волну разрухи и катастроф? Отличница Эммочка пришла на посиделку с кучей газет и толстенной стопкой тетрадей, из которых следовало, что загадочная волна подросткового травматизма возникла где-то в середине августа, достигла своего пика в первую декаду сентября, а сейчас, ближе к началу октября, пошла на спад...

- Интересно вот что... - чесала лоб умная ученица, - почти все пострадавшие - это люди того типа, о которых никто ни одного хорошего слова не сказал. Злые, жестокие, хитрые, подлые... их все боялись, ибо дурак есть дурак - если попадётся под руку топор, схватится за топор, и неважно, кого им ударять - малыша или бездомного старика с гармошкой... Кирка...

- Да?

- Все покалечившиеся с нашей школы именно такими людьми и были. Что им светило в будущем? Либо их прибьют из мести, либо по пьянке, либо они доразвлекаются до зоны...

- Хочешь сказать, - хмыкнула Стешка, - кто-то нарочно взялся вывести из строя этот безмозглый контингент?

- Не знаю. Вообще-то этим способом сильного вреда Земле не нанесёшь, скорее, даже наоборот - все вздохнут с облегчением... это похоже на акцию прикрытия для какого-то другого, более масштабного плана, - Эммочка отложила в сторону свои бумаги, - Хлоя решила инкогнито посетить Сан-Диего. Там - та же история: небывалый всплеск подросткового травматизма с последующей инвалидизацией. Вообще все крупные города Земли засветились в этой волне...

Девушки на минуту смолкли. Слово взяла Раяна:

- Что можно прикрыть этой, как ты сказала, акцией? Вторжение из космоса или из иных измерений? Обычно перед вторжением выбивают самых лучших, а здесь идёт охота на наиболее худших...

- Требуется мощный мозговой штурм, - заметила Кира, - мы теперь знаем очень многое. Осталось только научиться правильно использовать наш опыт из первого цикла... может, что-нибудь и разгадаем.

- Может, просто у Бога терпение кончилось, - сказала Стешка, - и он решил преподать этим скотам урок...

- Всякое несчастье свидетельствует о том, что запас терпения у Бога иссяк, - парировала в ответ Раяна, - для нас же важно другое - кто и каким образом извлекает из этого выгоду, и извлекает ли...

- А почему бы, - со смехом предложила кулинарша, - нам не открыть своё дело? Выкупим, как в кино, старую гнилую пожарку, возьмём машину, дадим рекламу - типа, не беспокоят ли вас странные звуки по ночам? Мы, охотники за привидениями, к вашим услугам, и всё такое...

- И посадим Эмку в качестве секретарши, - хихикнула Надя, - вот только без очков... между прочим, - прервалась она, - я от всех своих знакомых слышала, что им уже которую ночь, начиная с конца августа, покойники снятся. Да и мне тоже вчера покойный дедушка снился...

- А меня перед пробуждением памяти ночные наваждения преследовали, - добавила Раяна. Она могла безбоязненно говорить об этом, ибо подруги знали достаточно, чтобы понимать - чем наваждение отличается от сновидения, - и мне чудилось, будто мама домой вернулась... я даже окликала её.

После недолгого совещания девушки, к своему недоумению, обнаружили - что всем им, и их родным, и знакомым - за последний месяц стали часто сниться покойные родственники. Стешке часто снился умерший отец, Кире - прабабка Катерина Матвеевна и ещё несколько человек(почти наверняка среди них была её настоящая мать, но девушка ни за что не могла ручаться), Эммочка не раз видела во сне бабушку и деда...

- Странно... - заключила под конец Кира, - у меня было такое ощущение, будто все они пытались о чём-то предупредить меня...

Подруги переглянулись. Каждая из них готова была поклясться, что и она испытывала нечто похожее.

- Как бы мне хотелось, - сказала Надя, - быть простым человеком... вон посмотрите на людей, что вокруг нас вертятся. Как у них всё просто - нет апельсинов в продаже? Виноват Путин. Перебои с трамваями? Виноват Путин. С утра тошнота и понос? Виноват Путин. Хотела сквиртануть, да не вышло? Опять Путин виноват...

- Хочешь стать такой же дурочкой, что ли? - хихикнула Раяна, - ну, это совсем не трудно...

- Нет, - фыркнула Надя, - я совсем про другое. Просто жить мирно. Тралялякать о политике, ни фига в ней не понимая - нет, увольте... этим не страдаю.

- Я тут посчитала скорость распространения по Земле различных новшеств, - сказала вдруг Эммочка, - хоть мы и живём в информационную эпоху - всё равно различные новомодные веяния порой запаздывают. Вот например - коммунизм шёл в Россию с запада около пятидесяти лет, хотя в те годы уже существовали поезда и телеграф. А вот недавно в Токио появилась эта... медиум, которая записывает разговоры с пришельцами на кассеты. Думаю, на проникновение этой практики в Россию уйдёт года два...

В итоге девушки решили, что появление нового неведомого врага - это, как говорят в народе, пока ещё вилами на воде писано, и перешли на другие, не менее интересные события. Раяна принесла с кухни блины с малиновым вареньем. Первая порция досталась, конечно же, Кире. Та лишь улыбнулась про себя - она давно заметила, что подруги стали проявлять к ней чуточку больше внимания, чем раньше.

Эммочку принялись теребить расспросами о её времяпрепровождении в обществе Гриши Листикова, отличница в ответ краснела и прятала улыбку за сложенными пальцами, что, как поняли подруги, свидетельствовало о достаточно хороших отношениях. Более-менее внятно отличница объяснила лишь то, что 12 октября Гриша уезжает проходить срочную службу, что она его проводит до посадки в поезд, и они обещали друг другу писать...

Кира рассказала о новом поветрии, распространившемся среди молодёжи, прежде всего - среди её женской части. У сего поветрия имелось и имя с фамилией - Никита Малиновский. Все девчонки в возрасте от 7 до 16 буквально слюной исходили по этому... гражданину, победившему на "Фабрике Звёзд". Школа пестрела футболками с его наглой жирной физиономией, и лишь несколько девушек - Кира с Эммочкой оказались в их числе - не могли понять: что такого особенного нашла публика в этом человеке, ибо голоса он не имел, исполнял какую-то муру, напоминающую никудышный перевод с английского, да и на сцене держался с грацией исполняющего шейк пьяного Ельцина...

- Лариска мне и говорит, - рассказывала Кира, - ты что, совсем-совсем его не слушаешь? Ну он же такой секси, такой фэшн, такой гламурный, и всё такое... вот...

- Совсем русский язык испоганили, - вздохнула Эммочка, - этим летом какой-то кретин брякнул по ящику слова - "пилотный проект" и "знаковое событие", и теперь всё, что ни делается в стране, называется пилотным и знаковым... или гламурным...

Надя хотела было напомнить девушкам фамилию вышеупомянутого кретина - благо что он мелькал в каждом выпуске новостей и его знала вся страна - но получив от Стешки локтем в бок, умолкла.

- Эмка, не ворчи как старый дед, - хихикнула Раяна, - бу-бу-бу-бу...

- Если Гриша скажет мне, что я гламурный фэшн, - задумчиво молвила умная ученица, - я его тресну чем-нибудь по затылку...

Все только улыбнулись, выслушав это заявление. Гриша был умным человеком и не страдал манией вставлять в свою речь подхваченные с экрана причудливые словечки.

Надя, воспользовавшись небольшой заминкой, поведала подругам неутешительные новости относительно своей предполагаемой карьеры на эстраде. Её проблема заключалась в том, что ни один продюссерский центр не разглядел в ней будущую звезду, и куда бы она за последние два года ни обращалась - её всюду преследовал отказ...

- По их мнению, - жаловалась будущая знаменитость, - я выгляжу слишком старой. Им нужны девчонки от 12 до 14... а мне в октябре семнадцать стукнет. Я что, уже старуха?

- Я бы посоветовала... нет, порекомендовала бы тебе бросить эту фигню и доучиться без приключений, - заявила Раяна, - столь низкий возрастной ценз связан со специфическими предпочтениями наших "примадонн", "императоров" и прочих верховных существ, обитающих на большой сцене, кроме того... ты не подходишь им по типажу. И у тебя на лбу написано, что ты сложная особа.

- И что во мне не так? - сердито буркнула Надя.

- Прикинь такую ситуацию. Допустим, песня "Мальчик-гей" досталась на исполнение не Волковой и Катиной, а тебе и твоей напарнице. Ты стала бы работать с ней?

- Конечно нет! - фыркнула Надя, - я ещё не все шурупы растеряла...

- Вот, - кивнула Раяна, - а им не нужны такие как ты. Им нужны те, кто несёт в массы определённые идеи... но тебе ведь не нравятся эти идеи? Стало быть, сцены тебе не видать как своих ушей. А что касается типажа... ты, Наденька, выглядишь слишком русской. Не в смысле внешности - а в том, что образ твоей души слишком сильно выпирает через тело и лицо. Даже если тебя нарядить в самое модное и сексуальное западное бельишко и поместить на обложку "Плэйбоя" или "Пентхауза" - ты всё равно будешь выглядеть русской. Нынешней эстраде этого тоже не надо - её хозяева, к слову сказать, далеко не русские, обустраивают её для собственного увеселения и выкачивания из народа бабок, а не для нас с вами. Так что, Наденька, займись карьерой в оркестре. Или на волейбольной площадке. На этом у меня всё...

Наде ничего не оставалось, как надуть губы и надолго замолчать. Тем временем тарелочка с блинами почти опустела - на ней остался один-единственный блин, и его порешили отдать Кире.

- Ешь, - сказала ей хозяйка, - ты какая-то слишком худенькая, а потому просто обязана поправиться...

Кира только фыркнула и показала насмешнице язык. Раяна в долгу не осталась, и Эммочка, оторвавшись от своих толстенных тетрадей, заметила:

- Смотрите, а у Райки язык гораздо длиннее и толще...

Все вокруг захлебнулись смехом, и тут раздался звонок в дверь. Капитан Пи, как и всякое начальство, пришла последней. Раяна принесла с кухни ещё блинов, а Хлоя, обнявшись с поприветствовавшей её Стешкой, уселась на диване и сказала:

- Значит, Кирушка решила проявить инициативу... похвально. Но - очень неосторожно...

- Что вы хотите этим сказать? - нахмурилась Стешка.

- Я получила свежую информацию... - Хлоя обмакнула блин в варенье и принялась откусывать по кусочку, - это касается твоей, Стеша, избушки в горах. Тебя и Киру, похоже, сегодня сам Бог отвёл от этого места. Оно под наблюдением, и вздумай вы телепортироваться туда - Приставкин немедленно узнал бы об этом и начал в отношении тебя оперативную разработку...

В гостиной повисла тишина, а Кира и Стешка опасливо переглянулись. Они при всём желании не могли узнать заранее о наблюдателе или приборах дистанционного контроля, и засветись их лица в объективе аппаратуры - словом, это был бы стопроцентный провал...

- Короче, обдурить полковника будет крайне трудно, - подала голос Надя, - если уж он пронюхал об этой избушке, да вздумай мы все отправиться туда...

- Даже превратившись, мы бы засыпались? - уточнила Эммочка.

- Верно, - кивнула капитан Пи, - поэтому Стеша будет появляться там лишь летом, и на своих двоих, как и полагается. А если кому-то хочется в дикие леса - я ещё десяток таких избушек знаю...

- Ну... не можем - и фиг с ней, - махнула рукой кулинарша, - как-нибудь обойдусь...

- Вот что ещё я вам скажу, - продолжила словесница, - санкция на установление слежки за мной подписана лично генеральным прокурором. Сейчас я вне наблюдения - на моей одежде нет "жучков", из дому вышла без телефона, затерялась в метро, а теперь - сижу здесь. Дать санкцию на слежку за вами - эта тема пока не поднималась, и тем не менее... - женщина извлекла несколько фотографий, - за вами обнаружен "хвост".

Снимки пошли по рукам, и когда их взяла Раяна, её брови полезли на лоб:

- Да ведь я знаю этих двоих, и эту машину... это ребята из ЧОПа, возглавляемого Ванькой Засядько!

Упомянутый ею Иван Засядько был фактическим владельцем горнодобывающей корпорации, которой владел - исключительно на "птичьих правах" - Раянин отчим Ахмет Радикович.

- Вы ведь знаете, что Засядько раньше работал в КГБ? - продолжала "золотая" девочка, - наверняка у него остались связи, и поскольку санкцию не удалось получить официально, то...

- Не всё так просто, - возразила Хлоя, - мне удалось перехватить несколько звонков с телефона Засядько, и абонент, с которым он связывался, находился в Барвихе... этих людей, Рая, послал твой дедушка.

- Да вы что?

- Он курирует розыск панцироносиц от лица аппарата президента, и его поступок легко объяснить. У госбезопасников есть фоторобот террористки Коры Ардер, и Геннадий Тимурович не мог не узнать в ней свою наречённую внучку. Такие вот дела, Рая...

- Ой мама, роди меня обратно... - Раяна вцепилась пальцами в волосы, откинулась на спинку дивана и обречённо уставилась в потолок.

- И мы ничего не сможем сделать с этим "хвостом", - молвила Кира, - в противном случае Геннадий Тимурович придумает что-нибудь более хитрое... но если этот фоторобот действительно существует, то это значит, что...

- Кто-то из людей Кинзи попался и заговорил, - закончила Надя, - знать бы - как госбезопасники сумели его взять, а главное - кто он и насколько много знает?

- Будем разбираться, - сказала Хлоя, - в общем, в первую субботу октября нам нужно собраться на базе. У нас много дел... Рая, - она кивнула девушке, - идём-ка выйдем на кухню. Надо потолковать...

Расстроенная донельзя дедушкиной осведомлённостью и его вмешательством, Раяна молча последовала за капитаном Пи. Женщина погасила свет, окинула взглядом огни на Дорогомиловской Заставе и задёрнула штору.

- Вот что, Рая, - сказала она шёпотом, - никто из нас не причинит вреда твоему дедушке, что бы он ни делал. И просить тебя шпионить за ним мы не будем, чем бы он ни занимался...

- Я понимаю, но... - девушка села на стул, - когда-то мы присягнули на верность Короне, и мы должны защитить нашу принцессу и её принца... но дедушка? Если он этого не поймёт - что тогда?

- Я уверена, что он всё поймёт, - сказала Хлоя, - в Дальневосточном округе его до сих вспоминают и мечтают о его возвращении на службу... в лучшем смысле этих слов, так что... да, и ещё... - словесница вынула из сумки довольно толстую папку для бумаг, - я хочу поручить тебе одно дело. Возьми эти бумаги и прочти их. После, когда изучишь их хорошенько, я хотела бы узнать твоё мнение о написанном...

- Это чьи-то личные бумаги? - Раяна взяла папку, - то есть, остальные ни о чём знать не должны?

- Не должны. Это фотокопии, и о них знаем только мы с тобой.

Раяна убрала бумаги в потолочную нишу, и панцироносицы вернулись в гостиную. Маленькая вечеринка продолжилась. Девушки были счастливы от своего воссоединения, тем более сейчас, когда учёба отнимала уйму времени и им не так часто удавалось встретиться вшестером. О предстоящих делах никто старался не думать, благоразумно решив, что проблемы следует решать по мере их поступления, а не создавать их на ровном месте...



Николай Николаевич Приставкин всё больше и больше склонялся к мысли, что слежка за Александрой Яковлевой - или Хлоей Пи - не принесёт ему ничего, кроме головной боли и груды бесполезных отчётов. Два месяца её телефоны стояли на прослушке, квартиру не один раз тайно обыскивали, отслеживали Интернет-трафик, всесторонне изучали распорядок дня и многое другое...

А в результате - ничего.

Не было никакой сверхтехнологичной брони. Не было никакого телепортера. Не было никаких личных дневников - ни бумажных, ни электронных. Ни одного интересного разговора. Ни одного факта, указывающего на то, что сия женщина имеет нетипичные для Земли знания и предметы.

Это была самая обычная женщина, по убеждению - верующая, хотя предмет её воззрений был неизвестен. Любящая модно одеваться, носить украшения, заниматься фитнесом, читать, ходить по магазинам. Ученицы 998-й школы от неё в восторге, среди них она - авторитет. Мужчинами словесница не интересуется(тот же Руслан Павлович так и не сумел закрутить с ней роман), хотя на лесбиянку нисколько не похожа. Одним словом - ничего компрометирующего на неё не было...

Кроме большого белого пятна в прошлом, что могло косвенно свидетельствовать о её внедрении.

Кроме странной истории с приобретением квартиры на Судостроительной. Как вообще возникла сделка о её купле-продаже?

И странная аномалия ДНК. Яковлева не была рождена ни одной земной женщиной, хотя её гены указывали на родство с ацтеками. Кто стоял за её внедрением? Ясно, что не Мексика, не Гватемала, не Куба... США? Может быть. Но откуда они могли взять столь причудливый человеческий экземпляр? Вырастить из яйцеклеток, изъятых у найденного в Гренландии или Антарктиде трупа, подвергнутых экстракорпоральному оплодотворению? Долго и муторно, да и смысла нет выращивать невесть что с целью выучить на агента-нелегала...

А главного - брони, оружия, телепортера - всего этого просто нет. Нигде нет! А энергия, необходимая для питания аппаратуры? Ведь не на Святом Духе броня работает?

Словом, предъявлять начальству нечего. Вопрос о принадлежности ДНК сводился к чисто академической проблеме и не представлял большого интереса ни для спецов по уголовному праву, ни для тех, кто следил за безопасностью государства.

Было ещё пять перспективных объектов для разработки, но кто позволит искать иномерное оружие у несовершеннолетних девчонок? Кто вообще допустит мысль, что оно у них имеется? Но их генетика? Она удивительно схожа с генетикой словесницы...

Во время одной из встреч с Геннадием Тимуровичем полковник задался вопросом - а не стала ли ФСБ и прочие силовые ведомства жертвами некой весьма искусной, грамотной по исполнению, мистификации? Что если представители спецслужб того же Ванахема или любой другой планеты просто ставят некие опыты на слаборазвитых в научно-техническом аспекте мирах? Возможно, некие гениальные комбинаторы-манипуляторы по заранее разработанной легенде ввели землян в заблуждение, помноженное на крайне скудные - в сравнении с Ванахемом - знания об окружающем мире и его законах? Зачем им это нужно? - хотя поди пойми тех, кто освоил межзвёздные перелёты и иномерные переходы...

Геннадий Тимурович думал о том же самом, вскользь упомянув, что армия и научные светила уже не столь сильно заинтересованы в контакте с живыми иномерниками. Того, что попало им в руки после недавней волны террора, хватит не на один десяток лет перспективной работы и на многие поколения исследователей... Одно лишь волновало властьимущих - сам факт существования панцироносцев. Кто они, где они - выяснение сих вопросов могло затянуться на годы, но, быть может, так будет даже лучше. Они - серьёзные боевые единицы, и одному Богу известно - как подобрать к ним нужный ключик и правильный тон...

Советник думал о своей наречённой внучке.

Раяна... или, как бы безумно это ни звучало - "особо опасная террористка Кора Ардер"?

У Геннадия Тимуровича были серьёзные причины для того, чтобы лично установить негласную опеку над девушкой.

Пять лет он надеялся найти хоть какие-то доказательства того, что одна из его дочерей умерла вовсе не от неоперабельной опухоли головного мозга. Там, где крутятся баснословные деньги, никогда не бывает случайных смертей.

Помощь пришла, откуда не ждали - от панцироносцев, расправившихся с группой майора Сентябова.

Едва он и его подельники погибли, Ахмет Радикович начал проявлять признаки беспокойства. Ему хотелось взглянуть на мтериалы дела и вещественные доказательства. С чего бы это? А его интересовало не абы что - он хотел знать, кто именно из граждан России фигурирует в изъятых у Сентябова компрометирующих видеоматериалах...

А граждане там были всякие. В основном - очень состоятельные.

"Значит, он там засветился, - думал Геннадий Тимурович, - и в каком именно эпизоде? Что он такого натворил, ежели так шустро забегал?"

А панцироносцы? Что если они познакомились с видеоархивом Сентябова? Сняли копии? Что если художества Ахмета Радиковича попали к его падчерице - при условии, что именно она и есть "террористка Кора Ардер", то бишь - панцироносица?

Геннадий Тимурович старался не выпускать из поля зрения Раяну и её подружек. Кто знает - что у них может быть на уме? Сложившееся положение напоминало ему дорогу в тумане, когда любой шаг мог привести к удару по лбу или падению в пропасть...





9.




9



Начало октября выдалось серым и пасмурным. Деревья растеряли свою листву, воздух наполнился моросью. Панцироносицы с головой ушли в разгрызание гранита науки, Хлоя усердно, как могла, вколачивала в ученические головы грамматические премудрости и особенности творчества русских писателей-классиков. Волна подросткового травматизма схлынула, причём повсеместно - словно её кто-то отключил, и тем не менее девушки не теряли бдительности. Они догадывались либо предчувствовали, что за наступившим затишьем непременно последует ураган с проливным дождём... не ясно было лишь одно - дата и форма его появления.

Эммочка старалась проводить побольше времени в обществе Гриши, ибо недалёк был тот день, когда парень станет военнообязанным. Раяна, Стешка и Надя стали настоящими домоседками - их интересовали лишь университетские лекции.

Кира тоже всецело ушла в учёбу. В свободное время она регулярно навещала Мирослава, иной раз в паре со Стешкой, иногда - с Хлоей. Дела у парня шли отлично, и он тоже старался вовсю - готовился не позже чем к декабрю, а то и раньше, встать на ноги.

И вот однажды случилось нечто, чего Кира никак не ожидала.

Дело было после обеда. Дома была одна лишь мама, Кира же собиралась прилечь на свою кровать и погрузиться в чтение, но у Анны Павловны имелись свои планы.

- Идём-ка со мной, девочка, - сказала она, расставив по полкам посуду, - я у тебя кое-что узнать хочу...

Эти слова были произнесены совершенно спокойно, даже благожелательно, но Кира, заслышав их, буквально приросла к стулу. Она отлично распознавала те моменты, когда мама узнавала о ней что-либо странное и непонятное...

- Ну, - мама взяла девушку за плечо, - идём же. Есть я тебя не буду...

Кира вымученно улыбнулась, и они прошли в родительскую спальню.

- Вот что, Кирушка, - начала мама, - ты очень дружна с Лексой, так ведь?

- Да, - кивнула девушка, стараясь угадать - куда именно клонит мама.

- Ты ведь знаешь, что летом после её семинаров на неё попытались насесть бандиты?

Кира молча кивнула. Ей ли не знать, какого рода бандиты пытались, что называется, наехать на капитана Пи...

- Я слышала, - сказала она, - что ей дверь мазали, ласты с коньками вешали, вроде бы даже звонили...

- Вот, - сказала мама, - поэтому папа попросил меня передать тебе - если ты почувствуешь или узнаешь, что вокруг Лексы опять творится что-то странное - сразу скажи нам. Поняла?

Кира уже умела сопоставлять факты, анализировать их и делать правильные выводы. Если папа, думала девушка, заинтересовался Хлоиными странностями, то лишь в контексте безопасности своих детей и их школьного окружения. Но, с другой стороны, за Хлоей присматривают ребята из управления "К". А ещё она вхожа в дом Беляковых... что если полковник Приставкин попросил мастера пера оказать государству важную услугу? А что именно он может раскрыть папе? Про отряд ликвидаторов и их странное оружие? Вряд ли... скорее всего, он раскрыл лишь ту часть правды, что касалась бандитских наездов, и Александр Васильевич, как человек справедливый и совестливый, решил обратить на словесницу более пристальное внимание, тем более она тоже имеет реноме мужественной, непримиримой и честной женщины... "Приставкин и Руслану Павловичу что-то такое наплёл, - думала Кира, - иначе тот и не подумал бы ухлёстывать за нашим капитаном..."

- Я понимаю, - ответила Кира, - но... что значит - "опять"? Это значит, что бандиты внезапно отцепились от Лексы, а сейчас всё снова началось?

- Это странная история, - вздохнула мама, - Лексу перестали трогать после того, как Баженов и его приятели были убиты на даче в Софьино. Кто это сделал - до сих пор неизвестно, но кабинетное ворьё и жульё наверняка испугалось этой расправы, и к Лексе больше никто не цеплялся. А наш папа сказал, что обстоятельства расправы засекречены, но иногда люди рассказывают такое, чего лучше и не повторять...

"Да уж, мама, причём люди не так уж и ошибаются, - мысленно согласилась Кира, - госбезопасникам есть из-за чего беспокоиться..."

Кира вздрогнула от внезапной мысли - а вдруг папина осведомлённость по отряду ликвидаторов и их жертвам простирается гораздо дальше показаний очевидцев и разговоров в редакции и на кухне?

- Но, - сказала она, - не могла ведь Лекса сама переубивать эту компанию?

"Что я говорю... именно она их всех и грохнула..."

- Конечно, не могла, - усмехнулась мама, - но я хочу сказать тебе о другом. Мы с папой думали над тем, чтобы перевести тебя с Шуриком в другую школу. Простую школу, без всяких новомодных вывертов, но когда мы узнали, что Лекса возвращается на прежнее место, то решили дать вам доучиться в 998-й. Эта женщина никогда не позволит кому-либо ставить опыты над людьми, особенно - над девушками. Да и не хочется мне, если честно, чтобы вы рвали связи и контакты. Там все твои подруги, так?

- Так.

- Ну вот и хорошо... да, и вот что ещё меня интересует, - мама сделала паузу и пристально поглядела в Кирины глаза, - скажи, девочка... кому ты готовишь так много пирожков и ватрушек? Вот, к примеру, сегодня утром ты взяла теста и фарша гораздо больше, чем нужно на нас четверых. Кого ты так старательно угощала?

Кирино сердце было готово провалиться из груди вниз, до уровня кровати. Сказать, что для себя? Для подруг? Она не готова ответить на сей вопрос хоть как-либо правдоподобно! Нисколечко!

- Я...

- Ну? - подняла брови Анна Павловна.

- Ну, в общем... - замялась Кира и, собравшись с духом, сказала как есть, - всё это я ношу для Славы.

- Для Славы Кратова?

- Да.

- Так, а что это у тебя лицо как у приговорённой еретички? - рассмеялась мама, - я ведь не про беременность тебя спросила. И не о контрацептивах. Зайди дело так далеко - я бы сразу это увидела, так что...

- Я должна была сказать всё, но... - потупилась Кира.

- Я знаю, ты ещё с августа стараешься. Слава тебе очень дорог? - мама потрепала Кирины хвостики, - дорог. По глазам вижу. Знаешь, а меня твоё старание даже радует. Я никогда не носила твоему папе гостинцы, да ещё почти каждый день - случая, знаешь ли, не было...

"Мама думает, что я и учиться стала лучше по этой же причине, - думала Кира, - потому что не хочу выглядеть в Славиных глазах дурочкой..."

- Ох, мамочка, - вздохнула она, - если бы ты знала, как у меня мало шансов на счастье. И дело даже не в болезни Славы. Он будет ходить, я в этом уверена, но...

- Возраст, - кивнула мама, - понимаю. Но ты ведь знаешь, что дедушка был старше папиной мамы на семь... а прадедушка - старше бабы Кати на целых девять лет? Кажется, Кирушка, ты по части разницы в возрасте пошла в них - и в бабушку, и в прабабушку...

- Но я ведь не совсем родная... - Кира осеклась, - ой, прости, мам, я не специально...

- Ничего. Надеюсь, я однажды услышу историю вашего знакомства...

Кира горько усмехнулась. И тут придётся многое скрывать. Как бы она отважилась рассказать маме правду о своём знакомстве с самым дорогим, самым любимым человеком?

- А папа? - вспомнила она, - он ведь этого не поймёт?

- А ты думаешь, он не знает, как ты заботишься о Славе? - улыбнулась мама, - знает, причём очень хорошо. А вообще, Кирушка, ты нас с папой сильно удивила. Я в твои годы даже не смотрела на ребят с костылями или на коляске... должно быть, Слава очень хороший?

- Если по правде, - тихо ответила Кира, - то ты, мам, даже представить не можешь - насколько он хороший. Даже не потому, что разогнал ту компанию, и не потому, что не дал мне упасть в люк...

- Я слышала о нём кое-что от Светланы Григорьевны, - кивнула мама, хотя девушка имела в виду нечто иное.

Она чувствовала себя виноватой, и это было нелепо. Конечно, знай родители всю правду - ей было бы легче, но сейчас... В том, чтобы заботиться о любимом человеке, вроде бы не было ничего постыдного, но всё равно Кира чувствовала себя этакой своевольницей, нарушившей некое табу и не желающей признаваться в проступке.

- Кира?

- Да?

- Я вот что тебе скажу. Ты не совсем правильно поступила, не рассказав всё сразу, да и мы... знаешь, почему мы не стали расспрашивать тебя о Славе?

Кира помотала головой.

- Представь, - начала мама, - нас с папой, в те дни, когда ты едва-едва начала ходить. Представь, сколько радости доставили нам эти шаги. И сколько волнения. Как мы боялись пошевелиться, только бы тебя не напугать. А главное - представь, если сможешь, себя со стороны - сколько воли к победе было на твоём лице?

- Вот даже как? - улыбнулась девушка.

- А теперь посмотри на меня, - сказала мама, - ты можешь представить мою радость, когда я узнала о иных первых шагах, которые ты делаешь? Что тебя не пугает эта коляска? Я не знаю, почему Гриша начал гулять с Эммой, не знаю, как ты пережила его смену интересов, и не знаю, что и как будет между тобой и Славой...

"Я тоже этого не знаю, знаю лишь, что мне придётся очень тяжело", - подумала Кира.

- Как ты думаешь, - спросила она, - я похожа на человека, склонного к предательству, или способного просто заморочить парню голову и всё бросить?

- Я училась с девушкой, - сказала мама, - ей было восемнадцать, когда она вышла замуж. Её мужем оказался невысокий, склонный к полноте усатый дядя, которому было чуть за сорок. Он жил в провинции, если не ошибаюсь, где-то в Жигулёвске. Она родила от него двух детей, они прожили вместе одиннадцать лет. Его убили, когда бандиты затеяли делёжку "Автоваза"...

- И что, она до сих пор одна? - не утерпев, перебила Кира.

- Нет. У неё новый муж, примерно её возраста, и ещё двое детей. Но тут важно другое... когда её спрашивали - зачем тебе этот толстяк, она говорила, что именно он достоин называться отцом её будущих детей, и ей никогда не будет стыдно за такое отцовство. Понимаешь, что я хочу сказать? Я хочу, чтобы мужчину, которого ты когда-нибудь выберешь - не важно, будет ли это Слава или кто-то ещё - не было бы стыдно называть отцом твоих детей. А раз так - то не важно, инвалид он или здоров, старше он тебя или младше, в Москве он живёт или за пять тысяч километров на Алтае...

- Я запомню это, - сказала Кира.

Уже ночью девушка долго лежала, разглядывая потолок и не находя сил заснуть. Она перебирала в уме множество вариантов своего будущего. Одобрят ли родные люди её выбор? Скорее всего, одобрят... и тем не менее какой-то червь подтачивал Киру. Папа определённо что-то скрывал. Он знал о Мирославе нечто, и ни с кем не желал делиться своими знаниями. Девушке тяжело было осознавать, что на её жизненном пути - и не только её - могут встретиться арбузные корки, поскользнувшись на которых можно запросто поломать и себя, и, возможно, всю свою выстраданную, наконец-то обретённую любовь...



Первую субботу октября все панцироносицы ждали с нетерпением и волнением. Особенно сильно волновалась Кира - капитан Пи в течение нескольких дней не пускала её на третью базу, отговариваясь тем, что для неё готовится небольшой сюрприз. Что это был за сюрприз - словесница не раскрывала, несмотря ни на какие уговоры.

Свой очередной "круглый стол" девушки устроили наилучшим образом, а главное, всем им удалось под разными предлогами отпроситься в гости с ночёвкой, благодаря чему была получена возможность не только обсудить свои дела без помех, но и переночевать в убежище. Раньше это доводилось сделать лишь Стешке и Хлое.

И вот к шести вечера подруги начали собираться. Стешка и Надя занялись приготовлением ужина, Раяна ушла в либерею знакомиться с мидгарианскими летописями, а Эммочка устроилась в общей комнате, с головой уйдя в прихваченную из дому тетрадочку с заданиями по английскому языку.

Что же касается Киры - та, избавившись от тёплого пальто и ботинок, устроилась в уголке дивана с мобильником.

- Глаза испортишь, - хихикнула Эммочка, не отрываясь от тетради.

- Не мешай... - отмахнулась Кира, - ой, блин! Ну вот, всего четыре жизни осталось...

Через несколько минут в комнату вошла Раяна.

- О каких четырёх жизнях идёт речь? - поинтересовалась она, - тут и одной не хватит...

- На что? - подняла голову умная ученица.

- Чтобы разобраться с грудой металла в ангаре. Одни только сборники легенд и законодательных актов занимают полсотни ящиков...

Раяна прошлась по комнате, выискивая пылинки и поправляя сдвинутые с мест вещи, глянула за диван и воскликнула:

- А вот кому сейчас тапком по одному месту?

- Что ещё такое? - недовольно буркнула Кира. Громкий голос "золотой" девочки прозвучал прямо у неё над головой, отчего игрунья потеряла ещё одну жизнь.

- Это вот что? - Раяна подняла руку, и все увидели побуревший и высохший яблочный огрызок.

- Это не я, - поспешила заявить Кира.

- Не ты? А кто четыре дня назад здесь семечки щёлкал? А бумажки от конфет кто раскладывал?

Кира поставила игру на паузу, выудила из стопки Эммочкиных книг потрёпанное издание сказок Сутеева и раскрыла его на истории о яблоке.

- Гляди, Райка, - хихикнула девушка, тыча пальцем во вцепившуюся в ежиный нос ворону, - а это ты!

- Что там? - подсела Эммочка, заглядывая в книгу, - а что, очень похожа... вылитая Райка.

- Да тьфу на вас обеих! - фыркнула брюнетка, - можете вообще за собой ничего не убирать. Ещё тараканов не забудьте заселить...

- Что здесь творится? - осведомилась появившаяся в дверях Хлоя, - выясняете - кто будет первым есть огрызок?

В комнате повисла тишина, а затем три молодые панцироносицы разразились хохотом.

- Медведь уже пришёл, - улыбнулась словесница, - и, с вашего позволения... - она забрала огрызок и отправила его в корзину, - а вот что у нас делает Кира? Смотрит в телефон?

- Играюсь в Раймана, - пояснила девушка.

- Разрешите, - Хлоя переправила Кирин мобильник в карман жакета, - мы, если я не напутала, ещё весной договорились - никаких электронных игр. Нужно одерживать реальные победы, а не играть в имитаторы побед...

- Ну всего же один раз... - расстроилась игрунья, но её прервали вошедшие Стешка и Надя:

- Кто желает подзаправиться? Сегодня у нас щи с томатом и фасолью...

Подзаправиться желали все без исключения. Угощение разлили по тарелкам, нарезали хлеба, какое-то время за столом стояла тишина - щи, что называется, удались на славу, и просто грех было тратить ужин на разговоры - но вот Раяна, скосив глаза на Киру, заговорщицки спросила:

- Интересно, кого Кирка так старательно из тарелочки выуживает? Неужели Стеша сварила пришельца?

Кира, верная своей давней привычке, вылавливала фасолинки, прежде чем подчистить всё остальное. Оторвавшись на минуту от увлекательного занятия, она заговорила:

- А хотите сказку? Стоит пенёк, на пеньке - теремок, а живут в теремке крыска-капризка, галка-воровалка, паук - глаз восемь штук, мышка-норушка, лягушка-квакушка, ящерка-ползушка и Райка-ворчушка...

За столом послышались смешки. Кира перебрала почти всех домашних питомцев "золотой" девочки, да и персонажей в её изложении было целых семеро, по числу ныне задействованных панцироносцев, так что сказка имела очень длинную бороду...

- Крыска-капризка - это Кирка, - нашлась Раяна.

- Ты, Райка, просто жуть какая противная, - фыркнула оскорбившаяся Кира, нагибаясь над тарелкой.

Обмен различными "любезностями" длился до самого окончания ужина. Две насмешницы даже не заметили, как их подруги поднялись из-за стола, снесли в мойку посуду и отправились в кабинет управляющего.

- Девчонки, - обернулась в дверях Эммочка, - как выясните - чей язык длиннее, сразу приходите. Без вас не начинаем...

Кира с Раяной тут же убрали языки за зубы и заработали челюстями, уничтожая последние ломтики проваренного картофеля и мяса.

В кабинете почти ничего не изменилось - всё тот же круглый стол, десять кожаных кресел, два государственных флага Мидгарда, на столе - голопроектор и прочий офисный реквизит... Кира с некоторым удивлением отметила, что Хлоя сидит не на своём месте, а на том, где раньше сидела Кира, посему место под флагами оказалось свободно. Мало того - едва девушка вошла, пятеро панцироносиц встали со своих мест.

Кира представила себя со стороны - невысокая худенькая девчонка в розовой кофточке и одетых поверх чёрных колготок джинсах-капри, с двумя забавными хвостиками на голове... "И тем не менее, - подумала Кира, - я обязана вновь стать их Госпожой, и они дают мне понять это..." А потому она без лишних слов прошла на новое место, и подруги вновь заняли свои кресла после неё.

Хлоя, Эммочка и Раяна оказались по правую сторону её кресла. Стешка и Надя - по левую. Что следовало делать теперь, когда все смотрят на неё?

После секундного колебания Кира подняла на подруг глаза(кресло управляющего - преднамеренно или нет - стояло на возвышенном участке пола, отчего девушка видела лица присутствующих ниже уровня собственного лица)и заговорила:

- Девочки... я уже давно не говорила официально и по протоколу, поэтому не буду тянуть время и скажу как есть. Группа Кинзи погибла, армия инкопов - тоже. Базы в долине Спокойствия больше нет. Технология клонирования не досталась ни землянам, ни кому-либо ещё. Путь к нашим родным планетам по прежнему закрыт...

Кира замолкла и нервно потеребила полу кофточки.

- Генерал Нефри не предавал нас, - продолжила она, - он сделал всё, о чём говорил - умертвил почти всю армию инкопов на базе. Обо всём, что произошло со мной и Славой - вы уже знаете, но... если у кого-то всё ещё есть какие-то сомнения, я скажу специально для вас, что не питаю никаких претензий к вам из-за того, что вы не смогли уберечь меня и Славу от заточения. В ту ночь обстоятельства оказались сильнее нас...

Что ещё я могу сказать... могу только передать слово капитану... - Кира на секунду осеклась, - нет - майору Пи. Вокруг нас снова происходит нечто загадочное, и не думаю, что мы знаем - что за этим стоит и во что всё это выльется, а потому надеюсь, что майор Пи сможет проинформировать нас... - она замолкла и кивнула Хлое.

- Благодарю, моя Госпожа, - ответила Хлоя, чем вызвала у Киры лёгкую волну замешательства, - мне действительно есть что сказать, и, как обычно, в моих словах будет много тревоги и опасений. Прежде всего я хочу ещё раз сказать о своей благодарности за моё возвращение...

Кира покрылась румянцем. Все подруги тоже спешили самыми тёплыми словами выразить свою благодарность за возвращение к жизни, а через пару минут Хлоя продолжила:

- С вашего позволения, я продолжу... перед нами стоит несколько основных задач - наши взаимоотношения с землянами, загадочная волна подросткового травматизма, одномоментно охватившая почти всю Землю, и некоторые обстоятельства повторного пробуждения нашей памяти.

Я начну с человека, о котором вы уже не раз слышали. Его зовут Ахмет Радикович Сафуанов. У него была жена - приёмная мать Раи. Семь лет назад она умерла, причина смерти - неоперабельная раковая опухоль, но...

Хлоя поведала девушкам о словах не в меру осмелевшего, ныне мёртвого Владимира Баженова, послуживших основанием для версии о криминальном характере смерти несчастной женщины, и о предпринятых ею шагах для установления истины по сему делу.

- Я уже всё это знаю, - перебила словесницу Раяна, - да и вы все знали, только...

На какое-то время в кабинете повисло молчание. Девушки действительно знали, что мать Раяны погибла от смертельной инъекции, но никто из них не решался первой затронуть эту тему, опасаясь реакции "золотой" девочки.

- Да... - сказала наконец Хлоя, - как видите, наши посмертные странствия не прошли для нас даром. Мы многое узнали... но теперь к делу. Как вы знаете, группа Сентябова убита, видеорхив скопирован, но в руки следствия так и не попала запись, сделанная подкупленной медсестрой. Эта дамочка пыталась когда-то стрясти денежки с Ахмета Радиковича, и её тоже убили. Но Ахмет Радикович ничего не смог противопоставить майору Сентябову - последний был куда умнее и хорошо подстраховался. А узнав о его гибели, Сафуанов сильно перепугался и боится до сих пор, ибо не знает, где находится изобличающий его компромат. Я узнала, что он пытается найти подходы к следственной группе, работающей по панцироносицам, с целью прояснить судьбу компромата...

- Думаете, у него есть шансы выйти на нас раньше, чем это сделают госбезопасники? - уточнила Раяна.

- Вряд ли. Разве что кто-то сольёт ему информацию о террористке Коре Ардер, но такой расклад маловероятен...

- Но в таком случае, - заговорила Кира, - становится понятно, почему Раин дедушка приставил к ней слежку. Он тоже надеется получить доказательства вины Ахмета Радиковича...

- Можно взять и слить ему это доказательство, - предложила Надя.

- Нельзя, - возразила Раяна, - он получит доказательство - и будет твёрдо уверен в моей панцироносности... и то, и другое намертво сцеплено между собой. А наш долг - защищать Киру, а не участвовать в криминальных войнах.

- А нельзя ли обставить дело так, чтобы это доказательство возникло в другом месте? - вмешалась Эммочка, - так, чтобы никто, даже Геннадий Тимурович, не заподозрил, что именно мы помогли ему? Посудите сами - мало ли в каких руках побывала эта видеозапись? Мы ведь этого точно не знаем?

- Как ты себе это представляешь? - спросила Кира.

- Очень просто. У убитой медсестры наверняка есть родственники. Мы можем подсунуть запись в чей-нибудь ящик с кассетами, или вбить на флешку, а после просто подождём, пока они сами наткнутся на недостающую улику и снесут её куда следует.

- Отличная мысль, - одобрила Хлоя, - думаю, после этого Ахмет Радикович уже не будет представлять для нас угрозу... ты как, Рая? Согласна? - обратилась словесница к Раяне.

- Можете приступать хоть завтра, - без раздумий ответила девушка, - меня лишь одно беспокоит - чтобы меня не дёргали, когда его корпорация начнёт рассыпаться по кусочкам. Попомните моё слово - очередь из желающих откусить пару-тройку лямов вытянется отсюда и до Камчатки, и ни километром меньше...

- Не волнуйся. Я заставлю эту очередь разойтись.

- Да уж, - улыбнулась Раяна, - это будет весёленькое зрелище.

Как бы то ни было, но вопрос с Ахметом Радиковичем оказался вовсе не таким уж и сложным. Куда сложнее был другой вопрос, который уже давно мучил Киру - каким образом слово "панцироносец" получило хождение в народе, прежде всего - в милицейской среде?

- Девочки, - сказала она после минутного раздумья, - мне кажется, я знаю, где именно мы допустили ошибку. Помните Орск?

- Это когда Джедис разбился? - закивала Эммочка, - ещё бы не помнить. А в чём ошибка?

- Там, на лётном поле, нам всем здорово досталось. Хлоя была на дисколёте, потом она убивает Джедиса, приезжает СОБР, кругом стрельба, нам всем плохо... что если кто-то из ванахемских солдат, воспользовавшись паникой и неразберихой, решил, что самое время смыться? Его или их могли потом поймать в городе, а может, кого-то взяли прямо там, в Соколе...

Девушки изумлённо и недоверчиво переглянулись. Разумеется, они совершенно не подумали о таком варианте развития событий. А Кира? Казалось невероятным, что маленькая смешная девочка полностью восстановила все свои прежние знания и навыки, в том числе и способность анализировать и здраво рассуждать...

- Запросто, - согласилась Хлоя, - я была занята вами, и, честно говоря, плохо смотрела по сторонам. Подранок действительно мог спрятаться в окрестностях аэродрома, или это мог быть дезертир - неважно. Важно вот что - в Орске нас тоже ждут.

- Вы уверены? - уточнила Кира.

- Абсолютно. Но не так сильно, как возле Стешиной избушки. Каждого, кто попытается выяснить судьбу дезертира или подранка, возьмут на карандаш... а зачем нам с вами лишнее внимание, если его целесообразнее избежать? Мы знаем, что госбезопасность следит за мной и надеется вычислить нас возле Стешиной избушки - и этого достаточно. Нам повезло ещё, что этот парень с Ванахема не шибко компетентный - и на том ему спасибо...

- Мы смогли бы найти его и заставить заткнуться? - осведомилась Стешка.

- Может быть, - ответила Хлоя, - но не факт, что его держат в изоляции на режимном объекте. Он вполне может находиться в какой-нибудь глухой деревне на Камчатке или Сахалине. Бежать ему некуда, да и смысла нет, тем более что находиться в розыске - куда хуже, чем сидеть в клетке. Да и здравый смысл должен был ему подсказать, что удирать из-под опеки ФСБ к ЦРУ или МОССАДу, которые повторят с ним всё пройденное - себе дороже.

- Послушайте, - продолжила кулинарша, и её голос наполнился тревогой, - мы ведь действительно пропускали некоторые трупы, забывая уничтожить их. А что, если в них находились электронные паспорта?

Панцироносицы вновь замолкли. На Ванахеме и некоторых других планетах люди действительно носили вшитые в мышечные волокна микросхемы, выполняющие функцию идентификатора личности. Смогут ли земные электронщики взломать такие микросхемы? Этого никто не знал...

- Да, это возможно, - подтвердила Хлоя, - но, как вы помните, Ванахем провёл некоторые изменения в этой области, в частности - начал вшивать своим подданным инфертехнические паспорта... то бишь, бесполезные кусочки металла... но не думаю, что мы столь уж много потеряем, если госбезопасность сумела заполучить настоящие микросхемы.

- Хуже всего то, - заметила Кира, - что нас сейчас ищут все, кто может позволить себе держать в России легальные и нелегальные резидентуры. Мы - неучтённый и никем не контролируемый фактор. Уверена, что сейчас и в Кремле, и в Белом доме все ломают головы над одним и тем же вопросом - на чьей стороне мы выступим в случае конфликта планетарного масштаба с применением ядерного оружия...

- Верно, - согласилась Хлоя, - они всё давно рассчитали - за сколько минут Седьмой или Тихоокеанский флот будет пущен ко дну и сколько времени продержатся стартовые расчёты на шахтах и ракетных комплексах в случае нашего проникновения... тем более многие этим летом сумели на себе прочувствовать - каково это, когда тебя атакуют телепортируемые войска. Теперь поговорим о детском и подростковом травматизме...

Сия тема, собственно, обсуждалась не единожды, и девушки примерно представляли себе масштабы трагедии. Не выясненным оставался лишь один вопрос - стоит ли за этой волной несчастий злая человеческая(или инопланетная, иномерная...)воля, или же действительно, как говорила Стешка, у Бога кончилось терпение?

- Допустим на минуту, - говорила Эммочка, - что все покалечившиеся Стасы Нечитайло и Вадики Сидоровы пострадали от рук тех людей, что продали души Йог-Сототу или ещё кому-то... но сколько их всего? Несколько активных фигур, или же их целые взводы и батальоны?

- Подобное тянет к себе только подобное, - заявила Раяна, - почему-то среди этих пострадавших, если я правильно поняла - одно сплошное сволочьё, которое житья никому не давало. Кто их прищучил? Такое же сволочьё. Честные люди до такого бы не опустились.

- Майор Пи, - Эммочка назвала Хлою новым званием, из чего следовало, что решение Киры принято ею сразу и безоговорочно, - поручила мне последить за Есликом, тем самым, что внезапно поумнел. Так вот - я не только не заметила за ним ничего... странного, но и более того - он никак не годится на роль гениального комбинатора-диверсанта. В ряде случаев у него было железное алиби...

- Но... - начала было Кира, но Хлоя аккуратно взяла её за локоть, словно призывая замолкнуть.

- Я тоже думала, - сказала майор Пи, - что Баженов и компания ни в чём не замешаны, но всё оказалось иначе...

Кира бросила благодарный взгляд на женщину. Она сама хотела заговорить об этом, но в её устах это звучало бы как укор - пусть и невольный, но всё же...

- А потому, - продолжила Хлоя, - следует помнить, что противник бывает дьявольски хитёр и умён. Допустим, Еслик и его подельники в момент совершения преступлений впадают в транс и не замечают, как их личное время кто-то крадёт. Они могут использовать неизвестную нам схему с применением инфертехнологий. И наконец - мы можем подозревать невиновного... хотя это с какой стороны посмотреть. Еслик вроде бы учится не хуже Эммы, но ведёт себя и обращается с людьми как вылитый надсмотрщик из концлагеря. Мне уже два десятка жалоб поступило - родители жалуются, что он избивает их детей чуть ли не до полусмерти...

- Слышали, - кивнула Эммочка, - и все избитые детишки тоже не подарочек - типичные холуи, озабоченные поисками спонсоров, возле которых их самих бить не будут.

- А теперь ты, Рая, - обратилась к Раяне словесница, - расскажи девочкам - чем ты занималась по моему поручению...

Раяна рассказывала недолго - её поручение сводилось к тому, чтобы отвлекать на себя внимание группы наружного наблюдения, которой руководил либо полковник Приставкин, либо кто-то из его подчинённых. Это позволяло Хлое незаметно подбираться к временному командному пункту, оборудованному в здании ОВД "Братеево", с тем, чтобы получать информацию в месте её наибольшего сосредоточения.

А Раяна тем временем разгуливала по верхам - то бишь, по крышам, и соглядатаи прекрасно видели все выкидываемые ею коленца вроде прыжков с крыши на крышу и ползанья по стенам домов.


- Не думаю, что они всерьёз надеялись меня прихватить, - рассказывала она, - но иногда они меня видели прямо перед собой... и, конечно, ничего не могли сделать. Я даже оставила им трофей - оплавленную трубу с отпечатком ладошки.

- Если "Панцирь" поглощает все виды излучений, - вмешалась Стешка, - то как же они ухитрялись тебя видеть? У нас только Эмка может стать невидимой, если запустит "Туман войны"...

- Камера на эффекте Доплера, - пояснила Хлоя, - с её помощью нас можно видеть даже в том случае, если мы находимся в режиме поглощения. Помните, девочки - в госбезопасности тоже не дураки сидят...

- И вот что дальше, - продолжила Раяна, - я твёрдо уверена, что по ночам в Братеево и ближайших районах несколько раз появлялись другие люди, способные телепортироваться как и мы, или иначе, с помощью магии... госбезопасники иногда замечали их, и...

- И среди них начинался ажиотаж, - сказала Хлоя, - они уже не знают - за кем следить. Я тоже наблюдала странные мигания на своём оптическом блоке, и это были отнюдь не помехи. Трое человек... иногда - шесть, или восемь... кто они? А главное - с какой целью они обчищают квартиры? Точнее, - поправилась она, - обчищали, ибо сейчас, в начале октября, их активность пошла на спад...

- Зато хулиганья в городе расплодилось столько, что... - заговорила Эммочка, - вон в Царицыно за вчерашнюю ночь тринадцать лифтов сгорело...

- У нас тоже лифты горят, - добавила Стешка, - кто-то с коктейлем Молотова балуется.

- Что касается предполагаемого врага, - сказала Кира, - то думаю, что Слава полностью прав - пока что-то не случится - мы ничего толком не поймём, да и когда уже всё произойдёт, поймём не сразу...

Панцироносицы долго обсуждали и вспоминали все городские новости и происшествия. Если в Москве и хозяйничал новый враг - то занимался он какими-то глупостями вроде организации коммунальных беспорядков. Кира же сейчас пыталась вспомнить что-то... какую-то деталь, имеющую отношение к недавно обсуждаемому Сашке Еслику и его странном превращении из круглого двоечника в круглого отличника - но так ничего и не вспомнила.

- Может быть, - заключила Хлоя, - мы сумеем зацепиться и вытянуть на свет что-то интересное, а сейчас я вам расскажу кое-что о своём пробуждении.

- А ваше пробуждение - оно что, какое-то не такое? - удивилась Стешка, - вы ведь сами позаботились, чтобы...

- Кассета, - улыбнулась женщина, - вот эта кассета мне и не нравится. Дело в том, что я помню о себе многое... многое могу припомнить, но - столь ответственный шаг, как запись обращения к самой себе - этого я не помню.

Со всех сторон послышались удивлённые выдохи.

- Да, - сказала Хлоя, - я этого не делала. Я не абонировала ячейку и не записывала обращения.

- Но, - Кира схватилась за лоб, - кто тогда это сделал? Ведь на записи были именно вы, хотя... не знаю, может, мне это показалось, но вы, наговаривая речь, делали паузы - будто читали по бумажке. Я не помню, чтобы вы хоть раз зачитывали обращения таким образом...

Остальные девушки тоже не могли припомнить такого. Что же тогда получалось? Если не Хлоя делала запись - то кто тот благодетель, что помог ей пробудиться?

- Вот что ещё я заметила, - вспомнила Раяна, - на кассете рассказывалось всё, что случилось с вами до того, как вы попали во вневременной карман. Но почему там не говорилось о том, что произошло после того, как вы вышли оттуда? Вы просто должны были рассказать о Кире, Эмке... обо всех нас, и про инкопов?

- Я грешу на Резидента, - улыбнулась Хлоя, - потому я и совершила небольшое путешествие по окрестным планетам, чтобы найти его.

- Да кто же он такой? - воскликнула Кира, - и почему прячется? Он хуже Такседо Маска... - при последних словах она изумлённо замолкла, поняв, что сказала что-то не то. Но подруги предпочли пропустить мимо ушей эту оговорку, а Хлоя продолжила:

- Даже не знаю. Вообще вокруг этого Резидента много странностей. Например, он оставил мне багаж... на лунной базе. Там лежали вещи - слишком личные, чтобы я стала показывать их первому встречному мужчине. Изготовлены они на Земле. Их мог купить один из мидгарианских агентов, но никто из них - и сам Резидент в том числе, которого нашли Сотворники, причём в самый последний момент - не мог знать, какое исподнее я предпочитаю носить... - майор Пи оглядела удивлённые лица панцироносиц, - посудите сами. Там, в подземной Петре, во время всей этой суматохи - где они нашли человека, которому я могла бы показаться в исподнем, а то и вовсе без оного? К столице я подошла, не имея при себе ни одной родной тряпки...

- И что вы хотите сказать всем этим? - вытаращилась Раяна, - хотя...

Подозрения словесницы казались набором пустых бессмыслиц - но это лишь на первый взгляд. И понять её тревоги были способны лишь представительницы прекрасной половины человечества.

Вкусы и предпочтения Хлои по части интимных предметов гардероба мог знать лишь очень близкий для неё человек - например, отец, мать, прочие родственники. Но откуда им было взяться в петренских подземельях? И тем не менее такой человек где-то изволил отыскаться. Кто он такой? Неизвестно. Кто его нашёл? Пришедшие по зову королевы Сотворники. А личность Резидента? Хлое и раньше казалось, что его голос ей как будто бы знаком...

- Там, под землёй, - напомнила Кира, - нам всем было не до этих тонкостей. И тем не менее человек, хорошо знающий вас, откуда-то взялся... я хорошо знала вас в первом цикле, но я никак не могла подготовить ваш багаж.

- Салдис тоже должна была многое о вас знать, - вспомнила Стешка.

- Я ничего не знаю, - майор Пи потёрла пальцами виски, - в голову лезет разное, в том числе и всякий бред, который я не рискну озвучивать, иначе вы сочтёте меня идиоткой... я уже думаю, что Резидент - это мой погибший в Талиане папа. И это самая безобидная мысль. Есть и более удивительные...

Кабинет погрузился в молчание. Эммочка вынула свою любимую тетрадочку с английскими словами, Надя взялась полировать пилочкой ногти, Раяна игралась пальцами с прядками своих волос... Каждая девушка думала о чём-то своём. И о целом ворохе странных, нерешаемых загадок - неповоротливых и неподъёмных, словно гранитные блоки на Баальбекской террасе.

- Давайте решим вот какой вопрос, - сказала наконец Хлоя, - как вы знаете, Кира помнит о себе всё. Но, хотя наша Госпожа по всем канонам является новой королевой Ванахема, она ещё слишком молода, чтобы принимать решения единолично. Ей нужен Регент. Кто, по вашему мнению, должен им стать?

- Вы, Хлоя, - улыбнулась Кира, - если уже и так дело оборачивается, то... я хочу видеть Регентом именно вас.

Выбор в пользу майора Пи оказался единогласным, без возражений.

- Есть ещё кое-что, - Хлоя вынула из-под стола небольшой чёрный кейс и положила его перед Кирой, - нужно запрограммировать блокираторы и систему самоуничтожения на вас.

- На меня? - удивлённо выдохнула Кира.

Перед ней лежало то, что в просторечии называлось ядерным чемоданчиком. На Земле он был бесполезен, да и на Мидгарде он был уже ни к чему, поскольку планета лишилась всех систем орбитальной обороны, равно как и ядерных арсеналов. Но кое-что под крышкой всё-таки лежало. Коды и ключи для доступа на мидгарианские базы в пределах Солнечной системы, коды для запуска систем разрушения этих баз, коды и ключи к ЭВМ, преобразователям измерений и телепортерам, и даже - Кира в первые минуты не поверила своим глазам - коды активации ядерных боевых частей для крылатых ракет, что хранились здесь же, на таймырской базе. Их было восемь штук, и в случае нужды Хлоин космолёт мог взять на подвески четыре из них.

- Джи-восемь? - тихо шепнула Кира. Она решила, что количество ракет не случайно совпадает с количеством входящих в "Большую восьмёрку" земных государств. Хлоя в ответ лишь кивнула.

Теперь Кира с опаской поглядывала на ничем не примечательный с виду кейс, воспользоваться которым теперь могли лишь три человека - майор Пи, принцесса Церена и принц Индас. Она успокоилась лишь тогда, когда Хлоя убрала зловещий предмет с глаз подальше.

- Теперь надо разобраться с Раей, - заговорила Хлоя, - когда-то она жила в монастыре, а на нашей базе есть молельня...

- То есть, вы хотите, чтобы я занялась ею? - приободрённо уточнила "золотая" девочка.

- Именно. Все мы в той или иной степени нуждаемся в духовном окормлении, и я уверена, что ты с этим справишься. Если хочешь, можешь переодеться в послушницу уже этим вечером...

- Слушайте, - предложила Эммочка, - а пусть Кира снова наденет своё платье... ну, помните, то самое, в котором она переходила из цикла в цикл?

- Я... в моё платье? - растерялась Кира. Говоря по правде, она почти забыла о том, что её протокольный наряд хранится где-то здесь, неподалёку, вместе с венцом королевы Ванахема. Со дня своего повторного пробуждения она так и не удосужилась взглянуть или прикоснуться к этим вещам. Девушка ощутила новый укол смущения - как и всякий раз, когда её называли Госпожой. Пройдёт немало времени, прежде чем она сумеет привыкнуть к изменениям в поведении подруг-панцироносиц...

- А что? - подхватила Надя, - я вам помогу. Вечер будет долгим, приготовимся и устроим праздник...

В любом другом случае Кира первой обрадовалась предстоящему празднику, причём задолго до его начала, но её нынешнее положение не позволяло громко восторгаться - то есть, радостно визжать на всю базу, а потому она, выйдя из-за стола, с растерянной улыбкой проследовала за Надей к выходу.

- О Боже мой, Ника, - сказала она уже в коридоре, - неужели я теперь отношусь к классу ОВП? Я не чувствую себя готовой к этому. Когда меня называют Госпожой, да ещё и на "вы" обращаются, то я...

- В вас говорит земной опыт, - Надя, она же Моника Ханневал, взяла девушку под локоть и повела в зону отдыха, - я тоже, когда открыла в себе много нового, дивилась и пугалась, но теперь... привыкла.

- Если бы мне не напоминали о том, что я принцесса, - молвила в ответ Кира, - я бы об этом и не вспоминала... надеюсь, там, снаружи, ты не будешь говорить мне "вы" и называть Госпожой? Там мы просто люди, и у тебя - своя жизнь, и у остальных - тоже...

- Не буду, - улыбнулась Надя, - но что касается моей жизни... да, у меня уйма планов и уйма возможностей, но я не питаю лишних иллюзий. Всё нами пережитое ясно показывает, что в любой момент можно лишиться и возможностей, и планов. К чему мне музыка или сборная по волейболу, если Земля покроется руинами? Поймите - если придётся выбирать между моей нотной тетрадью с контрабасом и вами - я выберу вас, и гори моя будущая эфемерная карьера синим пламенем...

- Не так давно ты хотела мирной жизни...

- Смотря что понимать под этим определением... - хмыкнула Надя.

- А куда мы идём? - полюбопытствовала Кира.

- Делать из вас красавицу. Помните - как я готовила вас к выходам и приёмам?

- Подожди... - Кира наморщила лоб, - так это и был сюрприз, который вы готовили? Вы хотели, чтобы я снова предстала в образе новой королевы?

- Мы хотели порадовать вас, - несколько потупилась Надя, - но...

- Господи, Ника, да разве я выгляжу чем-то недовольной? - рассмеялась Кира, - да кто бы ещё, кроме вас, так обо мне позаботился? Ну что мы стоим? Идём дальше, или что?

К успокоенной Наде вновь вернулось прежнее прекрасное расположение духа, и они зашагали дальше.

"В конце концов, девочек легко понять, - тепло подумала Кира, - не каждый день они видят живую настоящую королеву..."

Подруги прошли к бассейну; Надя приготовила халаты и сказала:

- Земную одежду мы положим в стирку. Можете немного поплескаться, затем погреетесь в сауне, а после я поработаю с вашей кожей, с лицом...

- Ох, Ника, - вздохнула Кира, избавляясь от всего надетого, - это же всё так ужасно долго...

- Между прочим, - многозначительно заметила Надя, - вы ни чуточки не изменились. Всякий раз, когда я и мои девочки готовили вас к очередному выходу, вы изволяли стенать и причитать. Особенно вам не нравились высокие шпильки...

- Я и сейчас их ненавижу. Будь моя воля - ходила бы только босиком...

Надя только руками развела. Ей не раз приходилось чуть ли не силком заставлять маленькую принцессу обуваться, когда та разгуливала по Хрустальной Петре, по её же словам, в "чулках из собственной кожи".

- На сей раз мы не будем долго возиться, - сказала будущая эстрадная знаменитость, - в конце концов, тут все свои. Просто погреемся, почистим кожу, разомнём мышцы - и гуляйте.

На все приготовления ушло около часа. Кира минут десять поплавала и поныряла в бассейне, затем Надя отвела её в сауну. После двух заходов, перемежающихся с нырянием в ледяную воду(как Хлоя и обещала, она сумела-таки, не без некоторого приложения силы, вытравить из Нади страх перед ледяной водой; Кира же, оказываясь в наполненном водой и крошевом изо льда мини-бассейне, начинала истошно визжать - от страха и восторга одновременно), Надя вымыла и просушила Кирины волосы, а затем уложила её на косметическом столе.

- Здесь всё очень похоже на турецкий хамам, - говорила Надя, - помнится, Хлоя рассказывала как-то об этом... хамаме, у меня аж слюнки потекли.

- Не мечтай, - тихо отозвалась Кира, - тебе ещё восемнадцати нет, так что никто туда тебя не пустит. Кстати... а когда ты успела восстановить свои прежние навыки по части превращения девушек в красавиц?

- Неужели не догадываетесь? - улыбнулась Надя, работая руками над лоснящимся от снадобий нагим Кириным телом, - у меня здесь имеется целых четыре образца для практики...

- Представляю, как ворчала Райка...

- Ой... - отмахнулась Надя, - это ещё та клиентка... но я обычно не разглашаю профессиональных тайн.

- А я - хорошая клиентка?

- Худенькая и лёгонькая. Но с годами это пройдёт...

Кира ничего на это не ответила. Она легла на живот, уютно устроила голову на сложенные перед собой руки и закрыла глаза, надеясь хоть немного подремать. Надя, однако, не позволяла ей сделать этого. Её пальцы прошлись почти по каждой мышце и косточке, и Кира отметила - без всякой потаённой мысли - что ей приятны эти прикосновения.

По окончании процедур Кира обмылась под душем, надела халат и проследовала в общую комнату. Кто-то из подруг уже приготовил и разложил на диване её платье с прилагающимися к нему аграфами, шнурами, поясом и прочей галантереей. В отдельной коробке хранились драгоценности, в том числе и королевский венец.

- Вот, выпейте, - Надя протянула усевшейся в кресло девушке стакан сока. Кира благодарно приняла ёмкость, лишь сейчас ощутив, как сильно ей хочется пить. В перерывах между заходами в парилку Надя позволяла ей напиться, но едва тёплая вода почти не приносила никакого насыщения.

После недолгого отдыха Надя подвела её к высокому, в полный рост, зеркалу и занялась платьем.

- Я помню, - сказала Кира, - что это платье... я никогда не могла надеть его в одиночку, сама... да?

- Может, и смогли бы, да только вы плохо следили за тем, как я вам помогаю, - хихикнула Надя, - жаловались, что устали стоять, постоянно ойкали, когда я скрепляла спинку, бока... - она отложила в сторону Кирин халатик и обошла девушку со всех сторон, изучая и пробуя на ощупь её фигуру, - кстати, вы заметили, что уже начали оформляться?

Кира сразу поняла смысл этих слов и пригляделась получше к своему нагому отражению. Всё как будто осталось прежним. Если грудь подтянулась, то не намного, и бёдра с ягодицами пока не столь широки, как, скажем, у той же Нади или Раяны, хотя и слегка прибавили в пышности. Оно и понятно, потому что Кира растёт медленнее прочих, и, скорее всего, не приобретёт даже средних пропорций. "Интересно, - думала девушка, - как Слава оценивает мои стати?" Хотя... так ли это важно? Важно то, что самый дорогой для неё человек любит её за то, что она просто есть, а не за грудь третьего размера. Кира была уверена - эта мысль отдалась едва заметными уколами во всех нервных окончаниях - что ей никогда не понадобятся литры силикона, слои грима и множество операций для того, чтобы вызвать неодолимое влечение к себе.

Тем временем Надя шаг за шагом придавала девушке её подлинный облик. На сей раз Кира не ворчала и не жаловалась - ей вдруг стало приятно хоть на несколько минут почувствовать родную обстановку. Она увидела три скрепленные между собой ленты разной ширины, с вшитой в них шнуровкой - эта малопонятная для непосвящённых конструкция заменяла ей нижнее бельё, которое надевалось не сколько в целях соблюдения приличия, сколько для удерживания платья на талии. Закрепив бельё, Надя заставила Киру пройтись, лечь, сесть - дабы проверить его в деле и убедиться, что оно не причиняет неудобств владелице, и найдя, что всё в порядке, сказала:

- Как вы хотите - с боди, или?..

- Ну его, - хихикнула Кира, - не люблю, когда меня что-то давит и обжимает.

Через пару минут её облик претерпел кардинальные перемены. Чем-то её платье походило на свадебное, разве что не имело должного объёма и пышности. Но зато оно было пошито очень точно, по фигуре, и будь Кира старше - размер всегда можно было подогнать, а главное - оно не жало, не обтягивало, было довольно лёгким... а его внутренняя, соприкасающаяся с кожей поверхность имела совершенно непривычную фактуру, отчего девушке казалось, что её туловище обхватила чья-то большая тёплая ладонь.

- Как здорово... - сказала она, прогуливаясь по комнате и пробуя свой наряд, что называется, "на вкус", - интересно - можно ли такое на свадьбу надеть? Никто не удивится?

- Ну... - Надя задумчиво потёрла подбородок, - если добавить ещё одну юбку, чуть попышнее, то для свадьбы, думаю, сойдёт... а удивляться будет некому. Чтобы понять значение орнаментов на ткани, нужно хорошо разбираться в культурном наследии древних парфян, а земляне очень плохо представляют себе жизнь и быт этого народа, а что касается художественных традиций племён, проживавших на Русской равнине и в Поволжье две с половиной тысячи лет назад - это для них и вовсе тёмный лес...

- Значит, безбоязненно надену, - радостно возвестила Кира.

- Но только без короны, - предупредила Надя.

Она заплела девушке её любимые хвостики, скрепив пучки заранее подобранными цепочками белого жемчуга, устроила на её голове венец королевы Ванахема, а под самый конец приготовила босоножки серебристого цвета, на невысокой шпильке.

- Ой, эти шпильки! - заворчала юная королева, - после них у меня ноги гудят, будто я десять километров прошла... что за наказание...

- Опять ворчать? - усмехнулась Надя, - это же не навсегда.

Кира со вздохом застегнула босоножки и осторожно прошлась от стены к стене. Будет нелепо и глупо в самый неподходящий момент споткнуться и расшибить нос, или, хуже того, сломать ногу...

- У вас красивые ножки, - сказала Надя, глянув на мелькающие из-под подола платья Кирины пятки с щиколотками.

- Кто о чём... - фыркнула Кира, - тебе уж точно не привыкать носить такие копыта.

- Мне тоже нужно одеться, - будущая знаменитость оглядела свой коротенький оранжевый халатик, - побудьте пока здесь, пообвыкнитесь, и минут через пять приходите, хорошо?

Девушка выпорхнула за дверь, а Кира осталась в одиночестве. "Кажется, - догадалась она, - девочки всё это время готовились меня встретить. Ничего не скажешь - заботливые. Всё помнят - и про платье, и даже о соке для меня не забыли..."

Ей стало неуютно от осознания того факта, что ей, собственно, нечем отблагодарить этих пятерых человек, которые - в противовес десяткам миллиардов жителей планет Союза - продолжают верить ей, надеяться на неё, которые готовы чем угодно для неё пожертвовать, не получая никаких поощрений вроде званий, льгот, должностей и прочих признаков карьерного роста.

"Будь я самой настоящей королевой, - думала Кира, - я бы назначила Хлое пожизненную пенсию, дала ей виллу на берегу моря, отыскала бы ей пару... именно такого мужчину, о котором она мечтает. Который сможет укротить её непокорство. Дженге устроила бы встречу с достойным представителем какого-нибудь правящего дома, а то и с наследником этого дома. Ника... я могла бы отпустить её. Если бы она только согласилась - то смогла бы играть в лучшем оркестре Мидгарда, если таковой ещё не разогнали. Кора... чего же может желать Кора? В Нэйфтангарде она писала диссертацию о истории религий, а сейчас изучает международную журналистику. А Феона? Чего могла бы хотеть она? Стать реаниматологом? Нейрофизиологом? Учёным-ядерщиком, астрофизиком? Отправиться в межгалактическую экспедицию? Даже не знаю..."

Кира прогулялась по коридору(низкие или высокие, но эти шпильки меня в могилу сведут, думала девушка), выждала отмеренные пять минут и медленно зашагала к кабинету.

Она открыла дверь, сделала пару шагов - и убедилась, что подруги-панцироносицы действительно приготовились к её появлению. Хлоя Пи в чёрном вечернем платье, в блестящих чёрных кожаных сапогах до колен на массивных высоких каблуках, выступила из полукруга и склонилась в приветствии, опустившись на левое колено, а на правом устроив сложенные руки.

- Майор Пи, отряд 9 филиала "И-2", командовала 14-й специальной ротой 2-го отдельного Петренского полка, служила рядовой 1-го отдельного корпуса Хрустальной Петры, - отрекомендовалась женщина, - рада приветствовать Ваше Величество...

Несколько секунд Кира молча разглядывала приветствующих её панцироносиц, а затем её глаза наполнились слезами. За произнесёнными цифрами крылось очень многое, о чём невозможно было думать без содрогания. Филиал "И-2", исследовавший Землю, был уничтожен. Лишь сейчас девушка поняла - скольким людям она обязана тем, что, живая и здоровая, находится на базе номер три...

Кира сразу же вспомнила другую Хлою - спавшую по два-три часа в сутки, питавшуюся кое-как, отдавшую часовым, наблюдателям и радиоперехватчикам весь свой кофейный запас. Она мылась только в ледяной воде, не тратя на себя ни кружки кипятка, в немногие свободные часы ассистировала на операциях в медчасти, когда кончился запас медицинского клея и прочих перевязочных-фиксирующих материалов - первой отдала свою постель на бинты... Она готовилась умереть возле своей королевы - либо возле накопителя с кислотой, ибо ей страшно было представить, что из её останков могут сделать инкопа, который при случае мог бы изображать донора.

"Абсолютная беспощадность к самому себе, - вспомнила Кира чьи-то слова, - это как раз про майора Пи сказано..."

По её щекам текли тонкие струйки влаги, а правая рука автоматически, по привычке сделала жест, после которого девушки поднялись на ноги.

- Благодарю, Регент, - тихо ответила Кира. Хлоя подошла к девушке, подала ей платочек, и та утёрла мокрое от слёз лицо.

- Вы в порядке, Госпожа? - уточнила Хлоя.

- Да... не обращайте внимания. В моей памяти много такого, что... - Кира замолкла и ещё раз осмотрела подруг.

Раяна оделась в облачение послушницы, состоящее из плотной белой рубашки с длинными рукавами и широких белых штанов, кои вполне можно было принять - если не приглядываться - за длинную юбку. Ноги её были босы, ибо теперь ей, как духовнице, обувь не полагалась по чину. А остальные девушки выбрали себе вечерние платья, в меру скромные, но настолько удачно и мастерски сшитые, что их фасон отлично сочетал в себе признаки целомудрия и интеллекта с лёгким, но ощутимым налётом женской эротичности.

- Я очень рада, - благожелательно улыбнулась Кира, - что вы... вы... даже не знаю... - она тихо рассмеялась над своей неловкостью.

- Хотите, - предложила Хлоя, - мы проводим вас в ваши комнаты?

- Мои комнаты? - слегка растерялась Кира, хотя в глубине души она чувствовала облегчение оттого, что маленькая протокольная часть наконец-то завершилась, - конечно, хочу, но сначала... можно мне наконец снять босоножки? Я не хочу всё время думать о ноющих ногах...

Не успела Хлоя кивнуть, как девушка избавилась от красивой, но совершенно непривычной обуви, и с превеликим наслаждением встала босыми подошвами на прохладный гранитный пол.

Девушки вышли из кабинета, дошли до лестницы, поднялись на этаж выше и остановились в самом конце коридора. Кира невольно отметила, что на этом этаже, в отличие от всех прочих, работают камеры наблюдения и прочие электронные средства контроля. Более того - судя по расположению красных огоньков на неприметной с виду индикационной панели в глухой нише, здесь были скрыты самонаводящиеся пушки и прочие неприятные сюрпризы(не было сомнения, что всякий человек, не имеющий при себе "Панциря", был бы мгновенно парализован или придавлен к полу двадцатикратной гравитацией). Хлоя тем временем отыскала экран идентификатора, приложила к нему руку и открыла одну из дверей.

- Замок настроен на наши ладони, - пояснила Хлоя, - и на наличие "Панциря".

- И что здесь... - Кира оглядела отделанный деревом холл с несколькими дверями, - это всё... мне?

- Наша квартира, - Хлоя расстегнула молнии на сапогах и убрала их на полочку, - по сути, мы можем занять любые помещения на любой земной базе, но я решила, что вам теперь потребуются помещения, которые вы будете считать только своими, и больше ничьими.

- Понятно...

Хлоя показала девушкам комнаты - гостиную, кухню, спальни... Ванная комната оказалась достаточно большого размера, и по её центру был сооружён почти настоящий бассейн с невысокими бортиками(при желании девушки могли бы разместиться там вшестером). Была здесь и общая спальня, а ещё две комнаты полностью отходили в распоряжение Киры.

- Надеюсь, эти двери нельзя открыть ножницами? - хихикнула она, трогая дверную ручку. Она невольно отметила, что вся обстановка в этих комнатах - типично земная, словно в противовес всей базе. Возможно, это и к лучшему, решила она. Задумай Хлоя воссоздать здесь её комнату из дворца Сегнуссена - и Кире, входя в неё, постоянно пришлось бы тосковать по родному дому. Вообще вся эта база была сплошным напоминанием о Мидгарде, и любая земная деталь на её территории помогала заглушить чувство потери.

- Нельзя, - ответила Хлоя, - но тем не менее, мы должны иметь к вам постоянный доступ. Если вы хотите побыть одной - просто предупредите нас.

- Зачем? - улыбнулась Кира, - мне гораздо лучше, когда мы вместе.

Хлоя провела девушек в общую спальню.

- Здесь ваше место, - она сдвинула белый занавес, который Кира вначале приняла за настенную драпировку. За ним скрывалась вторая половина комнаты, при виде которой юная королева невольно ахнула.

Там находилась большая белоснежная кровать, убранная под полупрозрачный, в виде купола, полог. Лишь единственный раз в жизни - земной, разумеется - ей доводилось спать на такой кровати во время семейного отдыха на Юкатане. Она осторожно провела кончиками пальцев по пологу, предназначенному для недопущения до её тела кровососущих насекомых(коих на базе не водилось), для защиты от сквозняков, а главное - для того, чтобы скрыть её от чужих взглядов(опять же, откуда здесь чужие люди?). "А ещё, - пронеслось в Кириной голове, - эта полупрозрачная ткань скрадывает очертания тела, делая его очень соблазнительным и вызывая желание ознакомиться с ним получше... интересно, настанут ли в моей жизни дни, когда эти мои мысли приобретут воплощение?"

Кира отогнала от себя эти навязчивые, но - что ни говори - приятные мысли. Интересно - одна ли Хлоя обустраивала это жилище? Труда и времени здесь было затрачено немало, и не только для того, чтобы девушки чувствовали себя как дома. Она приподняла край полога, потрогала свежие простыни, несколько видов подушек, тонкое, должно быть, почти неощутимое телом одеяло. Она догадывалась, что теперь, когда её признали полноправным и безусловным лидером, эта постель всегда будет свежей и готовой принять свою владелицу, и Кира даже не увидит - кто именно о ней заботится.

- Я сегодня лягу здесь, - объявила она.

- Я не настаиваю, чтобы вы укладывались в общей спальне, - напомнила Хлоя, - просто ничто не должно беспокоить вас...

- Разве здесь что-то может меня побеспокоить? - Кира шагнула к подругам и взяла их за руки, - знайте, девочки - я всецело доверяю вам и без колебаний вверяю свою жизнь, своё здоровье и спокойствие в ваши надёжные руки. Я не сомневаюсь, что вы всегда сможете защитить и уберечь меня от всего, что может причинить мне вред...

Время, по которому жили девушки, было уже довольно поздним, посему, после осмотра жилища, было принято решение посидеть в гостиной и перекусить на ночь чем-нибудь вкусненьким. Без долгих раздумий панцироносицы заняли круглый диван, отрегулировали освещение до приятного оранжевого оттенка и заставили небольшой столик чайными приборами.

Вскоре подоспел чай. Все разобрали чашки с горячим напитком, успевая при этом заниматься и своими делами - Стешка изучала свои университетские конспекты, Кира старательно расправлялась с ирисками, Раяна тоже просматривала какие-то бумаги, а Эммочка и вовсе обложилась кипами разных периодических изданий.

- Посмотрите, - нарушила вдруг тишину Надя, выбрав свежий номер журнала "Новый дурак", - здесь где-то была статья... ага, вот... - она раскрыла страницу, посвящённую новостям кинематографии, - здесь говорится про Такседо Маска.

- И что он опять натворил? - полюбопытствовала Кира. Ей уже не раз приходилось слышать, что легенда столичного криминального мира якобы ожила и снова обделывает какие-то тёмные делишки.

- Про него кино хотят сделать.

- Что? - Кира поспешно отставила чашку и выхватила журнал.

Статья занимала почти две страницы, и по мере прочтения принцесса всё больше впадала в недоумение, а примерно на середине у неё и вовсе заныли зубы от досады.

Оказалось, что некая киностудия с каким-то очень мудрёным названием(единственным более-менее произносимым было последнее слово из названия - "Инкорпорэйтед")набирала молодых талантливых актёров, либо желающих таковыми стать, для фильма под названием "Жертва режима". Здесь же прилагалось краткое интервью с режиссёром - Валерией Гей-Англичаникой, она же автор сценария, из которого следовало, что речь в произведении пойдёт о трудной судьбе "типичного российского мальчика из типичной российской семьи". По представлению этой... Англичаники, Такседо Маск вырос в семье "православных алкоголиков", систематически избивался ремнём и скалкой, посылался за водкой и сигаретами, выгонялся пьяным отцом на мороз... А что самое ужасное - каждое субботнее утро отец привязывал несчастного ребёнка к креслу верёвками, заставляя смотреть "Слово Пастыря", а во время выпусков новостей приказывал стоять перед кинескопом на коленях, креститься и целовать экран...

А ещё Такседо Маск был педерастом. Гомосексуальные наклонности он обнаружил в себе ещё в пятом классе, что послужило причиной остракизма со стороны отравленных "кремлёвской пропагандой" учеников. Что же касается его ночных похождений, то они были совершены им с целью набрать денег на многомиллионную взятку для милицейского чиновника и получить от него разрешение выехать в США(там-де проживала любовь всей его жизни - мужского пола, само собой!).

- Неужели кто-то согласится играть это... - Кира вернула журнал на место, - настоящий Такседо Маск совсем не такой...

- А вы заметили, - Раяна ткнула в статью, - что название "Жертва режима" приходится прямо под фоткой этой режиссёрской кобылы? Только ошибочка вышла - это не жертва режима, а, скорее, жертва аборта... а что касается актёров - они найдутся. Сейчас за бабло чего только не сделают...

- Тут дело не в деньгах, - вмешалась Хлоя, - хотите услышать - что будет после выхода фильма на экраны? Непременно поднимется волна народного гнева, ибо типичная российская семья в нём показана в виде пары алкашей, не говоря уже о том, что гомосексуалисты там изображены униженными и угнетёнными, хотя все прекрасно знают, что они отлично устроились на эстраде и в кино, засели на телевидении и даже в Госдуме. Эта Англичаника... то есть, Валерия Бенционовна Гримсон - предстанет перед мировой общественностью в роли жертвы кровавого кремлёвского антисемитского режима, и, осыпаемая наградами и грантами, уедет за рубеж, а набирающее силу поколение сделает соответствующие выводы... что слава, почёт и деньги в стране даются не честным совестливым людям, а грязным, бессовестным лжецам и лицемерам. Вот для чего снимается фильм...

- Стало быть, - Стешка оторвалась от своих конспектов, - если бы вдруг наша история стала известна кинорежиссёру - то его просто в принудительном порядке обязали бы подчеркнуть, что Такседо Маск иногда ходит в "Голубую устрицу", а вы, Хлоя, лесбияните с соседкой по площадке...

- Да, и ещё, - хихикнула Раяна, - Такседо Маск должен быть негром, желательно, чтобы он вообще был трансгендером с пластмассовой ногой и с сифилисом. Вот тогда всё будет в духе времени, в соответствии, в рамках, и главное - политкорректно...

- Посмотреть бы поближе на тех придурков, что захотят его сыграть, - сказала Надя.

- Зачем? - удивилась Кира.

- Так просто, из интереса.

- А хотите, - заговорила Эммочка, отодвигая в сторону журналы, - я вас сейчас сильно удивлю? Так вот, слушайте. Вчера в школе болтали, что вот, мол, наш Сашка Еслик написал письмо в редакцию программы "Окна".

- И на фига, спрашивается? - хмыкнула Стешка, - он что, будет показывать зрителям слепленного из говна Путина? Или хочет, чтобы с него там штаны сняли?

- Не знаю, что он там хочет, но Яшка говорил, что письмо действительно было отправлено.

- Ну... - Кира прыснула со смеху, - это он уж совсем... хотя... Яшка вполне мог и наврать, он такой...

- Я попробую выяснить - что они там придумали, - Хлоя с трудом скрывая улыбку. Она ещё не смеялась в полный голос, но, похоже, была близка к этому. Оно и понятно - Еслик в программе "Окна"... вообразить такое трудно, но это в пределах возможного, ибо таким как он там самое подходящее место. Но с другой стороны, вся эта неправдоподобная история прямо-таки благоухала новыми неприятностями, грозившими разразиться в стенах 998-й школы... "А впрочем, - подумала майор Пи, - я, быть может, перестраховываюсь. Даёт знать профессиональная паранойя..."

В этот момент девушки невольно обратили внимание на Надю - та старательно подкрашивала розовым лаком ногти.

- Я уже не раз замечаю, - заговорила Раяна, - что наша Наденька перед сном наводит такой марафет, будто на свидание собирается...

Все с интересом пригляделись к будущей знаменитости. А знаменитость, никак не реагируя на этот интерес, докрасила ногти и принялась за губы.

- Ну так что же, - пожала плечами Хлоя, - пусть красится, если это помогает крепко спать... кстати, уже одиннадцать часов. Давайте-ка отправляться на боковую, тем более Кира сегодня рано поднялась...

Спорить никто не стал - все действительно устали за этот день, а Кира и вовсе чувствовала, как её глаза буквально слипаются.

Освещение в спальне было убавлено настолько, чтобы дать отдых глазам, не теряя при этом из виду предметы мебели(в особенности - коварные ножки кроватей, о которых впотьмах могли запросто расшибиться чьи-нибудь пальцы). Кире не потребовалась помощь при раздевании - снять платье она могла и в одиночку. В приготовленном для неё шкафу нашлись и различные виды одежды для сна, но Кира не стала ничего надевать и без промедления нырнула под полог. Полупрозрачная ткань поглощала убавленный до минимума свет, и девушка очутилась в полной темноте, а поддерживаемая в помещении температура позволяла спать раскрытой, не страдая от жары и переохлаждения.

Она с наслаждением вытянулась во весь рост, уткнулась носиком в самую низкую подушку, и некоторое время прислушивалась к перешептывающимся за занавеской подругам. "Завтра я отправлюсь домой, - подумала она, - и буду просто Киркой, а не Госпожой. И ко мне будут обращаться на "ты". Не знаю... вроде бы я привыкла к этому ещё там, дома, но здесь это смотрится немного странно, хотя и в пределах разумения..."

Через полчаса на базе спали все, кроме двоих панцироносиц - майора Пи и Раяны. Последняя решила посидеть в молельной комнате, а словесница, обойдя девушек со свечкой-фонариком и убедившись, что те спят, вышла в коридор и тоже проследовала к молельне.

В этой небольшой комнате горело несколько свечей. При проектировании сюда не провели электричество, и комната освещалась по старинке. За алтарём Хлоя увидела Раяну - при её появлении духовница тут же встала. Она ждала майора для беседы, содержание которой никому из прочих панцироносиц знать не полагалось.

- Все уснули? - спросила Раяна, выходя из-за алтаря.

- Как младенцы, - улыбнулась Хлоя. Она была почти права - Кира уснула в чём мать родила, Надя со Стешкой тоже предпочли всем видам ночной одежды собственную кожу... даже скромница Эммочка посчитала себя достаточно взрослой для того, чтобы спать голышом. Хлоя не выговаривала им за это, ибо и сама была приучена укладываться в разоблачённом виде...

- Идёмте, - духовница, мелькая босыми пятками, прошла в небольшую смежную комнатку, больше похожую на миниатюрный кабинет.

- Я изучила то, что вы мне дали, - начала она, едва Хлоя села, - постаралась разобрать по косточкам эти удивительные творения. Для начала скажите - как я должна вам объяснить это... в смысле, как вы хотите услышать?

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что мнения профессионала вы не услышите, ибо я не эксперт по части психиатрии и сексопатологии. Кое-что по этим дисциплинам я знаю... самую малость. Я должна говорить с вами как духовница... пусть и начинающая, или как простая девушка?

- Я поняла, - улыбнулась словесница, - расскажи мне всё так, как будто перед тобой сидит не офицер разведслужбы, а... скажем, чайник или пустой бамбук.

- Ясно, - Раяна придвинула к себе стопку исписанных печатными буквами листов, - тогда готовьтесь услышать множество некрасивых вещей... но для начала ответьте на несколько вопросов.

Сумрачная комната, могильная тишина, отблеск свечного огня в глазах девушки - всё это заставляло майора Пи чувствовать себя весьма неуютно, и она отметила - к немалому удивлению - что ждёт слов Раяны с содроганием.

- Вы взяли эти бумаги из укромного места, - начала духовница, - или они были забыты владельцем... зачем вы их взяли?

- Профессиональное любопытство, - тихо сказала словесница, - люблю заглядывать в плохо лежащие дневники. В какой-то мере после прочтения я ощутила злорадство, гнев и желание отомстить... но я уже не девочка-школьница, и мстить за чьи-то сексуальные фантазии, какими бы странными они не были - слишком низко для меня.

- Понимаю, - кивнула Раяна, - теперь я буду говорить... а вы кивайте, если я окажусь права. Итак - эти бумаги принадлежат школьнику... ему от 13 до 16 лет... он учится в девятом или десятом классе... он труслив, слаб физически, над ним издеваются товарищи... в то же время он злобен, мстителен... не может выстроить отношений со сверстницами... курит, пьёт никудышные спиртосодержащие напитки... ему любой ценой - и неважно, как - хочется самоутвердиться и выглядеть мужественным... он мучает животных - котят, гусят, утят, может быть, вдобавок, ещё и ёжиков, мышей... страдает пироманией... полагаю, что до 10 или 11 лет страдал ночным недержанием мочи... он собирает коллекции изображений с женскими ногами, в особенности - с наличием босоножек, укороченных брюк и голых щиколоток... ему нравится всё, что связано с горением людей заживо - уверена, что соответствующие сцены из фильмов он часто просматривает, пока дома никого нет...

Хлоя словно видела себя со стороны и осознавала, что выглядит она, строго говоря, смешно и глупо. Она могла лишь без остановки кивать и недоумевать - неужели Раяне хватило предоставленной писанины и собственного опыта из первого цикла, чтобы копнуть настолько глубоко?

- Скажи, Кора, ты случайно не телепатка? - спросила наконец Хлоя, - или тебя на самом деле Творец поцеловал? Там, - она кивнула на бумаги, - написано многое, но увидеть такое - это уже слишком...

- Нет. Всё это - не более чем простые догадки, плюс знания некоторых сторон человеческой жизни, полученные в первом цикле. Понимаю, это выглядит слишком точно для догадок, но...

- Ты права - мой клиент сходит с ума от голых щиколоток в комплекте с босоножками и брюками указанной тобой длины, и сцен с горением на его компе - не меньше гигабайта...

- А теперь я перейду ближе к делу, - сказала Раяна, - в одной семье родился мальчик, и ему сильно не повезло с родителями. Его мать не знала своего места в семье и испытывала острую потребность командовать. Отчасти это было обусловлено тем, что её муж так и не стал настоящим отцом для сына, да и глава семьи из него - никакой... так, ничтожный жалкий мужчинка, пусть даже и с мужественной внешностью. Они оба не созрели духовно и социально для того, чтобы быть родителями. Требовать, приказывать, ругаться они оба могут, но учить, быть примером - нет уж, извините - этот этап для них недостижим. Мало того - они понятия не имеют, как сами росли. Они ничего не вынесли из собственного детства и отрочества. Они уверены, что мальчик десяти лет и человек, раза в четыре его старше - разное суть, хотя известно, что взросление - не чисто биология, а ещё и умение добиваться поставленной задачи... умение побеждать и быть сильнее боли и страха. А их сын не научился побеждать. Ему нечего противопоставить проявлениям жестокости со стороны нашего мира, и он создал альтернативную Вселенную, в которую прячется всякий раз, получив по носу щелчок. Его заветное желание - вынуть объекты своей Вселенной в наш мир, но, поскольку это невозможно, у него начинаются неврозы... вы следили за ним, так? Скажите... будучи дома один, он ходил на кухню, поджигал скомканную бумагу и воображал, что это горят люди, так?

- О Боже, - выдохнула Хлоя, не раз видевшая эту имитацию действительности со стороны обсуждаемого мальчика, - Кора, ты меня просто пугаешь...

- У меня нет волшебных даров. Просто я знаю столь много, что... - улыбнулась духовница, - даже, простите за тавтологию, и не знаю... однако идём дальше. Затяжной энурез вашего клиента был вызван постоянным стрессом... ну да это уже не имеет значения. А вот отсутствие возможности реализовать происходящее в выдуманном мире в ряде случаев порождает желание уничтожить объект своего обожания...

- Это похоже на шизофрению, - сказала Хлоя, - умышленно уничтожить то, что ты любишь и ценишь... отсюда проистекает пиромания?

- Да. Добавьте ещё истязание животных - первый опыт уничтожения живых существ... - Раяна с минуту помолчала, - одним словом, вы, майор, наткнулись на будущего маньяка-серийника. Пятьдесят на пятьдесят, что он им станет...

- Вот как... - Хлоя расстегнула пуговку на халате, - но, может, ты просто перебарщиваешь, или...

- Никто не совершенен, - с лёгким смешком заметила Раяна, - но посудите сами... есть богатый американский опыт - между прочим, дорого оплаченный. В США феномен серийных убийц-маньяков исследовался самым дотошным образом, даром что именно там, в пуританских обществах, выросли самые кровожадные серийники, так что их опыт по этой части очень ценен и в ряде случаев вполне применим к России. Их психиатры собрали множество информации о становлении маньяков, в частности, они категорично утверждают, что значительная их часть страдала в детстве энурезом, пироманией и привычкой истязать животных. Это следствие психической травмы... кто-то охотится на женщин в красных туфлях на шпильке. Такие туфли были включены в механизм травмы, они - объект, заполняющий альтернативную Вселенную маньяка. Ваш же клиент получил в раннем детстве травму, центральным объектом которой являлась женская щиколотка, босоножка, укороченные женские брюки и горящий живьём человек... вспомните о деле Сливко, а ещё лучше - поищите автобиографию Джона Дугласа, у него таких случаев описано достаточно...

- М-м... - нахмурилась словесница, - я знала, что при виде моих щиколоток и ступней иные индивидуумы сразу же, извини за выражение, переводят стрелки на двенадцать, а тут, как прочла это... - она кивнула на стопку листов, - но не ходить же летом во всём длинном и в глухих туфлях?

- И не надо, - помотала головой духовница, - есть достаточно нормальных людей, которые, созерцая наши красивые лапки, думают о мудрости Творца, замыслившего такую красоту. Люди радуются, что она есть - в их радости нет ни грана чего-либо худого, да заодно и нам приятно. Чтобы вы окончательно поверили в серьёзность происходящего, давайте взглянем на творения нашего клиента...

Раяна выбрала пару листов и положила перед Хлоей. Та увидела рассказ, главной героиней которого была... она сама.

- Обратите внимание - как мастерски он вас описал, - сказала "золотая" девочка, - в его творении вы прекрасны, словно любимая и любящая жена, и даже с лёгкой долей развратности... но вот всё меняется. Автор решил вас уничтожить - даже не вас, а вашу красоту. Он сжигает ваши ягодицы, промежность, бёдра... изображает ваши стоны, слёзы, боль. Пытаясь сбить огонь, вы теряете босоножки и ваши подошвы утыканы осколками битого стекла... как вы думаете - насколько скоро ваш клиент перейдёт от этой фантастической пачкотни к реальным действиям?

- Ему пятнадцать, - ответила Хлоя, - и, хотя я знаю о нём очень многое, но не думаю, что в обозримом будущем это возможно. Не в этом году - это точно, ибо зимой в Москве босоножки не наденешь...

- Ещё обратите внимание, - продолжала Раяна, - как он описывает гибель вашей красоты. Он наслаждается её гибелью. Ему нравятся ваши слёзы и переживания, связанные с осознанием вами того факта, что огонь изуродовал вас... особенно остро это чувствуется в другом рассказе, где огонь пожирает ваши ступни, обутые в синтетические босоножки. Он видит вас безногой... это не говоря о том, как он упивается вашей беспомощностью в тот момент, когда вам во время залечивания ожогов на пятой точке нужно облегчить кишечник...

Раяна убрала листы и продолжила своё мрачное рассуждение:

- И это только верхушка айсберга. Ваш клиент определённо имеет склонность к мазохизму и пассивной педерастии - это видно из других его сочинений. Когда никого не было дома - он занимался анальной мастурбацией... скажем, с помощью свечки, морковки?

- Было дело под Полтавой... - хмыкнула Хлоя.

- А самого себя он поджигать пробовал?

- И такое бывало. Он надевал женский брючный костюм, прикреплял к пятой точке вату... или ворох бумаг, поджигал их и прыгал босиком по комнате, воображая, что ему очень больно...

- Так он ещё и трансвестит? - подняла брови духовница, - вообще замечательно. Просто Норман Бейтс московского засола... в общем, майор, вы имеете дело с бомбой замедленного действия, и одному Богу ведомо - насколько длинный у неё шнур, а главное - сколько метров шнура успело прогореть. Может, он ещё не подожжён, а может, взрыв произойдёт завтра...

- Думаешь, мальчик похитит девушку? Лишит свободы, попробует облить бензином седалище и поджечь, чтобы просто посмотреть - что будет?

- Предсказуемо, - кивнула Раяна, - особенно если учесть, что весь двадцатый век маньяки-серийники только и делали, что стремительно молодели. Сначала это были люди солидные, в возрасте, а сейчас... да что говорить, если восьмилетние крохи потребляют героин, а в иных странах школьники ходят без зубов из-за того, что каждый день жуют насвай...

- Вот что ещё мне интересно, - Хлоя забрала стопку листов и сунула в карман, - тот, кто это писал - готов ли он, по твоему мнению, к контакту с некой паранормальной сущностью?

- Запросто. Уверена, что многие маньяки в той или иной степени контактируют с таковыми, хотя могут и не понимать сути того, что с ними происходит.

- Скажи, - улыбнулась женщина, - что ты делаешь на факультете международной журналистики? Мне кажется, что в твоём лице милиция и прокуратура очень многое потеряла... ещё ты могла бы стать психиатром...

- Во мне говорит тяга к перемене мест, - духовница встала из-за стола, - люблю путешествовать, знаете ли. Ну что, идём спать? Уже час ночи почти...

- Идём, - словесница пропустила девушку вперёд, - ты мне очень помогла, Рая. Спасибо. Кстати... как ты думаешь - какую цель преследовали Прогрессоры, сконструировав для людей поведенческую модель, при которой человек умышленно уничтожает то, что ему безмерно дорого?

Раяна остановилась в дверях и задумчиво наморщила лоб.

- Мне приходит на ум только одно земное изречение - "Иной раз и черти ссылаются на Священное Писание", - ответила она, - может, это не совсем ответ, но ничего другого сказать не могу.

- Ты не хочешь узнать имя автора той писанины, что я дала тебе?

- Мне оно без надобности. Если на то пошло и он как-то может навредить нам... подожду вашего решения.

- Тогда тема закрыта. Идём, а не то заснём прямо на пороге...





10.




10



Сашка Еслик чувствовал себя самым несчастным человеком на свете.

А началась полоса несчастий с появления на пороге словесницы Яковлевой, пожелавшей увидеть его родителей. В течение часа женщина, не скрывая ни одной детали, просвещала семейную пару о бесчинствах, что творил в стенах школы их непутёвый сынуля - протаскивал в корпус пиво и дорогие сигареты целыми блоками, давал волю языку, не стыдясь ни малышек-первоклашек, ни педагогов со стажем, учил ребят младше себя курить, лез к ним с предложениями непристойного и откровенно развратного свойства, приносил в школу порножурналы и давал их юным отроковицам из седьмых и шестых классов... В самый разгар обсуждения изволил явиться брат Илька, задумавший по случаю выходных навестить родителей - словом, Сашка понял, что его дела очень плохи, а потому ему ничего не оставалось, как тихо сидеть в комнате, словно таракан в щёлке, и изображать занятость на ниве заданных уроков.

Яковлева закончила свой длинный рассказ перечислением эпизодов, когда Еслик учинял жестокие расправы над теми, кто не мог постоять за себя, и перед уходом сказала:

- К успеваемости вашего сына претензий ни у кого нет... пока нет, но хочу предупредить - если ничего не изменится - желательно в лучшую сторону, дело пойдёт в другие инстанции. Какие - думаю, догадываетесь...

На этой ноте разговор окончился, и зловещая гостья удалилась восвояси. Еслик же и в самом деле чувствовал себя виноватым, но не от того, что ему было стыдно за перечисленные выше поступки. Он не послушался Йог-Сотота, который призывал его к осторожности и уже не раз помогал избежать множества ошибок, грозивших увесистым уголовным делом, а то и расправой на месте преступления.

Еслик взял привычку гадить в обворованных квартирах. Делал он это на коврах, на диванах, на столах, покрытых скатертями, а однажды придумал нагадить на приготовленный к чьему-то дню рождения торт. Йог-Сотот назвал его кретином и добавил, что без его прогрессорских наставлений Еслик и вовсе пошёл бы на первую кражу без перчаток...

- Я ведь тебе говорил, - разорялся Прогрессор, - что в каждой хате нужно оставлять разные следы разгрома, чтобы все думали на разных воров? А ты что сделал?

Что и говорить - в своих претензиях Йог-Сотот был прав, и Еслику пришлось отказаться от столь любимого им замарывания чужих жилищ.

По ночам он ходил по собственной транспортной сети, наведываясь то в один район, то в другой, и развлекался на всю катушку - поджигал лифты и чужие двери, бил стёкла, бросал в канализационные стояки всякую дрянь, отчего те засорялись и затопляли квартиры, перерезал телефонные провода... Йог-Сотот то и дело подсказывал свежую пакостную идею для своего скучающего питомца, в тысячный раз повторяя свои нотации об осторожности. К слову сказать, появление Еслика в каком-либо доме и столь же стремительное исчезновение очень походило, если смотреть со стороны, на телепортацию, и если он орудовал в Братеевском районе, то у следящих за Хлоей Пи контрразведчиков начиналась горячая ночка, ибо они не знали, кого именно видят на своих экранах. Особенно нервничал полковник Приставкин - порой он склонялся к мысли провести силовой захват словесницы. Но дать ход такой операции он не мог по многим причинам - прежде всего от незнания верхней планки возможностей ведомого объекта, ибо окажись Хлоя Пи лидером панцироносиц, то в случае провала вряд ли представился бы случай ещё раз выйти на её след...

К слову сказать, сами панцироносицы тоже ни разу не видели Еслика в деле - а всё благодаря бдительности Йог-Сотота. Прогрессор временами позволял себе напомнить, что главным действующим лицом в дуэте явлется он, а не сотрудничающий с ним человек... Например, ему не нравилось, что Еслик тянет с выполнением очередного поручения по раскладке поломанных мобильников в жилых домах. Он заговорил об этом незадолго до визита словесницы, на что парнишка лишь рукой махнул и сказал:

- Да ладно тебе, успеется ещё...

- Не ладно, а сделай всё этим же вечером, - потребовал Прогрессор, - твоё время - это твоё время, но и у меня есть куча своих дел. Прежде всего меня волнует то, что мы можем сделать в паре... и ещё мне не нравится твоя затея с письмом в редакцию "Окон". Что ты забыл там? Думаешь, они горят желанием тебя снимать?

- Ну Макс же обещал замолвить словечко... у него есть связи, и всё такое...

- Вот что, голубчик, брось страдать xepнёй. Никто твоё письмо читать не будет. Лучше выполни этим вечером свою часть работы. Разложи мобильники - и после развлекайся сколько влезет, а не то...

- А то что? - нагло осведомился Еслик.

- Запамятовал, как я все твои пятёрки превратил в двойки? Ну ладно, я могу и что-нибудь покруче сварганить...

И Прогрессор "сварганил покруче". Через час после этого разговора пришла словесница, а следом за ней неизвестно зачем притащился Илька. Чего этому остолопу дома не сиделось - непонятно, но, выслушав грамматичкин отчёт, он после недолгого раздумья отправился в комнату к непутёвому брату.

К моменту Илькиного появления Сашка уже понимал, что ему не миновать громов и молний, но "громы-молнии" - это было очень мягко сказано. Он даже не представлял, что произойдёт после того, как Илька подойдёт к столу.

- Усердно занимаешься... братик? - молодой человек с минуту изучал парнишку тяжёлым взглядом, затем резко протянул руку и вырвал из-под его локтей тетрадь с эротическими(а точнее, сексопатологическими)фантазиями, которая была заблаговременно, но ненадёжно укрыта дневником.

Сашка сидел ни жив ни мёртв от страха. Илька раскрыл тетрадь, несколько минут изучал её содержимое, затем влепил брату оплеуху, да такую, что тот слетел со стула на пол и откатился к стене. Проморгавшись, он увидел, как Илька старательно, не упуская ни одного листа, рвёт тетрадь на мелкие кусочки. Закончив с этим и швырнув ворох драной бумаги на пол, он принялся ломать диски с компьютерными играми, обломки которых так же полетели на пол.

- Короче, маркиз де Сад недоделанный, - объявил Илька, - если я узнаю, что развлекуха-веселуха волнует тебя в большей степени, чем учёба, или что ты снова устраиваешь в школе чудеса, о которых я только что слышал - то я буду регулярно приезжать и как следует тебя пинать. Ясно?

Он содрал со стен все плакаты со звёздами эстрады и героями американских боевиков, после недолгих поисков нашёл и порвал все не относящиеся к развитию кругозора и повышению образования книги и журналы, затем оторвал от компьютера мышь с клавиатурой и со всей силы хряснул эти приспособления об пол.

- Для того, чтобы закончить школу на отлично - Интернет не обязателен. Хватит и районной бибилиотеки, - сказал он, - а теперь неси мусорное ведро и собирай всё это, - он поворошил ботинком драные плакаты, припечатал каблуком лицо Кирилла Толмацкого(он же Децл) и усмехнулся. - Надо же - треплет тут ещё родителям нервы... не такой он, видите ли, как все. А смотрит и слушает всё то же гoвнo, что и все...

Сашка сидел на полу, обливаясь слезами, и никак не мог решиться встать. Илька решил, что брат, как обычно, показывает характер, надеясь свою строптивость выдать за мужество, а потому, недолго думая, схватил его за ухо, швырнул на кровать и наотмашь влепил ещё с десяток хороших подзатыльников пополам с пощёчинами.

- Нечего тут из себя оскорблённую добродетель строить, - сказал он, потирая нывшие кисти и ладони, - всё равно мученик из тебя - как из коровы балерина. За что страдать-то вознамерился? - за писанину о сожжённой жoпе? За игрульки? За плакатик этого чмoшника с дреддами? Нет бы сходить за ведёрком и с лёгким сердцем всё собрать и выкинуть...

Крыть было нечем - Илькиных рук, скрутивших не один десяток буйных хулиганов и юных митингующих идиотов, воображающих себя революционерами(молодой человек служил на одной из московских баз ОМОНа), Сашка боялся ещё больше, чем всей Братеевской уличной шпаны, а потому был вынужден собрать остатки своего смысла жизни в непрезентабельную хозяйственную ёмкость.

Но и после того, как ведро было опрокинуто в мусоропровод, Илька не думал оставлять Сашку в покое.

- Сейчас мы с тобой обойдём поквартирно всех тех ребят, коих ты обидел, - сказал грозный молодой человек, волоча парнишку вниз по лестнице, - и ты попросишь у них прощения, чтобы мне и бате с матушкой не было стыдно людям в глаза смотреть. Я понимаю - ты у нас ****aнутый на все извилины, но вот я себя таковым покамест не ощущаю...

Путешествие с улицы на улицу, из дома в дом, из квартиры в квартиру длилось почти два часа, в течение которых Еслик-младший весь изошёл слезами и соплями, то и дело норовя вырваться и убежать, но Илька был наготове и за малейшее неповиновение нещадно отвешивал ему один подзатыльник за другим.

Уже дома, когда он лежал на диване, кляня всё на свете и мечтая сделаться большим и сильным с одной лишь целью - переубивать всех, кто стал свидетелем его позора - Йог-Сотот ехидным голоском напомнил о себе:

- Ну что? Убедился, что мне лучше не перечить?

Еслик понял, что деваться ему некуда, и когда в доме все заснули, отправился выполнять данное Прогрессором поручение.

А по его выполнении он до трёх пополуночи ковырялся под трубой мусоропровода в заплёванном контейнере, собирая кусочки своей заветной тетрадочки...



Хлоя сидела за своим столом в учительской и проверяла тетради. Десятый-Б, девятый-А, десятый-А. Оценки, ошибки... Работа не мешала ей следить за обстановкой в местах, расположенных вне школьных стен, и она знала, что сейчас в её квартиру проник посторонний человек.

Этот человек не был контрразведчиком. Он вообще не имел отношения к правоохрнительным службам, зато имел две судимости и провёл в отдалённых местах почти шестнадцать лет. Восемь классов образования не помешали ему сделать криминальную карьеру - по сути, сейчас он держал под своим контролем всю преступность в Братеево.

Что ему было нужно в квартире Хлои? Вряд ли он вошёл туда с целью грабежа. Он сидел в передней и дожидался возвращения хозяйки... хочет побеседовать? Скорее всего.

А раз так, то он может и подождать, пока она разберётся с орфографией и пунктуацией своих учеников.

Словесница встала, прошлась вдоль окон, разминая затёкшую спину. Она вспомнила о выволочке, устроенной Сашке Еслику его старшим братом. Что и говорить - Илья Сергеевич поступил крайне жестоко, но... "А вообще, с какой стати я должна жалеть землян, особенно всякое земное отребье? - подумала женщина, - у меня и без них хватает забот, и моё сочувствие не безгранично... но, с другой стороны, я не такая уж и каменная, какой хочу казаться... и всё-таки..."

Хлоя едва не заговорила вслух, но вовремя прикусила язык. В учительской стоял микрофон, и об этом следовало помнить постоянно...

"Рая... - вспомнила она, - она даже не представляет - насколько она оказалась права, когда я попросила её заключения о есликовской писанине... неужто этот хлипкий малыш и в самом деле может быть настолько опасен? Он меня ненавидит, и одновременно сходит по мне с ума, это факт. Но мне нужно не это... мне нужна какая-то деталь, зацепившись за которую я либо размотаю иную сторону его жизни - как это произошло в случае с Баженовым - либо установлю его непричастность к странным событиям... и успокоюсь. Волна подросткового травматизма... что же такое опять затевается? Не знаю... что-то похуже, чем все инкопы Кинзи..."

В три пополудни Хлоя вышла из школы и не спеша зашагала через дворы к дому. Человек - смотрящий или кем он там является на местном криминальном жаргоне - всё ещё сидел в кресле лицом к входной двери.

Она вынула ключи. Щёлкнул замок. Незваный гость предусмотрительно закрыл за собой дверь, надеясь усыпить бдительность жертвы.

"Если бы он знал хоть сотую долю правды..." - усмехнулась про себя Хлоя, переступая через порог и старательно делая вид, что покамест не замечает чужого присутствия. Лишь скинув туфли и повесив пальто, она наконец подняла глаза на человека во всём чёрном, старательно изображая недоумение.

- Гурам Ашотович? - подняла брови словесница, - неужели я утром забыла закрыть дверь... что же вы сидите в темноте? - она повернула выключатель.

- Я не помню, - глаза Гурама Ашотовича за стёклами очков зловеще сверкнули, - чтобы вам меня кто-то представлял.

- Так ведь вас весь район знает, - Хлоя присела на краешек дивана, - я так понимаю, что войти без спроса в чужую квартиру вас побудили достаточно серьёзные основания?

- Притом весьма серьёзные, - важно кивнул криминальный босс, - я постараюсь говорить откровенно... насколько это возможно... сэкономим время и мне, и вам. Я, быть может, немного напугал вас своим присутствием, но... как я заметил, вы частенько отсутствуете дома, поэтому... ну да ладно.

Гость снял чёрную, под цвет пальто, шляпу, потёр лысину и продолжил:

- Не хотелось бы вас расстраивать, Александра Антоновна, но вы влипли так, что вам не позавидуешь. Сейчас любой бомж-туберкулёзник с Курского вокзала в тысячу раз счастливее, чем вы...

- И что послужило причиной моего... влипания?

- Вы ведь знаете, что некоторые хорошо нам знакомые люди минувшим летом были убиты? Ваш коллега Владимир Иванович... помните такого? Некий майор Сентябов... ну да Бог с ними. А вот, скажем, Рустам Зинурович... его вы знаете? Этот столь всем нужный и уважаемый человек изволил своим лбом наткнуться на пулю...

- И что же, - усмехнулась Хлоя, - вы хотите сказать, что я имею какое-то отношение ко всему этому?

Словеснице не требовалось напрягать ум, чтобы понять суть претензий, выставленных ей воротилами столичного преступного мира. Их претензии она видала, что называется, в гробу. А вот что вынесут из этой беседы прослушивающие квартиру контрразведчики - этот вопрос имел сейчас первостепенную важность. Гурам Ашотович может сколь угодно разоряться в красноречии и завуалированных угрозах - Хлое лишь достаточно с той же любезностью включать дурочку...

- Конечно нет, - благожелательным тоном ответил гость, - в этом деле вы нисколько не замешаны, но... трагическая гибель Рустама Зинуровича повлекла за собой крупные финансовые убытки. А поскольку виновные в его гибели не установлены, то вся полнота ответственности лежит на том, кто послужил первоисточником всех бед... то есть - на вас.

- Поясните, пожалуйста, - попросила Хлоя.

- Видите ли, вы позволили себе слишком многое. Вы начали проводить какие-то нелепые общественные слушания, подняли народ на протест, зачем-то пошли в прокуратуру, хотя никто не просил вас этого делать и всё то, против чего вы боролись, никак не затрагивало ваше благополучие... и вот мы имеем то, что имеем. Вслед за вами и другие правдолюбцы подняли головы, начался сыр-бор, затем нарисовались трупы... - Гурам Ашотович встал и прошёлся по передней, - теперь вы понимаете, какая нехорошая бяка с вами приключилась? Смерть Сидоренко повлекла за собой многомиллионные убытки, и проведённое расследование показало, что источником потерь являетесь вы.

- Я что-то не совсем понимаю... кто проводил расследование и как именно я повинна в упомянутых вами убытках?

- Расследование проведено очень уважаемыми людьми...

- Я могу с ними встретиться?

- Это совершенно излишне. А что касается вашей вины, то вы виноваты тем, что после ваших заявлений о якобы имевшихся случаях подкупа некоторые очень большие люди заимели крупные неприятности, а убитый Сидоренко и вовсе был золотой жилой... из-за вас мы потеряли дойную корову, и что нам остаётся делать, кроме как истребовать с вас компенсацию, издержки и взнос за моральный ущерб?

- Понятно, - кивнула Хлоя, - а если я после вашего ухода обращусь куда следует?

- Вас никто не будет слушать, - снисходительно улыбнулся гость, - даже если вы пойдёте к Руслану Павловичу - он вам тоже не сможет помочь. Увы... даже десяток Русланов Павловичей не в состоянии предотвратить то, что УЖЕ случается... между прочим - а откуда у вас информация о том, кто кому и сколько занёс? И ещё... мне не совсем понятно ваше рвение и упорство в условиях, когда за вами никто не стоит. Под какими людьми вы ходите? Правильный ответ - ни под какими. С органами вы не связаны, тем более вы слишком молоды для работы под прикрытием... в конце октября вам будет только двадцать пять. В чём секрет вашего стремления остановить голыми ручками разогнавшийся локомотив? Не поделитесь?

Хлоя могла лишь порадоваться тому, что сейчас её лицо находится вне сектора обзора скрытой камеры. Разговор принял нежелательный и опасный поворот. Как следовало отвечать - чтобы и Гурам Ашотович поубавил в своих намерениях, и госбезопасники остались без ничего?

- У меня только один союзник - совесть, - ответила она, - знаю, в материальном плане это ничего не объясняет, но это так.

- Хм... - Гурам Ашотович явно пребывал в затруднении. Совести он определённо не имел - сама природа его ремесла не располагала к её наличию.

- Я вот что хочу сказать, - лицо словесницы посуровело, а в её глазах Гурам Ашотович на долю секунды увидел что-то такое, что заставило его в буквальном смысле похолодеть от страха, - следует быть осторожным, когда заплываешь в полосу тумана - там иногда айсберги встречаются. Причём такие, что не объедешь... а теперь... - Хлоя поднялась на ноги, и её дальнейшие слова прервал звонок в дверь.

- Ну что вы, - улыбнулся криминальный босс, - я уже ухожу... даже дам вам время на раздумье...

Гурам Ашотович несколько поспешно ретировался к двери, а за ней стоял и дожидался ответа не кто иной, как Борис Аронович Штольман.

- Здравствуйте, Гурам Ашотович, - умильно улыбаясь, залепетал директор ДК, он же председатель родительского комитета 998-й школы, - какими судьбами, как здоровьице?

Он стрелял глазами то на словесницу, то на её гостя, силясь сообразить - кто из них минуту назад являлся голодным удавом, а кто - безропотным кроликом. Что же до Гурама Ашотовича, то он удостоил пожилого еврея таким взглядом, будто увидел перед собой запаршивевшего орангутанга...

- Проходите, Борис Аронович, - посторонилась словесница, закрывая дверь, - чем обязана?

- Да я, собственно, буквально на минуту, - засуетился представитель "избранной" части землян, - хотел попросить вас о маленьком одолжении...

Новый гость повесил на дверную ручку сложенный зонт и с некоторым опасением, будто боясь сесть на колючку, разместился на диване, зыркая глазами туда и сюда, словно надеялся увидеть какие-нибудь подозрительные или запрещённые к хранению предметы, или высматривая - что можно незаметно стащить.

- Понимаете, - Борис Аронович отказался от предложенной чашки кофе и сразу, как говорится, взял быка за рога, - мы так старались ради вас, и вот теперь, когда, начиная с начала учебного года, вы вновь преподаёте, то, полагаю, общество может рассчитывать на ответную услугу с вашей стороны?

- А в чём вы видите мою... услугу? - уточнила Хлоя. Ей вспомнилась муха, заявившая, что "мы пахали", имея в виду себя и запряжённого вола. Борис Аронович как раз и был такой мухой - он ни разу не упустил случая потрепаться на тему восстановления Хлои на работе - мол-де это случилось благодаря его неустанным трудам... и находились люди, которые в это верили.

- Дело в том, что один из лучших учеников нашей школы... в общем, он будет участвовать в программе "Окна", и мы, пользуясь этим случаем, хотим подправить пошатнувшуюся репутацию нашего учебного заведения...

- Речь идёт, если не ошибаюсь, об Александре Еслике, - кивнула Хлоя, - но я не совсем понимаю степень моего участия в этом деле...

- Сущие пустяки, Александра Антоновна, - засиял Борис Аронович, - со дня на день мы ожидаем корреспондента из одноимённой с программой газеты, которая готовит материал об одном скандальном происшествии, имевшем место в школе...

- А оно было на самом деле, или?.. - подняла брови словесница.

- Или, - махнул рукой гость, - речь пойдёт о взаимных чувствах четырнадцатилетней девочки и пятидесятилетнего физрука... нет-нет, не нашего Константина Ивановича, а совсем другого, пусть даже несуществующего, который не только воспылал любовью к малышке, но и по совместительству оказался Такседо Маском... примерно так...

- Стоп... - подняла руки Хлоя, - к чему весь этот цирк и при чём здесь я?

- Понимаете, - замялся гость, - эта заметка привлечёт внимание многих уважаемых людей к нашей школе, которые и с ремонтом помогут, и, в случае чего, на жизнь подкинут... в обмен на некоторые услуги, понимаете? Сами ведь знаете, какая нынче зарплата у педагога. А вы дадите газете интервью с вашей фотографией. Там вы должны будете сказать... ну, что вы всецело на стороне этой мифической влюблённой парочки... когда у вас спросят про Диму Нагиева - а спросят непременно! - вы должны сказать, что он такой гламурный, что он такая секси, и всё такое... ну это же такие пустяки, право слово... мы вправе надеяться на ваше чувство благодарности за... - словесница встала, и Борис Аронович замолк, так и не договорив.

- Как вы предпочитаете уйти отсюда - из окошка или кувырком по лестнице?

- Но простите... - залепетал Борис Аронович, - вы что, хотите сказать... ведь мы старались ради вас... я имею в виду... так вы что, не заинтересованы в финансовой стороне? И ваш семинар...

Договорить он не успел - Хлоя открыла дверь, и гость с приданным в его спину ускорением вылетел на площадку, запнулся о забытое уборщицей ведро с грязной водой, и издав изумлённое хрюканье, растянулся ничком в тёмно-серой луже.

- Ваш зонтик, - женщина выкинула вслед забытый второпях предмет гардероба и захлопнула дверь.

Оставшись в одиночестве, Хлоя прошла в гостиную и со вздохом облегчения опустилась в кресло. Что происходит вокруг? - спрашивала она себя, припоминая все странные события со времени своего повторного пробуждения. Ей казалось - кто-то невидимый, с огромными полномочиями, стягивает вокруг неё и её воспитанниц петлю, терпеливо ожидая - когда же дичь займёт удобную для поимки позицию...

Её не очень интересовало - что скажет людям выкупавшийся в грязной воде Борис Аронович. По району о ней и без того ходило много разных слухов, один другого нелепее, большую часть которых она сама же и распространила.

Она обмылась под душем, пустив на себя самую холодную воду, просушила волосы, облачилась в халат... и в дверь снова позвонили.

- Нисколько не удивлюсь, если за дверью окажется какой-нибудь Шура... или Серёжа Пенкин, - проворчала она, выходя в переднюю.

Но за дверью стояла Кира. Хлоя вдруг подумала о бдительном оке полковника Приставкина - наверняка он уже несколько недель ломает голову над вопросом: почему объект его внимания сразу бросает все свои дела, стоит лишь Кире Беляковой переступить порог.

Словесница угостила девушку чаем с конфетами, и та, чему-то улыбнувшись, спросила:

- Интересно, почему Борис Аронович вышел из вашего подъезда насквозь мокрый, и вдобавок от него несло половой тряпкой, которую год не меняли?

- Не знаю, - усмехнулась Хлоя, - я почему-то думаю, что это его типичный запах... а говоря по правде, я к нему не принюхивалась.

Принцесса и её Регент тихо рассмеялись. Кира своими глазами видела уборщицу, ругавшуюся из-за опрокинутого ведра, и догадывалась, что без словесницы тут явно не обошлось...

- Идём, - Хлоя встала и тронула Киру за локоть, - прогуляемся немного. У тебя достаточно времени?

Панцироносицы собрались и вышли на Борисовские Пруды к автобусной остановке.

Кира следила за словесницей, ожидая её знака, свидетельствующего о том, что опасность позади и можно свободно говорить на любые темы. А пока такого знака не было, они говорили обо всём и ни о чём - прежде всего о сугубо школьных делах, не вдаваясь в излишние подробности, либо наполня беседу долгим обсуждением каких-либо нейтральных деталей.

К слову сказать, Хлоя временами сильно осложняла работу контрразведчикам. Она не носила с собой мобильник, а если он при ней и был, то только в защитном чехле или в теле - это исключало подслушку и пеленг. Иногда ей удавалось избавиться и от прицепленных к одежде "жучков" - она отправляла помеченные вещи в стирку или химчистку. Её почтовые ящики в Интернете были почти пусты, а фонотека госбезопасников пополнялась долгими записями телефонной болтовни о новых моделях одежды, о звёздах эстрады, о сексе и прочих видах отношений... Остальные панцироносицы действовали почти так же. Санкций на установку наблюдения за ними вроде бы до сих пор не было, но никто не мог быть уверенным, что кто-то из ФСБ сочтёт санкции прокурора необязательными.

А пока, сидя в автобусе рядом со словесницей, Кира не спеша делилась своими простыми повседневными заботами. Она решила на пятёрку все задания в контрольной по геометрии, с Норкой видится реже, чем раньше, ибо у той появились новые подруги из числа недавно поступивших учениц, вынужденных переселиться в Россию из разорённого Казахстана, к тому же Норка тоже основательно взялась за ум - ей больше не хотелось отставать по точным наукам. Эммочка исправно снабжает Киру научно-популярной литературой, и недавно она прочла несколько исследований о древних цивилизациях Земли...

- Ты, Кира, не хочешь выучить казахский язык? - спросила Хлоя, - тогда Норкиным подружкам будет легче подружиться и с тобой... чем плохо, если количество друзей возрастёт вдвое?

- Ну... не знаю пока, - улыбнулась Кира, и без того знавшая, помимо русского, ещё пять языков(разве что не каждый из них мог бы пригодиться на Земле).

- У моего дорогого братика проблемы в школе начались, - погрустнела она и отвернувшись к окну, начала разглядывать встречные машины.

- И?

- У них в классе тоже есть новые ученики, - продолжила Кира, - и один из них никому не пришёлся по вкусу. Невысокий, обидчивый, и вдобавок толстый. Его все называют Жирным Нытиком... и вот, мой Шурик на прошлой неделе вступился за него - и огрёб за это по шее. Трое на одного, встретили после уроков на аллее, вот...

- Да, - покачала головой словесница, - прямо беда с детьми. И что я нахожу самым поразительным - если в травле принимает участие почти весь класс, то никто из педагогов даже не пытается противостоять им. Проще всё свалить на одного...

- Как бы вы поступили?

- Одно из двух - либо дала бы несчастливцу парочку рекомендаций по вышибанию зубов, либо... наказала весь класс. Ты ведь знаешь меня. Количество наказуемых меня нисколько не остановит, но тут ситуация более чем странная. Даже новый директор не отправит на комиссию ПДН двадцать одного ученика из тридцати трёх, что учатся в классе... дело получится громкое, последствия далеко аукнутся... так что остаётся первый вариант.

- Там, в Заборье, - вспомнила Кира, - Шурик-таки сумел с этим... Ширшовым управиться. Ну, который сидел по забором и пожарников иголкой тыкал...

Они вышли на остановке Метро Каширская, спустились на аллею и не спеша побрели к Вишнёвому саду. Хлоя какое-то время разглядывала мокрый асфальт с прилипшими к нему побуревшими листьями, и сказала:

- Меня всегда завораживала смена сезонов. Весна, осень... расцвет, цветение... и медленное умирание. Я приехала сюда в марте, и мне было очень интересно наблюдать за ручейками... отыскивать на берегах места, где вода стекает в реки. Интересно было наблюдать за ледоходом...

Краем глаза Кира заметила, как пальцы словесницы сложились в условное обозначение - "опасности нет", - и спросила:

- Что вам больше всего понравилось в Москве? Кремль, или?..

- Минин и Пожарский, - ответила Хлоя, - когда я впервые увидела их, всё вокруг было в инее и туманной дымке. Они очень выразительно выглядят именно тогда, когда на них осел иней... и чтобы вокруг был туман.

- А у нас и на Ванахеме - круглый год либо весна, либо лето, - Кира легко перешла с русского языка на диалект Бихла - планеты, расположенной в двухстах семидесяти пяти световых годах от Мидгарда. Сей диалект был хорош тем, что на Земле ему не существовало аналогов, на основании которых можно было в минимальные сроки составить словарь.

Панцироносицы долго сравнивали Землю и Мидгард. Эти планеты были как будто похожи, но имелись и некоторые существенные различия. Например, на Мидгарде - каким девушки его помнили - было всего лишь около сотни телеканалов, а не несколько десятков тысяч. Телевещание шло 11 часов в сутки(если учесть при этом охват по каждому часовому поясу), столько же работали и радиостанции. Города на Мидгарде выстроены из мегалитов, а не геополимеров, и они, в сравнении с земными аналогами, удивительно тихие, ибо там нет транспорта на двигателях внутреннего сгорания. Нет там и индустрии развлечений - всех этих гигантских парков по типу Диснейленда и его миниатюрных копий. Совершенно иной Интернет - оттуда ничего нельзя скачать бесплатно, нет анонимной регистрации, а вся информация распределена по уровням доступа и профессиональной компетенции(на Земле такого нет - картины расчленения трупов и групповых изнасилований доступны любому дошкольнику).

- Посмотрела я на Землю, - говорила Хлоя, - и решила - пациент скорее мёртв, чем жив. И знаешь, Кира, что меня удивило больше всего?

- М-м?

- Непоколебимая, порой до озверения, убеждённость входящего в силу поколения землян в том, что научные достижения и постоянно обновляющаяся среда обитания отменяют самые элементарные законы человеческой природы, по которым люди жили не одну тысячу лет. Оно думает - если есть навороченный мобильник, тысяча телеканалов, ужин в микроволновке - стало быть, и совесть с целомудрием больше не нужны. Что примечательно - у нас дома на многих планетах молодёжь в канун прихода Прогрессоров рассуждала почти так же.

- А самое интересное, - заметила Кира, - почему-то каждый алкоголик, наркоман или педик твёрдо уверены, что все вокруг мечтают стать на них похожими, но боятся признаться...

- Между прочим, - сказала майор Пи, - объём поступления наркотиков из Афганистана нисколько не упал, несмотря на массовую гибель подвижного состава и повсеместную нехватку топлива.

- Правильно, - хихикнула Кира, - кому-то на Руси всегда жить хорошо...

На одной из боковых аллей девушка осведомилась насчёт удобного для переброски места, и словесница повела её к Дьякову Городищу. Убедившись, что их никто не видит, панцироносицы перенеслись за Уральский хребет, на достаточно большой, поросший молодыми осинками остров на Иртыше, в полутора сотнях километров от Ханты-Мансийска.

Они побродили по берегу и немного посидели на куче сухой травы, глядя на серую гладь протоки и возвышающуюся вдали стену соснового бора. Хлоя не торопила девушку, понимая, что Кира молчала потому, что предмет её беспокойства был тяжёл для обсуждения, или же она просто стеснялась о чём-то спросить...

- Мы никогда не сможем вернуться, - тихо сказала Кира, - я в этом уверена.

- Почему?

- Тангойт-2 погиб, - девушка шмыгнула носом, - погибнут и другие...

- Что? - Хлоя внимательно посмтрела на принцессу, - откуда ты знаешь? И... как?

- Крокианцы сожгли его. Я видела это, когда умирала, но только недавно сумела всё сопоставить, и... они передали импульс в ядро...

Майор Пи напрягла память, извлекая из неё всё, что касалось Тангойта-2, крокианцев и переданного в ядро импульса.

И сделанные ею выводы по силе своей значимости оказались сродни рухнувшей плотине, сдерживавшей миллионы тонн воды. Откуда бы Кира ни черпала информацию, итог был един - с пятидесятипроцентной вероятностью затерявшиеся панцироносицы, вернувшись на территорию СНМ, обнаружат вместо населённых планет безжизненные шары из лавы и шлака.

Не будет ни Мидгарда, ни Ванахема, ни Нифлхема, ни Ацтлана...

Когда-то давно, ещё в те годы, когда учёные Мидгарда научились извлекать электричество из недр планеты, кто-то выступил с предложением запустить в верхние слои атмосферы Асгарда станцию-энергоизвлекатель, которая будет по мере необходимости брать энергию газового гиганта и направлять её в ядерные части непригодных для заселения лун. Проект забраковали из-за высокой степени риска - ибо станция могла передать энергии больше, чем требуется, а это означало перегрев ядра и как минимум - высокую тектоническую активность, если не взрыв всей планеты и последующей дестабилизации спутниковой системы...

О проекте забыли на много сотен лет. Впрочем, если Кира не ошиблась, забыли о нём не все. Нечеловеческие разумные расы тоже иной раз страдают манией убивать себе подобных... а неподобных - тем более. И им тоже хочется заполучить какую-нибудь супер-бабахалку, которая поможет выиграть войну ещё до её начала.

Крок - планета-океан, полностью покрытая водой. Расположена почти на самом краю галактического диска, в девяти с лишком тысячах световых лет от Мидгарда. Вода и атмосфера Крока для человека не пригодны, но этот мир населён иной формой жизни - существами, похожими на дикую помесь крокодила с кальмаром. Принято считать, что в космос крокианцы вышли намного позже других рас, хотя об их научно-техническом развитии известно очень мало - как, впрочем, и о прочих сферах деятельности.

Известно, что приемлемый диапазон параметров среды для нормальной жизнедеятельности крокианцев очень узок. Не всякая планета подходит им для заселения - прежде всего их интересуют миры с сильной гравитацией и с максимально большой площадью водной поверхности, относящиеся к классу "супер-земель". Тангойт-2 как раз и был пригодной для них планетой, и никто не обратил бы на неё внимания, если бы не жадность воротил большого бизнеса из СНМ, задумавших избавить планету от богатых залежей урана и тория.

И если крокианцы осмелились собрать в системе Тангойт энергоизвлекатель и уничтожить спорный мир вместе с несколькими миллионами человек...

Это было сигналом для человечества - смотрите и бойтесь, у нас есть план по полному истреблению вашего вида и средства для его реализации. И пусть даже не люди повинны во многих преступлениях, творящихся вооружёнными силами планет Союза - это ничего не меняло. Люди, пусть и жалкая горстка таковых, вызвали к жизни паразитов в абсолюте - Прогрессоров, позволили им жить рядом с собой, и миллиарды жителей Союза дорого заплатят за это.

А самым худшим было то, что новое оружие крокианцев действовало на огромном расстоянии. Радиус орбиты Тангойта-2 равнялся 163-м миллионам километров. Энергоизвлектель должен находиться вблизи звезды, где-то между сорока и пятьюдесятью миллионами километров от хромосферы. И именно энергия родной звезды, переданная в ядро планеты, выжгла её от центра и до поверхности.

Эмоции схлынули, и Хлоя попыталась обдумать ситуацию трезво. Если Союз всё ещё существует - то кто защитит его планеты? Она перебрала все миры, лидирующие в области освоения галактики и сведущие по части боевых действий в космосе. Вспомнила тех, кто был призван атаковать чужие планетные системы, и тех, кто был призван защищать их от вторжений...

Она вспомнила Джона Рубеуса. Это, простите, "оно" будет защищать интересы человечества? Даже не смешно... тут впору расплакаться. Какие-то шаги против Крока мог бы предпринять Ацтлан... во всяком случае, он был единственной планетой, на которую Ванахем, как ни пытался, так и не доставил свою демократию, хотя её и несли туда четыре миллиона солдат ВКС. Но не донесли - ацтеки более чем хорошо оборонялись даже по меркам Мидгарда.

- Вы ведь знаете, - сказала Кира, - я перебираю архивы, кое-что мне Слава рассказал, что-то я сама поняла...

- Ты ещё что-то узнала? - уточнила Хлоя.

- Ванахем собирал данные о недрах Мидгарда. Им были нужны исследования о глубине залегания зоны Ридли-Гийсота, о толщине её активного слоя и выработке в нём статического заряда, а так же о водяных карманах в зоне залегания пластогранитов. Слава говорил, что военные намеревались пробивать в поверхности планет дыры, через которые наружу вырвались бы фонтаны кипятка или ядовитых газов... это называлось "проект УП"...

- Убийца планет, - кивнула словесница, - прости, Кира, но теперь я ещё меньше верю в наше возвращение. Пока мы отыщем способ - как это сделать, Союз либо исчезнет в ходе вторжения извне, или погубит себя сам, без чьей-либо помощи...

- Вам не за что просить прощения. Я уже почти смирилась с тем, что... - Кира напрягла память, пытаясь выудить из неё ещё что-то, - я недавно читала отчёты о исследовании марсианских недр. В них говорилось о состоянии зоны Ридли-Гийсота. Её там уже нет - она сплавилась после падения астероида, а потом у Марса пропало магнитное поле...

- Венера тоже погибла от этого же, - вспомнила Хлоя, - но там нет следов падения достаточно больших астероидов. Думаешь, против этой планеты был применён энергоизвлекатель?

- В Солнечной системе ничего похожего не нашли, но... становится страшно от мысли, что по всей Земле и её окрестностям валяется так много допотопного смертоносного наследия. Хотя что теперь говорить... - махнула рукой Кира, - скажите, а ваши дела как?

- Восстанавливаем стартовую шахту на базе, - и Хлоя посвятила девушку в ход работ по расчистке взорванного тоннеля для космолёта. Дело продвигалось медленно, но майор Пи не теряла надежды залатать повреждённые участки в ближайшие пару недель.

- Между прочим, - сказала она, - когда ты сегодня пришла, я хотела начать ругаться...

Кира, с трудом сдерживая смех, выслушала рассказ о визите Гурама Ашотовича, затем - Бориса Ароновича и их нелепых претензиях.

- И что вы будете делать? - отсмеявшись, спросила она.

- Ничего. Если контрразведка заинтересована в том, чтобы я осталась жива и здорова, то они найдут способ отвадить от меня этого... - Хлоя скривилась, будто проглотила луковицу, - так сказать, авторитета. А Бориса Ароновича я задавлю и в одиночку. У меня есть доказательства, что он крепко проворовался, и к тому же изменяет жене, и последнее известие очень сильно не понравится её влиятельным родичам, так что Израиля нашему Боре не видать как своих ушей... и вообще, Кира - почему председателем родительского комитета стал этот дегенерат, а не нормальный человек - твой папа, к примеру?

- Папа сильно загружен работой, - пояснила Кира, - да, и вот что я сегодня утром от него узнала...

Она рассказала то немногое, что сумела запомнить - в частности, о трёх диких и нелепых убийствах, имевших место в Уссурийске, Мариинске и Кирове. Во всех трёх эпизодах жертвами оказались новорожденные младенцы трёх дней отроду, и убиты они были уколами в слуховые проходы, нанесёнными то ли гвоздём, то ли отвёрткой...

- Кошмар какой, - заметила Хлоя, - но неудивительно. Когда грядут глобальные перемены - люди в их преддверии теряют последние остатки разума, так что...

- И Эмка в эти выходные была какая-то странная, - продолжала Кира, - я думала, это из-за Гриши...

- Вы ходили его провожать?

- Да. Он по приезде разок позвонить успел... уже оттуда, из Моздока. А ещё к Эмке Райка приходила, тоже вся какая-то не своя. Как меня увидели - тут же бросили шушукаться, и делали вид, что всё как обычно...

Хлоя поднялась на ноги и позвала Киру за собой. Они обошли остров с обеих сторон, зашли в заросли ивняка и вышли на высокое открытое место. Здесь находилась небольшая, выстроенная из принесённых разливами брёвен, избушка. Кому она принадлежала и когда была построена - девушки не знали. Жильё пребывало в запустелом состоянии, и уже не годилось ни для проживания, ни для разового ночлега.

- Надо будет постараться восстановить здесь всё, - заметила майор Пи, - печку сложить, дровишек принести, и прочее... знаешь, Кира, мне очень понравилось печное тепло. Оно совсем не такое, как от батареи или обогревателя. Особенно если есть где лечь - то сразу в тело проникает, до самых малых косточек...

- Вы много в ледяной воде возились, особенно там, в Петре, - заметила Кира, - может, подхватили ревматизм?

- Пока ещё нет, но лежать и греться мне понравилось. И спится хорошо... - Хлоя потрогала остатки кованой дверной петли на косяке, - ты ведь знаешь, что информация о землянах была доступна лишь горстке спецов, кои очень не любили делиться всем увиденным с посторонними? А ведь множеству наших соотечественников было бы интересно взглянуть на свою альтернативную родину. Увидеть хотя бы старый дом твоей бабушки, что в Заборье... со всей его довоенной обстановкой.

- А почему вы в первые дни опасались автомобилей и поездов? - поинтересовалась Кира, - ведь наш уровень развития таков, что...

- Тут не в уровне развития дело, а в самих людях. Там, дома, когда я ещё будучи школьницей садилась впервые в самолёт, я прекрасно знала - что будет происходить и к чему мне готовиться, и тем не менее мне было страшно, когда земля исчезала где-то внизу... а со второго раза все страхи забываются.

- Да, - вынуждена была признать Кира, - мне тоже было боязно в самолёте. Как же страшно должно быть космодесантникам, когда их выкидывают в космос без страховки...

- Жуть, - ответила Хлоя, - если представится возможность - пробовать не советую. Мало кто способен спокойно пережить это. Плачут, визжат, делают в штаны, писаются, иногда блюют в гермошлемы... это нормальная реакция, но если по прошествии пяти минут новобранец не возьмёт себя в руки и не начнёт связно мыслить и говорить - космодесантником ему не бывать, равно как и пилотом на авианосце... и космопилотом вообще. Кстати, ты читала в архиве, что конечной целью военных было совместить "Панцирь" с боевым скафандром ВКС?

- Читала, - улыбнулась Кира, - это был бы панцироносец версии 2-0. Такой мог бы в одиночку разнести всю группу армий "Центр", а пускать поезда под откос он мог бы голыми руками, без тротила...

Хлоя вдруг вспомнила свою недавнюю вылазку на Кавказ, в ходе которой погибла вся "потешная армия" Гиви Комаридзе - "законного президента" Абхазской республики. Майор Пи не только опробовала свои возможности на людях, но и преподнесла им несколько уроков, о которых они, скорее всего, даже не подумали. Например, она переместила проводки мин-растяжек, и в результате спасающийся бегством противник подорвался на своих же игрушках. Были и другие военные хитрости, но главной своей целью Хлоя поставила предоставленную одному из коммандос возможность спасения. Сему малопривлекательному субъекту было даже позволено увидеть того, кто атаковал его лагерь - во всяком случае, ему было что рассказать военному атташе посольства США - или куда он там ещё мог побежать...

- Скажи-ка, Кира, - поинтересовалась Хлоя, - правду ли говорят, что ты иногда ездишь в центр и раздаёшь там у метро рекламные бумажки?

- Раздаю, - вздохнула девушка, - иногда получается немного заработать.

- Зачем? Если тебе на что-то нужно, то...

- Нет, и не просите, - замахала руками Кира, - это не мне нужно, а...

Хлоя, почуяв отчаянный протест, решила не настаивать. Конечно же, Кира тратит заработанные деньги не на себя, а на Мирослава. К слову сказать, её родители тоже заметили, что дочь имеет собственные деньги и время от времени уезжает в ЦВКГ с полной сумкой различной снеди. Заметили - и тихо порадовались и про себя, и между собой.

Мирослав же как-то предложил Кире при случае воспользоваться его собственными сбережениями, на что девушка бурно возразила, что не возьмёт оттуда ни рубля. Во-первых, после волны террора многие товары оказались в дефиците и сильно выросли в цене, а во-вторых - на что тогда они будут строить свой дом в Дроздово, если невзначай сломается какой-нибудь инструмент или будут нужны стройматериалы? Парень больше не заикался о своих сбережениях, и тоже тихо порадовался - не сколько из-за сохранности денег, сколько из-за того, что Кира, пусть она ещё и маленькая, старалась видеть перспективу...

Панцироносицы побрели прочь от избушки, к небольшой рощице чёрных тополей, когда их неожиданно вызвала Эммочка.



Умная ученица выглядела растерянной и явно не знала - как начать разговор. Хлоя подогрела чай на кухне их общей квартиры, и вскоре девушки, взяв по чашке горячего напитка, разместились на круглом диванчике, ожидая, когда Эммочка наконец начнёт говорить.

- Случилось так, - начала она, отставляя недопитый чай, - что все эти выходные мама находилась на ночных дежурствах, а потому я ночевала дома одна. У нас в кухне ремонт, и холодильник ненадолго перевезли ко мне в комнату... - она сделала паузу и внимательно посмотрела на подруг, - я не знаю... может, вы сочтёте это глупостью, но... в общем, вы примерно представляете, что каждый электроприбор способен как принимать радиоволны, так и отправлять их?

- Да, это так, - согласилась Хлоя, - я уже поняла - ты что-то услышала?

- Услышала, - кивнула Эммочка, - точно не скажу - что именно... в общем, чью-то трансляцию. Она начиналась ровно в девять вечера - сначала в субботу, потом в воскресенье, а как насчёт сегодня... пока не знаю.

- То есть, твой холодильник заговорил человечьим голосом? - недоверчиво и полувосторженно уточнила Кира.

- Нет, это была азбука Морзе. Если бы я не вслушивалась очень внимательно, то вообще не обратила бы внимания на эти попискивания, но в те вечера я рано легла, а потому...

- Если один холодильник принял сигнал, то могут принять и другие, - заметила Хлоя, - а стало быть, есть и рабочая частота для передачи...

- А что ты слышала? - спросила Кира.

- Один и тот же закольцованный текст - "21 октября, Москва, объект Перерва-50, полночь, точное местонахождение электромаркера неизвестно"? - Эммочка развела руками, давая понять, что больше ей сказать нечего.

Хлоя немедля взялась за ноутбук. Перерва-50 - это, несомненно, адрес, и по нему был расположен жилой семнадцатиэтажный дом - немалых габаритов, с подковообразным основанием и двором-коробкой.

- Дата, время, электромаркер... - пробормотала майор Пи, - что это может означать? Готовящийся взрыв... чьё-то убийство... или ещё что-то? И что за электромаркер?

- Может, сходить и посмотреть? - предложила Кира, - вдруг там в подвалах полным-полно взрывчатки?

- А как бы и что-нибудь похуже, вроде контейнера с полонием или газом, - добавила Эммочка, - хотя нет... газ или полоний удобно в метро размещать, а не в одном жилом доме, пусть и очень большом...

- Вот что, девочки, - Хлоя закрыла ноутбук, - что бы это ни означало, ясно лишь одно - двадцать первого октября в этом доме начнётся веселье... если это слово уместно в данной ситуации, и всему виной послужит некая вещь - электромаркер... а точнее, тот, кто его подложил. Причём он УЖЕ сделал это... ясно и ещё кое-что. Если здесь задействована некая магическая практика - то нам снова придётся столкнуться с инфертехнологиями и людьми, их использующими...

Кира, вдруг что-то вспомнив, спросила:

- Эмка, а о чём вы с Райкой всё время шепчетесь? У неё тоже холодильник разговаривать научился?

- Нет, - ответила Эммочка, - у неё холодильник принимает совсем другие частоты. Что-то странное происходит с её птичкой... с Ужастиком.

Девушки начали обзванивать подруг, и в итоге все порешили собраться на третьей базе, ближе к девяти вечера, чтобы не пропустить начало новой трансляции. Как-то неожиданно речь зашла о сегодняшних Хлоиных гостях, и Эммочка, дослушав до конца состояние дел словесницы, вдруг сказала:

- А вы что, ещё ничего не знаете?

- А что? - уточнила майор Пи.

- Перед тем, - пояснила отличница, - как я вас вызвала, Гурам Ашотович со своими приятелями разбился на набережной. Их машина под КАМАЗ угодила...

Девушки недоуменно переглянулись. Одна новость сногсшибательнее другой... Что произойдёт на Перерве, да и произойдёт ли - это, как говорится, пока вилами на воде написано, но появление на горизонте Братеевского "авторитета" и столь же внезапное его исчезновение заставляло задуматься. Хлоя склонялась к мысли, что криминальный босс убыл в иной мир стараниями полковника Приставкина, а может, после высочайшего изволения Геннадия Тимуровича. Были и иные варианты - например, в дело мог вмешаться Резидент, или кто-то из его людей...

А Кира с Эммочкой думали о том, что всем им вновь предстоит череда бессонных ночей и долгие часы головной боли пополам со страхом и тяжёлыми переживаниями. Мирная жизнь постепенно подходила к концу.

"Это не удивительно, - подумала Кира, - каждый инструмент - а человек в каком-то роде есть инструмент - выполняет те задачи, для которых его создавали. Дворники убирают мусор, сантехники устраняют протечки, электрики следят за тем, чтобы не было замыканий, милиция отлавливает бандитов... а что делает панцироносец?"

Действительно - что? Пожалуй, у панцироносца тоже есть задача - уничтожать пародии, имитации и подделки. Инкопы были имитацией, причём, похоже, не самой сильной из всех возможных...



Хлоя, по обыкновению, прибыла на базу несколько позже всех прочих. Какое-то время она задержалась на посту наблюдения - ей хотелось немного последить за развлекающимися в бассейне молодыми панцироносицами...

Раздетые донага девушки плавали, ныряли, пытались поймать друг дружку под водой. То и дело слышался пронзительно-восторженный Кирин визг - Надя подхватывала её "Цепью любви" и поднимала над водой, и оставшиеся внизу подруги лишь покатывались со смеху, глядя на то, как их принцесса отчаянно извивается и по детски дрыгает ногами, желая снова оказаться в воде. Хлоя, пряча улыбку под сложенными пальцами, нерешительно взяла микрофон. "Сейчас они сильно огорчатся, когда я положу конец их вольнице, - подумала она, - хотя... как бы я хотела присоединиться к этому буйству молодости... но не могу. Кира с Эммой - мои ученицы, приходится выдерживать дистанцию..."

Голос майора Пи, грянувший из динамиков, положил конец веселью, и девушки, пообсохнув и облачившись в пижамы и халатики, отправились в свои комнаты.

На столике между секциями дивана стояла клетка с Раяниным питомцем - галчонком Ужастиком. Птица нисколько не волновалась из-за перемены обстановки, а когда её выпустили в комнату, даже начала шалить - перебегать от одной пары ног к другой и клевать девушек за ноготки.

- Вот что я сделала, - сказала Хлоя, ставя на стол портативный передатчик, - на интересующем нас холодильнике я установила звукоусилитель и приёмный аппарат, стало быть, если в девять состоится передача - мы её услышим...

Она прибавила громкость, но в эфире не было ничего, кроме закольцованной трансляции из тройки букв.

- Это сигнал приводного радиомаяка в Домодедово, - сказала Эммочка, - ну, знаете, для пилотов, чтобы они на подлёте к Москве знали - в какой стороне аэропорт. А нужная нам передача передавалась отдельными сериями между этими "А-М-Н"...

- Госбезопасники наверняка начали расследование, - подала голос Раяна, - если сегодня опять начнётся баловство на частоте, то они будут пытаться запеленговать сигнал.

- Они это делают, - сказала Хлоя, - оказывается, уже ночью в воскресенье они облазили весь пятидесятый дом в поисках взрывчатки и электромаркера, но в итоге ушли ни с чем. А ты, Рая, - обратилась она к духовнице, - расскажи, будь добра, что такого странного случилось с твоей птичкой.

Раяна покосилась на прыгающего по полу Ужастика, затем вынула из-под подушки номер "Московского Комсомольца" и протянула словеснице:

- Посмотрите на выклеванные отверстия, проставьте нужные буквы и прочтите - что у вас получится.

Газета пошла по рукам, и изумлённые девушки, составив фразу, вытаращили глаза на вовсю развлекающуюся птичку, пытающуюся клюнуть Надину пятку.

- "Двадцать первое октября, Москва, объект Перерва-пятьдесят, полночь, точное местонахождение электромаркера неизвестно", - прочла Кира, - этот Ужастик... он что, такой умный?

- Галки вообще очень умны, - ответила Раяна, - мне мама когда-то читала рассказец - как галка кидала в кувшин камушки, чтобы поднять уровень воды повыше... ещё они могут повторять слова аки попугаи, особенно самцы... но такой прогресс, - он кивнула на газету, - мне не постичь. Утром положила газетку на диван, ушла в универ, прихожу - а она расклёвана. Хотите верьте, хотите нет - но эти дырочки сделала не я сама...

- Мы этого не говорили, - покачала головой Хлоя.

- Тогда что могло случиться с этим летающим цыплёнком? - Стешка подставила галчонку ладошку, и тот соизволил на неё сесть - скорее из одолжения, нежели из привязанности, - с виду - милая зверушка, а по интеллекту - так прямо Михайло Ломоносов какой-то...

- Я говорила Славе про этот случай, - рассказывала Раяна, - он ведь когда-то был Светоносцем... так вот, он уверен, что Прогрессоры не имеют никакой власти над безгрешными существами, то бишь зверями, птицами, насекомыми, рыбами, рептилиями... а раз так, то и этот галчонок - если он внезапно не поумнел - не мог быть взят ими под контроль.

- Значит, клювом этого Ужастика двигало нечто иное? - уточнила Надя, - кто-то из небесного воинства, например?

- Скорее всего. И то, что он продублировал чью-то радиотрансляцию, означает одно - на Земле появился новый враг, и его возможности таковы, что...

Духовница не договорила, но подруги и без того всё поняли. Кто-то пытался предупредить их о начале некой вражеской акции, суть которой по-прежнему оставалась неизвестной. И этот "кто-то" был уверен, что именно панцироносицы с их умением и опытом смогут дать злодею(или злодеям)отпор...

- И надо же такому случиться! - воскликнула Надя, - почему им вздумалось начать свои штучки именно в канун моего семнадцатилетия? Вот засранцы...

Разумеется, ни одна из подруг не знала ответа на сей вопрос.

- Странно всё как-то, - сказала Кира, - похоже на историю о разбойнике, сбежавшем из тюрьмы и хотевшем ускакать на лошади, но всякий раз при попытке на неё сесть он падал с другой стороны...

- Зачем же так, - вмешалась Хлоя, - не всё так плохо. На сей раз мы хоть какое-то предупреждение получили... знать бы только - кто это по радио хулиганит и где он находится. А что касается дома на Перерве - то мы просто сядем возле него в засаду и посмотрим, что к чему.

- А может, если я приду туда - то ничего такого и вовсе не случится, - заметила Кира, - ведь летом я развалила волшебный лабиринт...

- Секундочку, - вмешалась Раяна, делая предупредительный жест, - так у нас дело не пойдёт. Лабиринт был развален, это факт, но мы не можем всякий раз в случае опасности выводить вперёд нашу Госпожу и надеяться, что всё само сгниёт и рассыплется, в то время как мы будем стоять за её спиной и поощрительно подбадривать... при такой тактике, - она коснулась Кириной руки, - мы рискуем потерять вас... вы, как Хранительница Серебряного Кристалла - самая тяжёлая и дальнобойная артиллерия. Мы, по аналогии с армией, вшестером - считая Славу - зачищаем местность, а вы ударяете с орбиты по главной цели после зачистки. Вот в таком ключе мы и должны действовать...

- Да, но ведь я... - начала было Кира, но заметив жест своего Регента, замолкла на полуслове.

- Мы подумаем над этим, - сказала Хлоя, - не сочтите, Госпожа, что мы намерены вас запереть и закатать в обёрточную бумагу, но в ряде случаев будет целесообразнее оградить вас от попадания в самый центр событий.

Кира, выслушав это заявление, вынуждена была признать за словами Регента некую правоту, но всё равно её сердце слегка кольнуло от досады.

- Я подумала, - сказала она, - а что, если эта трансляция является уловкой госбезопасников, надеющихся увидеть нас на предполагаемом месте событий?

- А они оставили наблюдение за домом 50, - ответила Хлоя, - но не столь плотное, как за моей квартирой. Я для них куда ценнее, чем какая-то странная радиопередача...

Стешка подогрела чай и принесла конфеты с печеньем.

- Госпожа, - Раяна подсела к Кире и слегка приобняв, ткнулась лицом в её лопатку, - прошу вас - станьте такой же, как раньше, до пробуждения памяти.

- Это ещё зачем? - улыбнулась Кира.

- Просто сейчас вы очень умны, многое знаете, - хихикнула Раяна, - и я теряюсь - как мне вести себя с вами. А до пробуждения вы были такой забавной капризушкой-веселушкой - что Тоська Кислицына, разве что у последней на голове не было таких замечатеьных хвостиков - так, фитюльки какие-то с бантиками... и с вами было легче.

- И ещё, - с важным видом напомнила Эммочка, - Тоську назвали вареником с картошкой, а нашу Госпожу - ворчливым пломбирчиком.

Кира молча жевала ириску, думая о чём-то своём. Сглотнув, она подняла глаза и поинтересовалась:

- А кто такая эта Тоська Кислицына?

Подруги, заслышав сей вопрос, налились краской и прижали ладошки к губкам, стараясь не рассмеяться в полный голос. Одна лишь майор Пи сохраняла спокойствие и невозмутимость - она следила за часами, и когда стрелки показали ровно девять, объявила:

- Итак, девочки... все готовы слушать?

Поначалу из передатчика не было слышно ничего, кроме вышеупомянутых сигналов приводного радиомаяка, но уже на истечении первой минуты эфир заполнился едва слышным попискиванием морзянки.

- Двадцать... - переводила Эммочка, и тут её глаза округлились, - второе октября? Но...

Хлоя настолько яростно шикнула на умную ученицу, что та даже вжала голову в плечи. По окончании трансляции разобранное по словам сообщение приобрело следующий вид:



"Двадцать второе октября, Москва, объекты Россошанская-1(пропуск)1, Сумской-2(пропуск)1, Нижнелихоборский третий-16(пропуск)1, Библиотечная-6, полночь, точное местонахождение электромаркеров неизвестно".



Девушкам после прочтения и изучения расположенных по данным адресам объектов даже стало жарко, хотя одежды на них был самый минимум.

- Четыре цели, - тихо сказала Раяна, - и каждая из них - немалых размеров. Несколько тысяч человек, которые в момент акции будут спать. Может, все эти дома взлетят на воздух из-за ракет, пущенных на сигналы электромаркеров, а власти заявят, что это террористы устроили? Ведь 11 сентября в Нью-Йорке именно так всё и сделали...

- Нет, тут что-то другое, - ответила Хлоя, - дважды один и тот же трюк не пройдёт. И вообще... я не думаю, что командование Московского округа сумело бы скрыть неучтённые элементы системы РВСН, или участие в деле самолёта с крылатыми ракетами. Я бы узнала об этом.

- Где четыре цели, - заметила Кира, - там будет и восемь, и шестнадцать, и тридцать две... а если они не только за Москву взялись, но и за другие города?

- Думаю, в ночь с двадцать первого на двадцать второе мы всё узнаем... там, на Перерве. А сейчас, когда мы узнали всё, что хотели - пора бы и по домам. Мне как-то не до развлечений стало...

Остальные девушки были точно того же мнения. Весь радостный настрой моментально пропал - как и не было. Девушки молча переодевались, Раяна между тем отловила и отправила в клетку Ужастика. Галчонок не выказывал какого-либо беспокойства и не изъявлял желания клевать буквы на газетных полосах. "Хотя чему тут удивляться, - подумала духовница, - если мы сами прослушали передачу, то ему нет нужды дублировать её..."





11.





11



Главный демонстрационный зал "Чёрного Солнца" был битком набит людьми, преимущественно - в военном и полувоенном обмундировании. Офицеры столпились перед экраном, на коем во всех деталях предстала транслируемая с разведывательных спутников Земля, техники и операторы трудились за длинными рядами пультов, кто-то оглашал отчёты о проведённых заданиях... Подчинённые лже-Сифа и участники делегаций деятельно готовились к обширной программе экспериментов над местным населением, а, стало быть, остро нуждались в качественной и своевременно поступающей информации.

- Судя по рельефу поверхности, - заметил Джон Рубеус, - этой планете пришлось успешно пережить ряд космических катастроф...

- Именно так, - отозвался один из докладчиков, - в полярных зонах мы обнаружили многочисленные свидетельства мгновенной заморозки различных компонентов биосферы, что свидетельствует о имевшихся в прошлом скоротечных глобальных климатических изменениях. Кроме того, на всех континентах присутствуют следы прохождения морской волны высотой в среднем от пятисот до полутора километров. Это свидетельствует о столкновении Земли с достаточно массивным астероидом. Об этом же свидетельствует и линия разлома между Африкой и Южной Америкой. Разлом совсем свежий...

- А это, - другой докладчик вывел на земную поверхность сложную сеть из нескольких десятков чёрных пятен, - скопления глубинной воды. Границы залегания - от 400 до 600 километров. Уверен - нескольких отверстий будет вполне достаточно для полного затопления всех континентов...

Рубеус припомнил местные земные сказания о Великом Потопе. Интересно было бы знать точные причины его возникновения. Вызван ли он падением астероида, или же являлся следствием неудачного научного эксперимента, а то и применения некого оружия, на-вроде ракет класса УП?

Послышался гомон голосов. Толпа расступилась, пропуская к экрану новых действующих лиц - экс-короля, теперь уже советника лже-Сифа, и кап-лейтенанта Хайди Кермисайд.

- Кап-лейтенант только что вернулась с Земли, - объявил левитирующий в полуметре над полом советник. Он сидел в воздухе, подобрав ноги, лицо его было скрыто под капюшоном, в руках он держал небольшой хрустальный шар, - полагаю, ей есть что рассказать нам... - он кивнул женщине, - начинайте.

Хайди, несколько замешкавшись, начала свой доклад. В течение двух часов слушатели со скучающими лицами впитывали информацию о безнадёжно отсталом научно-техническом потенциале землян, их убогом оружии и крохотных, ничтожных войнах со смешными цифрами потерь в несколько десятков миллионов, а то и сотен тысяч жизней.

- Земляне ничего не знают об иных цивилизациях этой галактики, - говорила она, - их транспорт убог и примитивен - двигатели внутреннего сгорания, реактивной тяги, турбины, тяговые электромоторы... управляемая гравитация здесь неизвестна, но...

Хайди вынула несколько стержневых накопителей и передала их ближайшему оператору.

- Не далее чем с марта по июль сего года по местному каледарю, - продолжала разведчица, - на этой планете имели место весьма странные боевые действия. Правительства восьми самых могущественных государств планеты обвиняют в причинённом людям уроне каких-то мифических террористов. Они даже не удосужились ввести военное положение... но, если смотреть на ситуацию нашими глазами, вывод будет однозначен - в этой странной войне принимали участие подразделения телепортируемых войск, причём - с обеих сторон. И не исключено, что одна из сторон пришла на Землю откуда-то из космоса... откуда именно, сказать не могу.

Женщина оглядела лица собравшихся. Никто, казалось, не был встревожен этим известнием. Напротив - всем было очень интересно...

- Мы ещё успеем прояснить этот вопрос, - сказал Рубеус, - пока же нас интересует другое - много ли наших сторонников на Земле? Каковы результаты обработки Прогрессорами разума местных жителей?

- Прогрессоры завербовали 666 тысяч человек из разных стран путём закладки своих предложений о сотрудничестве в выпускаемые на рынок компьютерные игры, - ответила Хайди, - они готовы выполнять приказы покровителей... а стало быть, и наши приказы. Мы зарядим Аккумулятор Страха, продемонстрируем его работу, и господин Ваден, советник Его Величества, - она почтительно повернулась к лже-Сифу, - уверен, что предложенная Прогрессорами метода по сбору человеческой энергии полностью оправдает себя.

Все повернулись к лже-Сифу, и тот согласно кивнул. Падающая на его лицо тень капюшона не давала офицерам возможности увидеть презрительную ухмылку. "Кто-то с кем-то воевал, - думал инкоп, - кому же, как не мне, знать - кто это был... Церена и её ближний круг против Квартета Кураторов. Но, конечно, никому из стоящих тут кретинов не обязательно узнавать об этом сейчас. Пусть попотеют - быстрее надорвутся..."

- Я рассчитал наилучшую дату для начала операции, - поглаживая хрустальный шар, заговорил советник, - это будет 21 октября сего года. Мы будем изымать энергию при помощи обработанных Прогрессорами средств связи. Помимо этого, наши глубокопочтеннейшие гости с иных миров смогут лично убедиться в эффективности нашего метода в части его деморализующего воздействия на большие массы населения. Не извольте сомневаться в неизбежности успеха сего предприятия...

- А когда мы начнём испытания инфертехнических вооружений? - поинтересовался кто-то.

- Есть множество благоприятных дат, - ответил советник, - и я рассчитаю их в самое ближайшее время.

Он косил глазами из-под капюшона на толпу кретинов в погонах. Они, прошедшие огни и воды космических и сухопутных баталий(о кабинетно-придворных интрижках и говорить нечего), всерьёз верят, что ванахемский советник консультируется с какими-то высшими силами и назначит им наилучшее расположение звёзд для начала операций. "Просто курам на смех, - думал лже-Сиф, - сколько идиотов среди людей... назначу я вам даты... ваших похорон. Дайте только срок..."

Офицеры ВКС и разведывательных служб взялись за изучение добытой информации. Хайди порешили оставить в покое, и та не спеша проследовала к лифту. Несколько убелённых сединами полковников и генералов вожделённо смотрели ей вслед, пытаясь сквозь слой кожезаменителя прощупать взглядами мускулистые ягодицы и бёдра ванахемского кап-лейтенанта. И каждый из них пытался отгадать - настоящие ли это ягодицы с бёдрами, или искусственные.

Ответ на сей животрепещущий вопрос был известен лишь Джону Рубеусу. Хайди Кермисайд родилась и выросла в Закрытой Зоне, и её крепкие сверхженственные стати были обусловлены здоровым питанием и хорошей наследственностью, помноженными на любовь к спорту и физическому труду. Не будь его протекции - женщина сейчас имела бы семью и большую часть времени занималась с детьми, а по вечерам доила коров и помогала рыбакам выуживать из сетей дары ванахемского океана...

Наблюдатели и эксперты начали покидать демонстрационный зал. Рубеус вышел одним из последних. Выйдя в коридор, он сразу же позабыл о Земле и программе экспериментов - его интересовала сейчас лишь Хайди, и он поспешил в отведённые ей комнаты.

Чисто вымытая, ухоженная, с просушенной густой гривой чёрных волос, разведчица стояла перед зеркалом полностю обнажённая, ожидая появления гостя. Её нагота объяснялась тем, что главный адмирал не любил возни с женскими предметами гардероба, считая это излишней тратой времени. Ничего не поделаешь - приходилось подыгрывать его предпочтениям.

Рубеус вошёл, как всегда, тихо и незаметно. Хайди ощутила его пальцы в гуще волос, затем на шее, лопатках, пояснице...

- После ночей, проведённых с тобой, - сказал он, - мне даже не хочется становиться мегаморфом и залезть в коробочку...

- Неужели? - насмешливо шепнула Хайди, - так прямо тебе и не захочется туда? Ты же не можешь жить без коробочки...

- Ты этого не поймёшь, - Рубеус схватил женщину за волосы, чувствуя, что любая секунда промедления может стоить ему несвоевременного наслаждения, - это надо прочувствовать. Ты даже не представляешь, каково это - испытывать сотни оргазмов подряд и одновременно...

Хайди, не оборачиваясь, наощупь помогла любовнику избавиться от адмиральского обмундирования. Вскоре в руках Рубеуса остался лишь ремень, которым он обычно связывал за спиной руки своей пассии...

Ближе к утру - по корабельному времени - Хайди наконец-то покинула смятую, насквозь влажную постель для того, чтобы обмыться и немного передохнуть. Её руки буквально ломило после стягивавшего их ремня, но ради своего места и положения она была готова снести и более худшее обращение.

- Я сделала то, о чём ты просил, - сказала она, выходя из ванны и возвращаясь на кровать в объятия любовника, - осмотрела все наши базы на Луне. Весьма сожалею, но Сифа третьего там нет... ни на одной из них.

- Вот как... - Рубеус подсунул под спину подушку и сел, - это интересно... как же он мог сбежать? Скафандра у него не было... вырыть тоннель он не мог. Значит...

- Верно, - кивнула Хайди, - база, на которой ты его запер, была кем-то вскрыта. Уж не знаю как... дверь прожжена в нескольких местах и сорвана с креплений, трупа нет... и ещё одна деталь, которая мне очень не нравится. На базе есть следы пребывания женщины.

Главный адмирал ощутил укол тревоги. Что за женщина припожаловала в гости к запертому на базе низложенному королю? Какая, однако, странная история... кому мог понадобиться Сиф третий? Где он сейчас?

- Как ты думаешь... могли ли его найти земляне?

- Скорее всего именно у них он сейчас и находится. Земляне, на мой взгляд, сильно преуменьшают свои настоящие возможности. Они просто обязаны были знать о странных древних сооружениях на Луне ещё до начала космических полётов. Столь богатое наследие древней цивилизации обычно служит хорошим стимулом для того, чтобы стремиться в космос...

- Надеюсь, после того, как мы окончательно разберёмся с Землёй, Сиф уже никогда нас не побеспокоит. Он может находиться только на Земле. И всё же... - Рубеус отпил вина из бокала, - я хотел бы знать - кто и куда вывез его. И что он рассказал своим освободителям... я даже думаю, что если на Земле и есть телепортируемые войска, то возникнуть они могли только его стараниями.

Хайди отвернулась, чтобы скрыть беспокойство от любовника. Она не так давно тоже пришла к такому же выводу. Что если низложенный король держит в своих руках рычаги власти на Земле, оставаясь недосягаемым для официальныхправительств с их силовыми и разведывательными аппаратами? Имей он хотя бы один телепортер - и преимущество, тактическое ли, стратегическое - всегда останется за ним...

Рубеус, поглощённый обществом ненасытной, жаждущей тепла и ласки самки, не заметил, что подаваемое ему вино разливается из двух одинаковых с виду бутылок, но с разным содержимым. Он заснул, даже не почувствовав вкус снотворного препарата.

А Хайди, накинув халатик, проскользнула в коридор и тихо, не стучась и не говоря лишних слов, шмыгнула в пустующие апартаменты, рассчитанные на одного человека. Это место было одним из немногих, которое контрразведчики не удосужились снабдить микрофонами и скрытыми камерами.

- Лори, - позвала она в темноту, - ты здесь?

Посышался слабый шорох. Хайди не видела ни лица, ни фигуры подошедшей к ней девушки, но сразу узнала её по шагам и горячему дыханию. Лоренс Бертерайт, молодой офицер связи, выполняющая, помимо служебных предписаний, ещё и некоторые другие функции...

- Хайди... - девушка обняла подругу, - как ты? С тобой всё в порядке?

- Не волнуйся, милая, - разведчица уткнула лицо в волосы Лори, - конечно, со мной всё в порядке. Как твои дела?

- Я сделала то, что ты просила, - прошептала Лори, - отправила радиограммы... что теперь будет?

- Не знаю. Но уверена - только панцироносцы смогут дать отпор Рубеусу. А когда у него не останется сил - мы захватим флагман, избавимся от советника и улетим отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от Ванахема. И мы будем вместе, Лори.

- Правда?

- Конечно правда. Вместе и всегда.

- Я люблю тебя, - всхлипнула Лори, пряча лицо на груди подруги.

- Я тоже тебя люблю.

Хайди целовала макушку девушки, затем перешла на лицо...

Её мозг работал на пределе, и не только из-за новой волны эротического влечения.

"Угнать корабль, как же... - думала она, - да стоит им только пронюхать хотя бы о слабой тени моих планов - и вся бионика на флагмане с ума сойдёт, желая добраться до меня. Я должна быть очень осторожна... если Прогрессоры на самом деле не в состоянии проникнуть в подлинные замыслы человека - то у меня есть шанс..."



Двадцать первое октября - или "день икс", как его назвала Эммочка - началася для Киры со сплошных расстройств.

Впервые за последние две недели она едва не проспала начало занятий и опоздала на урок. По дороге в класс неловко споткнулась и едва не пересчитала ступеньки. А вдобавок выяснилось, что её место перед Хлоиным столом заняла какая-то мрачная толстомясая тётка из РОНО, пришедшая на открытый урок, и словесница недолго думая посадила Киру за одну парту с Есликом - его сосед Яшка почему-то отсутствовал...

И если бы всё только этим и закончилось - это недолгое соседство можно было вынести, но, как выяснилось, Еслик и Штольман в этот день дежурили по классу, а стало быть, какая-то часть уборки доставалась ей... и с кем? С тем, кто всякий раз убегает с дежурства?

Если бы Кира знала - что ожидает её вскоре после окончания занятий - она бы расстраивалась куда меньше. Но она ничего не знала и все шесть уроков сидела букой, стараясь не смотреть на пакостного парнишку слева от себя. А тот старался вовсю, не в состоянии и минуты просидеть спокойно - рисовал на полях тетрадей и разворотах обложек всякие пакости, вертелся туда и сюда, показывал педагогам, если те были повёрнуты к нему спиной, непристойные жесты, корчил рожи, рассыпался в похабных остротах - словом, веселился как мог...

- Что ты там рисуешь? - осведомилась у него Кира, заметив, что Еслик марает учебник алгебры.

- А это я на пройденных упражнениях зарисовываю цифры, - объяснил тот, - вот прикинь - учебник в следующем году достанется какому-нибудь ботанику, а тут всё зачёркнуто. Он будет вертеться, чтобы посмотреть у других - где какая цифра, и Валентинка ему двояк поставит. И если его тянули на медаль, то этой медали ему как своих ушей не видать.

Кира, выслушав это, лишь скривила губы.

А ещё Еслик постоянно жевал жвачку и хлопал надутыми пузырями, стараясь, чтобы оболочки лопнувших пузырей залепили и нос, и подбородок...

"Ох, мамочки мои, - думала расстроенная Кира, - послал же Бог соседушку по парте... хотя что греха таить - какие-то полгода назад я себя вела почти так же, да ещё и не одна, а на пару с Норкой".

Она оглянулась на подруг. И Норка, и Эммочка лишь сочувственно вздымали очи к потолку, выказывая сим образом сочувствие и солидарность. Посильную помощь оказала Оксанка Малышкина - ученица из новеньких, поступивших в начале сентября. Незаметно сняв с полочки метровую линейку и дождавшись очередной есликовской пакости, она привстала, довольно сильно хлопнула его по макушке - и даже успела отвернуться и спрятать своё оружие, прежде чем физичка обернулась на внезапный всеобщий хохот...

Кира же думала о своих, мало кому известных делах. Что должно произойти в "день икс"? И она, и её подруги изломали головы над этим вопросом, но так и не сумели ни до чего додуматься. А ещё она нет-нет, да и припоминала странную волну подросткового травматизма, прокатившуюся по району, да и не по нему одному. Что если сидящий рядом с ней парнишка вольным-невольным образом участвует во всём этом? Ведь лик своей вечности он-таки кое-кому завещал?

Кире вдруг стало невыносимо стыдно. Ей вспомнились случаи, когда школьники на её глазах измывались над теми ребятами, что слабее своих товарищей. Что делала она? Да ничего не делала. Вела себя словно те три обезьянки, взятые масонами за вариант своей символики - "не вижу, не слышу, не скажу". Если же она и вмешивалась с целью пресечь безобразие - то таковые случаи можно было по пальцам пересчитать.

"Может, когда-нибудь мне за моё равнодушие придётся крепко рассчитаться", - подумала она.

Впрочем, совсем недавно она, завидя измывающихся над товарищем учеников, не стала бездействовать. Она решила наведаться в класс к Сашке. Его на месте не оказалось, зато остальные вовсю потешались над толстым и обидчивым Сёмой Стовбенко, или Жирным Нытиком. Он валялся на полу под доской, и каждый, кто проходил мимо, считал нужным пнуть его ногой в спину. Кира отловила самого крепкого из экзекуторов и от души нахлестала его по щекам, а затем, обернувшись к поутихшим пятиклашкам, сказала:

- Это сейчас вам весело, но пройдёт время - вас самих или ваших детей каждый проходящий будет пинать. А все остальные, кто рядом случится, будут прикидываться слепыми и глухими...

Она не стала выяснять - поняли её ребята, или нет... не поймут сейчас - поймут много позже.

"Подумать только, - думала девушка, - сколько лет я жила словно в тумане... ничего не видела, ни над чем не задумывалась... Но что сожалеть - прошлого не вернёшь, а жизнь идёт... преподносит новые проблемы, и к ним никогда не будешь готов, ибо они никогда не соответствуют твоим планам. Недаром говорили, что все планы полководца рушатся в самом начале битвы... а потому жить нужно сейчас. Все неприятности наступают только СЕЙЧАС, а не вечером или в среду после обеда. Что бы мне сделать сейчас? Можно попробовать разобраться с этим Есликом. Поговорить бы с ним по душам, да вот только как?"

Можно попробовать поговорить с ним во время уборки, вот только Еслик, сколько помнила Кира, никогда не умел или не хотел настроиться на серьёзный лад. Он норовил опошлить, изгадить и испохабить любую тему, с которой к нему обращались, и делал это неизменно с идиотским смехом, позаимствованным то ли от дятла Вуди, то ли от Чипа с Дейлом, то ли от Бивиса с Батхедом. Словом - типичный циник, хам и пошляк, в обществе которого невозможно находиться дольше пяти минут...

Кира покосилась на Еслика - тот сидел понурый, явно чем-то расстроенный. Может, когда они останутся после уроков наедине, он будет вести себя более разумно, чем обычно?

"Он бы многое мог рассказать, - подумала она, - если подвернётся подходящий слушатель..."

Вот и конец последнего урока. Класс опустел. Кира взяла лейку и прошлась вдоль окон, осматривая вазоны и горшки с цветами. В поливке нуждалось около трети из них. Она незаметно следила за Есликом - а тот делал всё кое-как: расплескал воду из ведра, просыпал мусор, доску не домыл... Хорошо, во всяком случае, что не сбежал.

- У тебя ничего не случилось? - поинтересовалась Кира, выметая из-под парт бумагу и прочую дребедень, - ты всё время какой-то смурной...

- Да так... - нехотя буркнул Еслик, и его спина с плечами как-то странно задёргались.

- Хочешь послушать удивительную историю? - продолжала Кира, ползая под партами с веником, - так вот... жил один человек. Он правил большой процветающей страной. В его стране было всё - экономика, промышленность, сильная армия, и многое другое... а ещё у него была дочь...

- Это что за сказка? - нахмурился Еслик.

- Нет... нет, - ответила Кира, - это совсем не сказка.

- И что там дальше?

- Правитель страны и его жена поставили цель - сделать из своей дочери человека. Её начали учить. Обычно у детей бывает три-четыре урока, потом - пять-шесть, и учатся они десять лет, или одиннадцать... а эта девочка училась по половине дня, и гораздо дольше, нежели десять лет. Она уставала сидеть за столом, плакала, ненавидела учебники... для чего ей всё это было нужно? Оказывается - было нужно. Она должна была понять - насколько тяжело человеку даются знания и способность правильно, с наивысшей отдачей, пользоваться ими. На Земле говорят - "Через тернии к звёздам", а если сказать просто, без метафор - получится так: через боль, усталость, страдания и слёзы - к счастью и красоте.

И вот девочка стала учиться лучше многих. Но этого было недостаточно. Она должна была постичь - каким образом функционирует её страна. Она должна была понять - каких трудов это стоит. В первую неделю она под чужой личиной мела улицы, во вторую неделю - сортировала морепродукты, в третью неделю - пасла мамонтов, в четвёртую - работала на очистке их шкур и полировке бивней... Отец заставлял её часами сидеть над справочниками и энциклопедиями, знакомил с промышленной и агротехнической инфраструктурой, ибо считал, что его дочь, оказавшись на незнакомом предприятии, должна понимать - чем люди там занимаются.

И она научилась понимать это.

Но и этого было недостаточно. Девочку заставляли бегать, упражняться с тяжестями, выходить в спарринг, прыгать с парашютом, купаться в ледяной воде... - Кира перевела дух и продолжила, - всё это оказалось невообразимо тяжело и больно. Вывихнутые пальцы, руки и ноги, ушибы, синяки, ломота в суставах, замена зубов, усиливающиеся нагрузки. Но вот однажды эта девочка, надев маску, под чужой личиной пришла в клуб любителей боёв без правил - и уделала всех, кто считался легендой ринга...

Кира заметила, что с каждым словом скучающий Еслик начал всё явственнее демонстрировать неподдельный интерес.

- И что было дальше? - спросил он.

- Так - превозмогая боль, страх, глотая слёзы, залечивая раны, девочка стала человеком. Она поняла, что поиск лёгких необременительных путей в жизни является пагубным занятием. Если бы ей пришлось править страной - она могла бы избежать многих ошибок, допускаемых теми, кто при её положении не уделял должного усердия в учёбе и тратил время на то, чтобы развлекаться...

- И она стала править?

Кира задумалась. Стоит ли сейчас рассказывать конец этой истории?

- Нет, не стала, - ответила она и надолго замолкла, с головой уйдя в уборку и надеясь, что Еслик всё-таки пожелает дослушать историю полностью.

Но парнишка так и не поинтересовался концом. Вместо этого он скривился и насмешливо бросил:

- Да фигня это всё. Не бывает ни таких папаш, ни таких дочек. Вон у Путина дочки что - такие?

Кира чуть ли не со смеху прыснула. Заведи она разговор о собачьей кормёжке или анальном сексе - Еслик и эту тему свёл бы на действующего президента? Конечно, он многого не знает, но сравнивать её настоящего отца с каким-то Путиным? Это просто глупо...

- Это, может, и удивительно, - ответила она, - но такое бывает. Не обязательно здесь, не обязательно сейчас, но бывает. Сейчас у меня дела, но... если хочешь дослушать конец - позвони как-нибудь после уроков.

Кира незаметно следила за парнишкой вплоть до окончания уборки и выхода из школы. Еслик был рассеян и задумчив... непонятно было лишь одно - чем была занята его голова.

Он проследил с крыльца за Кирой. Та направлялась к дому, в коем жила Норка. Еслик отметил про себя, что Кира довольно часто заходит в этот дом - но не бывает ни у Норки, ни у любых других знакомых ребят и девчонок. Так к кому именно она ходит? Было бы интересно узнать это...

- Ну что, - раздался в его голове голос Йог-Сотота, - прослушал бредятину?

- А? - спохватился Еслик, - ну да...

- Эта девчонка вешает тебе лапшу на уши, - говорил Прогрессор, - не слушай её и держись от неё подальше. И тем более не вздумай звонить...

- Да помню я всё, - ответил Еслик, - но... если она опасна, а ты не можешь достать её - то каким образом можно сделать её менее опасной?

- Не суетись и не спеши. С этим успеется... пока же просто держись от неё подальше.

Еслик бродил по школьному двору в жутко расстроенном состоянии. Не то что бы он воспринял всерьёз Кирину историю - он не поверил ни единому сказанному ею слову - но что-то заставило его задуматься. Он наконец понял - что хотела сказать Кира.

Её таинственная девочка была приучена бросаться с кулаками на свою боль и страхи.

А он, Сашка Еслик, всю жизнь только и делал, что убегал и от своих страхов, и от боли. За примерами далеко ходить не надо - при выборе между книгой и компьютерной игрой он всегда выбирал последнее, а между конфетой и спелой томатиной - первое.

Таинственная девочка - да пусть и не существующая! - стала угрызением его совести, которую надо было чем-то заставить замолчать. Стыд трансформировался в навязчивое желание любой ценой уничтожить Киру Белякову - да и не только её...



Ещё летом Мирослав вручил Кире комплект запасных ключей от своей квартиры. Девушка поупиралась немного - ибо что ей там делать, так как все заботы по содержанию жилища взял на себя Иван Иванович Кратов - но после недолгих уговоров всё-таки оставила ключи у себя. Она старалась не ходить на эту квартиру - ну, разве что в случае крайней нужды, или же по просьбе Мирослава - принести книг или что-нибудь ещё.

Сегодня после обеда Кира собиралась в ЦВКГ. Сразу же встал вопрос - какие гостинцы брать с собой? Что-нибудь купить - либо самой приготовить? Она остановила выбор на творожной ватрушке, но нужно было ещё отыскать кухню для кулинарных экспериментов. Телепортироваться на базу не хотелось, ибо на перемещение тратились силы(а они ох как пригодятся предстоящей ночью!), дома кухню использовать нельзя - поломалась духовка на плите... Хлою девушка решила не беспокоить - стало быть, оставалась квартира Мирослава, благо что она недалеко, и в его же подъезде работала молочная лавка, где можно запастись творогом.

И вот Кира, пребывая в самом наилучшем расположении духа, купила творог(сахар, мука и прочие компоненты, как она знала, хранились у парня почти нетронутыми), поднялась на двенадцатый этаж и переступила через порог квартиры, которая - по прошествии некоторого количества лет - вполне может стать и её новым жилищем.

Она разделась, скинула сапоги и прошла на кухню. Что происходит в других комнатах - её мало интересовало; главным было то, что там прибрано и не водилось "городских неожиданностей" вроде крыс или тараканов. Впрочем, пару раз ей показалось, что в гостиной витает какой-то странный запах, но она списала это на долгое запустение и вскоре позабыла о нём.

Кира приготовила тесто, замесила начинку и присела за стол, рассчитывая немного позаниматься уроками, прежде чем тесто подоспеет.

А в это время Еслик стоял на площадке у не запертой двери и терзал голову в непростых раздумьях. Он выследил девушку до самых дверей кратовской квартиры - и что теперь?

Неожиданно он вспомнил, что несколько дней назад он нанёс в эту квартиру визит и забрал содержимое тайника, в котором Мирослав держал некоторую сумму денег - всего около двухсот тысяч. Еслик не имел ничего против того, чтобы забрать деньги человека, который, неровен час, рискует навсегда остаться инвалидом. Сейчас Кира спокойно возится на кухне, стало быть, она даже не подозревает, что квартира обворована...

"А почему бы не подставить её? - подумал Еслик, - все будут думать, что именно она и бомбила хаты, в которых я побывал... её предкам придётся пахать как папе Карло, чтобы рассчитаться за побрякушки. Вот смеху-то будет..."

И он, не раздумывая ни секунды, помчался во двор к таксофону.

А Кира спокойно переписывала в тетрадь решённые на черновике задачи, когда дверь открылась и на кухню протиснулись двое молодых ребят с автоматами и в милицейской форме.

- Ой... - она встала и выронила карандаш с линейкой, - а что случилось?

Она растерянно и испуганно смотрела на гостей. Милиционеры тоже пребывали в растерянности и смущении, хотя и не думали опускать оружие. Они ожидали чего угодно - но только не той картины, что предстала их глазам: квартирный воришка... точнее, воровка, за которой два месяца шла охота, спокойно сидит на кухне обворованной квартиры, готовит уроки, её пальто висит в передней, и вдобавок она замесила тесто... комедия, да и только.

- Да вот, влипла ты, маленькая, - сокрушённо заметил самый молодой блюститель порядка, - вот что случилось...

Что бы там ни произошло, Кира решила, что в её положении лучше всего не делать лишних движений, помалкивать и побольше слушать. Милиционеры не стали использовать наручники, да и не слишком сильно старались досаждать, понимая, что деваться девочке некуда, и Кира, воспользовавшись их беспечностью, сумела незаметно активировать оптический блок на передачу аудио-визуальных данных Хлое, Мирославу и остальным панцироносицам. Они будут в курсе всего, и, быть может, вшестером сумеют придумать - как выручить попавшую в переплёт подругу...

Тем временем прибывшая опергруппа осматривала комнаты. Кто-то позвонил Анне Павловне, желая видеть её на месте происшествия, затем приехала команда экспертов...

- Кира? - донёсся до девушки едва различимый голос Хлои, - когда спросят - кто ещё должен был прийти, назови Улю! Слышишь? Вы обе - ты и Уля - должны были встретиться, приготовить ватрушку и поехать к Славе вместе, поняла? Стукни три раза зубками, если поняла...

Девушка очередной раз подивилась опыту и скорости мышления майора Пи. Поняла она и ещё кое-что - опера уже переговорили с хозяином квартиры, то бишь, с Мирославом. Именно он передал им версию - что, мол-де, сегодня две девушки решили навестить его вместе, и Кира должна будет рассказать то же самое. Кроме того, с минуты на минуту сюда должна подоспеть и сама Улька - чтобы версия выглядела достоверней.

Тем временем следователь открыл спрятанную в чулане банку с краской, в коей хранился заветный свёрток - но, конечно же, не нашёл там ни свёртка, ни денег. При Кире сих денег, как показал произведённый девушкой-экспертом в присутствии встревоженной, но держащей себя в руках мамы, обыск - так же не нашлось. Зато оперов ждал неприятный сюрприз - а именно, кучка человеческих испражнений на диване в гостиной, и сотворена она была явно не сегодня, а, быть может, три-четыре дня назад...

Тем временем в переднюю прошла Улька, и её, разумеется, тут же взяли в оборот. Её показания совпали с показаниями Киры и хозяина жилища, и на этом Беляковым было разрешено уйти.

- И ещё вот что, - старший опергруппы, с трудом удерживаясь от смеха, придержал Киру за локоть, - в следующий раз учи уроки у себя дома. Вон ребята... - он покосился на лестницу, - со смеху корчатся, как подумают - что они на кухне увидели...

- Я... - понурилась Кира, - то есть, мы с Улькой просто хотели приготовить... вот, - она кивнула на блюдо с тестом.

- Я в холодильник всё уберу, можно? - попросила Улька.

- Не, - покачал головой опер, - мало ли, ещё пальцы сотрёшь. Склади в пакеты и унеси, раз уж так... а вы, - он повернулся к Анне Павловне, - поосторожнее будьте. И с супругом поговорите - может, ему участники расследований за что-то мстят...

Анна Павловна лишь кивнула и вышла на лестницу. Кира, молча глядя под ноги, проследовала за ней.

- Кирушка, - усталым голосом проговорила мама, - что за чудеса с тобой происходят? Ну-ка посмотри на меня... - женщина погладила девушку по щеке, - я не буду ругаться, но мне всё это непонятно... ты пришла раньше Ули?

Кира молча кивнула.

- Кто-то позвонил, не представившись, и сказал, что в Славиной квартире - тот самый вор, - продолжала мама, - кто это мог сделать? Если он хотел свалить всё на тебя - то почему именно на тебя? Не знаешь?

Конечно же, Кира кое-что знала. Или догадывалась. Но её рот был на замке. Узнай мама правду о том, кого удочерила чета Беляковых - и в их жизни не будет ни минуты покоя...

- Хотя ворам не так уж важно, на кого сваливать свои художества, - заметила мама, - на тебя, Ульку или ещё кого...

"Очень своевременно сказано", - подумала Кира.

- Извините, что так вышло, - обратилась к Анне Павловне сбежавшая вниз Улька, - если бы я не опоздала, то всё было бы в порядке, и...

- Это ваша несостоявшаяся ватрушка? - женщина кивнула на Улькины целлофановые мешки, - давайте её сюда. Наоборот, спасибо тебе, Уля. Ты в каком-то смысле спасла Кирушку...

"В самом прямом смысле", - подумала Кира, посылая девушке благодарный взгляд; та перехватила его и едва заметно улыбнулась.

- Вот ведь, простите за грубость, суки какие, - сказала Улька уже во дворе, - украли деньги, пока человек лечится... как теперь Славка будет дом достраивать - не представляю.

- Ворьё во все эпохи процветало, - ответила Анна Павловна, - ему неважно - лечится человек, здоров ли, а то и при смерти... мне бывшая однокурсница - сейчас она на Сахалине живёт - говорила как-то, что у них там после землетрясения первыми, прежде спасателей, на развалины побежали местные алкоголики. Взялись они сдёргивать обручальные кольца у ещё живых людей. Пить-то на что-то надо, а тут вон какое счастье привалило....

- В нашем доме у четырёх почти немощных старушенций гробовые деньги унесли, - вспомнила Улька, - вышли бабушки на скамейке посидеть, потом зашли домой - а денежков-то и нету. И чья-то куча на полу. Найти бы этого урода и втолкать эти кучки ему прямо в глотку...

Женское трио, тихонько переговариваясь, брело к Паромной, не замечая злобного взгляда, коим его провожал виновник вышеупомянутых бесчинств.

Сашка Еслик не мог понять - каким образом Кира, застигнутая как будто бы на месте преступления, сумела отвертеться и так запросто уйти, и ломал голову - где была допущена ошибка?

И не он один ломал голову в поисках ответов. Полковник Приставкин, узнав о задержании предполагаемой панцироносицы, тоже приехал на место преступления. Беляковы, к счастью, его не заметили - он заблаговременно скрылся от них в кратовской гостиной.

Контрразведчик сумел лично убедиться, что при девушке не было ни телепортера, ни каких-либо таинственных, сделаных не на Земле, предметов. Кира была чиста, как стёклышко...

Если только не брать в расчёт аномалию в её образце ДНК. Плюс её почти стопроцентное сходство с мидгарианской принцессой. И её появление в квартире, принадлежащей человеку, в коем, если постараться, можно узнать ванахемца Индаса Вадена, генетическое строение которого тоже вызывает вопросы...

"Одно из двух, - думал Приставкин, - либо я и мои люди являемся невольными участниками какого-то искусного розыгрыша, либо эта малышка и её подруги раз за разом не менее искусно водят всех нас вокруг пальца... это уже попахивает безумием. На нас уже и так косо поглядывают, считая, что мы занимаемся ерундой, понапрасну тратя силы, время и средства... и если дело не сдвинется с мёртвой точки - работа по панцироносицам будет свёрнута, а вся наша группа вылетит в отставку. И что я должен делать? Надо добывать какие-то доказательства, но как? Мы даже компрометирующих переговоров не перехватили. Хлоя и её девочки очень мало общаются по телефону... они что, телепатки? Может, они и телепортируются силой мысли? Но никто из нашего ведомства не обучен работе по столь сложным объектам... что мы можем им противопоставить? Хорошо бы в сем случае просто вызвать их на контакт и постараться поговорить как все нормальные люди... ведь если Хлоины соотечественники - если только я правильно понял - противостояли коалиции нескольких планет, правители которых распространяли и насаждали человеконенавистнические идеи, то кому, как не русским, под силу понять цели и мотивы, двигаемые панцироносицами?"



Весь день Кира провела в ожидании головомойки, но вернувшийся раньше обычного Александр Васильевич не стал бросать девушке упрёков, хотя и с трудом скрывал тревогу, вызванную неприятным происшествием.

"Хорошо ещё, - думала Кира, - что я вовремя передала Ульке ключи от квартиры, иначе, если бы папа увидел их, то..."

Но папа не стал интересоваться ключами. Его интересовало другое - как и когда дочь договорилась о встрече с Улькой на кратовской квартире? Не видела ли Кира по пути со школы или во дворе несчастливого дома каких-нибудь подозрительных личностей? И если на первый вопрос девушка ответила подробно, в рамках легенды, разработанной с участием Хлои, Мирослава и Ульки, то второй вопрос поставил её в тупик. С чего бы ей было смотреть по сторонам, когда всё шло как обычно? Впрочем, мастер пера и без Кириных пояснений понимал это и наконец сказал:

- Он или она... не знаю, кто именно - но он тебя выследил. Он увидел тебя во дворе и шёл за тобой вплотную до самых дверей Кратова...

- Она? - переспросила Кира, - ты думаешь на Ульку, или?...

- Всё может быть. У неё мог быть ещё один комплект ключей, а раз так, то она имела возможность побывать там раньше тебя...

Родителям, к счастью, не удалось прочесть на лице дочери признаки страха - оно и понятно, ибо девушка и без того была сама не своя. Она никак не ожидала, что добрая и безобидная Улька может оказаться основной подозреваемой в этом деле.

И лишь панцироносицы могли бы при случае доказать её невиновность - но при этом они должны были выдать себя, хотя... Мирослав никому не говорил о своём тайнике. Даже Кира не знала о его местонахождении, за вычетом факта его существования. А в квартире осталась интересная примета - куча дерьма на диване. Папа как-то говорил, что сия примета фигурирует уже в нескольких десятках эпизодов квартирных краж, совершённых одним и тем же человеком.

А потому, быть может, Ульке ничего не грозит.

Папа взял с Киры слово, что она - во всяком случае, на ближайшую неделю - сократит до минимума количество выходов за порог родного дома, и Кире ничего не оставалось, как согласиться. Условились на том, что она постарается не появляться у домов на Алмаатинской, ограничившись лишь знакомыми местами, то бишь, Ключевой и Паромной.

"Хоть кое-что... - сокрушённо думала Кира, отправляясь к себе, - у Эмки я буду иметь большую свободу манёвра. А к Хлое теперь не пойдёшь... и всё же - если кто-то решил перевести стрелки именно на меня - то кто это сделал? И кто же, наконец, с такой лёгкостью обворовывает квартиры, да ещё и гадит в них?"

Оставалась проблема - как выйти в предстоящую полночь на Перерву? Если в доме номер 50 и в самом деле что-то случится, то... Кира считала очень важным пронаблюдать это лично.

Она доделала заданные уроки. Часов в шесть с ней захотели связаться майор Пи и Мирослав. Они долго обсуждали случившееся, как могли, успокаивали Киру, и под конец посоветовали ей лечь спать раньше обычного, ибо ночью предстоит тяжёлая работа.

- Я тебя заберу, - закончила Хлоя, - так что часа три ты должна поспать...

- Хорошо, - согласилась Кира.

...Минувшей весной, ещё только обучаясь обращению с "Панцирем", Кира обнаружила в нём функцию будильника. Тогда она не обратила на эту функцию никакого внимания, но сейчас, когда вновь наступали тревожные дни, она вспомнила о ней. Побудка сработала за полчаса до полуночи; девушка ощутила её в виде частого самопроизвольного сгибания колена - тут уж хочешь не хочешь, а непременно встанешь...

В доме все спали. Кира села на постели и приступила к сборам. Тёплую одежду и прочие предметы гардероба она выбрала заблаговременно - ибо было слишком опрометчиво впотьмах рыться по шкафам. Едва она застегнула молнию на курточке и подтянула пояс, как дала знать о себе майор Пи, а уже через секунду она стояла в Кириной комнате.

- Мама может зайти ко мне, - вспомнила Кира, - она всегда заходит проверить - как я тут...

- Не волнуйся, - словесница вынула небольшой цилиндрический предмет и прикрепила его над дверью, - теперь мы можем хоть до утра гулять...

- А что это?

- Генератор инфразвука. Теперь все, кто в доме, будут спать чуть крепче, чем обычно, и не проснутся, пока он включен... не бойся, - улыбнулась она, заметив округлившиеся глаза принцессы, - в пять он отключится, и никто никуда не проспит... ты готова?

Они включили телепортеры и перенеслись в тёмную, пропахшую голубями и картонными коробками секцию технического этажа. Кира заметила прицепленный на кронштейне светодиодный фонарь, стилизованный под керосинку, а из прохода уже выходили Эммочка, Стешка и Надя с Раяной.

- Прибыли? - подала голос Надя, - я сделала всё, как вы просили... ретранслятор накрылся.

- Что? - не поняла Кира, и словесница рассказала ей о портативном ретрансляторе, установленном в Братеево людьми полковника Приставкина. Устройство служило для сбора информации, поступающей со следящей аппаратуры, а Надя вылила в его начинку поллитра воды...

- Теперь, пока они его не заменят - мы все вне контроля, - закончила Хлоя, - сейчас они нас не видят. А когда мы превратимся - тем более не увидят...

- У нас полчаса, - напомнила Эммочка, - точнее - двадцать семь минут... что будем делать? Проводить рекогносцировку?

- Я тут все дыры знаю, - вмешалась Стешка, - в этом крыле на всех выходах замки, и есть лестница через отдушину.

Панцироносицы, то и дело спотыкаясь о какую-то бывшую в употреблении бытовую рухлядь и пригибаясь в проёмах, направились к отдушине. В одном месте им попался выключатель, и Раяна, пощёлкав кнопками, заметила:

- Тока нет. Стеш, может, пустишь в провода свои двести двадцать?

- А смысл? - усмехнулась кулинарша, - тут нет ни одной лампочки. Просто удивительно, что никто пока ещё проводку не скоммуниздил и не пропил.

- Так, здесь осторожно идите, - Хлоя указала на жгут проводов радиотрансляции, - тут в нише абонентский трансформатор...

Девушки забрались в поддон для сбора дождевой воды, подтянулись к лестнице и взобравшись по ней, ползком пробрались к торцевой стороне крыши. Перед ними, в просветах между домами виднелись огни на Люблинской и забранные решётками витрины магазинов, а немного левее находился большой двор-коробка того самого дома на Перерве, избранного для неизвестной акции...

- Пригнитесь, - шепнула Хлоя, - видите слева ТРЦ, а дальше - парковку? В ТРЦ оборудован пост госбезопасников, а к парковке четыре часа назад подтянулось какое-то подразделение... как я поняла, из управления "Т".

- Антитеррор, - догадалась Стешка.

- Точно.

Девушки принялись разглядывать окрестности. Дом-мишень жил своей обычной жизнью - около четверти его окон сверкали занавесками всевозможных расцветок, в глубине комнат виднелись тени людей и мебели, где-то слабо мелькали синеватые отстветы телевизионных экранов... Кира зябко передёрнула плечами. Что будет со всеми этими людьми? Вряд ли этот дом заминирован, и тем не менее... Хлоя, словно уловив её мысли, сказала:

- Госбезопасники грешат на возможный захват заложников и готовятся взять противника на стадии развёртывания.

- А мы? - спросила Кира, - получается, что мы, зная о чём-то, нарочно подводим жильцов под удар?

- Я понимаю тебя, - кивнула Хлоя, - на этот случай я кое-что приготовила. За десять минут до полуночи на технических секциях дома произойдёт пожар, и люди будут вынуждены эвакуироваться... мы им в этом поможем.

- Лучше от этого не станет, - с сомнением отозвалась Надя, - приедут пожарники, менты...

- Лучше пожертвовать дюжиной пожарников и дюжиной ментов, чем несколькими сотнями заведомо небоеспособных мирных жителей, - резко возразила Стешка, - и я уверена, что любой мужик из этого дома, если он не алкаш, не педик и не бандит, со мной согласится. И любая мать, у коей дети малые...

Девушки замолкли в ожидании чего-то... неизвестно чего. Внизу на улицах шла вполне себе обычная ночная жизнь - на дорогах изредка мелькали машины, куда-то шествовали парочки, у подъездов наблюдались скопления дымящих сигаретами молодых людей. В каком-то дворе неподалёку сработала автосигнализация. В квартире тремя этажами ниже кто-то включил "Короля и Шута", исполняющих песню о проклятом старом доме...

Хлоя, воспользовавшись паузой, просветила девушек о некоторых любопытных событиях. Оказалось, что на днях в Москве и ближнем Подмосковье пройдут антитеррористические учения, служащие прикрытием для иной, нигде не афишируемой задачи - обследования древних подземных коммуникаций, залегающих под городом раз в двадцать глубже, чем самые глубокие линии метро. Надя, дослушав до конца, заметила:

- Стало быть, в случае провала переезд в канализацию нам не светит? А что именно они думают найти?

- Наши следы. Помните тайник, из которого Гриша взял гравитонобой?

И это было не единственным тревожным известием. Конечно, никакого тайника в московских подземельях уже нет, но зато госбезопасники сумели сильно ограничить маневренность панцироносиц. Например, в селе Петряшино поселился невесть откуда взявшийся отставной майор ФСБ(Хлоя была уверена, что отставка сего господина - чистой воды фикция) . Аналогичные "отставники" поселились так же в Солотче, Андреаполе и Сакмаре. Не имея данных прокуратурой полномочий на полноценное расследование дела о людях со странной аномалией ДНК, госбезопасники решили идти окольными путями, не требующими никаких санкций...

- А у нас сегодня на районе в нескольких домах сдохли лифты, забилась канализация и сотню квартир затопило поносом, - сказала Надя, - и вот люди ходят по улицам злые, как собаки, ругают всё и вся, а тут раз! - приезжает фургончик с активистами ОВР и давай агитки зачитывать - и то не так, и там бардак, и тот дурак, и из того-то худо выйдет - короче, за нас голосуйте...

- А это специально делают, - отозвалась Раяна, - и лифты жгут, и канализацию портят, чтобы народ на улицу выгнать и устроить митинг.

- Ну-ну... - фыркнула Стешка, - а сколько по всему городу лифтов сгорело за последние два месяца? Пятьсот, не меньше...

- Хлоя, - шепнула Кира, - а вы что, ещё не знаете - кто сегодня звонил по мою душу?

- Очень жаль, но не знаю, - ответила словесница, - звонили из ближайшего таксофона, но кто... трубка чистая, камер слежения рядом не было. Твой папа в одном прав - воришка засёк тебя во дворе и вёл до дверей Славы. А вот Улька... никто не будет её подозревать. Она при всём желании не могла знать - где лежат деньги...

- К Славе теперь нельзя будет ходить как обычно, - понурилась Кира, - и вообще... я уже бояться начинаю...

- Эй! - зашептала Эммочка, - уже без пятнадцати полночь. Пора уже определяться - что и как...

Хлоя глянула на часы, созвала девушек к себе и провела краткий, но достаточно ёмкий инструктаж. По её задумке, пожар должен произойти в центральной части здания, под самой крышей. Сейчас же, пока он ещё не начался, им следует превратиться, спуститься вниз, принять облик несуществующих девушек, и, в зависимости от обстоятельств, решать на месте - выгонять ли из дома жильцов(если сами не догадаются выбежать), или же присоединиться к ней, майору Пи, которая будет охранять Киру. Таким образом, Надя, Раяна и Стешка должны были идти по подъездам, а Эммочке досталась другая задача - если, неровен час, бутафорский пожар превратится в настоящий - подняться на технический этаж и ликвидировать все очаги возгорания.

- Итак... - закончила Хлоя, - что там произойдёт в полночь - будем разбираться позже, главное - успеть вывести из дома как можно больше людей. И не забывайте про малышей, инвалидов... и прочих, кто сам не может о себе позаботиться... все всё поняли?

Девушки дружно кивнули.

- И ещё... - важным тоном заметила Кира, - это касается Надюши... поздравим её с семнадцатилетием, которое наступит... уже через десять минут?

Подруги согласились с тем, что в нынешней ситуации сделать это лучше заранее, и принялись поздравлять будущую эстрадную знаменитость с ещё одним прожитым годом.

- Ну что же, начнём, - закончила Хлоя, - Хелхем, дай мне силу...

Панцироносицы вошли в режим поглощения, никем не замеченные спрыгнули на проезд и проникли во двор-коробку уже в чужих обличьях. А затем сверху донеслась серия хлопков, похожих на взрывы гранат, и верх дома 50 засиял ярко-жёлтым светом, как будто там сработали мощные осветительные заряды. Почти сразу же крыша закудрявилась пепельно-бурым дымом, сносимым ветром через улицу, в сторону третьего микрорайона Марьинского Парка.

Взволнованные жильцы, как и рассчитывала Хлоя, решили убраться за пределы родных стен, хотя эвакуация то и дело буксовала из-за кого-нибудь, кто переживал о бросаемом без присмотра барахле больше, чем о своей и чужой жизнях. Видя это, Раяна побежала к северному крылу. Её сдобренная паникой выдумка о лопнувшей газовой трассе возымела успех - полусонные жильцы, опасаясь, что дом вот-вот взлетит на воздух, начали проявлять больше активности при покидании опасной зоны...

- А вон и пожарники едут, - тихо сказала Кира, указав на проезд, озаряемый проблесковыми маячками.

- И не они одни, - ответила ей Хлоя, - наши знакомые из "антитеррора" тоже здесь.

Она указала на небольшие группы крепких, молодых и не очень молодых ребят, которые быстро, со знанием дела, брали под охрану парадные и цокольные входы.

- Всё равно медленно идут... - пробормотала Хлоя, глядя на какую-то женщину, что высунулась из окна четвёртого этажа и переругивалась с пожарными, - около трети квартир до сих пор заняты. Хорошо хоть зевакам не дают подойти...

- А как бы и нас отсюда не шуганули, - сказала Кира, глядя на приближающийся наряд ППС, - мы ведь торчим у всех на виду и никуда не убегаем. Они подумают...

Хлоя хотела что-то ответить, но не успела. Милиционеры застыли на месте, глядя куда-то вверх, а через секунду начали дружно отступать к хоккейной площадке посреди двора. Бойцы из управления "Т" тоже сошли на тротуар и подняли головы. То же самое сделали и пожарные, и эвакуированные жильцы, и толпящиеся в отдалении зеваки.

- Вы все это видите? - донёсся до рассредоточившихся подруг голос Эммочки, - оно наверху, из облаков...

Ещё прежде этого предупреждения Кира заметила нечто странное. Стены дома начали испускать холод и приобрели бледно-голубой искрящийся ореол. Изменилась и световая палитра уличного и внутреннего освещения - теперь окна и фонари сияли всеми оттенками фиолетового и синего цвета. Что же касается облаков, то по ним бежали бледно-голубые концентрические волны, а к крыше дома спустился слабо подрагивающий бледно-голубой энергетический жгут, чем-то похожий на внезапно обленившуюся, не желающую исчезать после вспышки, молнию.

- Вы ничего не слышите? - выпавшая из секундного замешательства Кира дёрнула майора Пи за локоть, - там, в доме?

Они заспешили к подъезду - благо что теперь никто не решался преграждать им путь - вбежали на лестницу и прислушались. Вокруг, судя по звукам, творилось невообразимое - разноголосый звон бьющегося стекла смешивался с лязгом железа и треском дерева...

- Такое впечатление, - донёсся до Киры голос Раяны, - будто во всех квартирах мебель залетала...

Хлоя заметила и ещё кое-что. Светящиеся стены начали блестеть, и на то была причина. Женщина дотронулась до повлажневшей извёстки и брезгливо отмахнулась - пальцы оказались залеплены чем-то похожим на моторное масло, разве что странная субстанция имела цвет слабого раствора медного купороса, и от неё непередаваемо несло тухлятиной.

- Девчонки, электромаркер! Помните? - объявила она, - где-то в доме должен находиться центр... сосредоточие всего этого! Идите по всем подъездам и этажам...

- Оно... или они... - подала голос Кира, - что они хотят сделать с домом и его жильцами?

- Даже не знаю, но если мы не поторопимся - при неблагоприятном раскладе гарантирована куча трупов. Идём... - и Хлоя, рискуя поскользнуться на потёках и лужах слизи, помчалась наверх.

- Девчонки, - донёсся полный изумления Стешкин голос, - я иду по квартирам, и все они пусты...

- В каком это смысле - пусты? - отозвалась Кира. Впрочем, её недоумение разрешилось после того, как словесница вышибла замки в дверях некоторых квартир. Зайдя в одну из них, панцироносицы так и ахнули - все помещения, включая ванну, туалет и кухню, имели такой вид, как будто в квартире вообще никто не жил. Ни обоев, ни занавесок, ни линолеума или паркета на полу. На своих местах не было ни кухонных плит, ни моек, ни ванн, ни осветительных приборов, а главное - ни одного предмета мебели и прочих нужных в быту вещей! Даже какой-нибудь пустяковой подушечки, табуретки или ложек с вилками - всё это исчезло без следа. Кругом - серый железобетон, пустые, без стёкол и рам, окна - и бледно-голубая, с запахом разложения, слизь.

То же самое наблюдалось во второй квартире, в третьей, в четвёртой... В одной из комнат Хлоя нашла хозяйку - женщину лет сорока, причём совершенно нагую. Но, как девушки ни старались, им так и не удалось добиться от неё ни единого слова - женщина неподвижно лежала на полу, глядя в потолок и ни на что не реагируя, и её состояние чем-то походило на приступ столь глубокой каталепсии, что даже обвал всего корпуса, случись он здесь, не поднял бы её на ноги.

- Что-то крадёт все силы, - сказала Хлоя, прерывая осмотр, - и люди засыпают... не знаю, кома это или каталепсия, но...

Послышались голоса остальных панцироносиц - они тоже отыскали не успевших или не желавших уходить людей - всего около сорока человек. Эммочка доложила о ситуации в своём подъезде - несколько человек в камуфляже, в касках и бронежилетах попытались дойти до лестницы, но таинственное нечто, избравшее дом в качестве мишени, явно не желало их впускать. Подразделение вповалку легло на пол сразу же, едва последний боец переступил порог, и сейчас умная ученица оттаскивает их наружу...

- Почему мы до сих пор не попадали? - недоумевала Надя.

Никто не мог дать ответа на сей вопрос. Были ли панцироносицы хорошо защищены, или сказывалось присутствие Киры с её Серебряным Кристаллом - этого определить было нельзя.

- Центральный подъезд с корпусом светится ярче других, - заметила Раяна, - кто сейчас там находится?

- Я тоже это вижу, - откликнулась Эммочка, - там Хлоя с Кирой... вы слышите нас? Внизу, между первым и третьим этажами, что-то есть... наверное, тот самый электромаркер!

- Мы поняли, - отозвалась Хлоя, - сейчас спустимся...

Панцироносицы пребывали в растерянности, смешанной с недоумением. Они увидели множество странных физических и паранормальных феноменов - но так и не встретили хоть кого-нибудь, против кого можно было применить оружие. Ни инкопов, ни роботов, ни андроидов, ни огневых систем или хотя бы солдат противника... И тем не менее оставалось большое и загадочное "но" - таинственный электромаркер. Чем бы он ни был - именно он послужил инструментом наведения для чьей-то враждебной силы. А поскольку иных ориентиров, кроме странной характеристики излучаемой домом цветовой гаммы, девушки не видели - то ничего другого не оставалось, как проследовать на означенный Эммочкой промежуток между этажами.

Чем ниже спускались Кира и Хлоя, тем сильнее светились стены, полы и потолки, а самым неприятным было то, что голубой слизи становилось всё больше. Она стекала с лестниц и площадок в проём, и её сгустки с противным чмокающим звуком расплёскивались где-то внизу, у парадных дверей.

Собравшись на втором этаже, панцироносицы растерянно поглядели друг на друга, затем вокруг. Сияние усилилось настолько, что их тёмные фигуры тонули в нём, словно в тумане.

- Никогда не видела такого плотного света, - пожаловалась Стешка, - и вдобавок холодно, как в морге... кто-нибудь понял - в чём прикол? Зачем тут эти сопли... - она с отвращением притопнула увязшей по щиколотку ногой, - куда девался интерьер из квартир, и вообще...

- Целью были люди, - ответила Эммочка, - кто-то или что-то сотворило с людьми какую-то пакость, и все, кто не успел смыться, теперь лежат в отключке. Это похоже на... помните вход в лабиринт на Кубанской? Здесь что-то в этом же роде, только с более мощными побочными эффектами...

Девушки разбрелись по ближайшим квартирам, но никакого входа не нашли.

- Что бы это ни было - оно где-то здесь, - сказала Хлоя, - нам нужно...

Словесница не успела договорить - послышался хлопок, полыхнул огонь, и ближайший ряд почтовых ящиков сорвало со стены. Дым быстро рассеялся, и девушки заметили, как всякое свечение, испускаемое бетонными конструкциями, моментально погасло. Теперь они находились в самом обычном, погружённом во мрак подъезде - разве что стены и полы вокруг по-прежнему были залеплены чем-то скользким...

- Я тут ни причём, - протестующе заговорила Кира, - я просто посмотрела в щель между стенкой и ящиками...

- Что ты сделала? - Хлоя подошла к стене и увидела большое пятно копоти с обугленными остатками чего-то непонятного, похожего на расплавленный пластик.

- Это и есть тот... электромаркер? - подошла Эммочка.

- Похоже, - недовольно хмыкнула майор Пи, - только от него ничего не осталось. А раз так, то... давайте ещё раз пройдём по дому и посмотрим - все ли живы.

В квартирах нашлось ещё полтора десятка пребывающих в бессознательном состоянии жильцов, и Надя, воспользовавшись "Цепью любви", спустила их во двор. В крайнем подъезде южного крыла обнаружилось несколько пожарников, состояние которых было ничуть не лучше тех, кого они пришли выручать.

Перед тем, как покинуть дом, Хлоя оглядела окрестности из окон верхних квартир. Здание было оцеплено, кругом дежурили наряды местной милиции и люди в обмундировании, с буквами "ФСБ" на спинках бронежилетов. Панцироносицы не собирались вступать в контакт ни с теми, ни с другими, а потому взобрались на самый верх и прыгая с крыши на крышу, ушли на безопасное расстояние, остановившись где-то на Таганрогской, в неприметном пустом дворике между двумя хрущёвками.

- Удивительно, но мы никого не убили, - заметила Раяна, присаживаясь на скамеечку, - да и вообще убивать было некого...

- А у меня вышла отличная днюха... - буркнула Надя.

Подруги счистили с себя остатки странной слизи(майор Пи не забыла захватить образец для анализа), превратились в самих себя и немного отдышавшись, принялись обсуждать произошедшее.

- Что-то было спрятано за почтовыми ящиками, - сказала словесница, - некий целеуказатель, сгоревший после того, как Кирушка сунула в щель свой любопытный носик. А вот что послужило оружием... светящиеся стены, слизь, жгут энергии с облаков - это лишь побочные эффекты. Нужна суть процесса. Целью были люди, но вот что от них требовалось...

- А куда подевалась вся мебель из квартир? - поинтересовалась Кира, - и почему все жильцы, которых мы вынесли, оказались без одежды?

- Вы в подвал не заглядывали? - уточнила Эммочка, - так вот - всё, что стояло в квартирах, вся одежда, что была на людях - всё это провалилось со всех этажей в подвал. Я пробовала открыть дверь туда, так она была холодильником припёрта, а дальше валялась груда кухонных шкафчиков вперемешку с посудой и вилками...

- Вот блин... - скривилась Надя, - представьте такое - просыпаешься ты утром на полу, а в квартире - шаром покати. Всё барахло в подвале, да ещё и весь дом соплями вымазан... замечательно. Просто замечательно - даже посрать, извините за выражение, некуда - за отсутствием унитаза... а самое смешное - это то, как несколько сотен семей будут ковыряться в подвале и ругаться - кому принадлежит этот шифоньер, кому - вот эти шмотки...

Девушки улыбнулись было, но тут же снова посерьёзнели. Если то, что произошло сегодня, и было шуткой - то очень плохой и с далеко идущими последствиями. Случись такое не в отдельном доме, а в масштабах целой улицы, а то и нескольких городских кварталов, или даже всего города - и вся жизнь пусть не очень тихого и не очень мирного столичного мегаполиса окончательно превратится в невообразимый бедлам, при котором более-менее хорошо будут чувствовать себя лишь мародёры и прочие разновидности преступного элемента - и это ещё при условии, что десять миллионов человек сумеют поутру проснутся самостоятельно. А если не сумеют?

- Если люди впадают в каталепсию или кому, а тут ещё даже и стёкла из окон повыпадали, то... - Кира не договорила, но подруги и без того всё поняли. Зима не за горами, и если сегодняшнее происшествие повторится в декабре - жильцы к утру просто погибнут от переохлаждения, если им не помочь.

- Я очень надеюсь, - сказала Хлоя, - что завтра наши вылазки пройдут с большей отдачей, но... если враг заметит, что ему кто-то мешает, он примет меры. В какой-то степени это хорошо - мы сможем узнать о нём больше, но...

Девушки ничего на это не ответили. Они отлично знали, что вслед за этим "но" ничего хорошего не последует.



Между тем жители Перервы и ближайших улиц стояли, что называется, на ушах. Что случилось в пятидесятом доме - понять не мог никто, ни его жильцы, ни целая толпа экспертов, что в сопровождении госбезопасников лазала по пустым квартирам и грудам мебели в подвалах. Что же касается пострадавших, то их развезли по больницам, но так и не сумели установить точную причину их пребывания в забытье. Они начали приходить в себя лишь под утро, но никто так и не сумел толком описать - с чего начались чудеса в родных стенах.

А между тем один человек заходился от смеха, вспоминая произошедшее. Он лично явился пронаблюдать - что произойдёт с домом номер 50, и нисколько не пожалел об этом. Свесившийся с неба энергетический жгут, пустые провалы окон, сияние стен, паника во дворах и скверах, вываливающиеся с балконов вещи - всё это вызвало у него бурный всплеск эмоций, которые по мере угасания воплотились в одно-единственное незамысловтое восклицание:

- Вот прикольно!

- Да, это прикольно, - одобрительно подтвердил из телефона Прогрессор Йог-Сотот, - вон как все запрыгали, забегали, заныли, заорали...

- А что, - осведомился Сашка Еслик, - теперь всюду, где я телефоны разложил - так же всё будет?

- Конечно. Кстати... ты не забыл, что Кира Белякова сумела сегодня отмазаться? Так вот, слушай. Я придумал один хитроумный план. Если ты управишься с его реализацией - то сумеешь ей так насрать, что мало не покажется.

- Что надо делать? - тут же оживился Еслик. Возможность насолить всякому, кто счастливее его самого, была настольео притягательной, что он был ради этого готов в любое время сорваться с места и забросить любое дело...

- Слушай и запоминай...

Прогрессор говорил долго, но Еслик впитал все его слова подобно губке. Не важно, что ему придётся убить двух незнакомых мужиков из какого-то ЧОПа, и плевать, что у них есть семьи. Если Йог-Сотот говорит, что это двойное убийство принесёт вред Кире, Эммочке и всем её подружкам - то так тому и быть...

А Прогрессоры, как успел убедиться парнишка, никогда не ошибаются.





12.




12



Эммочка стояла возле почтовых ящиков и рассматривала извлечённый из ячейки конверт. Заказное письмо, отправлено из Московского департамента народного образования... Немного поколебавшись, умная ученица вскрыла конверт.

Если свести всю канцелярщину и бюрократчину к простому русскому языку, то послание гласило, что ученице 998-й школы Эмме Мокрецовой не видать стажировки в Германии, как своих ушей. Пожав плечами, она сунула письмо в карман и шагнула на лестницу. Мало ли, может, на нём можно будет колбасу резать.

Стажировка за границей. В США, Англии, Германии... Эммочка знала некоторых соучеников, которые были готовы на какие угодно ухищрения - лишь бы поехать туда, и, по возможности, застрять там надолго. Эти индивидуумы надеялись, что там, в странах "золотого миллиарда", можно будет трудиться гораздо меньше, а получать гораздо больше. С чего они взяли, что такое возможно? А как же иначе, если все средства массовой агитации, рекламы и пропаганды рисуют именно такую картину?

Тех же ребят, что не думали уезжать, а напротив, собирались приносить народу пользу на своей земле, пока было ещё достаточно, вот только пресса ничего о них не сообщала. Газетчикам и телевизионщикам нравились только те, кто хотел свалить...

Эммочке дали шанс - а вдруг и она захочет смыться? Она тоже не думала уезжать, а посему отмену стажировки перенесла достаточно спокойно. Её беспокоили иные вещи, к ней самой мало относящиеся...

Учиться было тяжело, но ей нравилось обучаться. Это была не зубрёжка, а своего рода талант - впитывать информацию и уметь пользоваться ею. Отличница с головой уходила в книги и какие-либо интересные познавательные планы, и что там говорят о ней в большой прессе - её мало волновало. Выиграна математическая или любая другая олимпиада - это означало восход на сверкающую голубым льдом вершину, овеваемую чистым горным воздухом.

Если бы подруги не напомнили ей - то сама она не скоро бы заметила, что приглашения на олимпиады ей перестали поступать. Что с сентября-месяца всюду объявлялись иные имена лучших учеников школы. Эммочку начисто позабыли. Её просто не стало.

Впрочем, кое-что отличница всё же заметила. Она вспомнила встречу со школьным психологом ещё в самых первых числах сентября. Женщина интересовалась Эммочкиным отношением к странным историям, слагавшимся вокруг убийства Владимира Баженова, расспрашивала о словеснице Яковлевой и ещё о чём-то, а затем сказала:

- Эмма... тебе просто необходима смена жизненных приоритетов, в противном случае тебе в этой жизни придётся очень непросто...

- Что вы хотите сказать? - не поняла Эммочка.

- Видишь ли... твоё будущее может сложиться очень плохо из-за того, что твоя жизненная позиция построена на идеалах, неприемлемых в цивилизованном обществе. Я объясню проще - в конфликте между Александрой Антоновной и Владимиром Ивановичем тебе следовало бы занять сторону последнего, а ты...

- Чем так хороша его сторона? - нахмурилась умная ученица.

- Он боролся за то, чтобы поставить наше общество на цивилизованные рельсы, вытянуть его из болота вековой отсталости... а Александра Антоновна, напротив, мешала ему и делала всё, чтобы люди и дальше жили как при "Домострое". Уж если ты стала на её сторону - то что тебе мешало скрывать это от окружающих?

Дальше Эммочка слушать не стала. Она медленно встала из-за стола и спросила:

- Вы хотя бы знаете - сколько людей убил этот Баженов вместе со своими приятелями? И вы сожалеете, что я не встала на сторону бандита?

Психолог, или кем она там была на самом деле, занервничала и поспешила прервать беседу.

"Боюсь даже представить, - думала Эммочка, перебирая в памяти подробности этой встречи, - что будет с нашей страной лет через двадцать. Если даже школьный психолог сожалеет, что ученики не поддержали маньяка-педофила со склонностью к людоедству, то что говорить о нашем долбаном правительстве, долбаной Госдуме и таком же долбаном президенте..."

Умная ученица догадывалась, что сия беседа вовсе не осталась в четырёх стенах между двумя собеседниками. Выводы психолога были задокументированы, отправлены в долгое странствие по различным ведомствам - а затем имя одной из лучших учениц затёрли и вымарали отовсюду. Эммочка - не та отличница, на которую, согласно чьему-то высочайшему мнению, следует равняться. Равняться надо на безжалостного, циничного хама и лицемера Яшку Штольмана, или на труса, слюнтяя и подстилку Сашку Еслика. Будущее - за ними...

"Ничего, - подумала Эммочка, поворачивая ключ и входя в родные стены, - есть Хлоя. Есть Кира, Рая и остальные... есть Гриша - как он, интересно, поживает там, в Моздоке? Наконец, есть Слава - хоть он меня почти не знает, но всё равно - мы все между собой словно братья и сёстры. Одна большая семья... а главное - есть мама. Они - и мама прежде всего - никогда меня не отменят, не запретят и не забудут..."

Примерно половину заданных уроков Эммочка приготовила, что называется, не отходя от кассы - то бишь, ещё в школе - прежде всего, задачи по органической химии и математике. Эти предметы лучше всего готовить именно за родной партой, пока ученик, что называется, стоит на колее, ибо стоит дать хоть минутную слабину - и вернуться в рабочее русло будет очень непросто. Стало быть, дома остаётся приготовиться лишь по гуманитарным дисциплинам. Управившись со всеми заданиями за час с небольшим, отличница вдруг вспомнила, что именно сегодня ей нужно навестить нескольких своих знакомых, проживающих в посёлке-самострое возле мусорного полигона. Знакомые собирали выкинутые москвичами книги - Эммочка баловала их домашней пищей. Это негласное соглашение действовало уже полгода, и устраивало обе стороны.

Одевшись потеплее и прихватив в дорогу парочку термоконтейнеров, отличница вышла на Паромную и заспешила к автобусу. Неплохо было бы Киру с собой прихватить, но подружка сидит дома затворницей - её папа надеется вычислить оклеветавшего её гада, и на время своего расследования предпочитает видеть Киру перед собой.

"Вот только вряд ли он кого-то найдёт, - думала Эммочка, усаживаясь в автобус, - даже Хлоя ничего не знает... хотя, как оказалось, земляне порой бывают не менее умны и сметливы, чем наша майорша Пи..."

Умная ученица вышла на конечной остановке возле Строительной ярмарки, огляделась по сторонам и поплотнее надвинула капюшон. День выдался сырым, мрачным, с туманом и слабой моросью. Эммочка не стала дожидаться попутного транспорта, решив преодолеть оставшуюся пару километров пешком, и вышла на Калужское шоссе.

Мусорный полигон - а попросту, гигантская свалка всех видов отходов - располагался на территории заброшенных санаториев, строения которых за десять с лишним лет так и не обрели новых собственников. Путь Эммочки лежал к раскинувшемуся на одном из пустырей посёлку, все дома которого были выстроены на скорую руку из абы чего - корпусов от грузовиков и автобусов, вагончиков дорожных мастерских, а то и вовсе из фанерных, набитых невесть чем, ящиков. Обитатели этих убогих жилищ большую часть времени проводили, что называется, в поле - то есть, возле мусорных куч, либо предавались разного рода пагубным занятиям, из которых пьянство было самым невинным из возможных. Но здесь имелись и иные люди, кои, несмотря ни на что, не позволяли себе опускаться и идти во все тяжкие. Василий Иванович, собирающий книги для Эммочки, как раз и был одним из таких счастливчиков, сохранивший и ясный ум, и более-менее крепкое здоровье.

Проживал он в наспех утеплённой половинке трамвайного вагона. Это был пожилой, сухощавый человек ростом не выше Эммочки, одетый пусть и в старую, с чужого плеча, но вполне опрятную одежду, и - что самое интересное - всегда гладко выбритый. У него имелся даже мобильный телефон - Бог весть на кого зарегистрированный - и радиоприёмник, работающий от заряжаемого им же самим аккумулятора. Кем был Василий Иванович раньше и как стал бродягой - отличница никогда не расспрашивала, тем более и сам он не спешил делиться своими невзгодами.

- Вот, - сказал он после приветствия, провожая гостью в то, что здесь считалось комнатой, - на этой неделе был целый завал из старых учебников, - Василий Иванович невнятно выругался по адресу тех, кто отправил на свалку целую кучу советских букварей и прочей детской факультативной литературы.

Прежде чем приступить к изучению добытых сокровищ, Эммочка не отказала в приглашении сесть за стол(меблировка была собрана из разных комплектов, либо сколочена невесть из каких обломков). Завязался неспешный разговор о местных и столичных новостях. Неторопливо тянулось время, за стенками вагона порой слышались шаги и голоса, пару раз в окне мелькнула пара других бродяг, волокущих под руки какого-то мертвецки пьяного дядю азиатской наружности...

- У нас тут весь бывший Союз обитает, - грустно улыбнулся Василий Иванович, - и даже больше. Когда летом транспорт по стране начал вставать - многие интересные личности оказались здесь.

- Мы тоже слышали, что кто-то жжёт поезда с топливом, - кивнула Эммочка, - говорили, что это террористы...

- Ну да... - отрешённо закивал хозяин, - сейчас кругом террористы виноваты. Извини за выражение - у сучки под хвостом блохи завелись - и это тоже террористы устроили. А как выйдут террористы из моды - будет виноват Кремль. Или Палестина. Газетчики, они такие - как про них Конан-Дойль сказал? - свиньи дьяволова стада... вот только несколько сотен подрывов в один день, и не только у нас, а с прихватом Украины, Беларуси, Прибалтики - на такое никакие террористы не способны. Это похоже на массированный удар с воздуха. На войну. Но только что это за война, если противника никто не видел? Раз не видел - то и войны как бы нет...

Эммочка слегка поёжилась. "И всё же, - думала она, - кем был раньше Василий Иванович? Военным? Госбезопасником? Или каким-нибудь штучным спецом из закрытого НИИ? Подумать только - бездомный человек, а и тот просёк, что из всех этих пожаров сверкает пятачок и пара драных крылышек..."

- А что слышно насчёт ворья? - спросил он, - говорят, в Москве опять какой-то Фантомас разбушевался?

Не успела умная ученица и рта открыть, как кто-то застучал по стенке вагона:

- Иваныч? - послышался хриплый голос, - ты где там? Бегом сюда...

Хозяин встретил на входе худого, измождённого парня лет тридцати, и тот начал объяснять:

- Там в котловане двое валяются... в дорогих шмотках, Дёма говорит - вроде как они от огнестрела померли...

- Померли, значит, да ещё и в шмотках дорогих... - хозяин сразу помрачнел, ибо появление трупов на свалке грозило многими бедами её жителям, - надеюсь, ты у них по карманам не лазал?

- Гадом буду, Иваныч, не лазал! - парень сделал круглые глаза и исполнил рукой что-то похожее на Крестное знамение.

Они втроём, включая Эммочку, зашагали через поросший бурьяном пустырь и вскоре оказались на краю старого песчаного котлована, где уже собралась небольшая разношёрстная толпа.

На дне, среди груды мокрого картона и битого стекла, действительно лежало два трупа в дорогих серых кстюмах и чёрных кожаных куртках. Настроение умной ученицы и без того было не самым радостным - известие о трупах, вкупе с загадочными обстоятельствами их появления, радостным не может быть по определению - но сейчас оно испортилось окончательно.

В десятке метров от края котлована лежали те самые люди, которых Хлоя Пи определила как приставленный к Раяне "хвост". Юрий Браковченко и Павел Кмить - ЧОПовцы с загадочной биографией, нанятые Геннадием Тимуровичем и подполковником Засядько. И, судя по кровавым пятнам на рубашках, они действительно умерли от проникающих ранений.

- Не иначе их сюда со стрелки привезли, - раздался чей-то голос, - называется - поиграли в братков...

Эммочка оглянулась на говорившего. Это был очкастый парнишка её возраста, с группой приятелей, в поисках приключений пришедших на свалку с ближайшего жилого квартала. Девушка не могла, да и не собиралась объяснять им, что они ошибаются. Пусть думают, что убитые - члены ОПГ. Может, эта мысль вкупе со всем увиденным поможет им накрепко усвоить и понять - к каким печальным результатам приводит участие в криминальных шашнях...

- А делать-то что? - послышался ещё один голос, - надо, наверное, мусорам звонить... у кого телефон?

Милиция приехала с некоторым запозданием - должно быть, дежурный не слишком доверял сообщениям, в которых фигурировала несанкционированная свалка, но едва местный участковый с парой патрульных вышли к котловану, как всё сразу же переменилось.

- Да, это огнестрел, - сказал участковый, доставая мобильник, - гляди-ка, у этого четыре дырки, и у этого - четыре. Всё, прокурорских вызывать надо...

Следственная бригада опросила почти всех обитателей свалки, коих сумела застать, и всех её посетителей. Само собой, что никто и понятия не имел - каким образом Браковченко и Кмить оказались на дне котлована. Никто не слышал ни выстрелов, не видел никаких подозрительных машин или пеших незнакомцев...

- Эмма Мокрецова, стало быть, - следователь захлопнул девушкин паспорт, - и... как объяснить твоё присутствие здесь? - он обвёл рукой нагромождения мусора.

Умная ученица наскоро пересказала обстоятельства своего приезда на свалку, благо что у неё с собой имелись и пустые термоконтейнеры, и большая сумка с собранными книгами. Хотелось ей того или нет, но её рассказ был записан под протокол, после чего её отвели в машину и свезли до опорного пункта, куда в спешном порядке вскоре приехала словесница Яковлева.



- У нас прямо эпидемия какая-то, - сказала Эммочка уже после того, как Хлоя усадила её в машину, - вчера Кирку едва не замели, сегодня я засветилась...

- Не стоит расстраиваться, - майор Пи выехала на развилку и повернула на МКАД, - ты всего лишь свидетель, хотя... угораздило же этих двоих нарисоваться в мёртвом состоянии именно на этой свалке.

- Теперь Геннадий Тимурович будет уверен, что Райка и я - те самые... ну, вы понимаете? - понурилась Эммочка.

- Трудно сказать, - не поворачиваясь, ответила Хлоя, - что и кто подумает. Меня больше волнует - кто убил этих двоих и почему он решил скинуть трупы именно на той свалке, где для тебя книги собирают. И я не удивлюсь, если окажется, что тот, кто всё это устроил, несёт ответственность и за донос на Киру.

Умная ученица ничего на это не сказала. Она ругала себя последними словами за то, что не догадалась вовремя смыться со свалки, хотя... кто знает, как бы повернулось дело, если бы кто-то из работников службы правопорядка увидел её где-то в стороне от котлована, вне собравшейся толпы. Да и обстановка там была такова, что нельзя было ни телепортировться, ни скрыться под умной голограммой.

- Теперь следует ожидать внимания органов к вам, - сказала Эммочка, - или к Стеше... чем, кстати, она сегодня занимается?

- Я послала её к шестому дому на Библиотечной.

- Одна из целей... - вспомнила отличница, - и что, вы надеетесь отыскать этот... электромаркер?

- Может, ей повезёт, - ответила Хлоя, - а вот что до органов - даже не знаю.

Словесница вспомнила Раянины прогнозы относительно поведения Еслика. "Интересно, - подумала она, - а он где шлялся этой ночью? Хотя он тут, может, и ни причём. Надо будет заглянуть на свалку ещё раз и расспросить тех, кто там обитает. Уверена - они могли что-то видеть, но почему-то не захотели делиться информацией с легавыми..."

Они созвонились с Кирой, остановились на Ключевой, и вскоре отчаянно скучающая без живого общения девушка принимала гостей. Анна Павловна угостила визитёрок чаем, выслушала рассказ о кровавом происшествии в Бутово и недоуменно заметила:

- Не понимаю - что такого удивительного милиция нашла в том, что девочка книги собирает?

- Мам, - улыбнулась Кира, - ну ты посмотри на Эмку. Это же малышка. Что ей делать так далеко от дома, да ещё и в такой непрезентабельной компании? И вообще, сейчас принято удивляться не тому, что дети во все тяжкие идут, а тому, что остались такие, которые сохранили себя и человеческий облик - вот потому милиция и недоумевает.

В самый разгар чаепития Хлоя, извинившись, встала из-за стола и вышла в переднюю, сославшись на нежданный звонок. Ей действительно звонили, но не по телефону, а на браслет. Вызывала Стешка, и первые сказанные ею слова заставили майора Пи на секунду окаменеть:

- Майор, выручайте, ко мне менты лезут... что делать?



Незадолго до обнаружения мёртвых ЧОПовцев Стешка пришла на Библиотечную улицу и принялась за обследование двенадцатиэтажки за номером "6", избранной кем-то в качестве очередной цели.

Её задачей было отыскать электромаркер. Как следовало из предыдущего опыта и наставлений словесницы, сей загадочный предмет имел небольшие, вполне себе карманные габариты, и его можно было запихнуть в любое укромное место, куда могла бы протиснуться человеческая рука.

Памятуя о том, что первый электромаркер хранился за почтовыми ящиками, Стешка прежде всего искала его именно там, а уже затем изучала все прочие места и закоулки. Так, постепенно, перебираясь из подъезда в подъезд, она осматривала дом, и градус её оптимизма вскоре начал падать. Что если таинственная вещица скрывается в чьей-нибудь квартире? Что тогда - вламываться ко всем подряд? И самое странное было то, что там, на Перерве, осмотревшие дом госбезопасники не нашли за почтовыми ящиками никакого прибора. Плохо искали? Да чушь собачья. Они отнюдь не идиоты, какими их изображают троечники и бездари из "Яблока", "Союза правых сил", "Эха Москвы" и прочих якобы оппозиционных партий и псевдо-независимых СМИ. Они просто обязаны были сделать те же выводы, что сделала майор Пи, и должны были искать небольшую электронную штучку...

Минувшей ночью Хлоя не поленилась наскоро исследовать взятые с Перервы образцы бледно-голубой субстанции, сочившейся из стен и потолков. Эти, как говорили подруги, "голубые сопли" имели органическое происхождение и структуру, схожую с соединительным эпителием, но при этом их не удалось идентифицировать с каким-либо животным организмом. Раяна заявила, что сие вещество является так называемой эктоплазмой, и прочла целую лекцию о причинах её появления и различных связанных с ней гипотезах, в том числе и о спорах - на самом ли деле она существует, или же её появление на спиритических сборищах есть обычное надувательство. В заключение она особо подчеркнула, что появление эктоплазмы в столь огромных количествах указывает на наличие на Земле мощного источника психокинетической энергии, коим, возможно, является команда сильных экстрасенсов, либо некое техническое устройство, воздействующее на нервную систему подопытных объектов...

Ещё Раяна упомянула о способности эктоплазмы сопротивляться внешним воздействиям и другом её свойстве - имитировать живой организм, будь то человек или любое животное. Эти слова следовало понимать как предупреждение - при попытке помешать работе электромаркера "голубые сопли" вполне могут атаковать панцироносиц, и каковы будут последствия атаки - можно было только гадать...

Перед поездкой на Библиотечную Стешка слегка изменила свой облик. Она оставила волосы прежними, но цвет её кожи приобрёл бледно-жёлтый оттенок, глаза стали почти чёрными, шея - слегка жилистой, а лицо стало несколько тяжёлым и приобрело жёсткое, даже немного свирепое выражение. Словом - от прежней Стешки в ней осталось очень мало, впрочем, это было даже к лучшему, ибо при виде столь свирепой девушки у людей невольно пропадало всякое желание заговорить с ней - что ей сейчас и требовалось.

Стешка помнила и о том, что госбезопасники успели осмотреть шестой дом раньше, и что они, возможно, оставили где-то поблизости пост наблюдения - во всяком случае, на Перерве таковой был. Ей следовало проводить поиски молча и не беря с собой телефона.

Но неприятности начались совершенно по иной причине. Не только пост госбезопасников засёк странную девушку, но и патруль ППС. Первые недолго думая связались с полковником Приставкиным, передали ему изображение "клиентки" и получили приказ следить за каждым её шагом, словом или движением. А что касается патрульных - те тоже, ничего не зная о планах госбезопасников, обратили внимание на девушку явно не русской наружности, которая как будто бесцельно ходит из подъезда в подъезд, и решили на всякий случай проверить её документы...

Вот так и получилось, что Стешка, окончившая осмотр четвёртого по счёту подъезда, на выходе из парадного столкнулась с двумя ребятами лет двадцати пяти, в форме и при оружии. Завидев странную девушку вблизи, они окончательно уверились, что имеют дело с представительницей одного из горских племён Кавказа, а низко надвинутый, почти скрывающий детали лица капюшон куртки говорил сам за себя - юная особа не желает, чтобы её при случае смогли опознать.

- Сержант Федячко, - доложился старший из них, - вы заблудились? Ищете кого-то из жильцов?

"Вот чёрт, - подумала Стешка, - что теперь? Они явно неспроста интересуются. Мой облик схож с ориентировкой, или это чья-то уловка?"

- Документы у вас при себе? - продолжал Федячко, всё больше и больше чуя что-то неладное.

Вообще замечательно. Стешка сейчас в принципе не могла показать кому-либо хоть какие-то документы.

На оценку ситуации много времени не требовалось. Телепортироваться нельзя - прежде чем она активирует телепортер, её запросто скрутят. Превращаться в панцироносицу на глазах всей улицы тоже нельзя. Хуже того - если сейчас её рассматривают через прицел винтовки, заряженной ампулой с наркотиком... Даже нырнуть в парадное нельзя - во-первых, дверь открывалась наружу, во-вторых, к противнику нельзя было даже на долю секунды поворачиваться спиной...

"Господи, да что же мне делать?" - отчаянно, в мыслях, взмолилась девушка. Её угнетало полное незнание возможного замысла противника, и в её памяти набатом били наставления Хлои - ни при каких обстоятельствах не выдавать своей панцироносности! Умри, искалечься, отдай себя на поругание, но ни единая живая душа, не посвящённая в тайну, не должна видеть переход панцироносицы в боевой режим! Если же такое случится - не в меру пристрастные и недобросовестные свидетели должны унести сию тайну с собой в землю...

Отчаяние, помноженное на незнание ситуации, придало Стешке решимости, и она, сбив с ног патрульных, ринулась через парковку и прячась за машинами, побежала к проезду на Вековую.

Добежав до проезда и завернув за угол шестого дома, она оглянулась и увидела, что её худшие опасения обрели реальность. Теперь за ней бежали не только давешние патрульные, но и двое их коллег из свернувшего с Большой Андроньевской "Уазика", а так же двое людей в штатских костюмах, выскочивших из здания Института социологии. Было похоже, что именно там ребята из "антитеррора" и оборудовали свой пост.

Стешка никогда не жаловалась на скорость бега и пулей припустила через дворы. Преследователи не думали отставать. Мысли девушки были направлены на то, чтобы выиграть хотя бы десяток секунд необходимого для активации телепортера времени и на поиск хоть какого-нибудь удачного места, откуда можно и незаметно стартовать, и оставить противника в недоумении - на своих ли двоих ушла жертва, или же растворилась в воздухе...

- Стоять! Милиция! - заорали где-то за спиной. Грохнул выстрел; но Стешка лишь прибавляла скорости. Километра три она пробежит, даже не сбившись с дыхания. Что же до выстрелов... первый выстрел всегда идёт в воздух - либо же первый патрон в обойме - пустышка, а госбезопасникам нужна именно живая панцироносица... или, в крайнем случае, стабильно-тяжёлый подранок.

Быстрый бег и вооружённые преследователи не были Стешке помехой для работы мысли. Нужно уйти от этой публики так, чтобы у разрабатывющего панцироносиц полковника Приставкина сложилось не очень высокое мнение о их боевых возможностях...

Она выскочила на Большую Андроньевскую, рассчитывая пересечь её и скрыться среди прилавков разместившегося под окнами домов рынка, и лицом к лицу столкнулась с каким-то крепким мужиком лет сорока пяти, явно рассчитывающим перехватить беглянку. Этот благородный гражданский порыв стоил ему разбитых очков, сломанного носа и падения навзничь в полную окурков грязную лужу, а Стешка, лавируя среди прохожих, обогнула отделение Сбербанка и ураганом помчалась между прилавками, сопровождаемая криками и руганью посетителей и торговцев.

Оглянувшись через плечо, она заметила, что её положение ничуть не улучшилось - теперь за ней гнались не только патрульные и ребята из "антитеррора", но и охранники рынка. Впрочем, довольно скоро преследователей поубавилось - во-первых, они разделились с целью перекрыть выходы, а во-вторых, Стешка вновь пустила в ход отлично натренированные руки. Ближайший и самый быстрый патрульный налетел носом на затянутый в перчатку кулак и повалился в проход, а следовавший за ним охранник получил с размаху по физиономии каким-то крепко сколоченным деревянным предметом, подхваченным девушкой с одного из прилавков.

После недолгого раздумья Стешка ринулась к ближайшему дому напрямик, отпихивая в стороны стеллажи с товарами и их незадачливых владельцев. Ей требовалась квартира, желательно пустая, и на первом этаже. Остановившись на секунду в проходе между складскими вагончиками, она высмотрела нужные окна через оптический блок и в два прыжка преодолев забор, подтянулась и взобралась на балкон. Здесь её нагнал было сержант Федячко, и в его лицо тут же полетела трёхлитровая банка с каким-то маринадом.

К радости беглянки, квартира оказалась сквозной, с окнами во двор на противоположной стороне, чем она не замедлила было воспользоваться, но, как оказалось, радоваться было рано - по проезду ехала патрульная "шестёрка", и её экипаж, завидев, как кто-то вышиб табуреткой стёкла, тут же остановился.

- Вот твою-то мать, - прошипела Стешка, бросая табуретку, - всё словно против меня, надо же...

Она бросилась в переднюю и выхватила спрятанный в бедре пистолет. После пары выстрелов замок слетел с креплений, и девушка метнулась к кабине лифта. Теперь она могла быть абсолютно уверена, что её превращения в панцироносицу никто не увидит - и активировала "Панцирь", оставив, впрочем, человеческую внешность на виду. Тому, кто получит по физиономии, рассудила она, будет недосуг выяснять - нанесён ли удар живой рукой в перчатке или бронированной рукой, способной выдержать наезд танковой гусеницы.

- Надо вести себя так, слово я - простой человек, а не дальний родич Гайвера, - твердила себе Стешка, - пусть Приставкин пребывает в каких угодно заблуждениях на наш счёт - нам это даже на руку, ибо там, где много заблуждений - мало правильных решений... вот блин, я уже и в поэта, и в философа превращаюсь...

Она встала на верхней площадке и глянула вниз. Где-то на уровне третьего или четвёртого этажа наблюдалось активное движение. Четверо человек в крапчатом тёмно-зелёном камуфляже, в касках и масках-балаклавах.

- Хотя обычная девушка, даже со столь зверской внешностью, как у меня, с такой публикой не справится, - хмыкнула кулинарша.

Она вспомнила о подругах. И как она раньше не подумала? Хлоя обязательно поможет ей, подключит к делу Надю, Раю и остальных... Она взбежала ко входу на технический этаж и вызвала майора Пи. После недолгой заминки словесница ответила, и Стешка наскоро обрисовала ей своё непростое положение.

- Где ты сейчас? - уточнила Хлоя.

- Я на Большой Андроньевской, - ответила кулинарша, - пометалась немного по рынку, а затем вошла в дом, что рядом через забор стоит...

- Ясно... в общем, слушай. Оставайся там. Пока есть возможность - морочь им головы. Если есть где спрятаться - сиди тихо... помнишь, чему я вас всех учила?

- Помню...

- Хорошо. Жди. Сейчас мы тебя вызволим... и смотри - не вздумай телепортироваться оттуда!

Стешка глянула вниз. Преследователи уже рядом, двумя этажами ниже... Девушка вышибла ногой дверь и нырнула в пыльную, пахнущую голубиным помётом и слежавшейся бумагой темноту.

Голые бетонные секции, вентиляционные короба, блоки вспомогательных насосов для водопровода, лестницы на крышу... где же здесь можно спрятаться? Воевать с СОБРом или бойцами управления "Т" Стешке совсем не хотелось. Будучи в "Панцире", она может запросто не рассчитать сил и сломать кому-нибудь шею, а ребята вроде бы не совсем при делах. Это их большому начальству всё что-то неймётся...

И тут Стешка заметила трубу мусоропровода, сказать точнее - две её секции, верхняя из которых немного сдвинулась с места, образовав щель. Если забраться туда - то можно, пользуясь небольшим уклоном, некоторое время повисеть в трубе возле самого колпака, и никто её снизу не увидит. Но, как назло, щель оказалась слишком узкой, и расширить её было нельзя, ибо треск ломающегося бетона будет слышен на всех этажах, а трясущаяся труба привлечёт внимание снайперов - а они на соседних крышах уж точно сидят. Что ещё? А вот и ниша, набитая проводами электросвязи, радиотрансляции, кабельных каналов... она имеет щиток, открыть который можно с площадки последнего этажа. Недолго думая Стешка вынула большой ком стекловаты и кое-как, молясь о том, чтобы провода остались целы, вползла в тёмную прямоугольную дыру.

Какое-то время спустя она услышала тихие шаги нескольких пар ног. Её преследователи осматривали секцию за секцией, один укромный уголок за другим. Несколько раз кто-то прошёл почти над её головой, и этот "кто-то" был не один, а с собакой. Собак Стешка просто на дух не выносила - отчасти из-за давних детских впечатлений(всякий раз, когда в узких проходах вечно затемнённого подъезда показывался любитель-собаковод, ведущий под поводок четвероногого, размером с телёнка, питомца - у маленькой Стеши в буквальном смысле начинался приступ паники), а отчасти из-за оголтелой телепропаганды, согласно которой собаки должны иметь чуть ли не равные с человеком права...

Одно было хорошо - собака не могла учуять панцироносицу во время боевой трансформации. "Прав был классик, - мысленно усмехнулась Стешка, - чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки..."

Где-то далеко послышался звук, будто кто-то уронил на бетон бутылку. Бойцы спецподразделения сразу же направились исследовать подозрительное место и убрались от занимаемой девушкой ниши. Звуки повторялись несколько раз, и все тревоги оказывались ложными...

- Стеша? - послышался Надин голос, - слышишь, как мы к тебе всякий хлам кидаем?

- Слышу, - уныло отозвалась кулинарша, - свободным телепортером балуетесь?

- Ага. Подожди ещё пару минут, сейчас мы этих ребят на себя стянем...

- Давайте быстрее! - взмолилась Стешка, - я в маленький домик хочу...

В передатчике кто-то хихикнул, затем наступила тишина.

А минуты через две на связь вышла Хлоя, и на Стешкин лицевой экран начала транслироваться картинка - несколько человек в штатском и в форме преследовали ускользнувшую жилистую девушку, бегущую по Добровольской, мимо института Сурикова. Мало того - один из милицейских "Уазиков" пылал костром, устроенным Надей, бросившей в кабину бутыль с коктейлем Молотова.

- Оцепление потихоньку снимают, - добавила Хлоя, - скоро можешь выйти. Слышно кого-нибудь на чердаке?

- Никого не слышу, - Стешка задействовала весь наблюдательный блок "Панциря". Технический этаж был пуст - преследователи убрались восвояси вместе с собакой.

Выбравшись из ниши, она выбрала себе иной облик, не похожий на прежний... но, не успев порадоваться окончанию своего малоприятного приключения, застыла на месте. Происходило что-то странное, явно не имеющее отношения к погоне за предполагаемой панцироносицей.

Через отдушину на пол падал размытый световой квадрат белесого оттенка, и его палитра изменилась на бледно-голубой, как будто в небе засияла гигантская сварочная дуга. Хлоя что-то говорила, отдавала распоряжения, но Стешка уже одним прыжком вскочила на крышу.

По небу бежали концентрические голубые волны, и их источник зависал среди облаков, на высоте около двух километров. А вниз от эпицентра тянулся того же цвета энергетический жгут. Он касался городской застройки в восточной части столицы - как прикинула Стешка, в Новогиреево или в Перово.

Означало это лишь две вещи - всё шло из рук вон плохо, и излишнее промедление вполне может закончиться грудой мёртвых тел.

Краем уха кулинарша слышала, что Наде удалось оторваться от преследования и скрыться в безопасном месте, что её преследователи, получив новый тревожный сигнал, во весь опор жмут на Зелёный проспект, а главное - сейчас Хлоя, Надя и Раяна тоже несутся по городским крышам к месту очередного проникновения некой запредельщины... иномерной ли, инопланетной - не суть важно.

- Мы же готовились выйти в город к полуночи, - на бегу выпалила Раяна, - а сейчас только без двадцати пять... и Зелёного проспекта в списке не было...

Ей никто не ответил. Логика действий таинственного противника была для панцироносиц заперта под семью печатями.

Энергетический жгут - на сей раз более широкий и яркий, чем минувшей ночью - плясал на крыше сорокаэтажного жилого комплекса из четырёх соединённых галереями цилиндрических башен, возведённых на месте когда-то расселённых и снесённых хрущёвок. Все четыре башни претерпели ту же трансформацию облика, что и дом на Перерве - их стены блестели от светло-голубой эктоплазмы, причём её было очень много - хоть цистернами вывози. В окнах - ни одного стекла, под стенами - груды ненужных вещей, вынесенных хозяевами квартир на балконы. А сами хозяева? Сколько людей сейчас внутри? Ясно, что очень много, и в основном это могут быть дети и пенсионеры, ибо трудоспособное население ещё не отправилось по домам...

- Мама, роди меня обратно... - выдохнула Раяна, притормаживая возле парадного, - да вы посмотрите только... как туда идти? Мы скользим, как Берлиоз на масле...

Она была права - эктоплазма стекала по стенам, ручьями бежала по ступенькам и уже образовала небольшие озерца на газонах и парковках.

- И всё же придётся, - Надя, нелепо балансируя руками, взошла на лестницу, - надо найти место наибольшей концентрации этих соплей - там будет и электромаркер... что это, такое, кстати?

- Да если бы я знала! - с отвращением бросила майор Пи, хлюпая ногами по слизи и поднимаясь следом.

На сей раз почти в каждой квартире имелся одна или несколько жертв нападения. Мимоходом Хлоя отметила, что, несмотря на глубокое беспамятство, люди рефлекторно сдвигались с мест и прокашливались, стараясь избавиться от проникшей в дыхательные пути вязкой массы. Это радовало - во всяком случае, никто не подавится и не захлебнётся, но никто не мог дать гарантии, что пострадавшие не умрут от банальной остановки сердца после вызванного невесть чем упадка сил...

Девушки отыскали лестничную клетку, в которой выделение эктоплазмы было наиболее интенсивным - и вот тут они столкнулись с противодействием, оказываемым враждебными силами.

Повсеместно на стенах начали появляться глаза - по форме человеческие, сформированные из голубой слизи, самых разных размеров - как нормальных, так и больших, словно футбольные мячи. Панцироносицы ещё не решались применить против врага оружие - из опасения навредить жильцам дома, и враг, воспользовавшись заминкой, перешёл к активным действиям. Эктоплазма выбросила вперёд множество рук, сграбаставших девушек плотной хваткой. Руки росли из стен, полов и потолков, и уже через несколько секунд майора Пи вышвырнуло из окна на подъездную площадку. Следом за ней, ругаясь на чём свет стоит, вылетела Стешка. Раяна с Надей тоже не замедлили разделить их участь. Увечий никто не получил, но легче от этого не становилось.

- И что теперь? - Раяна поднялась на ноги, злобно глядя на десятки тысяч усмехающихся глаз на фасадной стенке, - жечь всё это дерьмо? А если оно будет гореть не хуже напалма?

- Оно влажное, значит, проводит ток, - добавила Стешка, - этак я там всех людей подогрею, если дам полные два лимона вольт...

Надя применила свою "Цепь любви". Направленная гравитация помогла ей создать нечто вроде насоса, по которому поток эктоплазмы начал выплёскиваться за пределы дома. Вход в парадное как будто стал чище, но ненадолго - сверху, от места установки электромаркера, на лестницу и в холл обрушился, подобно водопаду, целый поток слизи, мало того - противник больше не пожелал отдавать забираемое Надей вещество, и, к недоумению последней, в считанные секунды высосал украденное назад к себе.

Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы рядом не появились ещё две стеклоподобные фигурки. Кира с Эммочкой слышали всё, и, улучив минуту, вышли на лестницу и телепортировались на Зелёный проспект.

- Снова начинаем танцевать скользнячок? - Кира с изумлением задрала голову, разглядывая залепленный эктоплазмой сорокаэтажный фасад.

- Электричеством тут ничего не сделаешь, - пояснила Хлоя, - огонь мы использовать побоялись. Эти сопли слишком быстро восстанавливаются... может, при тебе они будут вести себя потише?

Эммочка тем временем проводила опыты. Она выпустила "Ледяное дыхание" в гигантский, вывалившийся из окна студенистый язык. Тот мгновенно затвердел, заискрился кристалликами инея - и рассыпался в пыль. Сразу же, с пол-секундной задержкой, на его месте возник новый язык, раза в два больше прежнего.

- Уже лучше, - сказала она, - криоволна не пошла дальше выбранного участка. На каком этаже электромаркер?

- На шестом, - ответила Хлоя, - там слизи почти по пояс... что ты собираешься делать?

- Поднимись со мной на уровень шестого этажа, - отличница кивнула Наде, - я заморожу весь объём лестничной клетки, а ты выбросишь его наружу.

Девушки так и сделали. Глубокая заморозка сильно снизила прочность железобетонных конструкций, после чего Наде не составило труда вырвать из дома всю лестничную клетку. Куча обломков обрушилась на газон и тротуар, и вскоре панцироносицы, забредя в кучу бетонно-ледяного крошева, увидели один-единственный неповреждённый предмет - ничем с виду не примечательный карманный калькулятор.

- И вот эта хрень повинна в сопляном потопе? - фыркнула Надя, осторожно спихнув устройство с тротуара на дорогу.

- Инфертек, Ника, - Хлоя взяла калькулятор в руки, - Прогрессоры назначают условия магической практики. Последствия её применения вы сами видите... эта штучка - не более чем передаточная инстанция между заказчиком представления и местом действия.

Тем временем облепившая дом эктоплазма пришла в бешенство, её отростки удлинились, принимая форму щупалец - но стоило Кире взять электромаркер, как недоформировавшиеся конечности безвольно повисли и растеклись по асфальту. Слизь начала испаряться, оставляя после себя лишь тёмные влажные следы.

- Кирушка, - заметила с облегчением Раяна, - ты, как я уже говорила - наше всё. Не только инкопы от тебя шарахаются, но и это голубое ползучее говно...

В этот момент калькулятор загорелся, и Кира отбросила его подальше.

- Это не я, - она покачала головой, - я всего лишь Хранительница Серебряного Кристалла, и только.

- А ведь нам ещё в полночь надо выйти, - напомнила Надя, - Боже ты мой, мне уже плохо... помните, как у нас головы трещали, когда мы заигрывались с телепортацией?

- Да уж, было дело, - отозвалась Эммочка, - а вы, майор, что скажете? - обратилась она к Хлое.

- Это было хуже, чем вчера, и всё-таки нам удалось выкрутиться, - сказала словесница, - враг будет свирепеть... а мы - накапливать и анализировать данные. Кто-то забирает у людей энергию. Зачем - не знаю, но, как говорится, будет день - будет и информация...

Немного передохнув, панцироносицы вынесли из квартир к неотложкам всех тех, кто не мог самостоятельно передвигаться, а после взялись за телепортеры и растворились в воздухе. Они почти не глядели по сторонам, а потому не заметили, что в сотне метров от них посреди улицы стоит и внимательно за всем наблюдает их старый знакомый - полковник Приставкин.

Контрразведчик не слышал разговоров своих "клиентов", но ему было достаточно и того, что он видел и пронаблюдал лично. Что-то непостижимое случилось с жилым комплексом и его обитателями - а таинственный отряд сумел локализовать и уничтожить источник угрозы. Что за угроза? Неизвестно... Но зато Николай Николаевич знал ещё четыре точки, в которых панцироносицы непременно себя проявят. Они, несомненно, слышали странную радиотрансляцию с перечислением адресов. И полковник очень дорого заплатил бы за информацию о личности неведомого "доброжелателя" воинственных девочек...



Лже-Сиф почти неотлучно находился в зале, посреди которого находилась сложная конструкция, называемая Аккумулятором Страха. Главный адмирал и главы делегаций не имели ничего против, ибо пребывали в уверенности, что советник куда лучше знает - как правильно обращаться с подаренным Прогрессорами прибором.

А советник молчал, делая вид, будто магические действа с прибором всецело поглотили его разум, и лишь изредка бросал насмешливо-презрительные взгляды на представителей вооружённых сил планет Союза.

Люди на удивление смешны и тупы. Они глазеют на переплетение золотых, платиновых и иридиевых прутьев с вкраплёнными в них кусками драгоценных и полудрагоценных камней - едва ли не в хороводы готовы пуститься вокруг этой груды баснословно дорогого мусора, и пребывают в уверенности, что стоит всем хрустальным шарам загореться ровным белым светом - и "Чёрное Солнце" сразу же придёт в предстартовую готовность. Взять того же Рубеуса - он даже не заметил, что дорогостоящий агрегат поломан, ибо советник перед стартом отломил от него кусок хрусталя...

Что и говорить - взрослый дядя, а ума столько же, сколько у мальчика, получившего в подарок новую погремушку.

- Я не слишком сильно вас отвлекаю, Советник? - раздался голос за спиной лже-Сифа.

- Нисколько, - экс-король, не вставая на пол, развернулся лицом к посетителям. Их двое - Рубеус и его подстилка... Хайди Кермисайд.

- Мои коллеги довольны результатами применённой вами магической методы, - продолжил адмирал, - она оказывает именно то воздействие, которое мы ожидали... - он замолк и кивнул Хайди.

- Подопытные образцы напуганы, - продолжила женщина, - они уверены, что подверглись атаке инопланетян. Особенно впечатляюще смотрятся зрительные эффекты... будь планета чуть более отсталой в развитии - туземцы приняли бы весь антураж за сошествие каких-нибудь божеств, но...

- Разрешите мне, - вмешался Рубеус, - мы отметили срыв нескольких операций по изъятию энергии страха. Во всех случаях нам мешали одни и те же люди, защищённые бронёй с неизвестными нам характеристиками. Они хорошо вооружены, и я уверен - именно они смогли дать отпор неведомым агрессорам, посягнувшим на их планету минувшим летом.

- Подразделение телепортируемых войск... - хмыкнул советник.

- Это так, - сказала Хайди, - но кое-что нас смущает. Местные силы правопорядка, вместо того, чтобы действовать совместно с упомянутым подразделением, сами охотятся на его солдат. Они называют его отрядом панцироносцев и буквально жаждут заполучить одного из них живьём. Мы полагаем, что...

- Моя коллега хочет сказать, - снова вмешался Рубеус, - что высланный нами король... ваш исходник, если быть точным - после побега сумел склонить к сотрудничеству армию одной из земных стран, и создать в её недрах засекреченное подразделение, главная задача которого - защита Земли от вторжения извне. Мы хотим предпринять меры для того, чтобы получше изучить это подразделение, и по возможности отыскать того, кто им руководит...

- Весьма вероятно, что это Сиф, - продолжила Хайди, - и если на то будет ваше одобрение - я готова немедленно лететь на Землю для того, чтобы приступить к поискам.

Советник задумался. В конце концов - почему бы и нет? Пусть Кермисайд обшаривает Землю, может статься, что её там попросту убьют - либо сами земляне, либо Церена со своими панцироносицами...

- Отправляйтесь, - согласился он, - мой исходник, где бы он ни находился, должен быть мёртв. И ещё... перед вылетом я дам вам ещё одно задание. Но о нём - отдельный разговор...

- Я могу быть свободна?

- Идите.

Советник некоторое время пожирал похотливым взглядом спину разведчицы и всё, что находилось ниже, затем повернулся к Рубеусу и выудил из-за пазухи небольшую папку.

- Я знаю, что эти панцироносцы пытаются мешать нам, - сказал он, - и предпринял небольшое собственное расследование. Взгляни на эти бумаги - может быть, это что-то прояснит...

Рубеус сел на барьер и углубился в чтение отчётов пятидесятилетней давности, составленных министерством космических исследований. Если не считать груды бюрократизмов, то их суть сводилась к изучению следящей станции, установленной на Луне некими разведчиками. Сии разведчики прибыли, по галактическим меркам, из невообразимого далёка - их планета находилась в двадцати пяти тысячах световых лет от Солнечной системы, а материнская звезда не была видна земным астрономам из-за облаков космической пыли, группирующихся в звёздных спиралях Млечного Пути.

- Стало быть, - адмирал оторвался от чтения, - мы здесь не одни? Кинмокианцы наблюдают за Землёй...

- Правильно, - кивнул советник, - но самое интересное - ближе к концу. Следящая станция охранялась взводом солдат с Кинмоку, выпавших из стазиса при попытке демонтировать аппаратуру. Они убили команду учёных и покинули околоземное пространство. Надо полагать, их командование, уверившееся во враждебности землян и сочтя их виновными, предприняло ряд шагов по их усмирению...

- Тогда при чём здесь беглый ванахемский король?

- При том, - многозначительно заметил советник, - что только он хорошо разбирался в технологиях, посредством которых земляне сумели дать отпор карательной экспедиции с Кинмоку, которая - я убеждён в этом - навела на Земле немало шороху...

Лже-Сиф буквально упивался собственным враньём. Планета Кинмоку действительно существовала по указанным в насквозь липовом отчёте координатам - вот только никакой станции на Луне кинмокианцы не устанавливали. Земля, не владеющая технологиями межзвёздных перелётов, не интересовала их как торговый или военный партнёр - либо противник, а раз так, то и не было смысла вступать в открытый контакт.

- И удивительная броня кинмокианских солдат каким-то образом попала к землянам, - заключил Рубеус, - действительно - странная история. Отсталая во всех смыслах планета надрала задницу могущественной цивилизации...

"Вот только проверить достоверность этой писанины ты никак не можешь", - мысленно хихикнул экс-король и продолжил:

- Теперь поговорим о деле. Как мне известно, у нас на борту есть новые инфертехнические виды оружия. Я поручу Хайди отыскать удобные плацдарм для их испытания. А ещё я хочу пустить по следу панцироносцев моих новых инкопов. Я уверен - лишь одни они способны разделаться с наглецами, посмевшими использовать.... - он хихикнул вслух, - оружие Богов...

- Генерал Блэйн предложил вступить с землянами в контакт, - Рубеус чему-то улыбнулся.

- Он что, идиот? - поднял брови лже-Сиф.

- Вовсе нет. Его предложение столь оригинально, что даже я удивился...

- Ну-ка... - советник сел на пол и вынул хрустальный шар, - изложи мне его слова...

- На Земле множество государств, - пояснил Рубеус, - а у нас есть средства, с помощью которых мы можем разрушить любое из них. Идея Блэйна состоит в том, чтобы предложить аборигенам устроить планетарный референдум, который покажет - какое из государств они считают самым ненужным на планете. Мы наносим по городам жертвенной страны термоядерный удар, затем переходим ко второй стране из... скажем, первой пятёрки, затем - к третьей...

Советник некоторое время поглаживал пальцами хрустальный шар, затем сказал:

- Мысль прекрасная, но до окончания программы испытаний с ней придётся обождать. Хотя... по анализу публикуемых в местных СМИ материалов я уже предвижу список первой пятёрки...

- И чем именно эти пятёрка так плоха? - не понял Рубеус.

- Народ в ней проживает не такой, какой надо. Прогрессоры постоянно жалуются, что там для них нет той вольницы, какая есть, например, в странах "золотого миллиарда".

- Ах вот в чём дело, - закивал Рубеус, - мы ведь и Мидгард сожгли именно по этой причине.

- Да. Мы можем спасти землян от удушающего присутствия неподдающихся контролю Прогрессоров людей, но не раньше, чем закончим наши испытания...



Тем временем Хайди Кермисайд готовилась к очередной высадке на Землю.

Она была уверена - лже-Сиф не заподозрил её в ведении двойной игры. Лори так же находится вне подозрений. Принцесса Церена и её ближний круг прекрасно справляются со своей задачей по срыву планируемых советником и адмиралом операций...

"Вопрос лишь в том - как долго это продлится", - думала разведчица.

Она вспомнила свой первый визит на Землю. Первое, что она сделала - взялась изучать людей, согласившихся на сотрудничество с Прогрессорами. Мальчишка по имени Сашка Еслик мог бы пройти мимо её внимания, если бы не школьная фотография, найденная в его квартире. В первые минуты, узнав в лицо якобы умершую в петренских подземельях принцессу Церену, Хайди просто глазам не поверила. Как ей удалось выжить? Затем дело приняло ещё более удивительный оборот - путём слежки за Цереной она вышла на группу самых разыскиваемых террористов Союза, и даже... на считавшегося мёртвым ванахемского принца.

Если грамотно воспользоваться услугами этих людей, рассудила разведчица, если подкидывать им информацию о готовящихся операциях - все затеи лже-Сифа пойдут прахом. Хайди не была столь кровожадной, какой хотела казаться. Почему, думала она, земляне должны страдать? Были у неё и другие причины мешать советнику - но о них она даже думать боялась.

Две её сообщницы - связистка Лори Бертерайт и инженер ходовой части Ноэми Коловерайт - знали лишь то, что она сочла нужным им сообщить. Они были уверены, что им втроём удастся бежать на захваченном "Чёрном Солнце", бежать куда угодно - на другой конец Млечного Пути, в Туманность Андромеды - только бы подальше от Союза и его осточертевшей демократии.

Хайди сидела на кровати и просматривала список московских агентов, занятых на раскладке электромаркеров и прочих акциях. Внезапно она ощутила себя не хладнокровной убийцей, а самой обыкновенной женщиной, преисполненной милосердия и сочувствия. "Почему? - спрашивала она себя, - пусть бы этот Макс Корпусенко, Феликс Стумбин... они - взрослые люди, и у них своя голова. Но эти мальчишки? Еслик, Штольман, Зубов... что они знают об этой жизни? Чем они виноваты, что их угораздило попасть в прогрессорскую паутину?"

Было бы очень просто выдать эту публику из садомазохистского салона на растерзание панцироносицам... но это значило бы изобличить себя перед Прогрессором, чей ранг был выше его коллеги, заправляющего бионикой "Чёрного Солнца", а значит - погибнуть, не выполнив задачи, попутно погубив и Лори, и Ноэми.

Хайди взялась за список объектов, на которые нацелился советник. Сверила его со списком агентов, разложивших электромаркеры.

"Кое-что придётся подправить, - подумала она, - если я не могу прямо сейчас прекратить эти чёртовы спектакли - то, по крайней мере, сведу к минимуму причинённый ущерб, переложив электромаркеры в другие места..."





13.




13



Александр Васильевич делал всё, что было в его силах, желая узнать - что за злодей пытался подставить Киру, но в конце концов вынужден был прекратить поиски. Ещё раньше он снял все ограничения на выход дочери за пределы дома, рассудив, что мелкая и ничтожная личность, ответственная за обернувшийся неприятностями телефонный звонок, не решится на открытые враждебные действия. Ведь, что ни говори, а мастер пера был не последним человеком в Братеево, и вступать с ним в конфликт решались не многие, даже в те годы, когда он ещё не прославился работой на студии Пиманова.

Кира радовалась возможности снова после занятий ездить к Мирославу. Поговаривали - и Хлоя повторила, что сии разговоры не лишены оснований - что парню скоро разрешат учиться заново ходить, и если прогресс в этом начинании будет очевиден, то примерно к концу первой декады ноября его выпишут, обязав лишь участвовать в не слишком сложных реабилитационных мероприятиях. А вообще врачи ЦВКГ пребывали в недоумении - пациент, по их мнению, восстанавливался очень быстро. Даже аномально быстро...

Всё шло хорошо. Не за горами был конец первой четверти, а заодно - осенние каникулы. И тем не менее на душе у Киры и её подруг скребли тысячи кошек. Неведомый враг, смысл действий которого разгадать так и не удалось, подвергал атаке один жилой дом за другим. Он побывал в самых разных местах - в Зябликово, Тропарёво, Совхозе имени Ленина, Коптево и Ховрино, не обделил вниманием московские предместья - Щербинку, Домодедово, Лыткарино, Истру, а о других городах и говорить нечего - Эммочка, ведшая счёт всем вражеским вылазкам, каждый день ставила на карту новые отметки, отчего огромное пространство от Камчатки до Пиреней стало выглядеть так, словно его засели раздувшиеся от высосанной крови клопы.

И это не считая государств, находящихся в другом полушарии.

Если бы только этим всё и заканчивалось... То и дело появлялись новые неучтённые факторы. Панцироносицам пришлось столкнуться с ложными сообщениями об атаках, а то и вовсе с настоящими акциями саботажа. Даже казавшаяся несгибаемой Хлоя не выдержала - подключившись с поста наблюдения к радиорелейным станциям Норильска, она позвонила полковнику Приставкину прямо домой и в нескольких словах обрисовала ситуацию.

- Вам следует знать, - говорила она через резонатор, - что мы далеко не настолько всемогущие, как о нас говорят в народе. Мы при всех наших возможностях не можем успеть везде, но вы перехватываете адресованные нам сообщения, и можете свести к минимуму последствия, эвакуировав людей из опасных мест. Мы можем - не спрашивайте, как - отличить настоящий тревожный сигнал от ложного, и я ещё буду вам звонить и вносить уточнения...

Как ни старался Николай Николаевич вызвать майора Пи на более обстоятельный разговор - добиться ему ничего не удалось. Пришлось довольствоваться тем, что было предложено - панцироносицы будут поставлять информацию о новых целях в обмен на то, что правоохранительные службы возьмут на себя заботы по эвакуации мирного населения с подвергшихся нападению территорий. Но всё-таки это было хоть какое-то сотрудничество.

Между тем кем-то было сделано интересное открытие - таинственная квазиживая субстанция, залепляющая атакованные объекты, панически боялась одной вещи - а именно, святой воды. Сами же милиционеры и спасатели чисто опытным путём выявили, что те их коллеги, что в меру сил ведут благочестивый, совестливый образ жизни и стремятся быть воцерковлёнными людьми - могут безбоязненно, не впадая в кому или каталепсию, входить в заражённые эктоплазмой строения, и мерзкая слизь не то что боится дотронуться до них, даже больше - пытается убраться куда подальше, демонстрируя при этом неприкрытую панику.

Одним словом, народ, пусть и не в подавляющем большинстве, учился сам, без чьих-либо инструкций со стороны, бороться с непонятным и не имеющим прецедентов бедствием. И нельзя сказать, что это было безрезультатно, потому что в космосе, на невидимой стороне Луны, на борту "Чёрного Солнца" адмирал Рубеус и его коллеги с разных планет пребывали в разной степени бешенства, носясь вокруг своего Аккумулятора Страха и негодуя на то, что дорогостоящий прибор слишком медленно заряжается изъятой у землян энергией...



Майор Пи, по своему обыкновению, где-то задерживалась, и подруги-панцироносицы, пользуясь недолгими часами полного досуга, развлекались от всей души - приняли ванну сразу впятером и устроили в ней обед, затем взялись примерять на себя хранящуюся в шкафах одежду, потом кто-то задумал кидаться подушками... Разгорячённые девушки даже не заметили, что Хлоя уже почти две минуты стоит в дверях их засекреченной квартиры и смотрит на летающие во всех направлениях постельные принадлежности, равно как и на тех, кто отправляет их в полёт.

- Ну и что это ещё за спектакль? - раздалось в спальне.

- Что? - Кира застыла в нелепой позе, стоя на кровати и готовясь запустить подушку Раяне в голову, - а мы что... мы ничего...

Раяна села, пригладила растрепавшиеся волосы и ехидно заметила:

- А мой язык всё равно длиннее твоего, ха-ха...

Хлоя старательно поддерживала на лице выражение холодной строгости, но получалось это плохо - она стремительно наливалась краской и даже прижала пальцы к губам, с трудом сдерживая смех. "Дети - они и есть дети, - думала она, - таковыми они, по крайней мере, всё ещё воспринимают себя, несмотря на память о первом цикле..."

- Вы понабрались от землян дурных привычек, - сказала она, - девушки племени ванов не скачут ногами по кроватям... и уж тем более не швыряют друг в дружку собственными постелями. Ну да ладно, - она скинула ботики и сняла пальто, - приберитесь и идите в гостиную.

Понурившиеся было девушки вновь воспрянули духом и подтрунивая друг над дружкой, застелили постели, привели в порядок волосы, оправили одежду и покинули спальню.

- А где конфеты? - Кира уселась на диван, недоуменно глядя на пустой столик.

- Ты на них сидишь, - хихикнула Надя и осеклась, - ох, извини, я хотела сказать - вы на них сели...

Кира лишь вздохнула, услышав сию оговорку, и пошарив за спиной, выудила придавленный кулёк с "Гусиными лапками".

Через минуту к девушкам присоединилась посвежевшая после душа словесница. Подруги подвинулись, освобождая ей место, и усевшись, Хлоя сказала:

- Давайте-ка освежим слегка нашу память... поговорим о некоторых предшествующих событиях.

- Например? - уточнила Кира.

- Волна подросткового травматизма, - предложила Хлоя, - что мы знаем о ней?

Девушки задумались. Наконец Стешка сказала:

- Она началась... и постепенно закончилась.

- Верно. Но для нас самое важное - это люди, что участвовали в ней. Эти люди не умеют себя защищать, они годами копили обиды на всё и вся... сколько таковых на Земле? Сотни тысяч. А может, десятки миллионов. Несколько групп армий. Представляете - что они сделают с Землёй, если объединятся и вооружатся обычным или инфертехническим оружием?

- Электромаркеры? - спохватилась Кира, - их раскладывают обозлённые на весь белый свет детишки?

- Правильно. Они же весь сентябрь и конец августа мстили своим таким же злобным, но сильным и наглым сверстникам... - Хлоя закинула ногу на ногу и яростно почесала висок, - я хочу сцапать и допросить одного из этих злобных мальчиков. Разумеется, с поличным. Например, Еслика...

- И как это можно сделать? - заинтересовалась Стешка, - мне помнится, что Баженов потому не мог долго попасться, что Прогрессоры предупреждали его о наших намерениях. Как вы планируете захватить злобного мальчика, который всё о нас знает?

- У нас есть шанс выйти на цепочку агентов противника, - заговорила Раяна, - и нам не обзательно начинать именно с Еслика. Вот послушайте...

Хлоя жестом остановила духовницу, и та замолкла.

- Прежде всего, - сказала майор Пи, - вам следует знать, что не одни мы ищем этих пакостных мальчиков.

- Как это? - удивилась Кира.

- Помните убийство на свалке? - Хлоя повернулась к Эммочке, и та кивнула, - так вот... я была уверена, что кто-то из её постоянных обитателей мог что-то видеть - и так оно на самом деле и оказалось...

Хлоя кратко изложила результаты своих поисков. Найденный ею свидетель - за небольшое денежное вознаграждение, естественно - поведал незнакомой женщине, что под утро, спустя примерно полчаса после предполагаемого времени смерти двух ЧОПовцев, он видел возле котлована какого-то незнакомого мужика лет сорока. Его лица он не разглядел, сказав лишь, что тот был плотного сложения, невысокого роста и с лысиной на полголовы. Этот человек что-то высматривал в окрестностях котлована, а после ушёл к шоссе, где его дожидалась какая-то большая чёрная машина - предположительно, иномарка - с женщиной-пассажиром на переднем сиденье.

- Эта женщина, - говорила Хлоя, - на мой взгляд - самый любопытный персонаж в этом странном дуэте. Свидетель описал её как высокую - под два метра или даже чуть выше, с чёрными густыми волосами - почти такими же, как мои, и вдобавок она была - это дословно - здоровенная, как штангист. И, разумеется, не русская - может, армянка, турчанка или что-то в этом роде...

- То есть... - заметила Кира, - кем бы ни являлась эта парочка - они знали об убийстве, иначе этому мужику нечего было бы делать возле котлована. А вот как он узнал точное местонахождение трупов ночью, до восхода Солнца, и к тому же так быстро?

- Вы правы, Госпожа, - кивнула Хлоя, - это можно было сделать, лишь зная заранее о планах преступников, или путём слежки за жертвами. Жертвы - если верить результатам биллинга - исчезли в Братеево около трёх ночи и уже через секунду сигнал их телефонов был замечен в Бутово...

- Телепортация?

- Именно так. Возможно, Браковченко и Кмить видели тех самых пакостников, что чистят квартиры по десять штук на дню... может, узнали ещё что-то. Их убили и решили подставить нас под подозрение... уверена - те же убийцы донесли на Киру, когда та пошла к Славе.

- И они же Славу обворовали, - мрачно добавила Кира.

- А может, этот лысый дядька и высокая тётка - это Резидент и его помощница? - предположила Эммочка.

- Кто знает... ясно одно - наши маленькие злобные мальчики не только мстят школьным товарищам, но и умеют перемещаться, используя гиперпространство. Уж не знаю - как. Они могут свободно гастролировать по городам, выполняя поручения хозяев, грабить, убивать, поджигать... раскладывать свои электронные игрушки с вселёнными в них Прогрессорами...

- Но эти спектакли с нападением на жилые дома? - воскликнула Кира, - вот ведь... прав был Слава - он говорил, что даже тогда, когда всё произойдёт - мы ничего не поймём...

Девушки вспомнили различные факторы, сопутствующие этим нападениям, прежде всего - фактор умышленного саботажа. Впервые с саботажем столкнулись Кира с Эммочкой - однажды вечером, когда обе девушки мирно проводили время в кругу своих домашних, кто-то прервал трансляцию по проводной радиосети и выступил с сообщением от имени "лидера панцироносиц капитана Пи"(никто не мог понять - почему капитана, а не майора, пока Раяна не сказала, что факт повышения Хлои в звании мог быть скрыт от Прогрессоров). Говорилось же в сообщении о предстоящем нападении синей слизи на ряд домов на Ключевой и Паромной - так, впрочем, и не состоявшемся.

Город был уже полон зловещими слухами, в разных больницах было полно пострадавших от рук врага москвичей, а посему в районе началась паника. Тем временем Хлоя пыталась найти студию пиратского радиовещания - но ничего не нашла. Скорее всего, такой студии попросту не существовало...

А утром, когда горожане собирались на работу, а их дети - в школы, трансляция снова прервалась, и тот же голос глумливым тоном вопросил:

- Ну чё, поверили в рептилоидов, холопское отродье? Как я орал над вами, когда вы носились по району... просто ****ец - какие вы все зомбированные уeбaны, хихихи!

Ложные тревоги от имени "капитана Пи", созданные подключившимся к проводному вещанию хулиганьём, прокатились по всем городам и весям страны. Не меньшее число ложных тревог было создано сетевыми спамерами и так называемыми "пранкерами". Панцироносицы вскоре почувствовали изменения в общественном сознании - если раньше их воспринимали как неведомых героев, остановивших вторжение из космоса, то теперь дружно ненавидели и презирали... разумеется, эти изменения не затронули умы думающих людей, но таковые, как и всегда, оказались в меньшинстве и не имели возможности делать погоду в обществе или в информационном пространстве.

Панцироносицы получали сообщения и от таинственного доброжелателя, время от времени выходящего в эфир. Здесь тоже проявились свои трудности - во-первых, его радиопередачи кто-то начал глушить, а во-вторых, радиоэфир заполнился саботажниками. Однажды девушки потратили почти всю ночь на исследование группы жилых домов в Иркутске, Ангарске и Усолье-Сибирском, но так и не нашли якобы установленных там электромаркеров.

Девушки получили неожиданную помощь в лице, казалось бы, неразумной птички - Раяниного галчонка Ужастика.

С недавних пор галчонка было решено поселить на третьей базе. Ужастик как будто не очень расстроился из-за переезда и отсутствия привычной среды обитания вроде чердаков, скверов и мусорных баков. Тем не менее, для него оборудовали комнату, по которой в живописном беспорядке были разбросаны горсти земли, песка, камней, пучки сухой травы и валежника, а кормом ему служили кусочки сырого бекона, мороженые ягоды и изредка приносимые хозяйкой мёртвые мышки и воробушки - словом, Ужастик казался всем довольным и не изъявлял желания куда-либо улететь. Он был обычной птицей, за исключением тех случаев, когда в его комнату приносили бумаги с отпечатанными аналитическими выкладками по полученным тревожным сигналам.

И - чудо из чудес! - пернатое создание вносило в записи безошибочные поправки. Орудуя одним лишь клювом, он указывал - какой сигнал является ложным, какой - настоящим. Девушки испытывали смешанный со страхом восторг, Раяна же не забывала при случае напомнить, что не стоит перекладывать все заботы на птичку - в конце концов, на ней свет клином не сошёлся, и им, панцироносицам, необходимо думать и собственными головами...

- Интересно, - заметила как-то Стешка, - что Ужастик приготовит к концу года? Неужели начнёт изъясняться на языке аналитической алгебры?

- Не слишком на это надейся, - ответила ей духовница, - когда вся эта кувырколлегия с эктоплазмой и электромаркерами закончится - он станет обычным галчонком, как и любой другой его сородич. Только и всего...

Несколько раз Раяна приносила на базу кошек - как она объяснила, это было нужно для того, чтобы Ужастик не терял навыков по спасению от естественных врагов. Впрочем, его навыки нисколько не пострадали, ибо всякий раз, завидя усатых-полосатых, он становился особенно внимателен и спешил перебраться куда-нибудь повыше.

...Девушки долго спорили - кем может являться Резидент и где его искать, а так же строили проекты по поимке зловредных гадов, что вздумали выступать в эфире от имени "капитана Пи". Последней слово взяла Раяна:

- Что касается нападения на дома, - сказала она, - то все эти акции - обыкновенный фарс.

- Как это? - удивились все, кроме Хлои.

- Рая права, - подтвердила майор Пи, - каждая такая акция - постановка, даже если в ходе её реализации кто-то гибнет. За этим стоит разум, имеющий материальное воплощение. И сей разум, по аналогии с группой Кинзи, должен где-то базироваться или иметь точку контакта с нашим миром... трудность состоит в том, чтобы установить местонахождение существа, человека или группы людей - или не-людей, с тем, чтобы нанести по ним сокрушительный удар.

- Рая, - заговорила Кира, - ты вроде бы хотела что-то сказать перед тем, как...

- Да, конечно, - кивнула духовница, - у меня есть что-то вроде плана... нам нужно отыскать разработчика арканоида "Чёрная Коза" и как следует тряхнуть его. Мы должны узнать - кто составил правила перехода с уровня на уровень. Возможно, мы сумеем зацепиться и вытащить что-нибудь интересное... какой-нибудь след.

Хлоя тем временем вынула тонкую стопку листов и роздала их девушкам. Это были отчёты о заинтересовавшем Раяну человеке. Разработчика звали Самсон Хаимович Садиков, ему было чуть за сорок, и в настоящее время он проживал в штате Нью-Йорк, в загородном доме, построенном близ небольшого посёлка Уолкотт. Официально жил один, и о содержании его личной жизни можно было лишь догадываться.

- Мы можем выкроить часок, - говорила Раяна, - и отправиться на Восточное побережье где-то в три пополуночи по московскому времени. Там будет вечер, но ещё не ночь, так что, подкараулив этого Садикова, мы вытрясем всё, что нужно, и свалим домой...

- И что он нам скажет? - хихикнула Надя, - будет хныкать и пускать сопли - типа, я - не я, и собака не моя...

- Увидев нас в режиме боевой трансформации, - вмешалась Хлоя, - он сильно перепугается и будет соловьём петь - пока тёпленький...

- Он примет нас за демонов, - с сомнением возразила Эммочка, - по-моему, это уже чересчур...

- А мы разве именно так собираемся ему представляться? Мы скажем о себе лишь то, что у всех на слуху, а что он там подумает - нас волновать не должно...

- Давайте проведём небольшой опыт, - вмешалась Раяна, выкладывая на стол ноутбук и пару USB-накопителей, - вот здесь у меня записана "Чёрная Коза"...

- И? - Кира, заслышав это название, беспокойно заёрзала на диване, - что ты собираешься делать?

Духовница вставила накопитель и запустила игру. Затем, повернувшись к Кире, сказала:

- Теперь ваша очередь. Дотроньтесь до накопителя...

Кира не без дрожи протянула руку к крохотному безобидному предмету, готовясь отдёрнуть пальцы при малейшем признаке опасности. Остальные панцироносицы тоже приготовились... но накопитель остался цел и невредим, зато изображение на экране превратилось в цветную кашу, поверх которой высветилось окошечко со слотом "OK" и надписью "Unknown error".

- Зависло? - изумлённо молвила Стешка, переводя взгляд то на экран, то на Киру.

- Как видите, - Раяна попробовала запустить игру ещё раз, но ничего не вышло - ноутбук упорно выдавал неизвестную ошибку, - всё, на этом накопителе игрушка запорота. Теперь попробуем так... - она сменила накопители и провела инсталляцию "Чёрной Козы". На сей раз после Кириного прикосновения испортилась не только игра - ноутбук выдал "синий экран". Девушки удивлённо переглянулись.

- Операционка слетела... - сказала Кира и посмотрела на Хлою, - вы что, заранее знали, что это случится?

- Предполагала, - улыбнулась майор Пи, - вы хотите знать - зачем нам это? Так вот... Садиков является владельцем игрового сайта. Все права на "Чёрную Козу" и ряд родственных игр с аналогичными правилами перехода с уровня на уровень принадлежат ему. Он проводит он-лайн-викторины и турниры со своего базового компьютера...

Кира мгновенно поняла - что именно затеяла словесница, и продолжила:

- Все эти игры заражены Прогрессорами, и вы хотите, чтобы я, когда вы доставите меня домой к Садикову, вычистила базовый компьютер?

- Именно так, - кивнула Хлоя, - теперь, когда мы всё видели сами и убедились в дьявольской сущности игры, нам, возможно, и не придётся отлавливать разработчика. Мы можем отправляться в Америку хоть сегодня ночью - как и говорила Рая...

- Чего вы ожидате после того, как сайт погибнет? - уточнила Надя.

- Я ожидаю появления в свободных раздачах запоротых вариантов этих чёртовых игрушек, и... - Хлоя задумалась, - и желаю найти какой-нибудь след... если он вообще будет.

- А я надеюсь, - подала голос Стешка, - что на том берегу за нами не будет гнаться вся полиция штата, с ФБР в придачу. Мне и местных агентов Малдеров хватило на десять лет вперёд...

Майор Пи ответила, что до этого дело, скорее всего, не дойдёт. Кира тоже на это надеялась. "Неужели, - думала она, - со всеми этими соглашениями отдать лик вечности будет наконец покончено? Интересно, сколько уже людей заполучил этот Йог-Сотот со своим приятелем Цааф-Тетланом, или как его там..."

Хлоя объявила собрание законченным, и панцироносицы вернулись к своим вполне мирным делам. Эммочка отправилась в библиотеку и вернулась с кучей книг по тематике планетных недр - глядя на перечень авторов и названий(некоторые работы были посвящены исследованиям катастроф, превративших Венеру и Меркурий из обитаемых планет в некое подобие адских котлов), Кира невольно вспомнила гибель Тангойта-2... неужели умная ученица во время своих посмертных странствий тоже наблюдала приготовления крокианцев к его уничтожению? Похоже, этот, как они считали с Хлоей, секрет становится, что называется, секретом Полишинеля. Та же Стешка, она же принцесса Дженга Ваден, владеет внушительным объёмом секретной информации, чтобы сделать выводы о наличии в распоряжении людей и инопланетян супер-бабахалки, предназначенной для полного выжигания планет...

Хлоя изъявила желание погреть, как она выразилась, "свои старые косточки" и ушла в сауну, Раяна отправилась в молельню - там, как она сказала, её посещают самые свежие и любопытные идеи, Стешка ушла на лично оборудованный полигон в нижних ярусах, где она ставила опыты со своим электрогенерирующим оружием(данная специализация требовала хороших знаний в области типов и свойств электрического тока и магнитных полей), а Кира с Надей, запершись в одной из комнат, включили караоке.

- А почему бы тебе, Надя, не выложиться в Интернет? - предложила Кира после того, как будущая знаменитость окончила исполнять что-то невообразимо сложное за авторством Сары Брайтман.

- Что я и сделала минувшим летом, - фыркнула Надя, - но, как назло, именно через неделю начался большой террор, и пользователей я не заинтересовала. Им бы только о политике рассуждать, да выяснять - чей президент в подъездах гадит...

Кира лишь скривилась и взялась за список песен. Ей было немного неловко признаваться в том, что она всё ещё предпочитает какую-то жутко модную несерьёзную чепуху в исполнении Саши Зверевой и Оксаны Ковалевской, да и голос её был поставлен куда хуже, чем у Нади. Впрочем, она даже первую песню закончить не успела - в дверь застучали, и Надя впустила Эммочку.

- Девчонки! - воскликнула отличница, - я вычислила того гада, который электромаркеры раскладывает!

Умную ученицу усадили на диван и велели повторить всё с самого начала. Та допила кем-то забытый чай на тумбочке и принялась рассказывать:

- В общем, вы знаете, что в Нижнем Новгороде, Казани, Перми, Уфе и Челябинске были самые мощные и крупномасштабные атаки на жилые дома, с тридцатью целями на каждый город и целыми озёрами эктоплазмы? Так вот - следующей целью будет Екатеринбург.

- Это как ты сумела вычислить? - удивилась Кира.

- Во всех подвергшихся нападению городах незадолго перед атакой проходило одно и то же событие, - торжествующе объявила Эммочка, - угадайте - какое? - и, видя, что подругам не под силу разгадать эту загадку, она сама же и ответила, - там проходили концерты того самого "секси и фэшна", от которого стоит на ушах вся женская половина нашей школы!

- Никита Малиновский? - ахнула Кира, - думаешь - он сам раскладывает электромаркеры?

- Может, и не он, а кто-то из его группы, но всё равно... я думаю, надо за ним проследить...

В дверь постучали, и в комнату прошла Раяна.

- За кем вы хотите проследить? - осведомилась духовница. Подруги просветили её относительно Эммочкиных догадок, и Раяна, чему-то усмехнувшись, заметила:

- Всегда догадывалась, что с этой богемной публикой творится что-то странное, но... - она призадумалась, - мы не можем заниматься Малиновским сейчас. Нам надо попасть в Америку, и вообще... у меня тоже есть одна мысль. Где Хлоя со Стешей?

- Ну, где... - пожала плечами Кира, - майорша греет косточки, Стеша жжёт лампочки. А что у тебя за мысль?

- Просто мне кажется, что у нас есть ещё несколько шансов выйти на агентуру врага... - и Раяна показала подругам кипу распечаток с криминальными сводками, - я тут изучила подробности некоторых убийств, и выявила одну закономерность...

Минут через десять подруги вернули в квартиру отсутствующих панцироносиц. Раяна подождала, пока словесница придёт в себя после жаркой парилки, и изложила свой новый план.

Как следовало из её слов, её внимание было привлечено странными убийствами, имевшими место в Уссурийске, Мариинске и Кирове. Во всех трёх случаях были убиты новорожденные младенцы, и случилось это на третий день после их рождения.

- Вы знаете, - говорила духовница, - что у некоторой части землян принято крестить младенцев, так? - все кивнули в ответ, - и я уверена, что во всех случаях убийцами являются люди, коим предложили быть крёстными отцами или матерями.

Кира заметила, как у майора Пи тут же загорелись глаза. Она первой из слушательниц поняла - какой мотив для убийства могли иметь кандидаты на роль крёстных...

- А суть в том, - закончила Раяна, - что после совершения таинства или во время его проведения крёстные могли запросто потерять контакт с Йог-Сототом... или с кем они там сделку заключили?

- Проверим и это, - кивнула Хлоя, - у кого ещё есть предложения?

Предложений ни у кого не было. Но и тех имеющихся в их распоряжении слабеньких ниточек, по мнению панцироносиц, должно было хватить на то, чтобы вытянуть на белый свет что-нибудь интересное.



"Теперь каждое возвращение домой превращается в специальную операцию, - думала Кира, подходя к родному подъезду, - раньше можно было свободно телепортироваться в любой пустой закуток, а сейчас весь район просматривается на наличие берущихся из ниоткуда теплокровных объектов..."

Дверь открыла мама, и девушка, едва взглянув на неё, поняла - в её отсутствие что-то произошло, причём не совсем хорошее...

- Скажи, Кира, - начала женщина, подождав, пока дочь разденется и скинет ботики, - ты сегодня была у Раи... так?

- Так, - кивнула Кира.

- И больше вы с девочками никуда не ходили?

- Никуда, а что?

В какой-то момент Кире в голову пришла странная мысль - кто-то нарочно пытается посеять в её семье неприязнь и недоверие, надеясь таким образом вывести предполагаемую панцироносицу из себя и тем самым спровоцировать её на открытую демонстрацию самого охраняемого военного секрета Мидгарда. Глупость, конечно. Паранойя... но не даром кто-то однажды заметил, что по злой иронии судьбы параноики иной раз оказываются правы.

- Идём сюда, - Анна Павловна провела Киру в спальню, закрыла дверь, вынула из тумбочки диктофон и зарядила в него миниатюрную кассету от автоответчика, - папа сначала не хотел, чтобы ты это слышала, но я сумела его переубедить, - сказала она и нажала "пуск".

"Алё, Кирка, - донёсся насмешливо-глумливый мальчишеский голос, - здарёва, эта я, Генрик. Узнаёшь? Чё трубку не берёшь, я уже писят раз званил. Ну как там нащёт сёдня вечером? Я, как обещал, приведу Айрата. Или тебя прочно заклинило на этом колясочнике с Алмаатинской? Ну если так, то, я скажу тебе, так нельзя. Надо иметь хоть какое-то чувство благадарнасти. Или ты думаешь, что после таких выкидонов мы за тебя впрягаца будем? Так что давай выходи сегодня, я и пиваську захватил, и сигареток с ментолом. Всё, пока. Ждём."

Невольно Кира ощутила благодарность к сидящей рядом женщине. Она могла бы поступить совсем по другому - учинить допрос с пристрастием: что это ещё за Генрик? Что за Айрат? Что за "пиваська" и "сигаретки"? Такого допроса не случилось по двум причинам - во-первых, мама верит Кире, а не пьяному оболтусу, наговорившему на автоответчик всяких гадостей. А во-вторых, она хорошо знает личную жизнь девушки, и не видит в ней следов пива и сигарет, равно как и присутствия какого-то мифического Генрика с Айратом...

Она хотела что-то сказать, но не смогла. В груди у девушки было тесно от негодования, и ей не хватало воздуха.

- Скажи честно, Кирушка, - мягко сказала мама, - кому могло взбрести в голову доставать тебя и Эмму?

- Что??? - Кира изумлённо вытаращила глаза.

- Светлана Гигорьевна жаловалась, что последние два дня этот Генрик им весь телефон оборвал. Звонит и утром, и в полночь, и говорит гадости - и не только про участие одного себя в паре с Эммой, но и приплетает каких-то Ринатов, Айратов, Эльдаров, один раз какого-то Реваза вспомнил... вот так.

- Не знаю... - Кира кое-как собралась с духом, - я никакого Генрика не знаю. И Эмка... уж если бы она знала какого-то Генрика, то сказала бы кому-нибудь... а что, он не один раз звонил?

Мама отмотала ленту, и Кира услыхала следующее:

"Кирка, это я, Генрик. Я вот чё спрасить хачу - что это за замарочки? Ты разбамбила хату, хапнула бабло - и ни с кем ни падилилась. А это уже бальшая и нехарошая бяка. Люди хатят працент палучить. Так что праяви хоть капельку благаразумия и отстегни каму надо, а то всё тваё алиби медным тазиком накроется."

Последний звонок был сделан и вовсе какой-то девчонкой:

"Ну здравствуй, Кируня. Натку помнишь? Конечно, помнишь, ещё по прошлому разу. К слову сказать, ты оказалась такой резвой... ну так вот чё я сказать хочу. У меня есть кое-какие фотки, и если ты не промотивируешь меня на бездействие - я постараюсь, чтобы они оказались в общем доступе. Бабло у тебя есть, я знаю. Так что мне нужна помощь - на самотык, знаешь ли, не хватает. И не вздумай папикам и мамикам говорить, иначе Рифкат позаботится о том, чтобы тебя никогда не нашли. Пока!"

Тут уж Кира не выдержала и расплакалась. Что бы там ни думали родные - у неё имелись кое-какие догадки относительно того, кто стоит за развязанным против неё террором, но никак - хоть убей! - не могла сказать маме всего.

Мама, как могла, успокоила Киру, растолковав, что звонившие - обыкновенные трусливые пакостники... Кира слушала вполуха - она и без того понимала, что они все из себя представляют. И всё же на душе было гадко. Девушка чувствовала себя так, словно ей прислали трогательное любовное послание в стихах и на дорогой бумаге, в которую кто-то высморкался и растёр окурок...

Спать Кира легла раньше обычного - ей следовало отдохнуть хотя бы часа четыре перед тем, как отправиться на другой континент. На сей раз она должна была выбраться из дому сама, без помощи Хлои, которая заблаговременно отправилась на осмотр района предстоящей операции. Что их там ждёт, в стране Микки Мауса, Великих Озёр и фантазий Лавкрафта? Этого никто не брался отгадывать.

Где-то в час ночи Кира проснулась и села на постели, растирая руку, кою ухитрилась перележать. Восстановив кровообращение в онемевшей конечности, она свернулась поудобнее... и вдруг услышала через стенку тихие голоса с кухни. Папа с мамой не спали. Обычно Кира старалась не интересоваться тем, что в такие часы могут обсуждать родители, но в этот раз голоса слышались довольно отчётливо - даже не было нужды включать усилители в "Панцире".

- ...Я тоже ничего не могу понять, - говорил мастер пера, - Кира ведёт достаточно открытый образ жизни, ни от кого не прячется. Она словно на ладошке. У неё не может быть знакомых, завязанных на криминале. Их просто нет. Существуй они в действительности - я непременно заметил бы следы их наличия. Такие вещи очень нелегко скрыть...

Молчание.

- Я всё-таки думаю, - говорил папа, - что это связано со мной. Иной раз я отдавливаю чьи-то больные мозоли...

- Но ведь тебя могли достать совсем иначе, - возразила мама, - позвонить твоему начальству, или... просто нанять снайпера.

- Могли. Но почему-то никто до этого не снизошёл...

Молчание.

- Этот случай с Кириным исчезновением тоже выглядит странно, - говорил папа, - почему её подружки... кроме Норки - ни разу ей не позвонили, когда она нашлась? Почему сама Кира не поинтересовалась - как они, где они?

Кира испуганной мышкой юркнула под одеяло. "Они думали над моими странностями! - чуть не закричала она, - и не раз!"

Она робко высунула голову из-под одеяла.

- ...Всё происходит как-то внезапно, - донеслось до неё, - внезапно Кира вновь сдружилась с Эммой. Затем с остальными девочками. Она внезапно что-то ощутила к Мирославу... не находишь, что эти "внезапно" какие-то... странные?

- А как ты считаешь, - спросила мама, - нужно ли как-то постараться... прекратить их отношения?..

- Не знаю... сейчас нельзя. Это будет выглядеть нелепо и подозрительно. А после выздоровления Мирослава сделать это будет ещё труднее. Мы будем выглядеть в глазах Киры, словно...

Молчание.

- Всё это очень странно. Вот например - как со стороны смотрится эта компания - парень двадцати трёх лет, девушка - то есть, Александра Антоновна - на год старше него, и пятеро, по сути, девчонок? Кто играет функцию главного связующего звена в такой компании? У меня лично сложилось впечатление, что все они по какой-то причине собрались вместе исключительно ради Киры...

- Но почему?

- Кто знает... - задумчиво молвил мастер пера, - и наконец - как случилось, что Стеша, у которой Кира, по сути, отбила парня, не выказывает никаких претензий и по прежнему состоит в их компании? Она что, уступила Кратова чисто из дружеских чувств? Я в такое не верю. Ну никак...

- Ты думаешь - эта компания не для неё?

- Если бы эта компания диктовала какие-либо грязные и неприемлемые требования к участникам - я бы так и думал... но ведь таких требований мы не заметили? Даже напротив - та же Лекса лично возвращает Киру домой к положенному сроку, если та где-то задержалась. Кира осталась всё той же Кирой, пусть даже она и стала лучше учиться и уже не столь рассеянная разиня, как раньше...

Кира снова спряталась под одеяло. На её глаза навернулись слёзы. Хотелось прямо сейчас встать, пойти на кухню и рассказать всё - от начала и до сегодняшней ночи.

"Что хуже всего, - подумала она, - все мои недруги удивительно точно попадают по одному и тому же месту - моей зависимости, созданной необходимостью скрывать моё альтер-эго даже от родных. И все мы находимся в такой зависимости. Играя на этой струнке, противник может крепко потрепать нас... вот уже папа с мамой что-то подозревают. И хуже всего - если они поделятся с кем-нибудь своими тревогами..."

Снедаемая тяжёлыми мыслями, Кира вновь погрузилась в сон.



Выбранная майором Пи точка выхода находилась в лесу, неподалёку от шоссе 261. Панцироносицы прибыли на указанное место почти одновременно, и Хлоя, созвав девушек к себе, сказала:

- Ситуация у нас такова... - она огляделась поверх кустов, ещё раз проверяя - нет ли в лесу нежданных свидетелей, - сейчас любая територия для нас - по определению вражеская. Здесь же, возле Великих Озёр, он вдвойне вражеская. В случае непредвиденной ситуации помощи ждать будет неоткуда.

- ФБР тоже знает о существовании панцироносиц? - уточнила Кира.

- Знает и активно ищет. Там уверены, что иномерники внедрили кучу своих людей в местную контрразведку и полицию, и что в каждом большом городе есть боевая группа - на-вроде нашей. Не забывайте - в своё время я и в Нью-Йорке наследила, и в Чикаго, и на Аляске, и везде осталась куча трупов...

Девушки усмехнулись. В первые недели, когда Квартет Кураторов только раскачивался, инкопы гибли словно опрысканные инсектицидом тараканы, и, несомненно, часть их останков досталась местным Фоксам Малдерам...

- Превращаться в людей мы не будем, - сказала Хлоя, - идём по лесу, внимательно смотрим - нет ли посторонних. Нам нужно попасть... - она передала девушкам карту окрестностей Уолкотта и выделила одну из окраинных улиц, - на Сансет-Террас, к самому большому дому в тупике.

Шоссе скрывалось за не слишком густой стеной деревьев, и с него время от времени доносился шум проезжающих машин - впрочем, сих машин было не очень много, и их водители вряд ли пристально вглядывались в погружённый во мрак лес. Девушки двинулись в восточном направлении, стараясь не задевать ветвей и не хрустеть валежником. Впрочем, валежника здесь было не очень много, и лес явно не был диким. Наверняка местные природоохранные службы занимались его расчисткой.

Обернувшись назад, Кира заметила тусклое багровое пятно заходящего Солнца, наполовину скрытое серыми полосами облаков и голыми ветвями. Земля была усеяна ковром побуревших листьев - на местных широтах тоже царила осень, и была она ощутимо мягче и теплее, чем в Средне-русской полосе. Невольно девушки обратили внимание на деревья - некий местный подвид берёзы. Стешка пояснила, что это дерево мало чем отличается от тех, что они привыкли видеть в березняках у себя дома, разве что оно предпочитает более увлажнённую почву и отличается повышенной устойчивостью к нехватке света.

- Папа как-то сказал, - заговорила Кира, - что он испытывает глубокую симпатию к Америке. Он говорит, что здесь появилось на свет множество хороших людей, и не их вина, что местное правительство состоит из контролируемых Манхеттеном безвольных чурбанов...

- Надеюсь, твой папа имел в виду не тех двух умников, один из которых придумал демократию, а другой - подключаемую к ящику игровую консоль? - хихикнула Стешка.

- Конечно нет, - фыркнула Кира, - у меня очень умный папа, и он назвал другие имена - Сетона-Томпсона, Фолкнера, Чарлза Робертса, Мартина Лютера, и ещё кого-то... теперь уже не помню.

- Здесь народ тоже со странностями, - вмешалась Хлоя, - равно как и правительство. Когда началась волна террора и запахло нехваткой топлива, власти решали большую и великую проблему - как сделать так, чтобы мирный обыватель по-прежнему сохранял высокий уровень... нет, не жизни, а потребления, так, словно человечество ни с кем не воевало. Американский обыватель должен был быть убеждён, что никакие катастрофы не затронут его бытовой комфорт... получалось это плохо. И когда люди начали что-то понимать, то они ринулись в большие города, из-за чего провинция на пару месяцев почти обезлюдела...

- Когда-нибудь кто-нибудь напишет книгу - кто как пережил волну террора, - заметила Раяна, - может, там будут описаны и случаи более причудливые...

Девушки остановились для коррекции маршрута. Впереди за лесом тянулась рельсовая колея и протяжённое поле, сохранившее следы уборки урожая. Для большей скрытности требовалось как минимум дважды пересечь шоссе 261, дабы находиться большую часть пути под сенью деревьев. Сгущающаяся темнота благоприятствовала девушкам; хорошо было и то, что шоссе ничем не освещалось, кроме фар редких автомобилей.

- Судя по отсутствию травы на колее, - заметила Стешка, - здесь ходят какие-то поезда...

- Маскируемся! - скомандовала майор Пи, падая на пропахшую тепловозной гарью насыпь. Ей не понравились синие отблески на дороге, и не без оснований - к переезду подъехал патрульный "форд", мало того - он притормозил на обочине, и из него вышло двое человек в серых брюках, чёрных утеплённых куртках и светло-серых шляпах.

- Это за нами? - прошептала Эммочка. Вопрос остался без ответа - откуда провинциальным полисменам было знать, что возле колеи, в сотне метров от них засел дивизион бойцов, способный за пару минут свести на нет боеспособность любой земной армии... И тем не менее обстановка наводила тревогу. Один из полисменов зачем-то вышел на насыпь и стал что-то разглядывать в том месте, где, судя по карте, располагалась станция, второй топтался на месте, дымил сигареткой, и - как показалось девушкам - смотрел точнёхонько в их сторону. Видеть он ничего не видел, и тем не менее двигаться с места было нельзя. Лишь через пять минут патрульный экипаж укатил куда-то в сторону Рочестера, и девушки смогли продолжить путь.

- Он что-то заподозрил, - шепнула Кира, - слишком уж долго прямо на нас смотрел...

- А что ты хочешь... - хмыкнула Стешка, - это же мусор. У них у всех это в крови.

- Вы ведь знаете, - сказала Хлоя, - что будь мы в равных условиях - нам бы пришлось убить всех свидетелей?

- Даже старух и детишек? - ахнула Эммочка.

- Даже старух и детишек, - повторила словесница совершенно спокойным тоном, - и даже беременных и калек. Впрочем... - она немного подумала, - иногда можно связать очевидца и заткнуть ему рот... но если уж делать это, то вязать покрепче и кляп забить по глубже. Мы на войне, девочки. Взрывов нет, фронтов нет, обмен дипломатическими нотами не состоялся - и всё равно война уже давно началась...

До поворота на Сансет-Террас осталось не больше трёхсот шагов. Девушки не упустили случая осмотреть посёлок сверху - для этого они вскарабкались на самое высокое дерево на опушке. Уолкотт, надо полагать, когда-то был ничем не примечательным фермерским поселением, сейчас же он больше походил на застроенное загородными домами предместье среднего российского города. Наблюдая красные огоньки тормозных сигналов возле того или иного владения, девушки догадались, что большая часть местных жителей трудоустроена в близлежащих, более благополучных населённых пунктах. Уолкотт располагал собственной средней школой, автозаправкой, несколькими магазинами, и, разумеется, закусочными "Макдональдс" и "Похотливые пончики". Отметили они и то, что примерно треть домов в посёлке пустовала. Что же касается дома, в коем проживал Самсон Садиков - то он так же был пуст. На его подъездной площадке, равно как и в гараже, не наблюдалось ни одной машины.

- Что интересно... - заметила Раяна, - я ещё летом внимание обратила - здесь даже в самой дохлой деревеньке рекламные щиты и баннеры имеют световую иллюминацию. Видите буковки - "Кока-кола"? - и она указала на неоновую панель, установленную где-то посреди Вашингтон-стрит.

- Это специально, - хихикнула Надя, - чтобы даже ночью людям покоя не давать. В Совдепии иные люди тарелку от гимна до гимна не вырубали, а здесь - рекламу гоняют.

Панцироносицы спрыгнули на землю и выбрав момент, перескочили шоссе, в несколько секунд достигнув нужного поворота.

- А за морем житьё не худо, - заметила Эммочка.

- Это верно, - согласилась с отличницей Стешка, - худо только то, что некоторые наши не очень дорогие соотечественники тащат в страну всякое говно. Нет бы что хорошее принесли...

Хлоя оглядела владение Садикова и прилегающие к нему дома. Часть из них явно принадлежала сезонникам, что обитали в них по тёплым месяцам. Это даже лучше - будет меньше свидетелей. Девушки уже успели изучить личность разработчика "Чёрной Козы" и ознакомиться со слухами, гуляющими по посёлку(пост наблюдения прекрасно перехватывал разговоры по мобильным телефонам). Местные жители были уверены, что эмигрант из России связан с русской мафией, и лишний раз старались с ним не пересекаться. А раз так - то никто и внимания не обратит на странный шум в его доме, тем более короткая улочка выглядит будто вымершей...

- Ну что, девочки, - майор Пи шагнула на газон, - приступаем?

Они перевели "Панцири" в режим поглощения и зашагали к парадному входу просторного двухэтажного дома, обшитого бело-коричневыми деревянными панелями, с окошком-веером на двери и даже с дырой над порогом, предназначенной для какого-нибудь домашнего питомца... впрочем, Самсон Хаимович животных дома не держал.

- Есть сигнализация, - сказала Хлоя, тщательно просмотрев дом во всех доступных оптических режимах, - срабатывает при несанкционированном открывании окон и дверей.

- Но если мы пойдём через крышу и сделаем дыру в потолке? - предложила Кира.

Хлоя ещё раз просмотрела дом. Его охранные системы не предусматривали возможность проникновения незваных гостей сверху. И это было странно. Предполагалось, что Самсону Хаимовичу есть что скрывать, во всяком случае, именно в этом доме находится компьютер, с которого осуществляется связь с хостингом... Либо хозяин рассчитывал обезопасить дом только от местного неизобретательного жулья, либо... но отступать всё равно было поздно, и, обойдя дом, девушки с первых же прыжков очутились на крыше.

Сразу же под черепичной кровлей их ждал сюрприз - обширное чердачное пространство было сплошь заставлено картонными коробками. Вскрыв одну из них, Хлоя обнаружила груду мобильных телефонов, причём все они были поломаны и считались - по местным меркам - морально устаревшими, а стало быть, и вышедшими из употребления. В других коробках нашлось множество аудиоплееров, фотоаппаратов, карманных видеоигр - пребывающих в ничуть не лучшем состоянии, чем мобильники...

- А вот и тысяча и один калькулятор, - донёсся голос Стешки. Счётные устройства, как и следовало ожидать, пришли в негодность пять, а то и десять лет назад.

- Уж не на свалке ли он всё это собирал? - хихикнула Надя.

- Старайтесь ни до чего не дотрагиваться, - предупредила майор Пи, - не хватало ещё, чтобы дом полыхнул прежде, чем мы всё закончим...

Девушки отошли от груды электронного мусора и отыскав люк, спустились на верхний этаж. Не тратя времени на изучение домашнего быта(комнаты выглядели так, словно хозяин ушёл куда-то по меньшей мере год назад, хотя на кухне были видны следы готовки и приёма пищи), они прошли в кабинет - просторное помещение с панорамным окном, открывающим обзор на лесную опушку. Здесь-то на столе и находился искомый компьютер, и Хлоя с Эммочкой немедля сели к клавиатуре.

- Что за разгильдяйство, - хмыкнула майор Пи, - здесь даже простенького пароля не предусмотрено... похоже, хозяин не очень заботится о сохранности своих сетевых проектов.

- Вы что, хотите уничтожить сайт? - уточнила Кира.

- Нет. Просто хочу взглянуть на него глазами владельца, - Хлоя вывела на экран статистику посещаемости, - а вот это уже интересно... если считать пользователей со всего Интернета, то на этом сайте в среднем обитает от ста пятидесяти до двухсот тысяч человек. Со всей Земли. Но правила игрового ресурса предусматривают Особый статус, и им владеет ровно 111 тысяч человек, и, судя по статистике, все они выходят с Ай-Пи-адресов, зарегистрированных только в Северной Америке.

- И что нам с этого Особого статуса? - не поняла Кира.

- А то, - вмешалась Эммочка, - что в период с 20 августа и по сей день этот Особый статус больше никем не был приобретён. И ещё... - она указала на схему рабочих окон, - вот здесь есть слот "Вызов задействованных участников проекта". Как думаете - что это значит?

- Мне кажется, - ответила Раяна, - что эти 111 тысяч человек когда-то нажали слот "согласен" при переходе на второй уровень, и сейчас все они являются своего рода мобилизованной армией. Они, накопившие достаточно безрассудной злобы, устроили террор своим ближним, а сейчас помогают неведомому противнику терроризировать весь этот континент... - она замолкла на секунду, - а знаете, что самое интересное? Это то, что другие такие же 111 тысяч могут быть размещены в Южной Америке, столько же - в Африке, ещё столько же - в Евразии... получается, что Садиков является координатором Северо-Американского штаба этой сатанинской армии. Вот попробуйте нажать "Call of involved project participants" - уверена, на этот вызов откликнутся лишь пользователи с Особым статусом...

Хлоя откинулась на спинку кресла и минут пять о чём-то размышляла.

- Кирушка, - сказала она, - может быть, наша сегодняшняя вылазка закончится ничем, может быть - мне всё-таки хочется надеяться на это - Садиков не виноват в том, в чём его подозревает Рая, и тем не менее - решение принимать тебе...

- Что я должна делать? - оживилась Кира.

- Ты можешь вызвать задействованных участников и передать в компьютер "Дыхание вечности". Использовать Серебряный Кристалл...

- И что тогда будет?

- Может быть - ничего. Но я уверена - этот компьютер и связанный с ним хостинг заражены Прогрессорами. Не знаю, что произойдёт после чистки, но если всё бросить и уйти - то кто знает, на что ещё способны эти 111 тысяч участников проекта...

Кира вполне разделяла опасения Хлои, благо что опыт первого цикла подсказывал ей - на что способны десятки тысяч управляемых Прогрессорами безумцев. Но...

Девушке предстояло принять непростое решение. Она вычистит заражённый сегмент виртуального прострнства - но каковы будут последствия? Не тот ли это случай, когда лекарство намного опаснее болезни? Она вспомнила сгоревший электромаркер на Зелёном проспекте. Вспомнила события первого цикла, когда инкопы на территории Союза начали гнить, а инфертехнические устройства пошли в отказ, ибо поддерживать их работоспособность было некому. А сейчас? Конечно же, эти 111 тысяч человек, вручивших свою вечность Йог-Сототу, могут в некоторой степени пострадать уже через несколько минут. Насколько сильно и смертельно ли?

И как можно будет ужиться с осознанием того, что ты являешься пусть и невольной, но всё же убийцей столь большого количества людей?

А если этим дело не закончится? Что если всемирная сеть со своими серверами и хостинг-провайдерами заражена Прорессорами вплоть до последнего компьютера? Телекоммуникационные каналы выйдут из строя, погибнут системы кредитования, взаиморсчёта и идентификации личности... в какое количество больших и малых катастроф всё это выльется?

"А может, туда ему и дорога, этому Интернету? - подумала Кира, - он изначально задумывался как абсолютно анонимное образование... то есть, бал в нём правят не честные люди, а грязные циничные лицемеры и лжецы. А как поступила бы мама? Жаль - сейчас с ней не посоветуешься. Она нанесла удар по всему Союзу, и я сейчас могу сделать нечто похожее..."

Итак, что же делать? Выносить приговор ста одиннадцати тысячам человек? Или бросить всё и отправиться домой?

Неожиданно ей вспомнился рассказ о гибели мага-левитатора, упавшего с огромной высоты после молитвы, совершённой одним из апостолов... И, хотя Кира исповедовала иную религиозную систему, на Земле неизвестную, она подумала о том, что эта история очень походит на её нынешнюю ситуацию. Колебался ли апостол перед тем, как принять окончательное решение? Предупреждал ли он этого мага - дабы тот прекратил морочить людям головы?

- Здесь можно вести широковещательную передачу... - Кира кивнула на компьютер, - или устроить рассылку сообщений ста тысячам человек одновременно?

- Это возможно, - после недолгой паузы ответила Эммочка, - но для чего?

- Я хочу вызвать 111 тысяч владельцев Особого статуса и предупредить о последствиях, - объяснила Кира, - и если они ничего не поймут - я извлеку Серебряный Кристалл и попрошу помощи в очистке хостинга.

Девушки молча переглянулись.

- Они ничего не поймут, - покачала головой Хлоя, - это безнадёжно больные люди. Они не умеют ни любить, ни дружить, ни чувствовать радость. Они могут только развлекаться, причиняя боль и разрушение, и испытывать от этого наслаждение... и они не знают ни сочувствия, ни милосердия... они сродни тем психопатам с огнемётами, которых мы отстреливали на Мидгарде.

- И всё-таки я попробую, - сказала Кира, усаживаясь перед монитором и берясь за клавиатуру, но тут возникло новое затруднение - она не владела английским языком настолько хорошо, чтобы объяснить пользователям, кем на самом деле является то существо, которому они завещали свою вечность, и обращение пришлось писать Хлое.

Через несколько минут они вызвали так называемых " задействованных участников проекта", и - как ни странно - по истечении пяти минут все 111 тысяч вышли в Интернет и оказались на принадлежащем Садикову игровом ресурсе. Реакция на полученное сообщение почти у всех оказалась одинаковой - изумление, недоверие... и злоба. По адресу отправителя хлынул целый водопад грязных ругательств и проклятий вперемешку с насмешками весьма скабрезного содержания, но тем не менее около двух тысяч человек разорвали соединение.

- Ну вот, - заметила Хлоя, - подавляющее большинство даже не представляет, во что ввязалось...

Кира молча слушала, как Эммочка с Раяной переводят на русский язык похабные шуточки и надписи под демотиваторами. Она поглядела на длинные вереницы смайликов с подрисованными к ним мужскими достоинствами, и попросила Хлою освободить место.

- Идите осмотритесь - нет ли вокруг дома посторонних, - сказала она, сворачивая "Панцирь" и сосредотачиваясь на извлечении Серебряного Кристалла. Хлоя хотела было напомнить, что сейчас Кира почти беззащитна, но передумала. В конце концов, Хранительнице лучше знать обстановку, наиболее подходящую для взаимодействия с хранимой ею удивительной вещью...

Оставшись одной, Кира некоторое время разглядывала Серебряный Кристалл. Этот предмет, как она успела заметить, на удивление точно реагировал на изменения в её сознании, настроении и мыслях. Если ей было хорошо, он теплел и светился разными цветами - голубым, лунно-белым, аквамариновым или малиновым... Была ли какая-то закономерность в его свечении - Кира не могла утверждать этого с уверенностью. Если же она делала то-либо такое, что причиняло боль окружающим или ей самой - Серебряный Кристалл тускнел и становился чуть ли не обузой, неведомо как застрявшей где-то в глубине груди, где он обычно был спрятан. Лишь одно Кира понимала твёрдо - кристалл являлся своего рода индикатором радости и страданий, позволяя, в зависимости от различных поступков, ощущать эти два состояния более полно и тонко, чем на это способны обычные люди.

"Всё, что я хочу, - думала Кира, - это понимания. Человек должен иметь право на ещё один шанс - так пусть все, кто сейчас вышел со мной на связь, получат шанс понять - чем они на самом деле занимались. Они не поверили ни единому слову о том, кто есть на самом деле то существо, что предложило им услуги - так пусть им будет дано понимание сути его действий и понимание последствий, уготованных для них самих. Я не хочу смерти для этих людей - хочу лишь шанса на их избавление от пагубной привязанности..."

В какой-то момент Кире показалось, что её мысль обрела материальную форму. Ей вполне могло и показаться - но в течении нескольких секунд она наблюдала световой поток, принявший форму копья, вонзившегося в испещрённый похабной писаниной монитор...

Внезапно девушка почувствовала усталость. Сквозь туман в голове до неё с трудом доходили отголоски событий - Хлоя подхватывает её на руки и уносит из кабинета в коридор, откуда-то сверху спускается Надя, изумлённо сообщившая, что груды электронного мусора на чердаке рассыпались в пыль...

- Я выпустила Дыхание Вечности, - прошептала Кира, - не знаю, что теперь...

- Теперь всё в порядке, - сказала ей Хлоя, - сайт уничтожен, и никаких глобальных катастроф не произошло. Ты сама-то как? Идти можешь?

Не без труда Кира поднялась на ноги и развернула "Панцирь". Ей действительно стало немного легче.

Что же касается тех 111 тысяч человек - им всем сейчас было очень тяжело. Йог-Сотот и его собратья по инфернальному цеху уже не могли связаться со своими питомцами, и людей охватил ужас. Последствия очищения дали знать о себе уже в первые полчаса - к кому-то домой нагрянула полиция с ордером на обыск, кому-то пришлось очень туго из-за ставших всеобщим достоянием неприглядных фактов личной биографии, кого-то с позором выгнали с не по праву занятого высокопоставленного места, и это не говоря уже о таких пустяках, как исправление дутых правильных оценок в табелях на настоящие - очень низкие и посредственные...

Что же касается Самсона Хаимовича Садикова - он был найден мёртвым в собственной машине. Его сердце внезапно остановилось, и он вылетел с автострады в кювет, никого, к счастью, при этом не задев. В его смерти никто не усмотрел ничего странного - кроме, пожалуй, одной детали, а именно - проступившего на лбу чёрного пятна в виде направленной концами вверх подковы... ибо никто не мог припомнить наличия сего пятна до гибели его носителя.

А между тем в космосе, на обратной стороне Луны, царила паника. Лже-Сиф, занятый своими магическими практиками в зале с Аккумулятором Страха, с ужасом взирал на погасшие сегменты конструкции. Панцироносицы сумели-таки добраться до Командного центра №1, осуществлявшего управление Северо-Американским сегментом его личной, набранной из людей, армии, и вывести его из строя. Да и самой армии из 111 тысяч солдат, по сути, уже не было... скорее всего, эти люди получат шанс избавиться от ворвавшихся в их жизни Прогрессоров. Что же тогда делать сейчас ему, Советнику?

- А вот испробую-ка я на них сейчас моё изделие, - он повернулся к одному из троих модифицированных инкопов. Существо в чёрном балахоне поднялось на ноги, выбралось из паутины золотых прутьев и шагнуло к хозяину.

- Сейчас я открою тоннель, - сказал лже-Сиф, - отправляйся на Землю и намни как следует бока нашим пакостным девочкам...



Панцироносицы покинули малопривлекательное жилище разработчика компьютерных игр и собрались на лужайке перед фасадом, готовясь отправиться домой. На Уолкотт опустилась ночная мгла, на небе засверкали звёзды. Хлоя последний раз осмотрела окрестности, вслушиваясь в каждый звук, но ничего, кроме звучащей в отдалении местной попсы и одинокого собачьего лая, не услышала. В этот-то момент в доме что-то треснуло, будто под кем-то провалился пол, а в слуховых окнах появился отсвет пламени.

- Что ещё стряслось? - обернулась Эммочка, - пожар, что ли?

- Кажется, горит то, что осталось от электронного барахла, - заметила Хлоя, - займись, Эмма, и поскорее, пока сюда толпа не набежала...

Эммочка пулей метнулась к крыльцу, как вдруг дверь вылетела наружу, а следом за ней в полёт, закончившийся приземлением в живой городьбе, отправилась и умная ученица.

В темноте возникло какое-то движение, и на лужайку вышло крепко сложенное человекоподобное существо высотой не меньше трёх метров. Неизвестный обвёл взглядом растерявшихся панцироносиц, затем шагнул вперёд, в полосу света от разгорающегося пламени. В первые секунды он напомнил девушкам недоформировавшегося робота Т-1000 - такое же гладкое, без единой черты, лицо, на котором отсутствовал нос, рот, глаза, слабо поблёскивающий серебром торс и тяжёлые бревноподобные конечности. Но как бы он, или оно, ни выглядело, главным было то, что существо не испытывало к панцироносицам тёплых чувств, сумев даже атаковать одну из них...

- ЭТО обитало у него в подвале? - изумлённо выдохнула Надя.

- Его телепортировали сюда, - отозвалась майор Пи, - или он сам... - она вышла вперёд, - ты кто такой?

Сконструированный лже-Сифом инкоп-панцироносец приподнял руку, некоторое время разглядывая сжатый в кулаке утюг - а затем электронный агрегат, просвистев в воздухе, разлетелся вдребезги, ударившись о Хлоино лицо.

- Всё ясно, - сказала словесница, даже не обратив внимания на удар. Она вытянула из торса автомат и выпустила в голову существа все тридцать бронебойных пуль - причём атакуемый объект не только не свалился замертво, но даже не отдёрнул голову. А в следующую секунду он вырвал автомат и принялся кромсать им майора Пи до тех пор, пока от АК-47 не остался лишь коротенький кусочек ствола...

Тем временем остальные панцироносицы, подавив растерянность и изумление, начали постепенно включаться в поединок. Существо никуда не спешило - должно быть, просто проводило пробу своей силы на девушках, но с каждой минутой его атаки становились всё более ожесточёнными, причём не было похоже, чтобы он уставал или что ответные удары причиняли ему хоть какой-то вред. Кроме того, он не издавал никаких звуков - ни стонов, ни криков, ни выдохов... это обстоятельство тоже выглядело пугающе.

Неизвестный, хватая руками всё что ни попадя, набрасывался на девушек, и им, как ни печально, приходилось отступать. Атаковать существо электричеством или криоволнами они не решались - всё-таки рядом в домах находились люди, а противнику же было плевать на них - он шёл, не разбирая дороги, молотя своих жертв досками забора, мусорным ящиком, водопроводными трубами, топором и прочими предметами, кои сумел отыскать.

А тут ещё на Сансет-Террас свернула пожарная машина, а следом за ней - два экипажа местной полиции. Пожарники без задержек проехали в конец тупика, а полисмены, завидев куда более увлекательное зрелище, нежели пожар, выскочили на мостовую и побежали к месту схватки. Само собой, что никто из них, как ни старался, не сумел разнять дерущихся, тем более не было понятно - а люди ли это? Чего они не поделили и чью сторону в конфликте следует принять - самого большого участника, или шестерых не самых больших? Тем более что ни один участник не реагировал на предупредительные выстрелы - словно не слышал их, да и газовые баллончики с электрошокерами не произвели на них впечатления. Более того - эти семеро даже не разговаривали и не кричали, колошматя друг друга разными массивными предметами, от удара которыми обычный человек давно бы упокоился навеки...

На разгромленную улицу въехало ещё несколько полицейских машин, а панцироносицы начали заметно уставать, что сказывалось на скорости их реакции, когда неизвестный противник проделал и вовсе уму непостижимый фокус - вырвал из земли электрический столб и начал колотить им о тротуары и газоны, норовя прихлопнуть девушек. Так продолжалось около минуты, как вдруг неведомое создание, неожиданно бросив своё оружие, замерло на месте, а затем, делая гигантские прыжки, умчалось в ближайший лесной массив.

- Ой мамочка, роди меня обратно... - выдохнула Раяна, поднимаясь на ноги, - это что такое было?

Убедившись, что противник исчез, девушки собрались возле патрульного "Форда" с раздавленной от удара столбом крышей. Они сбивчиво делились впечатлениями, вполголоса ругаясь на неведомую тварь, не замечая, что вокруг них стягивается ощетинившееся револьверами и помповыми ружьями кольцо людей в светлых шляпах с эмблемами полиции штата Нью-Йорк.

- Сейчас, если мерить время по Москве - двадцать девятое октября, - задумчиво молвила майор Пи, - я уже второй день рождения в поле отмечаю. Так-то...

- Но что... - начала было Кира, - кто напал на нас? И почему оно не чувствовало ударов?

- Будем думать и разбираться, - ответила Хлоя, - оно не убило нас - и на том спасибо. А теперь быстренько уходим отсюда. Слышите - нам уже наши права зачитывают? - она кивнула на полицейский кордон.

Через несколько секунд блокированные на Сансет-Террас неизвестные в количестве шести человек растворились в воздухе, не пожелав воспользоваться ни услугами адвоката, ни правом на один телефонный звонок.





14.




14



Геннадий Тимурович застал в кабинете полковника Приставкина двух гостей - представителя Главного разведывательного управления Дениса Бердереева и члена Академии Наук Семёна Корнева. Этих двоих он знал лично с самого начала работы по делу таинственного отряда охотников за монстрами. Полковник Бердереев был включён в консультативную группу по той причине, что армия, как обычно, имела собственные интересы от контакта с иномерниками, а что же касается биофизика Корнева, то он являлся одним из немногих, кого допустили к работе с засекреченными артефактами - такими, как, например, щупальцеголовый труп из Софьино или сожжённые рипликационные чаны из сгоревшего "Мира победителей".

- Не ожидал, что застану всех в одном помещении, - шутливо заметил советник, усаживаясь за стол, - и полагаю, что это неспроста...

- Вы верно полагаете, - ответил Николай Николаевич, - панцироносцы засветились за рубежом.

- Даже так... - советник взял протянутую газету с заметкой "Рептилоиды против русской мафии", из которой следовало, что на тихий мирный посёлок Уолкотт, затерявшийся на просторах Новой Англии, было произведено нападение неких чёрных существ, разнёсших чуть ли не половину жилых домов на некой окраинной улице.

- Мы, - вмешался Денис Петрович, - сразу же отправили туда своего человека. Эти так называемые рептилоиды - панцироносцы, в этом нет никаких сомнений. Правда, мы не можем понять мотив их действий. Они зачем-то подожгли дом некоего Самсона Хаимовича Садикова, разработчика компьютерных игр. Его же самого нашли неподалёку от Олбани, за рулём слетевшей в кювет машины, с остановившимся сердцем.

Геннадий Тимурович прочёл рапорт посланного на разведку агента-нелегала. Ему, как и всем заинтересованным лицам, было непонятно - чего хотели панцироносцы от одинокого эмигранта? Что у него было такого, что могло бы заинтересовать иномерников настолько, что они устроили в посёлке бойню, сожгли его дом, а затем убили... или же не убивали? Этот вопрос требовал дополнительной проработки.

- Впрочем, всё это не так важно, - заговорил Приставкин, - я тут получил кое-что новое. Наш ванахемец сильно озадачил всю следственную группу...

- И? - поднял брови советник.

- Я показал ему фотографию одного человека, - полковник сделал многозначительную паузу, - вы, наверное, слышали о нём. Я говорю о Мирославе Кратове...

- Что сказал ванахемец?

- Он без колебаний опознал в нём человека, известного на Ванахеме под именем Индас Ваден, он же наследный принц Ванахема. Более того - взглянув на фотографию Киры Беляковой, наш клиент опознал в ней принцессу Церену с Мидгарда.

Тут взял слово биофизик Корнев:

- Позвольте мне обратить ваше внимание на одну неувязку, - он повернулся к Приставкину, - сколько лет вы живёте по соседству с четой Беляковых?

- Лет девять, - полковник понимающе улыбнулся, - я знаю, на что вы намекаете, Семён Филиппович...

- На это самое, - биофизик поправил очки, - если я ничего не позабыл, Церене на момент начала войны исполнилось двадцать два земных года. Индасу было двадцать восемь. А потому ни Кратов, ни Белякова никаким образом не могут быть теми, кого видит в них этот чужак. Вот и всё...

- Вот это и есть самая большая проблема, - согласился Приставкин, - и если бы я был абсолютно точно уверен, что этажом выше меня проживает принцесса Церена, то я предложил бы версию... хотите послушать?

Гости молча кивнули.

- История примерно такова, - полковник сел поудобнее, - политические и идеологические разногласия сплелись воедино с чувствами, испытываемыми между представителями двух правящих династий. Индас сбегает с родной планеты на Мидгард, имея цель - каким-то ему одному известным способом помешать вторжению войск Союза. Но дело было уже слишком горячо, и он попросту опоздал. Их обоих перед поражением вывозят на Землю - то бишь, прячут... и, надо полагать, они, равно как и их знания и возможности, преставляют собой огромную ценность для Союза, иначе группе Кинзи нечего было бы делать на Земле.

- По прошествии четырнадцати лет их знания могли сильно устареть, - вставил Денис Петрович.

- А вы вспомните историю о царевиче Дмитрии и его двойниках с приставкой "лже", - усмехнулся Корнев, - в ряде случаев даже мёртвая личность может сподвигнуть людей на штурм заоблачных высот, или на прыжки с высокого обрыва... так что Индас может оказаться нужен очень многим, равно как и Церена. Версия, к слову сказать, звучит достоверно... если бы не возраст клиентов.

- Что же касается панцироносцев, - продолжил контрразведчик, - они стерегут и оберегают своих господ. И ещё как оберегают - вспомните бойню в Софьино. Уверен - это дело рук капитана Пи, или кто она там...

- Кстати, о капитане Пи, - оживился полковник ГРУ, - мы нашли кое-что интересное об этой женщине.

- Что именно? - спросил Геннадий Тимурович.

Денис Петрович выложил на стол несколько фотографий и пояснил:

- Видите ли... в Калифорнии, в городе под названием Сан-Диего есть база военно-морских сил. Мы присматриваем за этим объектом чуть ли не со дня его открытия, и случилось так, что наш агент попал на вечеринку, устроенную в одном из прибрежных ресторанов. Сделанная им запись никого, кроме военных, вообще не заинтересовала бы... - он подцепил один из снимков, - но на ней засветилось знакомое лицо.

Снимок пошёл по рукам, и все смогли лично убедиться, что на нём запечетлена женщина, которую в Москве знают под именем Александры Антоновны Яковлевой.

- Да, - покачал головой контрразведчик, - если помните, её гаплогруппа указывает на родство с ацтеками, так что американский след может иметь объяснение...

- Сия особа, - продолжил Денис Петрович, - носила имя Элизабет Аренд. Она какое-то время будто бы жила в Сан-Диего, затем уехала оттуда, якобы училась в Беркли... почти весь февраль и начало марта сего года она прожила в "Дель-Коронадо", затем незаметно для всех исчезла. Мы подняли все базы данных, в кои могли проникнуть, и выяснили, что в день её исчезновения было забронировано место в самолёте, вылетающем в Нью-Йорк, и, хотя информация о клиенте оказалась кем-то стёрта, следы его присутствия на рейсе всё же остались... в виде отметок о посадке в самолёт и отметок о прохождении через таможню при посадке на рейс от Нью-Йорка до Москвы. Я полагаю, что теперь можно на вполне законных основаниях задать капитану Пи несколько не очень приятных вопросов о её странных перемещениях по планете, и заставить объясниться - кто она и откуда...

- Можно, вот только что конкретно мы сможем предъявить, - сказал Приставкин, - оружия с телепортером мы не нашли. Вообще у неё нет при себе ни одной компрометирующей улики... наблюдение не выявило ничего, что можно было бы подогнать под шпионаж или терроризм - в лучшем случае мы постараемся размотать дело о липовых документах и незаконном пересечении границы, но при отсутствии какой-либо конкретики возникнет скандал, и она попросту слетит.

- Секундочку, - вмешался биофизик, - мы ведь хотим установить контакт с иномерниками, а уже после разбираться - как, куда и на сколько их закрывать?

- Я уже не знаю - что вообще нам делать, - поморщился Приставкин, - как вы себе представляете это - я подхожу к пятнадцатилетней девчонке и спрашиваю - не она ли принцесса Церена? Может, вызвать её повесткой? Или приказать доставить в управление? А потом все они в доли секунды перелетят куда-нибудь в Мексику или в Парагвай - и конец всей операции... не хотят они идти на контакт, понимаете? Тот случай со звонками из Норильска - явное исключение из правил. Ванахемец говорил, что после пяти-шести транспортировок самочувствие телепорциента ухудшается - вот потому капитан Пи и обратилась к нам... они не могут поспеть везде, где хотят, с учётом того, что чуть ли не во всех городах творится чёрт-те-что...

Он встал и прошёлся вдоль окна.

- Геннадий Тимурович, - сказал он, - вы посылали своих людей следить за предполагаемым панцироносцем. Они убиты. Как вы думаете - кому и зачем нужно было это делать?

- Не имею ни малейшего представления, - советник почесал загорелую лысину, - я грешил на панцироносцев, но... предполагается, что все они находились в этот момент у себя дома. Тем более, если Эмма Мокрецова одна из них, то зачем им так подставлять себя?

- Где они находились - нам неизвестно, - напомнил Приставкин, - именно в ту ночь, когда на Перерве кто-то атаковал дом номер 50, у наружки полетела аппаратура, а у атакованного дома свидетели наблюдали шестерых человек, и все они - девушки, вот только найти их мы никак не можем. Панцироносцы каким-то образом меняют свою внешность, причём делают это очень быстро...

- Может, их больше, чем шесть? - предположил Корнев, - что если их десять, или двадцать, а то и пятьдесят?

- Всё может быть, - контрразведчик взял со стола чашку и допил остывший кофе, - сами видите, вопросов много - а ответов никаких. Например - с какой целью бойцы Кинзи расстреляли из гранатомётов пустой дом Листикова-старшего в Видном? Зачем майор Сентябов заказал убийство генерала Мадяко? И наконец - каким образом и куда именно исчез вор-рецидивист Филька Еслик?

При упоминании о Листикове Геннадий Тимурович внутренне напрягся. Его внучка водила дружбу с его сыном Гришей, и он прекрасно знал, что в день нападения на его дачу Раяна взяла машину и поехала к нему в гости, не забыв так же заглянуть и к Ахмету Радиковичу. Девушка говорила, что попросту не успела доехать до Видного, а по приезде застала пепелище и развалины с оцеплением. Советник поверил внучке - ведь тогда, в последних числах апреля-месяца ему и в голову не могло прийти, что Раяна, быть может, в одиночку уничтожила монструозный отряд террористов...

- Мой, с позволения сказать, зять, - начал он, - слишком уж активно ищет выход на следственную группу по делу панцироносцев. Что бы такое сделать, чтобы он не мешался под ногами?

Присутствующие молчали довольно долго. Они прекрасно знали о всех телодвижениях вышеупомянутого субъекта и не раз обсуждали вопрос - можно ли как-нибудь сыграть на его активности? Конечно, он ничего о панцироносцах знать не может... словом, сей вопрос оставался открытым, и до поры до времени было решено не защемлять хвост местечковому олигарху.

- С этой помехой можно мириться, - махнул рукой Денис Петрович, - нам бы свои задачи как-нибудь решить... хоть это и долго, но я всё же вынужден встать на сторону тех, кто предлагает наблюдать и выжидать. Силой тут ничего не решишь - только окончательно всё испортишь...

- А если к капитану Пи опять подкатит какой-нибудь Гурам Ашотович? - спросил биофизик, - я давно обратил внимание, что у девочки просто какой-то талант - вызывать на себя гнев тех, кто считает, что в нашей с вами стране им всё позволено...

- Никаких Гурамов Ашотовичей больше не будет, - успокоил его Приставкин, - и заметьте - я тут ни при чём. Конкурирующая группировка сделала всё за нас...

Гости лишь усмехнулись. У полковника имелись свои люди чуть ли не во всех московских ОПГ.

- Одно лишь меня волнует, - сказал он, - скоро выйдет определённый прокуратурой срок - и наблюдение придётся снять. Я и сам уже сомневаюсь, что оно вообще даст хоть какую-то зацепку... конечно, я буду присматривать за капитаном, но уже без прежнего размаха...

Квартет долго и всесторонне обсуждал накопленную по панцироносицам информацию. Мнения по разным вопросам и фактам то сходились, то разнились - в одном лишь все четверо были уверены непоколебимо: если в процессе контакта с иномерниками придётся пустить в ход механизмы глобальных изменений планетарного масштаба, то уже очень скоро станет ясно, что почти никто на Земле не готов к переменам, вызванным наличием огромного количества разумных цивилизаций и тысяч населённых планет, разбросанных в пространстве... и пространствах.



А в это время ещё один находящийся в Москве человек был озабочен всё той же проблемой, имя которой - панцироносицы.

Хайди Кермисайд уже знала о гибели Северо-Американского сегмента набранной Прогрессорами армии. Каким-то образом панцироносицы с первой же вылазки нашли спрятанный на просторах Интернета Командный центр №1 и уничтожили его. Как именно уничтожили? Конечно же, с помощью Серебряного Кристалла. А вот хватит ли им ума и сообразительности, чтобы отыскать оставшиеся три Командных центра? Пока они существуют и функционируют, люди, поддавшиеся на посулы Йог-Сотота, будут чувствовать себя в покое и безопасности. При желании Хайди могла бы выдать воинственным девочкам местонахождение Командных центров за оставшимися тремя номерами, или попросту сдавать рядовых приспешников Прогрессора - но в сем случае она выдаст и себя, а стало быть, доступ на "Чёрное Солнце" будет для неё закрыт.

"Можно сделать так, - думала Хайди, - я переставлю электромаркеры. Кажется, Феликс Стумбин со своей командой скоро засядет в Нескучном саду за столик с волчком? Вот пусть лже-Сиф бомбанёт по павильону во время прямого эфира. Если кто там и подохнет - их не так уж и жаль... а вот как быть с Есликом? Он вовсю готовится стать телезвездой. Подложить электромаркер в студию "Окон"? Это мысль. Человечество не очень много потеряет, если эта передачка вылетит в трубу. А что будет после того, как лже-Сиф поймёт, что его надули? Вероятнее всего, избавится от тех, кто допустил ошибку. Впрочем... туда им всем и дорога..."

Хайди отправилась на кухню, поужинала и вышла из крохотной, снятой где-то на столичной окраине квартиры. Ей предстояло посетить несколько городов, в которых со дня на день планировались новые крупномасштабные акции по сбору энергии страха.

"Местонахождение разработчика игр вычислить было не сложно, - думала она, - но какой след может привести панцироносиц к Евразийскому командному центру? Или к Африканскому? Хотя... было бы неплохо заманить их на флагман. Это решило бы чёртову уйму проблем..."



Кира намеревалась после приготовления домашних заданий отправиться в ЦВКГ, когда на последнем уроке появилась медсестра из школьного медпункта, объявившая список фамилий тех учениц, коим полагалось идти в поликлинику на флюорографическое обследование. Услыхав свою фамилию, Кира сокрушённо вздохнула - встреча с Мирославом откладывалась, а ходить по поликлиникам ей не нравилось с самых ранних лет.

С трудом протолкавшись между занедужившими визитёрами, Кира с Эммочкой отыскали свободную скамейку и приготовились ждать. От нечего делать девушки стали разглядывать публику. Им сразу бросилось в глаза наличие в конце коридора двух человек в тёмно-серых костюмах - в меру высокие, плотно сбитые индивидуумы с армейскими стрижками. Они не выглядели больными, более того - под плечами у них угадывались контуры, характерные при ношении кобуры. Ещё двое таких же субъектов находились в другом конце коридора, и подруги многозначительно переглянулись. Они думали над одним и тем же вопросом - что покажет флюорографический аппарат, когда очередь дойдёт до них?

Хотя они уже не раз бывали здесь, и "Панцирь" - если госбезопасники надеялись увидеть именно его - не проявил своего присутствия.

Они не стали высказывать вслух опасных догадок и занялись обсуждением чисто житейских, вполне себе безопасных тем.

- Знаешь, Кирка, - хихикнула Эммочка, - сейчас в поликлиниках переходят на западный тип обслуживания.

- Это как?

- Очень просто. Ты приходишь в поликлинику и тебе дают талончик с номером. Ты проходишь в кабинет по вызову без всяких перепалок о том, кто крайний или кто за кем идёт. Только и всего. Вот только знаешь - чем всё это отличается от наших очередей?

Кира наморщила лоб и помотала головой.

- Тем, - продолжила умная ученица, - что в наших очередях ты сидишь как пень или слоняешься от стенки к стенке с видом сонной мухи, постоянно пререкаешься с другими посетителями и у тебя нет бумажки. А западный тип обслуживания хорош тем, что ты всё так же сидишь как пень или слоняешься от стенки к стенке с видом сонной мухи - но зато у тебя бумажка, и ты можешь пререкаться не из-за места в очереди, а по любым другим вопросам.

- А смысл-то в чём? - хихикнула Кира, - не проще ли назначать приём по телефону и приходить вовремя?

- Смысл в том, чтобы перетащить к себе какое-нибудь западное новшество, чтобы потом можно было гордо напыжиться и говорить - вот, типа, у нас всё по мировым стандартам, а исчезнет ли проблема после его внедрения - это никого не волнует. Вот тебе ещё пример - зачем, как думаешь, в трамваях и автобусах убирают прежние длинные поручни и развешивают кольца?

- Не знаю...

- А опять же - сделать, как на западе, и не озабочивать себя думами о том, что лучше - длинный закреплённый прут или вихляющееся туда и сюда кольцо. А лет полтораста назад, когда в России взялись изготовлять пассажирские вагоны, их тоже делали так, как на западе - с тамбурами открытого типа... их раньше называли сенцами вагона. Какие-то дятлы из министерства путей сообщения, оказывается, не знали, что у нас морозы бывают под сорок градусов и вьюги со снегом - им надо было лоб разбить, но сделать так, как на западе...

Кира не очень интересовалась тем, как там всё обстоит на западе, и стала жаловаться подруге на то, как она ужасно не любит поликлиники с больницами. Непривычное для глаз освещение, сутолока, врачи, для коих людская боль давно превратилась в обыденку, вечная нехватка мест для сидения... а в воздухе постоянно витают запахи, один удивительнее другого. Эммочка согласно кивала, но тут обеих девушек вызвали в кабинет.

Как и следовало ожидать, флюорографический аппарат ничего не выявил, но подруги не торопились успокаивать себя - ибо кто знает, вдруг у госбезопасников есть иные методы обработки снимков? Тем не менее, выйдя из кабинета, они заметили, что четверо вооружённых субъектов в костюмах исчезли из коридора.

Домой Кира летела пулей, сходу, кое-как перекусив, уселась за уроки, насилу управилась с несколькими самыми муторными и длинными задачами по алгебре и органической химии, а после, рискуя упасть то на лестнице, то на тротуарах, помчалась к автобусной остановке.

В это же самое время группа экспертов просматривала данные, полученные с установленных во флюорографическом кабинете приборов.

И полковник Приставкин в который раз убедился, что на его руках, кроме аномалий строения ДНК, фотороботов и показаний иномерника, нет ничего. Ни Белякова, ни Мокрецова не носили в своих телах каких-либо чужеродных элементов.

Идея просмотреть школьниц изнутри принадлежала Семёну Корневу. По его версии, панцироносицы не носят своё оружие с собой потому, что оно хранится в неком закрытом для посторонних месте. Как же в сем случае девочки входят в состояние боевой трансформации? Очень просто - в их тела имплантированы датчики, и в случае какой-либо угрозы панцироносица вызывает оружие к себе, после чего оно телепортируется из хранилища к владельцу.

- Помните случай на Библиотечной, когда одна из них сумела удрать? - говорил биофизик, - она боялась применять метод активации оружия при свидетелях. Уже после, когда она разгромила рынок и спряталась где-то в одной из квартир - там-то она и сумела сбросить следы. Не исключено, что вход в режим боевой трансформации занимает много времени - минуту или две, и эти минуты, похоже, могли бы стать для девочки роковыми, окажись рядом боец СОБРа или кто-то ещё...

Приставкин не очень-то верил в достоверность версии об имплантированных датчиках, но, как говорится, чем чёрт не шутит? Операцию решили провести в поликлинике. Набили комнату аппаратурой, заменили врачей на людей из клинического госпиталя ФСБ, приготовили на всякий случай группу захвата, и... очередной пшик. Девочки даже не подумали убегать и спокойно проследовали прямиком в ловушку. И так же спокойно вышли из неё, ибо им нечего было опасаться. Или они не панцироносицы, или же...

"Или я тронулся умом, - думал Приставкин, - или пал жертвой какой-то дьявольски сложной мистификации, затеянной чёрт-те-знает для чего..."



Прошло около получаса с того момента, как Мирослав пристегнул к предплечьям трости, кои должны были помогать держать тело в вертикальном положении. Эти полчаса он то злился на себя, то смеялся над собой, ибо никак не мог решиться сделать такой, казалось бы, пустячок, как встать с кресла.

"Как глупо, - думал он, в очередной, невесть какой по счёту раз стараясь накопить решимости, - я не раз балансировал на грани гибели - что здесь, что там, в Союзе... я даже увидел то, что лежит за гранью смерти - и вот теперь боюсь встать. Просто встать..."

Но если он летом сумел сесть в коляску - следовательно, теперь, когда нет никаких противопоказаний, он может и встать? Ведь его позвоночник, по словам врачей, вернулся в норму - пусть даже он и напичкан металлическими элементами?

"Странно человек устроен, - подумал Мирослав, - стоит ему хотя бы неделю полежать в одном и том же положении - и он так привыкает к этому, что уже не хочет ничего менять. А если даже встанет или сядет? Странно - я уже совершенно не представляю своих минувших страхов, когда пытался сесть - и всё-таки сел..."

Вот и сейчас он боялся. Боялся чем-либо навредить себе. Да и тело протестовало - вначале оно привыкло лежать, теперь привыкло сидеть...

В конце концов он, каждую секунду ожидая нестерпимой боли, изловчился и встал. Сначала он стоял, держась за перекладины, понемногу включая в дело отвыкшие от нагрузок ноги. Затем пустил в ход трости...

Стоять оазалось намного хуже, чем он думал. По лицу градом бежал пот, в голове словно загудел пчелиный улей, перед глазами заплясали точки... Не простояв и полминуты, он сел назад в коляску и потянулся к смоченному ледяной водой полотенцу. Протёр лицо и шею, затем вновь взялся за перекладины.

- Отдохни ещё немного, - сказала стоящая рядом наготове Наталья Петровна Весельева - та самая девушка, за которую он позапрошлой зимой вступился в поезде, - не спеши. Впереди у тебя весь день...

Мирослав послушался и выждав минут пять, снова встал. Это было очень тяжело - но уже более терпимо, и он простоял несколько дольше, нежели полминуты. А ведь впереди предстоит ещё сделать первый шаг. Затем второй... и ещё, и ещё...

К обеду он чувствовал себя полностью разбитым. Те мышцы, что долгое время не были задействованы при физических нагрузках, немилосердно болели. И всё-таки Мирослав не желал уступать - ему хотелось к Кириному появлению стоять на своих двоих, и, быть может, сидеть не только в коляске, но и на скамье в коридоре. Там же стоял и диван, но Наталья Петровна страховки ради запретила на него садиться - ибо встать с него, тем более что он низкий и мягкий, было бы куда сложнее, чем с жёсткой деревянной скамьи.

Мирослав невольно вспомнил эпизод из детства. Ему десять лет. Дело было после школы. На полпути к дому ему попадается кучка сорванцов с соседнего двора, которые не упустили случая покуражиться над "детдомовщиной". От скабрезных замечаний и ругани компания перешла к рукоприкладству, и вскоре он лежал на земле, с болью в боках от угодивших в них пинков. Помнится, тогда он встал, но, не имея сил работать кулаками, ухватил булыжник, запустил его вслед сорванцам - и угодил кому-то точнёхонько по темечку. Вскоре он снова был на земле, и компания отколотила его более основательно. Тем не менее он снова смог встать, но на сей раз вооружился не булыжником, а валявшейся рядом доской от хоккейной коробки. Вроде бы на конце сей доски имелся причудливо изогнутый ржавый гвоздь...

Малолетние сорванцы, получив по спинам доской вкупе с гвоздём, разбежались с прытью мышей, застигнутых котом на месте преступления.

Были и другие стычки с Братеевской шпаной. Был и недоумок Филька Еслик, что сейчас покоится в виде горстки пыли в канализационном люке...

Кто надоумил его, Мирослава, поступать так? Тогда, будучи десятилетним мальчуганом, он этого не знал. Дядька с отцом, заслышав о его баталиях, не стали его ни в чём укорять. Даже напротив, сказали примерно следующее:

- Так и делай. Пусть воображают, что одержали победу - и когда они насмешливо покажут спины - встань и бей хоть как-нибудь, когда они этого не ждут. Тогда эта погань носа не высунет за двери, если завидит тебя во дворе...

Задавить боль. Взять над ней верх. Теперь Мирослав преисполнился решимости перебороть боль в отвыкших от нагрузок мышцах. Они требуют покоя, но не помешают ему гулять с Кирой по больничным коридорам... а после и покинуть пределы ЦВКГ. Завтра, послезавтра, через неделю - пусть неуклюже и неумело, но ходить он будет.

Одна минута стояния на ногах. Один неловкий коротенький шаг. Вспотевший лоб, звон в ушах... десять минут отдыха. А как всё было просто раньше, когда он и не предполагал, что фактически ему придётся учиться ходить заново...

Кира, в накинутом поверх розового джемпера белом халате, буквально застыла в дверях с испуганно-восторженным выражением на лице, когда увидела его стоящим на ногах. Она едва не бросилась обниматься, но вовремя спохватилась и поубавила шаг, а Мирослав поспешил сесть на скамью.

- Ох, Слава, - Кира уселась рядом и поднырнула ему под руку, - я даже напугалась поначалу... упасть в корсете, после всего этого...

- С чего бы это я упал? - через силу усмехнулся он, - я как будто не паралитик. Отвык стоять - да, не без этого...

Через несколько минут он пересел на коляску, и они отправились по коридорам - искать неприметное место, в котором можно было бы разговаривать без опасения быть подслушанными. Они знали несколько таких мест и периодически меняли их, чтобы никто не смог найти их сразу, не плутая при этом по корпусу.

Они остановились у выходящего в сквер окна, и Мирослав начал расспрашивать о последних произведённых перехватах. Говоря по правде, он знал о делах панцироносиц почти всё - Кира, будь то на базе или где-либо ещё, заранее настраивала канал связи, чтобы ему было всё слышно, но этого не всегда было достаточно. Живой свидетель и участник был гораздо лучше.

- Значит, Садиков мёртв, - заключил Мирослав, - его сайт погиб... и в последующие дни полиция США, Канады и Мексики раскрыла столько преступлений, сколько за год не раскрывала. Кто это придумал навестить разработчика? Кажется, Рая?

- Угу, - кивнула Кира, - на пару с Лексой. Мы думаем, что это был не единственный центр управления прогрессорской армией. Должны быть и другие - в Южной Америке, в Евразии, Африке...

- Запросто.

- Но знаешь, что самое непонятное? Самое непонятное - зачем кому-то лишать людей энергии? Кто высасывает все их силы? Почему дома после этого заляпаны эктоплазмой, которая к тому же и воевать с нами пытается?

- Насчёт энергии я вряд ли скажу что-то толковое, а вот эктоплазма... - Мирослав поворошил влажные волосы, - когда-то, ещё будучи Светоносцем, я видел один древний трактат. В нём говорилось, что все наши чувства и желания имеют материальное продолжение в вечности, которую мы сами для себя творим посредством нашего выбора между добром и злом... в книге "Дела Посланника" я видел сходные упоминания. Такие же представления среди теологов распространены и на Земле. Понимаешь, о чём я?

- То есть... - нахмурилась Кира, - то, что показывали в "Охотниках за привидениями" - это что-то близкое к правде? Чьи-то злые намерения трансформируются в эти синие сопли, принадлежащие тому гаду, что забирает у людей энергию?

- Примерно так. Но есть и другая сторона этой гипотезы. Представь на минуту, что я порезал палец, и возникшую от пореза боль ощущаешь и ты, причём в том же самом месте...

- Это означает, - подхватила Кира, - что двое могут любить настолько сильно, что их чувства приобретают общий объём и форму?

- Да. Я - это ты, ты - это я, как поётся в одной песне. Но вернёмся к синим соплям. Мы столкнулись с волшебником или группой волшебников, которые достигли огромных успехов в материализации своих чувств, и они действуют на Земле посредством созданной Прогрессорами... как бы это сказать - квази-телекоммуникационной сети. Вы мешаете их планам - они неистовствуют. В Уолкотте они на вас кого-то натравили...

- Ох, мамочки, даже вспоминать страшно, - выдохнула Кира, - не удивлюсь, если наше оружие на него не подействует... кто же он такой?

Ответить на этот вопрос покамест было некому. Мирослав подробно расспросил Киру о ситуации в Уолкотте, и та, стараясь не упускать ни одной детали, рассказала обо всём, что происходило в доме Садикова. А подумать там было над чем. Взять ту же груду электронного барахла на чердаке. Панцироносицы не единожды проводили обзор своей вылазки, и как-то неожиданно всплыла интересная подробность, относящаяся к Сашке Еслику(вот уж кто воистину стал в каждой бочке затычкой!), а именно то, что во время трагических происшествий на районе он всегда оказывался поблизости и игрался на телефоне... Хлоя, заслышав это, ничего не сказала по существу, но на следующий день в школе она не появилась, и её урок провела историчка. Еслик в этот день тоже отсутствовал - и это наводило на некоторые размышления...

- Кстати... - вспомнил Мирослав, - что там насчёт этих звонков? Так ничего и не выяснили?

Кира лишь поплотнее придвинулась к нему и опустила голову, стараясь спрятать внезапно заблестевшие глаза. Телефонный террор, объявленный девушке каким-то пакостником(а то и кучкой таковых), с каждым днём лишь набирал обороты. Утром, днём, вечером или ночью кто-то звонил хотя бы один раз, разговаривая при этом так, чтобы снявший трубку человек принимал его - или её - за Кириного знакомого, и рассыпаясь в глубокомысленных намёках, плёл такое, от чего вяли уши или вытягивались нервы. Что-нибудь вроде:

- А свою подружку ты случайно не на спизженное бабло принарядила?

Или:

- Интересно, а чем вы сегодня с Эльмиркой и Норкой в туалете занимались? Не хочешь просветить?

И многое другое в том же роде. В итоге дело дошло до того, что Александр Васильевич запрограммировал телефон на автоматическое разъединение при вызове с неопределяющихся номеров, и телефонное хулиганство заглохло. Впрочем, как выяснилось вскоре, хулиганы и не думали успокаиваться - они взялись звонить Кириным одноклассникам, и иной раз случалось, что кто-то из ребят верил разного рода наговорам...

В свою очередь и остальные подруги-панцироносицы столкнулись с той же напастью. Надя, по её словам, уже язык стёрла до крови, объясняя маме, что она не знает никаких Ринатов, Маратов, Фархатов, Зуфаров и ещё Бог знает кого... которые взялись названивать к Благодатским чуть ли не по двадцать раз на дню с разного рода задумчивыми монологами и непристойными требованиями.

- Представляешь, - тихо рассказывала Кира, - после того, как мне взялись названивать в первый раз, сразу же после этого на меня в школе насели...

- То есть?

- Чуть ли не каждую перемену или после уроков меня встречает Наташка Трапицен... или какая-нибудь другая кобыла в коже и зазывает на разные хаты - там, типа, и пацаны новые, и компашка классная, и бухла от пуза, и музон клёвый... - Кира помолчала и добавила, - это сейчас я могу спокойно отказаться, а случись такое раньше, в начале года - даже не знаю... наверное, они бы меня-таки уломали.

- Давление, - заметил Мирослав, - игра на нервах.

- Мама говорила, - продолжила Кира, - что нельзя позволять этим сволочугам делать меня такой, какой они хотят - то есть, злобной и несчастной. Я пытаюсь... я хочу быть доброй и радостной, но почему-то это у меня плохо как-то выходит...

Мирослав сказал себе, что начиная с этого же дня он хоть в лепёшку расшибётся, но заставит свои привыкшие к бездействию мышцы слушаться. Усталость, застилающий глаза пот, гудящая голова - к чёрту всё это. Он будет ходить, чего бы это ни стоило, ибо видел - именно сейчас он просто обязан быть там, дома, в Братеево - рядом с Кирой. Едва она уйдёт, а стало быть, не сможет уговаривать его хоть немного отдохнуть - он возьмётся за себя всерьёз и надолго.

Кира пристроилась под родной, уютной и надёжной рукой. Ей тоже хотелось сказать о том, как именно сейчас ей нужен он, Мирослав - но заставляла себя сдерживаться. Парню предстоит ещё долго восстанавливаться, и она не хотела выглядеть перед ним циничной собственницей.

- Я справлюсь, Слава, - сказала она, - буду жить радуясь, пока это возможно. И пусть это хулиганьё злится хоть до посинения. А ты не расстраивайся и лечись. Хорошо?

- Обязательно, - он легко, словно пушинку, подтянул девушку поближе, но в этот момент в коридор вошли двое - Наталья Петровна и Хлоя.

- Вот и наш Маресьев, - улыбнулась докторица.

- Только без протезов, - усмехнулся парень, - да и самолёта я не водил никогда.

Кира нехотя поднялась и подошла к словеснице. Что могло привести её сюда?

- Кстати, - докторица внимательно оглядела всех троих, - вы все между собой так сильно похожи... вы из одной семьи? В двоюродном родстве?

Повисла напряжённая тишина. "И что теперь прикажете делать? - думала Кира, - кто-нибудь непременно бы обратил внимание, что мы не слишком похожи на окружающих внешне - словно иностранцы какие-то..." Словесница тоже пребывала в секундном замешательстве, но прежде чем она открыла рот, заговорил Мирослав:

- Между мной и Лексой действительно есть некоторая степень родства, а Кира мне больше, чем просто родственница. Она - моя будущая жена.

- Понятно, - Наталья Петровна как будто и не удивилась, - ну что ж, оставляю вас здесь. Не заплутаете? - и получив уверения, что пациент и его гости изучили больничный лабиринт чуть ли не наизусть, ушла.

- Ох, Слава... - Кира ошарашенно глядела то вслед удаляющейся докторице, то на своего будущего супруга. Пусть это его заявление выглядело несколько опрометчивым, но, как бы там ни было, девушке было приятно, что её статус в этом мире был окончательно определён.

Хлоя осведомилась о здоровье ванахемского принца. Мирослав уверил женщину, что оно не вызывает ни у кого опасений, и, что-то вспомнив, добавил:

- Между прочим, вчера ко мне заглядывал один интересный субъект. Представился Семёном Филипповичем Корневым, биофизиком из РАН. Моим аномально быстро зажившим хребтом всерьёз заинтересовались...

- Высокий худой дядя, седоволосый, в очках, - добавила Хлоя, - кое-что я о нём слышала. Например, я знаю, что он исследовал останки инкопов и его отчёты регулярно отсылаются в ФСБ и ГРУ. Ещё поговаривают, что шесть лет назад в его лаборатории что-то взорвалось, в результате чего погибла его жена-ассистент, а сам он выжил буквально чудом... а самое главное - сегодня он был у нас в Братеево...

Мирослав выслушал рассказ о предпринятой полковником Приставкиным попытке отыскать в телах Киры и Эммочки какие-либо чужеродные предметы - и изумлённо присвистнул.

- Надо же, - заметил он, - котелок у госбезопасников варит хорошо, причём в правильном направлении. Я тут всё обдумывал - что за существо вы встретили в Уолкотте... короче, версии две. Вас атаковал антропоморфный эктоплазмоид, прошедший стадию кристаллизации. Или это был инкоп-панцироносец...

У Киры округлились глаза, Хлоя же только отмахнулась:

- Исключено. Инкоп никогда не сможет носить "Панцирь" так, как это делаем мы. У него нет Энергоматрицы.

- Тогда как вы объясните его полную неуязвимость и его свойства, кои, если судить по записям, присущи лишь к абсолютно мёртвому, то бишь, ничего не излучающему телу?

- Стойте, - вмешалась Кира, - как "Панцирь" мог попасть к инкопам?

- Нет ничего тайного, что не стало бы явным, - спокойно ответил Мирослав, - Прогрессоры подсмотрели его устройство и когда возникла необходимость - сбросили схему своим воплощённым коллегам.

- Неужели Светоносцы опять вышли на нас? - упавшим голосом произнесла Кира.

- Кто знает. Но и эктоплазмоида пока рано исключать.

- Я скажу лишь одно, - заговорила Хлоя, - мы ничего толком не знаем. И ещё... я очень не хотела бы вам мешать, но нас ждут дела.

- Понимаю, - кивнул Мирослав. Вот когда, думал он, наиболее досадно, что ты еле-еле двигаешься... - что стряслось на этот раз?

- Перехват в Уссурийске. А после мы все идём на концерт.

Кире ничего не оставалось, как смириться, и она, подавляя тяжёлый вздох, встала.

- Возьмите вот, - Мирослав протянул девушкам пакет с выпечкой, - у меня тут уже столько запасов скопилось - уже не знаю, куда девать. Всем отделением едим...

Девушки не сразу приняли подарок, но парень был непреклонен, и в конце концов настоял на своём. Они помогли ему добраться до палаты и после короткого прощания отправились к выходу из корпуса. Выйдя за КПП и оглядевшись по сторонам, Хлоя зашагала к трамвайной остановке, и уже сидя в самом конце полупустого последнего вагона, Кира поинтересовалась - не о концерте ли Малиновского говорила словесница?

- Именно о нём, - подтвердила женщина, - я уже отправила Эмму в Кольцово и поручила вести клиента от аэровокзала до отеля. Я уверена - он уже назначил встречу с кем-то из тамошней агентурной сети, члены которой через несколько часов приступят к раскладке электромаркеров. Не исключено, что целью нападения будет ДИВС, где и состоится концерт...

- То есть, в Уссурийск мы отправимся парой, а уже потом - в Екатеринбург? - уточнила Кира.

- Да. Подозреваемый в убийстве младенца уже вычислен - осталось лишь встретить его и спровоцировать на враждебные действия...

- Вы будете допрашивать Малиновского, и прочих, кого мы найдём?

Хлоя некоторое время глядела на проплывающие за окном парковые аллеи. Между деревьями промелькнула белесая глядь пруда. Кира заметила указатель возле поворота на Олений проезд и зябко поёжилась. С этим местом было связано одно из самых тяжёлых воспоминаний её земной жизни...

- Буду, - молвила майор Пи, - нам нужны координаты Евразийского командного центра, и не исключено, что мы встретим тех, кому они известны. А ещё я хочу снова увидеть ту тварь, что гоняла нас по Сансет-Террас. Не знаю, кто она и что из себя представляет... может, Слава прав и на неё действительно надет "Панцирь" или что-то на него похожее.

- Интересно... - задумчиво произнесла Кира, - как мы будем искать Африканский командный центр? Там сейчас у них такое творится, что даже не знаю...

- Что-нибудь придумаем... - рассеянно отозвалась Хлоя. Она не единожды совершала вылазки в разные регионы вышеупомянутого континента с целью изучить его как предстоящий театр военных действий с участием панцироносиц. Африка была очень сложным континентом, и не только потому, что её населяли люди с чёрной кожей. Её территория за минувшие месяцы превратилась в арену кровопролитных, невиданных по свирепости войн, начавшихся в ходе волны реаниматорского террора. Различные национально-освободительные движения, криминальный сброд под командованием различных обделённых властью пройдох, открывших в себе президентские таланты, частные армии, собранные на деньги различных ТНК - всё это сплелось в такой сложный клубок, что даже у отличницы Эммочки, изучающей сводки новостей и не предназначенные к обнародованию документы, порой опускались руки...

А Хлоя занималась ещё и тем, что мешала различным сепаратистским армиям рвать на кусочки какое-нибудь государство. Как именно мешала - панцироносицы могли представить на примере "народной армии" некого Гиви Комаридзе. "На Земле развелось столь много президентов, - сказала она как-то, - что их количество впору бы немного подсократить..."

Словесница взяла Кирину ладошку и поинтересовалась:

- Кстати... вода в пруду была тёплой?

- Что? - Кира едва не воскликнула это слово на весь вагон, - откуда вы знаете? Я вам этого не говорила...

- Как - откуда? - улыбнулась Хлоя, - я парила над вами и всё видела. Ты и Слава были словно малые дети. Я вам немного завидовала, если честно... хотелось даже дать тебе по затылку.

- За что это мне по затылку? - надула губы Кира.

- За то, что вымазалась в иле, аки индеец, и натыкала травы за уши, аки русалочка... - улыбнулась Хлоя, видели бы тебя в Хрустальной Петре, так смеялись бы до самой твоей смерти и даже после неё.

Принцесса и её Регент не удержались и сами рассмеялись на весь вагон, так что некоторые пассажиры начали оборачиваться.

- Я выяснила всё про нашего старого и нехорошего друга, - сказала вдруг Хлоя, - он был идеальной кандидатурой для того, чтобы гадить нам, но... он чист.

- Это вы про Еслика? - Кира уже почти догадалась, почему он отсутствовал на уроках.

- Да. Пришлось его усыпить и подвергнуть полному допросу с применением боевой химии. Грязных секретиков у него запасено целый вагон и маленькая тележечка, но того, что могло бы нас заинтересовать, я не услышала.

- А что вы сделаете с тем типом из Уссурийска?

- Дам шанс выкрутиться. На этот раз я решила действовать по возможности бескровно. Признаюсь честно - тогда, на Баженовской даче, я сильно погорячилась, но, с другой стороны, Баженов и компания кое-что знали о нас. А сейчас мы попробуем иной способ...

Они уехали довольно далеко от ЦВКГ и сошли где-то на Гиляровского, возле спорткомплекса "Олимпийский". Вокруг было множество административных и офисных зданий, в большинстве своём - полупустых из-за банкротства различных ИП и МП, а посему найти удобное для телепортации место не составило большого труда.



Приморье встретило вынырнувших из воздуха панцироносиц пронизывающим колючим ветром и не менее колючим снегопадом. Они немедля перешли в боевой режим и принялись за осмотр ближайших лесных опушек и прогалин. В этой части страны уже наступила ночь, и после недолгого похода девушки вышли к Владивостокскому шоссе, где-то посередине между южными кварталами Уссурийска и Хениной сопкой.

- Зима в этом году будет наиболее тяжёлой, - сказала Хлоя, едва они поднялись на обочину, - ещё летом Реаниматоры сожгли почти весь накопленный к холодам запас угля и мазута. Погляди на фонари...

Кира не сразу обратила внимание на слова майора. Освещение на шоссе действительно было скудным - лампы светились через одну, в пол-накала, если не меньше.

- Электричество экономят за счёт уличного и дорожного освещения, - продолжила Хлоя, - теоретически города могут сохранить нормальную жизнедеятельность, даже если наружного освещения не будет вовсе, но если из-за нехватки напряжения встанут электровозы - вот тогда города точно загнутся. Всё твёрдое и жидкое топливо, какое ещё осталось, идёт в ТЭЦ - лишь бы кое-как перезимовать и потянуть время до тех пор, пока не будет полностью восстановлен весь погибший транспорт.

- А гидротурбины и ядерные реакторы? - поинтересовалась Кира.

- Их совокупной мощности не хватит на всех потребителей. Жертвуют чем-то одним, наименее необходимым - освещением, отдавая излишки в промышленность и поездную сеть, - майор Пи замедлила шаг и вгляделась туда, откуда сквозь снежную кашу просвечивали слабые отсветы городских окраин, - идти осталось не больше километра. Надо принять человеческий облик...

Хлоя по пути вкратце рассказала о интересующем её человеке, повинном - при условии, что Раяна в своих выводах не ошиблась - в убийстве своей новорожденной племянницы. Тот, кто это сделал, был молодым парнем лет девятнадцати по имени Фёдор Краснов(прямо как дядя Фёдор из Простоквашино, только отчество - Иванович, заметила Кира), проживал он совсем рядом, на улице Некрасова в старой пятиэтажке напротив местного кожно-венерологического диспансера... Приводов в милицию не имел, не состоял, не участвовал, не привлекался... и так далее. К военной службе непригоден, учится в местом ПТУ по некой рабочей специальности. Известно так же, что гражданин Краснов вырос в малоимущей семье, в детстве отличался слабым здоровьем пополам с лишним весом, и служил объектом для издевательств со стороны мающихся от безделья сверстников.

- Как же могло случиться, - недоуменно спросила Кира, - что Еслик, который тоже подходит по всем описаниям под нашего клиента, вдруг выдал отрицательный результат?

- Я его отпустила лишь потому, - ответила Хлоя, - что другого выхода не было. Не выкидывать же его в мусоросжигатель(хотя очень хотелось, отметила про себя женщина). И вообще я не уверена, что на этом отрицательном результате всё кончено. Просто мне, как я ни верчусь, так и не удалось взять его с поличным. Кто и что там видел, смотрел он в телефон или не смотрел - это, если судить здраво, ещё ничего не значит.

- Что тогда мы надеемся увидеть здесь, в Уссурийске?

- Видишь ли, Кирушка... мы идём по некому следу. Нужно проверить - что там, в конце? - и постараться выяснить - случайно ли сей след оставлен, или специально. Ты читала работы о шаманах Заполярья? Там говорится, что Прогрессоры перестают снабжать шамана информацией, когда тот достигает преклонных лет, и ищут молодую замену. Вот и здесь - мы вышли на Краснова. Что если он по какой-то причине надоел этому... Йог-Сототу, и тот решил его попросту сдать?

- Странно это всё, - понурилась Кира, - творятся страшные вещи, а кто организатор и с какой целью он всё это делает - непонятно.

- Это точно. Но так будет не всегда. Рано или поздно эти умники на чём-нибудь да спалятся.

Они побрели по пустынной, тускло освещённой окраине, держа курс к рядам невысоких многоквартирных панельных домов. Интересующий их клиент проживал один в снимаемой неизвестно на какие деньги квартире и по расчётам Хлои должен был сейчас находиться дома. На двух неспешно шествующих девушек никто - ни редкие прохожие, ни водители машин - даже не обращал внимания.

Кира ни разу не была на Дальнем Востоке - во всяком случае, в населённых местах. Ей сразу бросились в глаза вывески кафе и магазинов с продублированными надписями на китайских иероглифах. Во всём остальном Уссурийск выглядел не более китайским, чем рабочая окраина Рязани или той же Москвы. Отметила она и то, что автомобилей на улицах и во дворах было довольно мало - нехватка топлива сказывалась и здесь, кроме того, значительная часть киосков, магазинов и павильонов, в былые времена забитых китайским, корейским и японским ширпотребом сомнительного качества, пребывала в печальном запустении. Торгово-промышленные монстры Дальнего Востока, задыхающиеся от перенаселённости и лишённые экспортируемого извне топлива и продовольствия, были озабочены совсем иными проблемами, нежели выкачиванием денег из доверчивых простаков...

- Что если этот Федя Краснов сотворит что-нибудь странное? - спросила Кира, сворачивая вслед за словесницей во двор искомого дома, - пожар устроит, или потолок обвалит?

- Вряд ли у него это получится, - ответила Хлоя, - думаю, твоё присутствие нейтрализует волшебство и на этот раз... а нет - тогда я его просто придушу.

- Мне бы ваши стальные нервы, - дрогнувшим голосом сказала Кира. Она - по сути, уже многое повидавший человек - всегда пугалась словесницы, когда та говорила об убийстве, ибо говорила она это так спокойно, словно речь шла о простом превращении воды в пар.

- Не стоит. Пусть твои нервы останутся такими, какие есть.

Всего лишь год назад, если бы кто-нибудь сказал Кире, что она на пару с офицером военной разведки будет бродить по далёкому провинциальному городу в поисках какого-то психопата, из которого следует достать некую информацию - она бы сочла собеседника законченным идиотом. Именно сейчас ей отчаянно захотелось проснуться и осознать себя простой девушкой... А вот и нужное парадное. На лестнице не горела ни одна лампочка, но зато со всех сторон поплыли запахи кошачьих и собачьих творений пополам с ароматом готовящихся ужинов и переполненных самодельных пепельниц.

- Ну вот, - Хлоя остановилась перед одной из дверей на третьем этаже, - наш дядя Фёдор в квартире один, и, если не ошибаюсь, гоняет на компе в "Quake". Что ж, приступим... - она протянула руку к замку и в одно движение пальца разрезала запорный механизм, после чего на порожек просыпалась тонкая струйка пыли.

Они прошли в крохотную переднюю и остановились в дверях самой большой из двух комнат. Федя Краснов восседал на стуле спиной к гостям, водил мышкой по коврику и увлечённо расстреливал бегающих по всем направлениям оживших скелетов и каких-то длинноногих тёток.

- Это я удачно зашёл, - заметила Хлоя, сумев так мастерски спародировать Леонида Куравлёва, что Кира даже вздоргнула от неожиданности. Что же касается Феди, то от неожиданности парень так и подскочил на месте и изумлённо обернулся, едва не упав со стула.

- А... - начал он, - а... что вы тут делаете?

- Фёдор Иванович? - чисто для проформы уточнила Хлоя, - неприятно вас отрывать в столь прекрасный вечер от любимого занятия, но вам придётся пройти с нами. Мы давно вас ждём...

- Куда это - с вами? Зачем? - парень наконец разглядел двух темноволосых девушек в обтягивающих джинсах и куртках из кожезаменителя, и страх на его лице сменился недоумевающим любопытством. Девушки не менее внимательно разглядывали клиента - невысокого широколицего парня в очках с раздавшейся талией и короткими толстыми ножками.

- Мы хотим, - вступила в разговор Кира, - чтобы вы наконец-то рассказали - с какой целью убили крохотную беззащитную девочку трёх дней от роду...

- Вы что, из м-м-м... - Федя запнулся, ибо не сразу вспомнил, как называется ведомство по охране порядка - то ли мусорня, то ли ментовка, то ли ещё как-то, - вы из милиции? Но я уже три раза всё сказал... я тут не при делах, честное слово!

- А у нас иные сведения, - Кира, с одобрения словесницы, пошла ва-банк, - что вы не только убили новорожденную, но и периодически совершаете ночные прогулки, во время которых творите всякие пакости... и ваш метод путешествий по городу вызывает много вопросов...

- Вы... из ФСБ? - пролепетал парень... и этим коротеньким вопросом он полностью себя выдал. Панцироносицы, и майор Пи прежде всего, понимали, что никто, кроме госбезопасников - ибо милиция оказалась полностью бессильна - не мог проявлять столь повышенного интереса к серии массовых необъяснимых квартирных краж и диверсий, прокатившихся по Уссурийску. И если Федя успешно водил за нос милицию, то госбезопасников он боялся... и, надо думать, боялся очень сильно и небезосновательно.

- Но я ни в чём не виноват! - запротестовал Федя, выставляя ладони и пятясь к дивану, - это какое-то недоразумение... какое-то ужасное стечение обстоятельств...

- Влип ты, мальчик, - грустно заметила Хлоя, - посмотри на нас. Мы обе - тебе ровесницы. Ну какие, к лешему, из нас эфесбэшницы? Может, мы так... для смеха к тебе заглянули. Решили тебя на понт развести, а потом поржать. Но ты шутки не понял, и тот факт, - она ткнула рукой в направлении причинного места парня, - что после слов моей коллеги ты слегка писнул в штанишки и вспомянул госбезопасность... да. В общем, плохи твои дела, дядя Фёдор без пса и без кота. А может... - Хлоя прошлась вдоль серванта с посудой, - здесь и пёс, и кот где-нибудь схоронились? И зовут их... дай-ка угадаю - Цааф-Тетлан и Йог-Сотот?

Кира расширенными глазами смотрела на хозяина жилища - тот держал в руках извлечённый из-за пазухи, истрёпанный от долгого пользования фотоаппарат, объектив которого был наведён на майора Пи.

- Сотот ферлеп! - эти слова Федя почти прокричал.

- Даже так? - Хлоя молниеносно выхватила фотоаппарат из его рук.

- Велиал тагес! - завопил парень, - Велиал тагес! Велиал тагес! Велиал таг... - тычок кулаком под рёбра заставил его изумлённо хрюкнуть и осесть на пол.

- Кто такой Велиал - я знаю, - Хлоя подхватила Федю за шиворот и швырнула на диван, - а вот что такое "тагес"?

- Отдайте! - едва отдышавшись, захныкал Федя, - он мой! Я пропаду без него... я заплачу сколько скажете...

- Из наворованного? - уточнила Кира.

- Берите... берите всё... - обливаясь слезами, парень заметался вдоль серванта, выбрасывая на ковёр пачки долларов, рублей, йен и юаней, золотые слитки, горсти бриллиантов, десяток ручных гранат, тротиловые шашки с детонаторами и ещё Бог знает что, - только отдайте Йог-Сотота!

Хлоя вновь отшвырнула парня на диван.

- Гранаты. Электродетонаторы. Тротил. Кого ты тут взрывать собрался, чудо в перьях? - словесница отвесила Феде оплеуху по его толстой физиономии, - из-за тебя весь дом мог на воздух взлететь, тупота пэтэушная... - ещё одна оплеуха, - что ещё готов предложить за Йог-Сотота, а?

- У меня ещё деньги есть! - проскулил Федя, - целый ящик в тайнике... и два чемодана есть с налом в сотках...

- Скажи, Федя, - вмешалась Кира, - ради того, чтобы остаться с Йог-Сототом, ты взаправду был готов ему вечность продать и провести её после смерти в аду?

- Да это же так... просто прикол! - канючил парень, - это же просто игра!

- А девочку ты по игре заколол? Йог-Сотот сказал, что во время её крещения он может прервать контакт с тобой без надежды его возобновления? Чем, кстати, ты её заколол?

- Карандашом... - заплакал парень, - я не хотел... это всё он виноват... я больше не буду, честное слово...

- А сообщения по местной радиосети от имени капитана Пи тоже ты зачитывал? - Хлоя влепила ему ещё одну пощёчину, - а разве я давала тебе разрешение вещать от моего имени? Давала или нет, не слышу!

- Да это не я! - слезливо проскулил Федя, - это Пашка Бехтарь с Агеева...

- Тоже друг Йог-Сотота? - рявкнула Хлоя, не давая парню опомнится, ибо именно сейчас Федя соизволил сломаться, и информация могла хлынуть из него даже без применения боевых химикатов.

- Да... да... - закивал парень, - ещё Гришка Сальников... и Танька Дубоделова, и Валерка Цактоев... - всего он назвал, хотя его и не успели спросить, около двух десятков имён. Все эти люди проживали в Уссурийске, и если Федя никого не оговорил, то получалось, что за один перехват панцироносицы раскрыли целую агентурную ячейку противника. Без лишних напоминаний Федя, размазывая по щекам слёзы и сопли, изложил по памяти всё, что с ним случилось после того, как он дал согласие сотрудничать с неожиданно зазвучавшим из поломанного фотоаппарата голосом. Кому он мстил, кого и как обворовывал, как отравлял горожанам жизнь - эти истории панцироносицы прослушали лишь мельком. Куда больше их заинтересовали такие занятные вещи, как подпространственные тайники и транспортные порталы. Рассказ тянулся около часа; за это время Кира обыскала квартиру и собрала с пола все взрывоопасные предметы. Найденный в куче хлама пистолет Хлоя забирать не стала, жестом велев бросить его на место.

- Да, Федя, - задумчиво молвила Хлоя после того, как клиент замолк, - крепко же ты повеселился... следовало бы взять и позвать сюда ментов, но мы сделаем иначе. Мы уйдём и оставим тебя здесь. Сиди на куче наворованных деньжищ, на груде побрякушек и думай - что в своей жизни ты делал не так. Менты о тебе не узнают, госбезопасники - тоже... но заруби на носу - я, тот самый капитан Пи, от имени которой твои приятели гнали по радио всякую хрень, тебя помню. МЫ, панцироносицы, внесли тебя в чёрный список. Знаем, где искать, везде достанем... если ты вдруг нам понадобишься. И надеюсь, ты больше не дашь повода вновь тебя навестить, потому что после второго нашего визита ты просто исчезнешь. Смоешься в канализацию. Засим изволим откланяться...

Федя с видом взошедшего на эшафот еретика наблюдал, как майор Пи разворачивается и делает шаг к двери. В руке она сжимала заветный фотоаппарат, в коем обитал друг, товарищ и защитник...

- Отдайте... - всхлипнул он, - отдайте Йог-Сотота! Мне без него не прожить...

- Это, позволь спросить... почему? - Хлоя развернулась к путающемуся в соплях Митрофанушке уссурийского засола.

- Он мне помогал... столько хорошего делал... - хлюпая носом, перечислял парень, - меня уважать стали... я начал учиться хорошо... если он исчезнет, то все мои пятёрки назад в двойки превратятся... он сказал, что если мы перестанем общаться, то к Новому году я на зоне окажусь... а ведь я теперь в ПТУ авторитетом стал...

- На зоне окажешься, - усмехнулась майор Пи, - и что тебя так расстраивает? Таким кускам говна как ты - там самое место. - Она прошлась вдоль полок и шкафов, осматривая содержимое каждого ящика и закоулка, - сидеть тебе там - причём в самом грязном статусе - и не вылезать. Знаешь - почему? Потому что ты подстилка. Ты бегал по просьбе больших мальчиков за пивом и сигаретами. Они говорили тебе - возьми кроссовок в зубы, попляши на парте, назови честного совестливого одноклассника лохом опущенным, или плюнь ему на спину - и ты исполнял всё, о чём тебя просили. И что, ты хочешь, чтобы всё это тебе даром прошло? Вот это что такое? - Хлоя выудила из ящика серванта стопку игровых картриджей и швырнула на диван, - сколько нервов ты вымотал матери со своими игрульками? Со своим "Видеоспортом", "Спектрумом", "Фамикомом"? Наверное, десятки километров. Ты бессовестный бездарь и лодырь - потому Йог-Сотот и нашёл тебя, ибо к честным совестливым людям он не ходит. Что у тебя на шее висит? - она отдёрнула ворот Фединой футболки, - да... это то, что могло бы тебя защитить. Нательный крест. Я и моя коллега - иного вероисповедания, но мы прекрасно видим значение того события, после которого этот крест оказывается на чьей-либо шее. И ты знал - что он может значить для тебя. Ты ребёнка убил - лишь бы не участвовать в таинстве крещения. Так что, Федя, ты свою жизнь почти полностью использовал. Она стремительно близится к финалу...

- И что мне делать? - всхлипнул парень.

- Неужели за всю свою жизнь ты не встречал человека, который говорил тебе - что в таких случаях нужно делать? - Хлоя вновь шагнула к двери, - если ты хочешь уйти из этого мира со спокойной душой - то тебе всю жизнь придётся платить за то, что ты сделал. Будь ты нашей веры - мы бы тебе помогли. Сходи к матери, у неё поинтересуйся - уверена, она точно знает, что нужно делать. Или к бабушке... Ты влип по уши - вот и расхлёбывай. За тебя этого никто делать не будет, ибо для каждого в жизни найдётся свой выгреб с дерьмом. Ну всё, мы уходим. Мы тоже, знаешь ли, в приготовленном для нас дерьме плаваем...

Пнцироносицы, оставив хлюпающего носом Федю наедине с наворованными вещами и одному ему известными мыслями, вышли из квартиры и спустились на площадку второго этажа.

- Господи, ну и вечерок выдался, - выдохнула Кира, - вы его крепко пропесочили... что теперь будет - даже не знаю.

- Право выбора - неприкосновенно, - ответила Хлоя, усаживаясь на горячий радиатор отопления, - пусть думает - что ему со всем этим делать и как жить дальше. Может, что и придумает...

Тусклый оранжевый фонарь над тротуаром отбрасывал свет в окно, оставляя на стенах и лестницах длинные полосы и неровные прямоугольники. Снаружи тоскливо завывал буран.

- Еслик... - сказала Хлоя.

- Что? - повернулась Кира.

- Это он, - ответила женщина, - ставлю свою пенсию и звание Регента на то, что он сотрудничает с Йог-Сототом. Он не признался ни в чём, и пришлось его доставить домой, но дело на этом не кончается. Он может следить за тобой. Может, это он обворовал Славу и донёс на тебя. Может, он не один, а с целой компанией, как и этот Федя... и расправиться с ним пока нельзя. По своей значимости Еслик может представлять собой нечто большее, чем простого исполнителя злой воли. Вдруг он или его дружки знают выход на Евразийский командный центр - а значит, они должны покамест гулять на свободе.

- Как насчёт здешнего следа? Это был ложный путь? Правильный и перспективный? Или правильный - но тупиковый?

- Ох, Кирушка, даже не знаю, что...

Сверху донёсся довольно громкий хлопок, и девушки замолкли. Они сразу узнали хорошо знакомый звук выстрела из ТТ и заспешили наверх, в квартиру Краснова.

Первое, что им бросилось в глаза - монитор компьютера, на котором светилась надпись "Game Over", причём слова легли поверх торжествующего противника - аквамариновой раскраски скелета с автоматом, череп которого, злорадно скалясь, занимал почти весь экран.

А на диване сидел Федя с откинутой назад головой, и вверх по обоям до потолка тянулась серо-багровая полоса из крови и содержимого черепной коробки. Его лицо изменило свою форму настолько, что его можно было принять за скукожившуюся от огня силиконовую маску. В руке парень держал тот самый пистолет, который Хлоя велела оставить в куче вытряхнутого из шкафов барахла.

- Право выбора - неприкосновенно... - прошептала Кира, разглядывая забрызганные кровью диван и стены. Её пугал не вид крови и вылетевших наружу мозгов - всего этого она с избытком насмотрелась в петренских подземельях и в долине Спокойствия. Она думала о том, что по сути именно она с Хлоей и довела этого парня до того, что он решился сунуть в рот пистолетное дуло...

- Смотри сюда, - Хлоя протянула четвертинку тетрадного листа, на котором кривым почерком было выведено - "Йог-Сотот! Я твой навеки!"

- Что же это такое... - тихо сказала Кира, - вы ведь дали ему возможность выбрать... зачем он это сделал?

- И он выбрал, - спокойно сказала Хлоя, - предпочёл способ трусов и слюнтяев. Мы могли телепортироваться и ничего не услышать... и тогда ты бы чувствовала себя лучше, нежели видя всё это? - она кивнула на залепленные мозгами обои.

Кира опустила голову.

- Так происходит, - сказала Хлоя, - он не хотел бороться, хотя шансы стать человеком у него были - и вот результат.

- Я понимаю, - ответила она, - мы... больше нам здесь ничего не нужно?

- Ничего. Пора уходить, пока менты не съехались.

Хлоя лишь хотела казаться спокойной, хотя на какое-то время даже её пробрал приступ ужаса. Она оставила Краснова в живых и ушла, имея твёрдое намерение никогда не возвращаться в его квартиру. Парень был достаточно напуган для того, чтобы кинуться искать помощи на стороне, но вместо этого он закусил дуло... Сей случай, когда собеседник наложил на себя руки сразу же по окончании разговора, руководствуясь мотивами, скрытыми в предмете сего разговора, был первым в её жизни.

"И скорее всего - не последним", - думала она, настраивая телепортер на прыжок до Екатеринбурга.





15.




15



Стешка, Раяна и Надя встретили вернувшихся из Уссурийска подруг на крыше офтальмологической клиники, расположенной рядом с Дворцом игровых видов спорта. Эммочки с ними не было - в её задачу входило плотное сопровождение приехавшей в Екатеринбург эстрадной знаменитости, то бишь, Никиты Малиновского, который сейчас вовсю готовился к концерту.

- Как обстановка? - осведомилась Хлоя, оглядывая ближайшие парковки, стадион и сквер.

- Народа до кучи съехалось, в основном - школьницы, - сказала Надя, - и ментов понатыкано столько, как будто президента встречают... а у вас как? Всё нормуль?

Кира с трудом взяла себя в руки и принялась разглядывать незнакомый город. Снегов и метелей здесь не наблюдалось, зато по вечернему небу неслись сыпавшие холодным дождём тяжёлые свинцовые тучи. На пару с Хлоей она описала всё, что произошло на квартире Феди Краснова, и Раяна, выслушав их, сказала:

- Вижу по голосам - произошедшее вам очень не нравится, но придётся с этим примириться. Вы ушли - и правильно сделали. Этот Федя мог бы родичам позвонить, мог, наконец, написать чистуху - но ему, сами видите, Йог-Сотот оказался дороже всего на свете. Настолько, что он девочку заколол... так что закончил он вполне закономерно.

Хлоя с Кирой могли лишь соглашаться и кивать, но легче им, в особенности Кире, не становилось. Их обеих ещё долго будет преследовать мысль о том, что Фединого самоубийства могло бы не произойти...

- Девчонки, - послышался Эммочкин голосок, - клиент ознакомился с номером и выходит из отеля. С ним куча девиц, музыканты, охрана и пресса...

- Поняли, - отозвалась Хлоя, - если он изъявит желание пообщаться с кем-нибуь из местных в приватной обстановке - сразу дай знать и сбрось нам его физиономию.

- Есть.

Хлоя повернулась к девушкам и сказала:

- Что произойдёт в отеле или во дворце - не знаю, поэтому сделаем так... я, Кира и Надя залезем на крышу ДИВСа и пролезем на несущие конструкции. Будем наблюдать за сценой и залом. Стеша и Рая - вы идите в сквер, побродите рядом, но не упускайте из виду проезды к отелю и главный вход в зал. Следите за теми, кто пришёл ко дворцу, но не пошёл внутрь - наверняка кто-то из них встретит Малиновского после выступления, или его проводят к нему. Все всё поняли? - девушки закивали, - тогда начинаем...

Панцироносицы спрыгнули с крыши и заняли места согласно диспозиции. Сейчас им не было нужды скрываться - пришедшая на концерт публика, раскрыв зонтики, ожидала столичного гостя и в сторону офтальмологической клиники никто и головы не повернул, тем более что в ненастную погоду девушкам нечего было опасаться излишнего внимания.

- Какая жалость, - хихикнула Надя, приземляясь на большую куполообразную кровлю, - Стеша с Раей не увидят концерта...

- Не больно-то и нужно, - фыркнула в ответ прогуливающаяся вдоль парковки кулинарша, - платить деньги за такое - себя не уважать.

Хлоя вырезала в кровле аккуратное круглое отверстие, помогла девушкам протиснуться на опорную обрешётку купола и залепила вынутым из бедра скотчем все щели - чтобы зрители внизу не подняли гвалт из-за протекающего потолка.

- Клёво, - хихикнула Надя, выглядывая из-за балки на сцену, - нам достались самые лучшие места на концерте.

- Малиновский интервью даёт, - подала голос Раяна, - в машину садится... блин, я что-то не пойму - он отменил выступление, или что?

Впрочем, удивление духовницы вскоре сменилось хихиканьем - оказалось, что столичный гость, проехав около сотни метров, покинул нанятый транспорт и под многоголосый девчачий визг направился к главному входу.

- Ой, мамочка, что делается, - со смехом докладывала брюнетка, - он сто метров на своих двоих пройти не может! Калека убогая...

Хлоя и Кира с Надей сдвинулись в боковую нишу у основания купола, в которую не попадал свет, и стали наблюдать за постепенно наполняющимся зрительным залом. По прошествии двадцати с лишним минут все места были заняты, и концерт начался.

Довольно скоро трое проникших в зал безбилетниц заскучали, ибо действо на сцене было удручающе однообразным и непереносимо пошлым. Начать хотя бы с того, что Малиновский пел под фанеру, сиречь молвить, просто разевал рот, не тратя голоса. Все исполняемые им песни были построены по принципу - сказать многое, не сказав ни о чём - много слов с минимумом смысловой нагрузки, или вообще без оной. Организаторы и продюссеры, похоже, знали, что сидящая в зале публика будет отчаянно тосковать, а потому, чтобы люди проявляли хоть какой-то интерес, Малиновский вышел на сцену не один, а с целой кучей народа - мажоретки, подтанцовка и прочий невесть какой люд, периодически обновляющийся в зависимости от исполняемой песни, и вдобавок эта прыгающая-извивающаяся на все лады толпа (Раяна назвала это действо "утренней зарядкой для тех, кто нас смотрит вечером") осыпалась дождём из конфетти и разноцветного серпантина. Надя обратила внимание подруг на пикантную деталь - публика свистела и бесновалась исключительно в те моменты, когда танцовщицы задирали ноги, показывая всем присутствующим чисто выбритые промежности - за неимением танцевального мастерства девицы демонстрировали этот приём так часто, будто за каждое задирание ноги им платили поштучно - а на самого виновника торжества почти никто и не смотрел.

- И на что было этим людям тратить по восемь тысяч рубликов? - хмыкнула Хлоя, - если я не запамятовала, на концерте ко дню милиции было всё то же самое, разве что участники другие. Сиди у ящика и гляди, если зрения не жаль...

- Даже не говорите о телевизоре, - скривилась Кира, - летом Кинзи устроил такое, что Земля едва не скатилась в Средневековье... вроде бы люди должны были хоть чуточку поумнеть, так нет же - не успели могилки просесть, как на экраны вернулось всякое дерьмо - и "Окна", и "Дом", и даже порнуха на РЕН-ТВ по субботам...

- И не говори, - отозвалась Надя, - вчера переключаю на ТНТ - а там рассказывается про то, какие наклейки от жвачек собирает Дэн Рэдклиф и ещё что-то про Пэрис Хилтон и её собачек. Вот что будет делать русский народ, если не узнает - какие наклейки у этого... Гарри Подтёра?

Никто не нашёлся - что ответить на этот вопрос. Единственное, в чём подруги были единодушны, так это в том, что русский народ уже невесть какой год обитает в груде вещественной и невещественной рухляди, за которой не видит ничего полезного ни для разума, ни для души.

Девушки принялись разглядывать публику. Большая часть зрителей состояла из девчонок в возрасте от семи до шестнадцати - либо неистово визжащих, либо взирающих на сцену взглядами туземок-людоедок, завидевших свежеприготовленную человечину. В самых первых рядах сидели люди, мнящие себя то ли городской интеллигенцией, или "крутизной" - этот вопрос оставался открытым. Имелись здесь влюблённые парочки - и судя по кислым физиономиям парней, они проклинали тот момент, когда согласились идти в ДИВС. Некоторые из девиц влезли своим кавалерам на шеи, наплевав на то, что из-за них сидящим сзади ничего не видно, а самая разбитная из сих девиц и вовсе стянула топик, демонстрируя Малиновскому свои голые груди - словно тот взаправду мог их увидеть.

- Смотрите, - в Кирином голосе впервые за последние часы мелькнула улыбка, - а вон собака!

Подруги проследили за её рукой и увидели на задних рядах какого-то чудика студенческого возраста, подхватившего под бока наряженного в платьице и шляпку пёсика и приподнявшего его над головой так, чтобы тот мог беспрепятственно обозревать сцену. Держал он его минут пять - пока руки не затекли, а пёсик наверняка мечтал лишь об одном - сбежать из этого дурдома куда подальше...

- Мой хозяин - идиот, - заметила Надя, - а собака - так себе... обычный дворовый кабыздох, наверняка блохастый. Как его только в зал пропустили? - она попыталась пристроиться в нише поудобнее, желая принять возможно более лежачее положение, - ой, бабоньки мои, да когда же наконец весь этот балаган кончится?

- Ты про концерт, или про что ещё? - донёсся голосок Раяны из передатчика.

- И про концерт, и про всё остальное. Хочу проснуться, осознавая, что Земле не грозят ни пришельцы с планеты Икс, ни инкопы, ни синие сопли, ни прочая хренотень...

Подруги, слушая Надино пожелание, невольно желали того же самого. Всё-таки, несмотря на пробудившуюся память, они в большей степени ощущали себя молодыми беззаботными девушками, чем умудрёнными нелегко доставшимся опытом женщинами. Кроме, пожалуй, Хлои.

- Давайте поговорим о более интересных вещах, - заговорила Раяна, - я читала сводку ГУВД по Приморью, и в ней было отмечено, что за два дня до того, как Краснов раскинул мозгами, в Уссурийске было отмечено шесть эпизодов с появлением эктоплазмы и всем прочим...

- И что тут такого? - ответила Кира.

- Объекты атаки оказались иными. Наш противник обычно атаковал только жилые дома, но в найденном мной случае атаке подверглись питейные заведения и залы с однорукими бандитами. Я думаю, что уссурийский сегмент агентуры противника начал заниматься саботажем и раскладывать электромаркеры не там, где их просили. Потому тебе и Хлое было позволено расколоть Краснова. Его попросту сдали. Уверена - вся уссурийская компания сейчас в панике, ибо их поломанные телефоны и фотики перестали отвечать... а к концу недели или чуть больше все они отправятся в дурку, либо будут на нарах париться. Финита ля комедия...

- И ты думаешь, что организаторы "скользнячков" (сим словом теперь именовались все случаи появления эктоплазмы) не почуют подвоха? - с сомнением вопросила Надя.

- Лукас Бурдеев тоже был уверен, что его проделок никто не обнаружит - и в итоге скопытился в сортире.

Кира невольно вздрогнула, вспомнив, при каких обстоятельствах это произошло. Конечно, она не раз рассказывала подругам о событиях, имевших место после их гибели на пирамиде, но порой их осведомлённость приводила девушку в замешательство.

- Девчонки, - вмешалась Стешка, - я тут вижу у главного входа двоих хануриков. По-моему, это те самые, которых мы ищем. Один из них позвонил какому-то Игорю Петровичу...

Девушки переглянулись, и в разговор вступила Эммочка:

- Это один из телохранителей Малиновского. Высокий, в тёмно-синем костюме, на чёрном галстуке две серые полоски...

Стешка описала наружность двух странных визитёров. По её мнению, двое неизвестных не имели никакого отношения к "золотой" молодёжи Екатеринбурга, а раз так, то возникал закономерный вопрос - что их привело к ДИВСу под самый конец концерта и на что им дался человек из окружения столичного гостя? Одним словом, следовало быть наготове и во все глаза следить за контактами Малиновского.

Тем временем концерт подходил к концу, и зрители, рассмотрев в деталях всё самое интересное, вновь заскучали. Но организаторы не дремали и делали всё возможное, дабы посетители ушли с ворохом впечатлений. На большом видеоэкране позади сцены вдруг начали транслировать запись мужского стриптиза, а откуда-то из бокового прохода на сцену вышел человек в смокинге, с большим дорожным чемоданом и нацепленным на физиономию длинным, как у Буратино, носом. Он спокойно прошёл на другой конец сцены и больше ни разу не появился; зрители же возбуждённо галдели, не зная, на что смотреть - то ли на извивания худенького паренька в золотистых стрингах и с розовым петушиным гребнем на темечке, то ли на "буратинистого" господина, чёрт-те-зачем выпущенного на публику. Глупо? Ни чуточки. Концерт записывался, транслировался по кабельным и спутниковым каналам, и в течение многих лет пользователи Интернета будут прокручивать финальные кадры, терзая свои несчастные извилины над неразрешимым вопросом - откуда на сцене взялся Буратино? Кто он такой и чем занимается? А аналитические службы насчитают или нарисуют с потолка миллионы просмотров, создавая тем самым имя бездарю с "Фабрики Звёзд", за коим как будто бы никто не стоит, кроме богатенького папика из правления "Газпрома".

- Ну наконец-то, - сказала Надя, когда зал начал пустеть, а участники концерта скрылись в служебных помещениях, - Господи, как же коленки болят...

Цепляясь за поперечные балки и стараясь не задеть осветительные приборы, девушки вылезли на крышу и осторожно прошли по куполу к самому краю, откуда хорошо просматривались окна ДИВС-отеля.

- Малиновский в машине, - докладывала между тем Эммочка, - вижу Стешину парочку. Оба идут к отелю.

- Поднимайся в номер, - велела Хлоя, - транслируй нам все переговоры в помещениях.

Сверху был хорошо виден чёрный "Мерседес-Бентли", подруливший прямо к крыльцу главного входа. Из отеля тут же вышел некий тип с зонтиком, и Малиновский, не глядя по сторонам и нарочито игнорируя протянувшийся к его лицу лес кактусообразных микрофонов, проследовал в холл. Тут же поблизости на тротуаре отирались двое ребят лет восемнадцати, но разглядеть их в деталях мешали голые кроны высаженных вдоль проезда деревьев.

- Я в номере, - сказала Эммочка. Умную ученицу, применившую "Туман войны", не заметил никто - ни охрана, ни обслуга, что позволяло ей держаться чуть ли не под самым боком столичного гостя.

- Жди гостей, - отозвалась Хлоя.

На ступеньках у входа остался лишь дымивший сигареткой высокий охранник в тёмно-синем костюме - Игорь Петрович. Прошло около десяти минут, прежде чем он жестом позвал двух неведомых посетителей и скрылся с ними в здании.

Ещё панцироносицы слышали трёхэтажную ругань, исторгаемую Никитой Малиновским. Он ругал всё и вся - самолёт и его экипаж, погоду, город, "мусоров" из Кольцово, тупых провинциалов, "дярёвню", "рашку-засрашку", "эту страну" и всё прочее в том же духе. Им было сказано многое, но девушки интересовались не его мнением о России и проживающих в ней людях, а совсем иными вещами...

И вот наконец в снятый столичным гостем номер вошли посторонние люди. Двое ребят, едва поздоровавшись, сразу принялись отчитываться о проделанной работе, и предмет их разговора недвусмысленно свидетельствовал о их причастности к странным нападениям на мирно спящие жилые дома.

Малиновский, не выбирая выражений, смешал гостей с дерьмом, желая получить ответ на вопрос - почему они устанавливают электромаркеры не там, где им велели, а совсем в иных местах? Вовчик и Равиль - так звали его собеседников - тоже не церемонились в выборе цветистых оборотов, яростно утверждая, что они, мол-де, не виноваты в срыве операций по "сбору энергии". Они не имеют ни малейшего понятия - кто брал и перекладывал приборы на расположенные по другим адресам объекты... Чем больше троица распалялась, тем больше выплывало новой информации - во всяком случае, панцироносицы узнали личности полутора десятков человек из екатеринбургского сегмента, активно сотрудничающими с таинственным противником.

- Телепортируемся прямо в спальню, - сказала Хлоя, - думаю, после увиденного у них пропадёт всякая охота запираться...

- Да уж... - отозвалась Кира, - было бы неплохо кому-нибудь в доктора Шарьера принарядиться, или в Щелкуна - тогда бы они точно описались со страху.

- Не мели чушь, - оборвала её Раяна, - мы, кажется, уже договаривались, что не будем умышленно принимать облик демонических существ...

Никита Малиновский восседал на кровати, из одежды на нём было лишь обёрнутое вокруг талии розовое полотенце с вышитым Дональдом Даком и его многочисленным семейством, а рядом за столиком устроились его гости, которых он осыпал всеми "богатствами" великого и могучего русского языка. Вовчик был худым высоким светловолосым парнем в розовой ветровке, джинсах в обтяжку и нелепой, похожей на тюбетейку, розовой шапочке с лягушачьими глазами на макушке, а его толстенький низкорослый приятель Равиль явно косил под металлиста - на его кожаной куртке и джинсах имелась куча цепей, пряжек и заклёпок, причём всё это выглядело кустарными поделками.

Малиновский проклинал на чём свет стоит тупость и недальновидность Вовчика, который подсунул электромаркер в часовню на кладбище, когда посреди комнаты из воздуха протаяла стекловидная человеческая фигура, подсвеченная изнутри голубым светом.

- Э, народ... - засуетился Вовчик, во все глаза таращась на невиданное явление, - это чё? У меня одного глюки, или как?

Его подельники ничего не ответили. Они смотрели на лицо стеклянной статуи и лихорадочно пытались сообразить - не мерещится ли она им? - не озвучивая своих сомнений вслух. Между тем статуя шагнула к кровати, заставив напуганного хозяина отпрыгнуть спиной на подушки, а в разных частях комнаты из ниоткуда вынырнуло ещё пять таких же стекловидных фигур. Самая высокая из них, наставив палец на Малиновского, сказала:

- Ты... - Хлоя перевела взгляд на двоих оболтусов за столиком, - ты, и ты... мы вас долго искали. Ваши электромаркеры заставили нас поволноваться.

- Э, слышь, в натуре, - напуганный Малиновский внезапно расхрабрился, - ты чо забыл здесь? Я вот щас...

- Ничего ты щас, - прервала его Хлоя, - у вас два варианта. Вы рассказываете нам всё, что произошло с вами после появления в вашей жизни голоса, по доброму согласию - либо рассказываете всё то же, но уже с отбитыми почками, поломанными рёбрами, выбитыми зубами, сломанными носами и прищемленным дверкой шкафа детородным хозяйством. И с электроконтактами в задницах. Выбирайте.

- Мы больше не будем... - заныл Вовчик, оказавшийся самым слабонервным из всей троицы, - можно мне оформят явку с повинной и чистосердечное?

- Усохни, - бросил ему Малиновский, - я, кажись, понял - это какие-то новые гэбэшные штучки, да? Слышь ты, чмo комитетское, - он повернулся к Хлое, - ты ваще знаешь, с кем базаришь? Знаешь, кем мой батя работает и сколько у меня связей? Я вот ща позвоню - и утром тебя из управления пинком под жoпу выставят, да так, что никакой Путенька не поможет, усёк?

- Звони кому хочешь - хоть папочке, хоть Путеньке, - сказала Хлоя, - у нас полно времени. Мы подождём.

Малиновский потыкал пальцем в кнопки и принялся рассказывать о шестерых эфесбешных гномиках, что вломились в его номер и качают права.

- Ты даже номера никакого не набрал, - заметила Хлоя.

- Ща наберу, какие проблемы? - заржал парень, - вот... Гарик? Зайди ко мне, надо перетереть одну тему...

Майор Пи заметила на плече Малиновского наколку в виде русалки, флейты и скрипки. Толкование этих символов могло быть примерно такое - "Пассивный педераст, играющий в оркестре (любитель группового секса)". Странно, а ведь он ни разу не был судим... неужто нанёс эти рисунки так, для красоты?

Тем временем в номер прошёл Игорь Петрович с двумя шкафоподобными мужиками... и тут же вышел. Даже не вышел, а вылетел. Хлоя кивнула Наде, и та, зацепив главного секьюрити "Цепью любви", вздёрнула его головой к потолку. Двое "шкафов" ухватили было Стешку - и тут же рухнули без сознания на ковёр, получив по рукам и лицам серию электроразрядов. Обомлевший от полёта Игорь Петрович тем временем устремился в коридор, шлёпнулся спиной о стену и мешком повалился на пол, а дверь номера с грохотом захлопнулась.

- Теперь займись ими, - Хлоя кивнула на бледных как мел Вовчика с Равилем и повернулась к Млиновскому. Спеси и наглости у него несколько поубавилось, но желание выглядеть сильно крутым всё ещё оставалось.

- Ну как? Теперь ты понял, что в нашем присутствии лучше не заедаться?

- Чаво??? - протянул на "рабоче-крестьянский" манер новоиспечённый деятель искусства, стараясь сохранить на лице злорадно-свирепое выражение, - а не пойти ли тебе в жoпу, вертухай краснопёрдыч?

- А вот так понятно? - Хлоя вырвала у Малиновского мобильник и швырнула его о голову владельца. Во все стороны полетели осколки пластика, и парень, с очумелым видом вскакивая на ноги и роняя полотенце, заорал, замахиваясь:

- Ну ты чо, eблaн, оборзел ваще... ай, cyка ****ь, рука! Ыыыыыыыы! - в дело неожиданно вмешалась Раяна, перехватившая опускающуюся ладонь и секунду-другую подогревшая её на тысячеградусном жаре.

Пока Малиновский ползал по полу в чём мать родила, роняя слёзы, скуля и со страхом разглядывая почерневшую кисть, в комнате произошли и другие удивительные вещи. Ножи со столика взмыли в воздух, направились остриями к лицам Вовчика с Равилем, и те отчаянно заныли:

- Не убивайте нас, дяденьки, мы сдаёмся... всё скажем! Всё!

А Малиновский, заливаясь в три ручья и баюкая обожжённую конечность, многообещающе голосил:

- Ыыыыы, cyки гэбэшные, я вас всех в рот выeбy и яйца отрежу, будете гoвнo с моей жoпы слизывать... ай ****ь, больна!..

- Прижги вторую руку, - кивнула майор Пи Раяне, - если и после не заговорит - обработаешь ему причинное место.

Едва только представив, что может произойти с его детородными причиндалами, не говоря уж о руках(что хуже - стать безруким или скопцом-кастратом, он так и не решил) Малиновский мгновенно сломался и даже в один прыжок перескочил через кровать, желая оказаться подальше от кошмарных стекловидных статуй.

- Хватит... - завопил он, - хватит! Я скажу...

Хлоя, рассудив, что деваться Малиновскому всё равно некуда, приступила к съёму и фиксации показаний, даваемых Вовчиком Сартовым и Равилем Кайсаровым. Оба парня, по сути, слово в слово повторили историю ныне мёртвого Феди Краснова - поведали о многочисленных хулиганских похождениях, в коим им помогал уже не Йог-Сотот, а некто Недав-Садни, и назвали множество имён - по их словам, они знали около полусотни своих как екатеринбургских, так и иногородних подельников. Выжав из пары оболтусов всё, что только можно, майор Пи двинулась было к Малиновскому, как вдруг разбилось оконное стекло, и в спальню влетел некий предмет, разбрызгивающий во все стороны струи грязно-оранжевой жидкости. Неведомая субстанция испарялась очень быстро, и уже через секунду столичный гость со своими компаньонами лежал на полу, зажимая руками горло и выпучив глаза.

- Провентилировать помещения! - заорала словесница, моментально позабыв о ценном пленнике, который, будучи вхож в высшие слои общества, вполне мог знать координаты очередного командного центра врага. Девушки между тем кинулись к окнам и в несколько мгновений выбили стёкла. Им нечего было бояться за себя - "Панцири" не пропускали иных газовых смесей, кроме той, что была пригодна для жизни, а вот прочие постояльцы могли пострадать. К мёртвому столичному гостю и двум его приятелям присоединились два шкафоподобных охранника; их судьбу мог разделить и их начальник вместе с нарядом милиции - но Надя своевременно выкинула всех нежелательных участников назад в коридор.

Нечего было и говорить, что злоумышленник, запустивший в номер газовую гранату, успел скрыться неведомо куда, но пятью трупами дело не ограничилось. Стены и потолки в номере заблестели и засочились бледно-голубой эктоплазмой, мебель и не имеющие отношения к несущей конструкции предметы провалились сквозь пол, а через выбитые окна девушки услыхали хор испуганных голосов с улицы.

- Танцуем скользнячок, - возбуждённо выпалила Кира, - почему оно именно сейчас атакует крохотный отель, когда рядом был забитый людьми концертный зал?

- Из-за нас, - ответила ей Раяна, - а может, из-за того, что кто-то из этих двоих засранцев неправильно установил электромаркер.

На сей раз эктоплазма вела себя по новому - чем больше её стекало на пол, тем более правильную форму приобретали её сгустки, и наконец бледно-голубые комья трансформировались в почти точные человекоподобные фигуры, напоминавшие очертаниями самих панцироносиц.

- Ну раз так, - прошептала Раяна, - то проверим вас на наличие рефлексов...

С этими словами она приложила ладошку к плечу ближайшей фигуры и выдала уже не тысячу, а пять тысяч градусов. На голубой упругой поверхности остался чёрный след пятерни, в воздухе повис аромат, похожий на запах выкипевшего супа и палёной шерсти - а затем эктоплазма набросилась на девушек. Твари не могли причинить серьёзного вреда, особенно сейчас, когда выяснилось, что они всё-таки способны сгорать - чем сразу воспользовались Раяна со Стешкой. Термолучи вступили в конкуренцию с электроразрядами, и фигуры начали оплывать и деформироваться, теряя при этом всякие признаки активности. Не стояли без дела и Хлоя с Кирой и Эммочкой - твари не только горели, но и отлично рассыпались в пыль и растекались в виде жижи, а умной ученице пришлось выполнить свои побочные обязанности - погасить устроенный Раяной пожар.

- Электромаркер здесь, - Кира вынула из карманов мёртвого Вовчика несколько поломанных мобильников, - пройдитесь по коридорам и номерам, посмотрите - пошла ли эктоплазма по другим помещениям?

Панцироносицы покинули номер, довольно быстро осмотрели отель и нашли другие помещения незатронутыми.

- Нас пробуют на прочность, - предположила Стешка, - они увидели применяемое нами оружие и отправились анализировать ситуацию. Потому всё и закончилось так скоро...

Теперь девушкам нечего было делать в чужом городе. Новых каверз противника не предвиделось, и они не мешкая отправились домой.

А между тем ситуацию в отеле анализировали десятки человек. Хайди Кермисайд, по приказу лже-Сифа учнившая расправу над троицей саботажников, не забыла установить в окрестностях ДИВС-отеля следящие приборы, и вскоре высший офицерский состав получил запись, на коей управляемая эктоплазма пыталась расправиться с подразделением землян, одетых, как утверждал лже-Сиф, в кинмокиансую броню.

- А что это за планета такая - Кинмоку? - поинтересовался один не в меру любознательный полковник с планеты Арганат, - что-то я о ней ни разу не слышал...

Кто мог ему ответить? По сути, никто. Из всех присутствующих лишь представители Ванахема и Немезиса знали больше всех прочих, ибо в своё время их учёные активно исследовали Землю и Млечный Путь - но и они сильно удивились бы, если бы узнали, что лже-Сиф состряпал отчёты о Кинмоку в буквальном смысле на собственной коленке...



О готовящемся дружеском визите Геннадия Тимуровича к чете Беляковых Кира узнала от Раяны, и сие мероприятие не обрадовало ни её, ни внучку генерала ПВО.

Что мог означать этот шаг со стороны человека, курировавшего дело панцироносиц? Если он что-то знает, или о чём-то догадывается - то выходило, что он по собственной инициативе идёт на территорию, контролируемую оппонентами. Зачем? Взглянуть собственными глазами на жизнь предполагаемой принцессы Мидгарда?

- И что нам делать? - спросила Кира у Хлои после окончания занятий.

- Ничего, - ответила та, - Геннадий Тимурович не будет обсуждать с твоими родителями твою же причастность к делу, ибо он далеко не глуп... и шпионить за родными людьми - Раю это тоже касается - вы не будете.

- Но ведь за столом наверняка будет поднята тема странных событий этого года, - Раяна говорила с подругами из помещений МГИМО, - что тогда делать нам?

- Ничего не делать. Я думаю, что тебя и Киру отошлют погулять. Если твой дедушка и затронет нечто щекотливое - то Кире, думаю, будет интересно послушать его разговоры в родительской интерпретации. Иной раз это тоже бывает полезно...

Всё вышло так, как и говорила словесница.

Геннадий Тимурович и Раяна приехали в четыре часа пополудни. Кире не доводилось прежде видеть советника президента вблизи, и она отметила, что высокопоставленный гость производит благоприятное впечатление. На прилизанных женоподобных молодящихся снобов, что заседали в Думе и правительстве, он никак не походил - скорее на пожилого педагога средней школы или заведующего кафедрой из провинциального университета. Гости и хозяева заняли места за столом в гостиной, поговорили о том и сём, просмотрели фотоальбомы, затем были поданы закуски и появилась бутыль коньяка. Кира припомнила, что сия ёмкость выставляется на стол уже третий год подряд, и до сих пор никто не выпил её содержимого полностью. Мама с папой вели трезвый образ жизни - разве что в последние десять лет, распрощавшись с мечтой о продолжении рода, позволяли себе употребить чисто символическое количество спиртного по торжественным случаям. А Геннадий Тимурович и вовсе не прикоснулся к коньяку.

Острых для двух подруг-панцироносиц тем никто не затронул. Разве что один раз гость словно бы невзначай обмолвился о взрыве и пожаре на станции Сакмарской. Пожар получился настолько большим, что вокзал, элеватор и ближайшая жилая улица полностью выгорели, и Геннадий Тимурович вскользь упомянул нескольких своих школьных товарищей, погибших как во время взрывов, так и в ходе ликвидации последствий катастрофы...

Кира, слушая эту печальную историю, невооружённым глазом видела, что смерть этих людей задела советника за живое. Кем бы они ни были - лишь она, да ещё Раяна, могли бы подтвердить, что их трагическая участь полностью оплачена... вот только ничего они сказать не могли. Тайны панцироносиц всё ещё должны были оставаться тайнами.

Александр Васильевич и Анна Павловна придерживались довольно консервативных взглядов в вопросах гостеприимства. Гостей они делили на два вида - их гости и гости детей, а потому Кира с братцем Сашкой и Раяна просидели за общим столом ровно столько, сколько было нужно для их насыщения. Геннадий Тимурович был по сим вопросам полностью солидарен с хозяевами, а потому девушкам было разрешено погулять по району, а Сашка отправился к жившему в соседнем подъезде товарищу по всяческим играм и шалостям.

Подруги оделись и вышли во двор. Близился вечер. Накануне ночью прошёл недолгий снегопад, и промёрзшая земля с поникшей бурой травой скрылась под слоем белой крупы. Под ногами похрустывали миниатюрные ледяные лужицы.

Они зашагали к набережной, и после недолгого молчания Раяна сказала:

- Дедушка наверняка видел то, что осталось от Кинзи и Джедиса, а потому может быть спокоен. Они за всё ответили.

- Это точно, - согласилась Кира, - знаешь, Райка... мне не нравится то, что происходит вокруг нас. Из-за нас с Лексой застрелился Федька Краснов. Пять человек умерло в отеле. Я понимаю, что Федьке был предоставлен выбор, и что мы никак не могли предположить, что в Екатеринбурге появится кто-то с целью зачистить саботажников... или свидетелей, не знаю... но и мы тоже хороши. Мы выбиваем сведения под пытками... пусть Лекса лучше знает - как правильно обращаться и разговаривать со всякими... но не превратимся ли мы со временем в настоящую бандитскую шайку? Вот что меня пугает.

- Мне тоже не нравится всё это, - Раяна приобняла Киру, - тем более меня считают духовницей, но веду я себя не по чину... знаешь, у нас в Сакмаре жил парнишка. На вид - сущий ангелочек, но по повадкам - сволочь сволочью, да и только. Наглый, хамоватый, фамильярный - и запредельно жестокий ко всякому, кто слабее. Звали его Сашкой...

- Что? - хихикнула Кира, - у вас там ещё один Еслик?

Раяна скосила глаза на стайку девчонок, занявших скамейку и обсуждающих "безвременную кончину" умершего от сердечного приступа Никиты Малиновского, и продолжила:

- Нет, его фамилия - Медведев. И из года в год его отвратительные повадки и наклонности возрастали соответственно жизненным и навеянным модой запросам.

- И что дальше?

- А теперь он сидит. По пьяни с приятелями забил насмерть собутыльника - и загремел. Два года назад с малолеточной зоны на взрослую переехал. Я это к чему говорю... вот если бы этого Медведева в десять или четырнадцать лет хорошенько отколотили - один раз, серьёзно, по взрослому, с госпитализацией - он бы, может, что-то понял, а так он всю жизнь бараном жил, пока не сел. Но, как часто бывает, это отродье не встречает достойных противников - и вот вам получаются всякие Никиты Малиновские и Серёжи Сентябовы. А потому не пеняй на Лексу. Она знает и понимает - что когда следует пускать в ход.

- Надеюсь, - кивнула Кира, - а... слушай, куда мы идём?

Девушки остановились у остановки "Водомоторный клуб". Раяна глянула на ближайшие дома 1-го микрорайона, на побагровевшее предзакатное Солнце и сказала:

- Давай прогуляемся вон туда, - она указала на проезд, возле которого за домами стояла школа номер 1929, в которой когда-то учился Мирослав.

Раяна шла по микрорайону с таким целеустремлённым видом, как будто заранее выбрала некую цель, достичь которой нужно было сейчас и немедля. Завидев группу ребят в возрасте от двенадцати до четырнадцати, занявших пару скамеек на баскетбольной площадке, она взяла Киру за руку и сказала:

- Поговорим с молодёжью?

- О чём?

- Ну... говорить буду я, ты просто стой и слушай.

Девушка медленно, с достоинством приблизилась к лузгающей семечки, травящей анекдоты и пускающей кольца дыма компании и сказала:

- Хай, пацаны.

- Ну здорово, коль не шутишь, - ухмыльнулся самый крепкий и высокий из подростков, - проветриться вышла? Что-то я тебя тут раньше не видел...

- Предки ещё только переезжают, - пояснила Раяна, - меня Софкой зовут. Можно по простому - Софи.

Ребята переглянулись. Кто-то хихикнул.

- Это типа как Софи Лорен, что ли? - развеселился крепкий парень, - а я - Жентос. Можно просто - Женёк.

- Слушай, Женёк, дело есть. К тебе и твоим дружбанам.

- Чё за дело?

- Хотите по две штуки заработать? Каждому?

Женёк щелчком отправил окурок в кусты и мгновенно посерьёзнел.

- Это смотря какое дело, - сказал он. Похоже, в компании лидером был именно он - иначе с чего бы ему было браться решать финансовые вопросы? - Если замутить кашу...

- Информация, - сказала Раяна, - о некоторых пацанах этого района.

- Шпиёнка какая-то, - хихикнул кто-то. На него тут же шикнули и для убедительности шлёпнули по макушке.

- Например? - подозрительным тоном уточнил Женёк, - я, знаешь, всё ещё с тобой базарю только потому, что для ментяры ты больно молоденькая...

- Криминал мне не нужен, - отрезала Раяна, - ни кражи, ни наркота, ни всё остальное...

- А чё тогда?

- Скажи... ты в какой школе учишься?

- Да вот она, через дорогу, - парень указал на 1929-ю, - девять лет кантуюсь. Гриня, Сёма и Алик тоже со мной, а Жорик с Петяном - из Лукоморья, то есть, с 1998-й. Только ты давай конкретнее - кого ищешь?

- Извращенцев.

Ребята затихли и во все глаза уставились на девушку.

- Пидapасов, что ли? - уточнил тот, кого назвали Гриней.

- Я присяду? - Женёк подвинулся, освобождая место; Раяна села, - в общем, параметры такие. Меня интересуют пацаны, которые... во-первых, они учатся с вами с первого класса и по сей день. Во-вторых, они должны быть слабы - настолько, что не могут дать по носопырке тем, кто до них докапывается. В-третьих, их постоянно гноят и гнобят, посылают за пивом, сигаретами, короче - нереальные пацаны. Такие есть?

- Ну есть, - ответил Гриня, - они и есть, типа, извращенцы? И на фига тебе такие?

- Да ладно тебе, - толкнул приятеля Жорик, - может, она про них курсовую писать будет. У нас в школе тоже такие есть. Их весь район знает. И что, тебе весь список дать?

- Не нужно. Список я сама составлю. Ну так как, договорились? Если нужна предоплата - вот... - Раяна вынула заранее заготовленную сумму в шесть тысяч.

- Ну ладно, - с некоторым удивлением согласился Женёк, в первые минуты решивший было, что весь этот разговор - некий розыгрыш, - слушай и пиши...

Женёк и его приятели принялись выдавать требуемую информацию. Они назвали имена и адреса около полутора десятков своих сверстников, Раяна тщательно записала всё необходимое в блокнотик, и под конец сказала:

- А теперь - ещё кое-что, и мы в расчёте...

- Излагай, - кивнул Женёк.

- Есть ли в этом списке пацаны, которые учатся очень плохо?

- Да все они учатся плохо, то есть, не учатся совсем, - хмыкнул парень. Его приятель Петян подтверждающе закивал.

- А кто-нибудь из них испытывает напряги с баблом?

- Тоже все, - кивнули ребята.

- А не было ли таких случаев, чтобы кто-то из них внезапно, в один день, становился круглым отличником с кучей денег?

Компания озадаченно переглянулась.

- Блин... - заговорил наконец Гриня, - да кажись есть один такой... вот я про Кирю рассказывал, про Верховникова...

- Ага, - подтвердил кто-то, - а ещё Васёк Клименков...

Раяна глянула в список. Пять человек из него полностью соответствовали всем параметрам. Она вынула ещё шесть тысяч и сказала:

- Благодарю, пацаны. Очень помогли. Ну мы с сестрёнкой пойдём, прощевайте...

- Обеим вам не болеть, - усмехнулся Женёк. Он был не против, если бы девчонки остались, но передумал и промолчал.

На обратном пути - а компания как пить дать сверлила взглядами спины незнакомок - Кира радовалась тому, что её лицо было скрыто капюшоном пальто, а хвостики скрывались за подкладкой. Теперь этим ребятам будет не так-то просто при случае опознать её...

- Ну, Райка, ты даёшь, - сказала она, когда они спустились в Каскадный парк, - часа не прошло, а уже пять человек на мушке... это тебя Лекса научила?

- Почему сразу Лекса? - хихикнула девушка, - мы тоже мозгами маленько кумекаем.

- И часто ты такие штуки откалываешь? И откуда деньги на всё это?

- Часто не часто, - развела руками Раяна, - но иногда. А деньги Лекса выделила. На оперативно-агентурные расходы. Видишь, как всё удачно устроилось. Никаких ментов не нужно - подходи к пацанам на скамейке, только денежки не забудь. Они все дыры на районе знают. А намекни про извращенцев - и всё, дело в шляпе. Всё расскажут, а может, и покажут...

Кира подумала и мысленно согласилась с подругой. Определённый резон в её словах имелся, и это наглядно подтвердилось на практике.

- Сходим на пруды? - предложила она.

- Отчего бы не сходить, хотя... - Раяна нахмурилась и придвинулась к подруге вплотную, - слушай, Кирка, есть одно дельце... связанное с этой йогсототовской кодлой. Мы с Лексой кое о чём переговорили, и она велела мне стеречь тебя...

- То есть? - не поняла Кира.

- Нам нужно немного попутешествовать по жилым домам и кое-что проверить. Есть одна мысль... - Раяна зашагала в спорткомплексу "Борисово", объясняя на ходу суть пришедшей ей на ум идеи, - вот скажи, Кирка - ты выходишь из дому. Видела ли ты на лестнице что-нибудь странное? Какие-нибудь потерянные вещи, деньги, оружие, наркотики... ещё что-нибудь?

Кира лишь головой помотала.

- Вспомни рассказ Краснова о тайниках и порталах, - напомнила Раяна.

- Вот блин! - воскликнула забывчивая подруга, - тайники? Ну да, он говорил, что устраивал их в подъездах, на чердаках, в подвалах... там же он проделывал и порталы из дома в дом. А ты что, опять что-то придумала?

- До меня дошёл любопытный слушок, - загадочно улыбаясь, молвила "золотая" девочка, - что в том самом подъезде, где живёт Наташка Сераплан, было обнаружено множество рассыпанной повсюду мелочи в пятаках. Как думаешь - кто её там насыпал?

- Ну... - пожала плечами Кира, - кто-то выиграл в автоматах и по дороге домой у него мешок прохудился.

- Как же! Мне сказали, что оттуда несколько вёдер пятирублёвок было выметено. Ты пробовала поднять столько и на хребте утащить?

- Ой... - спохватилась Кира, чувствуя какое-то шевеление в памяти. Уж не в тот ли день это случилось, когда она и Стешка провожали Наташку до её дверей?

- Вот, - Раяна, прослушав Кирины выкладки, многозначительно закивала, - ты, Кирушка, развалила чей-то тайничок. И всюду, где ты бываешь - у Норки, скажем, или ещё у кого - такие тайники сделать невозможно.

- Но жилые дома? С чего ты решила, что все тайники оборудованы в подъездах и подвалах?

- Это не я решила, а Йог-Сотот... - Раяна даже руками всплеснула, - ну, Кирка, вечно ты что-нибудь забываешь! Федька же говорил...

- А ты постоянно ворчишь! Ну хорошо... - Кира насилу прервала поток упрёков и воркотни, - если ты хочешь выпотрошить тайники - то куда мы пойдём?

Вопрос был не из лёгких. Девушки осмотрелись кругом. За рекой, на сверкающем фонарями Батайском проезде - ряды домов-ящиков и домов-уголков. Рядом, за гаражами - те же "ящики" и "уголки" 1-го микрорайона. На берегу, между Каскадным парком и Борисовскими прудами, возвышается обособленный жилой квартал.

- Мне нравится вот это место, - она указала на семнадцатиэтажку за спорткомплексом, - оно выглядит уединённым... думаю, мы что-нибудь этакое да отыщем. Пошли?

Кира молча последовала за неугомонной подругой, и через пару минут они вошли в подъезд дома 25-1. Подъезд не выглядел хранилищем баснословных богатств - ниша с подвальным люком, решётка для обуви, отпечатки чьих-то губ на извёстке вкупе с похабными надписями, запах старых половиков и чего-то похожего на горелую изоляцию... Из семнадцати лестничных площадок освещены чуть меньше половины, и бледно-голубые плафоны то и дело мигали из-за перепадов напряжения. Кира вдруг почувствовала, как её пробрала дрожь. Ей вспомнились короткометражные ужастики американского и японского производства, что запускались на РЕН-ТВ по выходным после полуночи - режиссёры почему-то очень любили мигающий свет в кадре. Считалось, что картина от этого выглядит более зловещей...

- Обходим аккуратно лестницы и площадки, - тихо сказала Раяна, - не забываем ни один угол. Затем идём на чердак, а после - в прочие подъезды.

- Этак можно по всей Москве годами шастать, - хмыкнула Кира, - тайники могут быть и в каких-нибудь хрущёвках...

- Но не порталы, - возразила подруга, - считается, что их видят только йогсототчики. А что если это не так, и ты, как Хранительница, и я, как духовница, тоже можем что-то узреть? Я думаю, они в каждом доме порталов насверлили. Надо же им как-то веселиться - лифты поджигать, провода резать, канализацию засорять... срать в вентиляцию, наконец...

Кире оставалось лишь признать обоснованность Раяниного плана. Вал рукотворных коммунальных аварий по всему городу вполне мог быть устроен пакостными мальчишками, использующими магическую систему транспортировки.

Они поднимались всё выше и выше, но так и не встретили ни тайников, ни порталов. Жилой дом был жилым домом, за дверями его квартир еле слышно звучали голоса, звуки телепрограмм, детский смех или плач. На пятнадцатом этаже кто-то справлял некий праздник - из-за обитой дорогой кожей двери доносилось громкое ржание(назвать смехом эти звуки не поворачивался язык), пьяные голоса и незамысловатые куплеты песни "А на балконе мы одни..."

- Вот оно... - Раяна указала на площадку последнего этажа. Кира, приглядевшись повнимательнее, тоже заметила непонятное уплотнение воздуха на высоте собственных колен в дальнем углу, возле мусоропровода.

- Давай-ка превратимся на всякий случай, - сказала брюнетка.

- Превращайся одна, - отозвалась Кира, - мне удобнее взаимодействовать с кристаллом без экрана на руках.

Раяна развернула "Панцирь" и настроила умную голограмму на облик несуществующей девушки, а Кира принялась исследовать странное уплотнение. Серебряный Кристалл на сей раз применять не пришлось - чем ближе Кира подходила к феномену, тем больше он приобретал в плотности и цвете - и наконец на пол посыпалась груда игровых картриджей для приставки-восьмибитки.

- Ох, мамочка, - прошептала Кира, - да их тут тысяча... ой, Райка, да как ты догадалась? Ты что, телепатка?

- Жил один парень, и он как все, любил "Нинтендо" и "Сега-драйв"... - тихо пропела Раяна и улыбнулась, - нет, я не телепатка. Но я обязана чувствовать занесённый кулак за неделю до его соприкосновения с носиком... давай теперь подумаем - что если сейчас придёт хозяин тайника? Надерём ему уши, или отшлёпаем по булочкам?

- Не знаю, - Кира отошла подальше от груды наворованного барахла, - ты права - где есть тайник, там рядом и портал. Идём наверх? - она кивнула на лестницу, ведущую на технический этаж.

- Держись сзади, - Раяна поднялась к дверце и принялась вскрывать замок. Проще было его расплавить - но тогда подъезд наполнился бы очень специфическими запахами, и какой-нибудь бдительный гражданин, вышедший покурить или проверить почту, непременно пошёл бы выяснять - что случилось.

Портал находился в одной из секций техэтажа, на внутренней стороне фасадной стены. Аккуратная, в человеческий рост, прямоугольная щель, через которую виднелся кусочек лестничной площадки какого-то другого дома - быть может, соседнего, а может, расположенного где-нибудь в Тушино или Останкино... Кира немедля пустила в ход Дыхание Вечности, когда-то используемое ею на базе Кинзи при зачистке объекта от инкопов и при чистке компьютера-администратора - и оно не подвело и сейчас. Портал несколько раз мигнул и минуту спустя исчез, оставив после себя шероховатый светло-серый бетон.

- Раз дверь открыта - значит, надо её немедленно закрыть, чтобы не впустить гостей, - прошептала Кира, - мне немного страшновато, Райка. На тебя одна надежда... не дай никому взять меня.

- Конечно, - Раяна тронула подругу за плечо, - смотри, ещё один тайник...

Вскрыв очередное хранилище, созданное путём магических операций на пространстве, девушки извлекли на свет большую хозяйственную сумку и вывалили её содержимое на пол. В том, что вещи краденые, не было никаких сомнений, а вот их подбор вызывал недоумение. На грязном полу высилась куча авторучек, карандашей и прочей канцелярии вперемешку с различными блокнотиками, мелким инструментом, пустыми пузырьками из-под лекарств, электротехническим хламом и швейными принадлежностями...

- Похоже, он выдвинул ящики в тумбочке и свалил всё в сумку, даже не глядя, - хихикнула Кира, - и скажите на милость - на фига?

- Ответ прост, как и всё гениальное, - ответила Раяна, - он приходил сюда, раскладывал перед собой это богатство и любовался им, перебирая его так же, как мой галчонок перебирает пуговички и гвоздики. Воры, Кирка, это такие забавные создания... порой смех разбирает при расследованиях - кто что ухитрился украсть. При Сталине случай был - закрыли какого-то генералика, укравшего сорок с хреном велосипедных насосов. А ещё недавно по радио передавали - в Таллине какой-то кретин скоммуниздил пятьдесят комплектов велосипедных ключей...

- Зачем?

- Затем, что он кретин, по умственному развитию ушедший не дальше балдеющей от стекляшек птички.

Они оставили украденное невесть откуда барахло на месте, и обследование дома продолжилось. Было найдено ещё два тайника - с деньгами и стопкой противотанковых мин. Боеприпасы были немедля телепортированы на третью базу, ибо вернуть их законному владельцу было бы крайне проблематично... Кира просто диву давалась, пытаясь представить себе умника, соорудившего тайники. Неужели его не беспокоило то, что груда взрывчатки могла разнести половину дома со всеми его жильцами? "Помнится, - подумала она, - Эмка как-то сказала - мы все живём в мире чудес. Вот только почему эти чудеса зачастую недобрые и злые?"

- Мы сейчас находимся вне зоны, контролируемой госбезопасниками, - сказала Раяна, когда они вышли на площадку верхнего этажа в средней части дома, - поэтому будет надёжнее, если ты тоже превратишься. Или хотя бы включишь умную голограмму.

- Хорошо, - Кира предпочла голограмму, изменившую цвет её одежды, равно как и детали лица. Теперь она стала похожа на Норку - во всяком случае, расовый тип её внешности стал азиатским.

Подъезд, в котором они оказались, не был освещён электрическими лампами - заместо них под потолком были подвешены масляные фонари, изготовленные полвека назад, а то и больше. Многие горожане - что в России, что в других странах - взялись экономить на освещении, ибо электроснабжение населения после реаниматорского террора, особенно в регионах с холодным климатом, оставляло желать лучшего.

По пути вниз они не нашли тайников, но на площадке пятого этажа на стенке, за которой, по идее, должна была находиться чья-то кухня, они увидели уже пятый по счёту портал, и Кира чисто на автомате закрыла его, как и все предыдущие. Не замедляя шага, подруги продолжили спускаться, как вдруг Раяна остановилась.

- Что такое? - прошептала Кира.

- Т-с... - шикнула едва слышно Раяна, - я что-то слышу...

Кира не слышала ничего, кроме новостной заставки канала НТВ и голоса Марианны Максимовской, перечисляющей мировые и местные дрязги минувшего дня. Уже семь вечера. Девушка оглядела лестничные пролёты, стены, потолок, взглянула на тёмный, бликующий в сумерках плафон... И наконец её ушей достиг странный звук - лёгкое шуршание пополам с чем-то непонятным, похожим на сдавленный стон.

- Откуда? - она тронула за локоть Раяну.

- Там, - духовница ткнула пальцем на площадку пятого этажа, - приготовь пистолет. Я иду первой, - она развернулась и приподняла ладошку, на которой заплясали язычки пламени.

Кира щёлкнула предохранителем ТТ, и панцироносицы, бесшумно преодолевая ступеньки, двинулись наверх. Раяна неожиданно застыла на полпути и приподняла повыше охваченную пламенем ладошку, Кира же, встав справа от неё, глянула на то место, где две минуты назад находился портал.

Голова мальчишки - Кириного сверстника, или же он был на год старше - повернув лицо к девушкам, испуганно-страдальческим взором смотрела на них прямо из стены. Смотрела недолго, ибо через пару секунд она безвольно повисла, роняя на пол капли разбавленной кровью слюны. На стене просматривались так же срезанные наискось плечи, а несколько ниже из побеленной стены торчала срезанная по локоть рука, сжимающая мобильный телефон.

Человек, застрявший в стене при попытке пройти через портал. Кирина способность разрушать волшебные построения проявила себя таким оригинально-кошмарным способом, что впору было, следуя примеру киногероев, сказать что-нибудь вроде "What so fuck is that?" - но девушки не сказали ничего даже отдалённо похожего на эту фразу. Их потрясение было слишком сильным, чтобы сравнивать его с банальным удивлением - и не доведись им в прошлом наблюдать множество смертей и удивительных событий, их рассудок вполне мог бы серьёзно пострадать от увиденного.

- Кто это? Ты его знаешь? - Раяна подтолкнула Киру в бок.

- Впервые вижу, - испуганно молвила девушка, - это... Боже!!! - она схватилась за виски, - получается, я убила его при закрытии портала???

- Ты здесь ни при чём. Ты сделала то, что обязана была сделать. Во всём виноват он сам, и больше никто...

Вроде бы Кира осознавала правоту подруги, но всё равно продолжала статуей стоять на месте, не решаясь приблизиться к чудовищному последствию чьих-то магических игр. Раяна тоже чувствовала страх, хотя и тщательно скрывала это. Не сразу она решилась подойти к останкам и осмотреть их более внимательно. Осмотр свидетельствовал о смешивании тканей человеческого тела с железобетоном, и на какой-то миг духовница едва не залилась истерическим хохотом, представив, что где-то сейчас в городе из некой стены торчит мёртвое туловище с ногами и уцелевшей рукой...

- А это ещё что такое? - Раяна поглядела на лицо мальчишки, слегка приподняла его голову и изумлённо вздохнула, - ох ты блин, Кирка...

- Ну чего ещё? - взмолилась подруга.

- Посмотри на лоб... вот, над переносьем...

Кира с трудом заставила себя поднять глаза, и её взору предстал проступивший на коже чёрный знак в виде направленной концами вверх подковы.

- Подкова? - пролепетала русовласка, - это...

- Вот это оно самое и есть, - медленно сказала духовница, - конь, кучер, седок... ученик, мастер, игрок...

Раяна пнула зажатый мёртвыми пальцами мобильник. Устройство отлетело к стене и разломилось на две части.

- Суки, суки... суки!.. - выкрикивала "золотая" девочка, топая ногой, - нашли. Опять вы нас нашли...

- Чего вы тут разорались? - донёсся чей-то голос снизу, и на лестнице показался мужик лет сорока в чёрных трениках и майке. Кто он и откуда - выяснять было недосуг, тем более этот некстати появившийся свидетель, приготовившийся было прикурить от слабо мерцающего фонаря, увидел в Кириных руках пистолет, а затем в поле его зрения попала торчащая из стены мальчишеская голова...

- Стой и не шевелись! - разозлённая собственными догадками, Раяна выхватила подружкин пистолет и навела его на мужика, - я нервная, сдуру завалить могу... короче - как только мы уйдём, начинай считать до шестидесяти. Можешь, если духу хватит, полюбоваться на это... - она махнула рукой на самого удивительного мертвеца в истории московской - да и, пожалуй, всемирной патологоанатомии, - затем идёшь домой и звонишь куда надо. За нами не ходи - завалю и к утру позабуду. Ясно?

- А... ага, - закивал незнакомец, переводя взгляд с пистолета на останки и обратно.

Панцироносицы пулей ринулись вниз, вызвали с третьего этажа лифт и уже из кабины телепортировались в безопасное место неподалёку от Чонгарского бульвара, где ныне проживала Надя. Как службы правопорядка будут распутывать удивительный случай в доме 25-1, их не волновало. Главным было то, что никто, по их мнению, не сумел их отследить...

Но в действительности всё обстояло несколько иначе.

Первым заинтересованным лицом, прибывшим на пятый этаж раньше милиции, оказался водитель Геннадия Тимуровича. Раяну и её подружку он не нашёл, его коллега, он же охранник, тоже не мог ничем похвастаться - в итоге оба видавших виды мужика покинули зловещий дом ни с чем, кроме твёрдого намерения поскорее получить отгул и вдрызг напиться. Торчащая из стены голова оказалась нелёгким испытанием для их нервов.

А в этот момент бросившая свои конспекты Надя отвела подруг в какой-то полузаброшенный сквер. Киру пришлось вести под руки, ибо она всё ещё пребывала в шоке от пережитого. В себя она пришла примерно через полчаса и с большим трудом, стараясь не расплакаться, взяла себя в руки.

"В конце концов, - рассудила она, - удивляться и негодовать не на что. Задачи, поставленные передо мной - все эти кошмарные смерти и предшествующие им обстоятельства - все они, как велено свыше, должны соответствовать моему опыту..."

- Значит, Ванахем снова взялся за нас? - после недолгого раздумья уточнила Надя, выслушав Раянины рассуждения о сути проступившего посмертного знака.

- Я в этом ни чуточки не сомневаюсь, - заявила духовница, - подкова - след Светоносцев. Однозначно... и будь мы немного повнимательней, мы бы узнали об этом ещё тогда, после концерта в Екатеринбурге.

- Мой пистолет... - Кира протянула руку и забрала у Раяны ТТ. Подруги хотели что-то возразить, но их принцесса всего лишь поставила оружие на предохранитель и поместила на место, в бедро.

- Кирка...

- Не волнуйся, Райка. Я вполне здорова, и... в общем, всё норм...

Вызов по браслету не дал ей договорить. Надя с Раяной тоже подскочили от неожиданности и встали со скамейки.

- Девчонки, все ко мне! - донёсся голос Хлои, - телепортируйтесь...



Телепередачи под общим названием "ток-шоу", как известно, почти никогда не выходят в прямой эфир. Каждый выпуск такой телепередачи тщательно готовится заранее - главным условием при этом является хорошее знание участниками сценария действа и своих ролей. Но и после, когда выпуск снят и готов для трансляции, его могут подвергнуть... нет, не цензуре, а коррекции, хотя по сути это одно и то же. Все лишние диалоги, неуместно произнесённые фразы, неудобные для заказчиков или спонсоров реплики будут вырезаны, или переставлены при окончательной компилляции аудио, - и видео-ряда. Корректорам не составляет большого труда обработать общественное мнение в соответствии с желанием заказчика - например, они могли после выхода в кадр скандально известной личности показать ликующую публику, или же показать публику в гневе, если кто-то из участников затронул не модную, или, как говорится, "не трендовую" тему...

Сашка Еслик узнал все эти пропагандистские тонкости от всеведающего Йог-Сотота. Прогрессор был крайне недоволен согласием питомца участвовать в программе "Окна", но, в конце концов, решил обойтись без принятия строгих мер. Еслик не мог знать, о чём думал Прогрессор на самом деле, да его это и не волновало. Он и ещё несколько человек готовились к съёмкам программы, и уже недалёк был тот миг, когда их начнут приглашать в студию.

По сценарию Еслик должен был играть роль школьника, закрутившего тесный роман с тридцатипятилетней учительницей математики, вдобавок ещё и замужней, и таким образом вызвать на себя гнев со стороны членов семьи и школьных товарищей, равно как и оскорблённого супруга-рогоносца. Задача сценаристов и режиссёра состояла в том, чтобы изобразить людей, порицающих сладкую парочку, в самом грязном свете и таким образом дать народу понять, что мешать связи мальчугана и зрелой женщины - не только весьма нехорошо, но и опасно... но, что касается Еслика - ему было плевать, хорошо это, или нет - он предвкушал зависть собственных школьных товарищей и надеялся, что его теледебют будет далеко не последним.

Никакого теледебюта не вышло. Беда пришла, как говорится, откуда не ждали - стены студии вдруг начали сочиться бледно-голубой эктоплазмой, люди попадали в обморок, и Еслик с удивлением заметил, что явлется единственным, кто всё ещё держится на ногах.

- Сматывайся отсюда! - завопил из телефона Йог-Сотот, - иначе погибнешь! Быстро!

Прежде Сашка лишь со стороны видел то, что происходит в домах после раскладки электромаркеров. Теперь он попал прямо в эпицентр событий. Первое, что бросилось ему в глаза - отсутствие на месте охранника Макса. Куда он мог деться? Впрочем, это неважно. Разделять участь пострадавших зрителей он не спешил, а потому со всех ног побежал искать выход. Передвигаться было не так-то легко - пол сделался угрожающе скользким от обилия эктоплазмы, и пару раз Еслик едва не пересчитал ступеньки на лестницах. Хуже того - он потерял приклеившиеся к полу ботинки, после следующей пары шагов - ещё и носки, и наконец из одежды на нём вовсе ничего не осталось - её клочья повисли где на стенке, а где и на дверях...

Он долго метался по холодному асфальту парковочной зоны, пока наконец не выбежал на Олимпийский проспект и не нырнул под днище брошенного пассажирами автобуса. Он был жутко напуган - настолько, что ему даже некогда было задуматься над тем, как и в каком виде он пойдёт домой.

А затем на проспект откуда-то со стороны студии выскочило нечто очень большое, со множеством щупалец и клешней, но всё-таки человекообразное, ибо двигалось оно на двух ногах. Навстречу странному созданию откуда-то сверху спрыгнули шесть фигур, похожих на стеклянные статуи. Пришельцы без лишних слов вступили в бой - клешнерукая громадина сыпала ударами направо и налево, шестеро преследователей лупили по нему всем чем ни попадя - огненными шарами, сгустками плазмы, криолучами, молнией и Бог знает чем ещё. Еслик желал лишь одного - чтобы драчуны не подобрались к автобусу, под коим он лежал, и не пульнули плазмой в него самого, но в то же время он во все глаза следил то за клешнеруким, то за его противниками, стараясь угадать - кто кого первым изведёт.

И вот после очередного электроразряда, полученного клешнеруким, тот пошатнулся и слегка потерял в подвижности. Тот, кто метал молнии, немедленно выпустил новый, ещё более мощный электрожгут, опутавший существо на манер кокона, и минуту спустя после яркой вспышки клешнеруий исчез - словно растаял в воздухе.

Куда девались его противники, Еслик уже не видел. Не видел он и ещё кое-чего - самого себя со стороны. Его правая нога была замечена каким-то здоровенным типом в камуфляже, с нашитым словом "ОМОН" на спине, и этот тип, подойдя ближе, заглянул под автобус.

- И что ты здесь делаешь? - омоновец вытянул свою жертву за ногу на свет, приподнял маску - и Сашкиному взору предстал его брат Илька. Вот уж кого он никак не ожидал здесь встретить...

- Я... я... - залепетал Еслик, но Илька, оглядевшись по сторонам, снял с пояса дубинку и принялся что есть силы охаживать нерадивого братца по всем наиболее уязвимым частям тела.

- Думаю, теперь ты будешь заниматься уроками более прилежно, - сказал Илька, прекратив экзекуцию. Избитый, окровавленный, с прилипшими к волосам окурками Сашка был проконвоирован до автозака и кувырком полетел в кузов. По счастью, он оказался единственным арестантом, и ему не пришлось объяснять уличному хулиганью и прочему криминальному сброду отсутствие на себе какой бы то ни было одежды.

Между тем телестудия была взята в оцепление, а команда криминалистов осматривала на парковке тело убитого охранника Макса. Убийца не поленился во время очередного "сопляного потопа" улучить момент с тем, чтобы пустить охраннику пулю в затылок. Кем это было сделано и с какой целью - для милиции и ФСБ так и осталось загадкой...





16.




16



Мирослав не жалея сил заставлял себя учиться ходить. Тревога за Киру помогла ему мобилизовать все ресурсы организма, и вот наконец настал день, когда врачебная комиссия посчитала необязательным держать пациента под постоянным наблюдением.

Выписка состоялась утром, и Кире, как бы она ни переживала, желая поехать в госпиталь, пришлось - не без давления Хлои, да и самого Мирослава - отправиться в школу. Из ЦВКГ парня забирали названый дядя Иван Иванович и старый друг детства - Ромка Горбалюк. Кира все шесть уроков словно на иголках просидела и даже сгрызла кончик карандаша, то и дело глядя на часики и отвечая на задания невпопад...

Кое-кому в классе тоже было не по себе, но сей субъект имел неприятности иного рода.

Сашка Еслик стал знаменитостью - в Интернете появились видеоролики с кучей восторженных комментариев, на которых он метался по парковке у телестудии в обнажённом виде. Вот только уважения к своей драгоценной особе он не ощутил. Теперь его школьные товарищи окончательно убедились, что с ними учится настоящий "главпридурок 998-й среднеобразовательной", и даже есликовский пестрящий пятёрками дневник не мог убедить их в обратном.

А ещё Еслик был встревожен тем, что один хорошо ему знакомый человек периодически закрывает проделанные им порталы и вскрывает тайники с наворованным добром. Йог-Сотот открыл ему имя этого мерзопакостника, или, точнее - мерзопакостницы...

- То есть, - уточнил Еслик, выслушав историю о том, как на Борисовских Прудах был найден вмурованный в стену труп, - выходит, что Кирка где-то достала этот Серебряный Кристалл и с его помощью нам мешает?

Йог-Сотот уверил его, что всё так и есть. Он не сказал Еслику ничего, кроме того, что этот зловредный кристалл существует, ибо этому парнишке не следовало знать слишком много - он должен был знать только то, что помогало бы ему впадать в приступы неуправляемого бешенства.

- И Серёгу Тюрина тоже она убила? - продолжал выспрашивать Еслик. Ему вдруг захотелось немедля учинить расправу над Кирой, но... вдруг что-то пойдёт не так? Застревать в стене или в каком-либо ещё предмете ему очень не хотелось.

- Да, - ответил Прогрессор, - и учти - она не остановится. Она будет убивать и дальше, и будь уверен - твоё имя наверняка фигурирует в списке будущих жертв. Более того - она знает содержимое твоей любимой тетрадочки...

- И что делать? - Еслик перепугался до такой степени, что даже слегка капнул в трусы. Он вообразил, что содержимое вышеупомянутой тетрадочки стало известно всем его соученикам и соученицам от мала до велика...

- Придёт время - скажу, - пообещал Прогрессор, - но сейчас, мой мальчик, заклинаю тебя - сиди тихо.

И Еслику пришлось умерить воинственный пыл и начать сидеть тихо. Он самым натуральным образом боялся всего - что Йог-Сотот исчезнет и перестанет ему помогать, что Кира вот-вот расскажет всем о его тетрадочке и заберёт себе всё, что он наворовал... что тогда ему делать? С купленным на украденные деньги авторитетом и репутацией "полезного парня", у которого всегда есть дорогое пиво и американские сигареты, он уже не мог расстаться.

И ещё одна вещь не давала ему покоя - необъяснимый провал в памяти. При образе жизни, который он вёл, не имея никаких требующих предельной ответственности обязанностей, любой произвольно выбранный день был как две капли воды похож на любой другой, и он при всём желании не смог бы рассказать - чем занимался позавчера или поза-позавчера, но тот день, когда он однажды отправился в школу, а на следующий день его спросили о причинах отсутствия - он запомнил хорошо. Что он делал в течении шести часов? Даже всеведующий Йог-Сотот хранил молчание по сему поводу, возложив вину за странный инцидент на какую-то "злую вечность", от постоянного упоминания которой Еслика буквально тошнило...

А Кира сидела перед учительским столом, не подозревая, что через несколько рядов от неё зреют коварные замыслы о причинении ей телесных и нравственных страданий. Она была уверена - Еслик почти что у панцироносиц в руках, а раз так - то и не сделает ни одного лишнего телодвижения.

Ей хотелось сейчас одного - чтобы поскорее закончились уроки, после чего они с Эммочкой пойдут к Мирославу домой.

И вот наконец уроки закончились. Подруги забрали в гардеробе тёплые вещи, поплотнее запахнули воротники - на улице поддувал довольно сильный ветер - и встретили на крыльце весёлую компанию затянутых в кожезаменитель девчонок, страдающих разного рода пагубными привязанностями, самой безобидной из которых было активное потребление дрянных слабоалкогольных коктейлей. Возглавляла эту компанию Наташка Трапицен - малоприятная особа, хамка и грубиянка, не раз замеченная Кирой в обществе Еслика и Яшки Штольмана... что их могло связывать - трудно было даже вообразить.

- Смотрите, кто идёт, - услыхала Кира ехидный голосок, - новая ботаничка с заячьими ушками. Из-за таких нашу школу считают за монастырь...

- А в прошлом году вроде нормальная деваха была, - добавила другая девица, - это всё тлетворное влияние телевизора. Будь моя воля - удавила бы тех, кто "Слово пастыря" разрешил.

Вышеупомянутая передача шла всего десять минут в неделю, а стало быть, не могла внести кардинальных изменений в отвратительный нравственный фон страны, но для малолетних "крутяков" она была сосредоточием всего самого плохого, что есть в государстве, не считая милиции и тех ребят, что прилежно учились.

- Им вполне друг друга хватает, - со смехом добавила третья и дурашливым голосом протянула, - я сошла с ума, мне нужна она...

- А хотите загадку? - захихикал кто-то, - два шара, два хвоста - посередине морда. Что это такое?

У Киры внутри всё кипело. Нестерпимо хотелось вызвериться, послать хамское отродье по адресу, по которому ни один трамвай не ездит, но Эммочка мягко, но решительно подталкивала её в спину, не давая оборачиваться.

- Держи себя в руках, - говорила умная ученица, - нечего этих баранов рассматривать. Внимание к идиоту демонстрирует только ещё больший идиот...

- Ох, Эмка, - понуро молвила Кира, когда хохот и похабные реплики стихли вдали, - мне бы твоё самообладание... тяжело мне, Эмка. Чем я виновата перед этой Наташкой - ума не приложу...

- У меня тоже настроение не сахарное, - вздохнула Эммочка, - хорошо хоть мама на меня не ругается из-за всяких Генриков, что нам названивают.

Кира заметила вдали на аллее Норку, шествующую под локоток с Жавдатом Габдракиповым - своим воздыхателем из числа недавних вынужденных эмигрантов. Старинная подруга с головой ушла в сердечные дела и исправление пробелов в образовании, и теперь они виделись гораздо реже, чем прежде.

- Надо бы Славе хоть ирисок взять, - вспомнила Кира и полезла в карман за кошельком, - хоть будет чем чаёк зажевать...

Она подсчитала имевшуюся наличность и вздохнула. Город переживал не лучшие дни, и в магазинах из сладостей не было ничего, кроме ирисок и карамели "Гусиные лапки".

- Если не хватит, могу десятку подкинуть, - отозвалась отличница, - даже две...

Они свернули за угол к четвёртому дому, посетили спрятанный в подвале магазинчик и заспешили наверх. Дверь открыла Улька; Кира по количеству обуви на обувнице поняла, что народу в квартире - не протолкнуться... Здесь присутствовал Димка Феофанов с Райкой, названный дядя Иван Иванович, Ромка Горбалюк, ещё несколько человек, которых девушка видела впервые. Так уж случилось, что львиную долю забот о Мирославе время от времени перехватывали другие люди - названные родственники, или старые друзья, в своём большинстве - уже семейные, и с этим обстоятельством приходилось мириться. "Однажды должно наступить такое время, - думала Кира, - когда для этих людей я буду своей... но долго же, однако, нам со Славой придётся ждать этого..."

Мирослав сразу же велел собравшимся гостям уступить Кире дорогу и усадил её рядом с собой. Девушке сразу стало легче - её любимый человек давал всем понять, что она для него является почти первым по значимости лицом из всех присутствующих. Кира опасалась лишь неуместных вопросов, но они так и не были заданы, ибо в дверь позвонили, и Улька провела в гостиную словесницу Яковлеву, или майора Пи.

К половине четвёртого гости начали прощаться и расходиться. Последними ушли Димка с Райкой.

- По себе знаю, - сказал на прощание программист, - в родных стенах любые недуги проходят очень быстро, - он хлопнул себя по животу, ибо у него в своё время вырезали воспалившийся аппендикс, - так что лечи кости, Славыч, и постарайся больше не попадаться...

- Как только - так обязательно, - усмехнулся Мирослав, закрывая за другом двери. Впрочем, через несколько минут их вновь пришлось открыть - пришли Стешка с Раяной и Надей.

Семеро панцироносцев разместились в гостиной. Раяна извлекла из кармана спортивной кофты завёрнутый в бумагу предмет и протянула хозяину:

- Нашлись твои сбережения, - сказала она, - во всяком случае, номера купюр те же, что указаны в протоколе.

- Это... - нахмурилась Кира, - ты сама вскрыла тайник?

- Да, в 18-м доме на Задонском. Кстати, там было ещё одиннадцать тайников, судя по ассортименту наворованного, их обустроили два разных человека. В пяти преобладало золото и камушки, в остальных - герыч и колёса. А что касается самих воришек - дико извиняюсь, но ни одного не увидала. Думаю, разрезанный Серёжа Тюрин сильно напугал всех местных... черноподковочников.

- Вы уверены, - спросил Мирослав у словесницы, - что нас никто не подслушает?

Хлоя молча кивнула.

- Тогда расскажите мне поподробнее о нападении на телестудию ТНТ...

Женщина уселась поудобнее и поведала ванахемскому принцу о появлении очередного неуязвимого существа, представляющего собой то ли двуногое ракообразное, то ли помесь рака с осьминогом и пауком. Как и его собрат из Уолкотта, существо оказалось устойчивым к любым атакам в ближнем бою, более того - оно отлично выдерживало поражения огнём и криолучом... даже ядерный резонатор майора Пи не смог нанести ему ущерба.

Зато разряд постоянного тока явно приводил тварь в замешательство. Вкупе с тем фактом, что оно не испускало наружу каких-либо излучений, это давало повод утверждать, что инкопы сумели-таки каким-то образом интегрировать "Панцирь" внутрь своих тел. Теперь панцироносному отряду предстояло решить два вопроса - чем ещё может владеть неуязвимая тварь и каким образом её можно уничтожить.

- Было бы неплохо, - предложила Стешка, - заманить её в генераторный зал какой-нибудь электростанции. Несколько сотен мегаватт, сконцентрированных в одном пучке или сгустке, наверняка убьют её... впрочем, и нас тоже, если кто-нибудь опередит нас с этой идеей.

- Не надейся, - хмыкнула Раяна, - если инкопы сумели соорудить аналог "Панциря", то кому, как не им, хорошо знать его слабые места. К тому же они могли собрать улучшенную версию...

- И всё-таки электричество действует на него не самым лучшим образом, - заговорила Хлоя, - есть ещё один вариант... если под непроницаемым экраном прячется инкоп, то Кира смогла бы с ним справиться.

Мирослав тронул Киру за локоть:

- Сможешь?

- Для этого, - задумчиво молвила девушка, - мы должны застать его врасплох. Из засады. Мы имели всего две встречи с подобными тварями, и всякий раз они вели себя очень осмотрительно и находились на пике активности, не давая никому ни секунды передышки. Чтобы я сумела накрыть его Дыханием Вечности, вы должны... - она потеребила пальцами правый хвостик, - вывести его на меня. Либо указать мне место и время, когда оно не ждёт нападения.

- Последнее вряд ли возможно, а вот вывести его на тебя... - Хлоя запустила пальцы в волосы и яростно заскребла макушку, - это рискованная затея, но попытаться стоит. Плохо то, что у нас мало данных, чтобы спрогнозировать поведение этой твари. Придётся импровизировать на ходу...

Стешка убрала со стола лишние приборы, и ещё не обедавшие панцироносицы приступили к трапезе. Какое-то время все ели молча, но текущие проблемы неустанно напоминали о себе, и их обсуждение порой оборачивалось жаркой дискуссией.

Не так давно Хлоя посетила долину Спокойствия, желая лично взглянуть на то, что осталось от базы Кинзи. Как и следовало ожидать, подземный ядерный взрыв выжег весь бункер подчистую, оставив лишь оплавленную полость, постепенно заметаемую снегом. Там же в долине обнаружились следы исследовательских партий из разных стран - все они, разумеется, ушли оттуда ни с чем.

Вспомнили девушки и про Ахмета Радиковича, компромат на которого им удалось заполучить минувшим летом. Было решено, как и предлагала Эммочка, сделать копии записей и подсунуть их родственникам убитой медсестры, но вот уже прошёл почти месяц, а ни одна запись так и не выплыла наружу. Впрочем, молчание заинтересованных лиц объяснить было довольно просто - кто знает, когда им придёт в голову просмотреть старые видеокассеты и USB-накопители? А если они выкинули кассеты на свалку, даже не глядя? В сем случае доказательства появятся в иных руках, или же вовсе не появятся... Заслуживал внимания и такой вопрос - сумеет ли Ахмет Радикович каким-нибудь образом узнать состав круга подозреваемых в панцироносности лиц? Если да, то полковник Приставкин вполне может устроить несчастный случай и местечковому олигарху, и тому, кто позволил себе развязать язык. В его же интересах следовало ограждать предполагаемых панцироносцев от всякого, кто пожелал бы погреть руки за их счёт...

Кира чувствовала себя виноватой в гибели черноподковочника в доме 25-1. Сия история, пусть и не попавшая на страницы периодической печати и прочих масс-медиа, всё-таки наделала шума. Хлоя одной ей известными способами сумела выяснить, что недостающие части тела были найдены вмурованными в стену одной из квартир, расположенной где-то в Зябликово, и что первыми - не считая позвонившего в милицию очевидца - кто побывал на месте происшествия, были двое работников ФСО, приставленных к Геннадию Тимуровичу. Специально ли они следили за Кирой и Раяной, надеясь увидеть их боевую трансформацию, или бдительный дедушка всего лишь проявлял таким образом заботу о внучке - этого узнать так и не удалось.

- Если ты, Кирушка, в чём и виновата, - сказала ей майор Пи, - то только в одном, да и то твоя вина возникла не по злому умыслу...

- Я не понимаю... - покачала головой Кира.

- Ты впала в азарт, торопясь закрыть порталы, и не подумала о том, что тех, кто ими пользуется, можно было бы предостеречь о пагубных последствиях их занятий.

- Интересно - как? - скривилась, услышав это, Надя, - повесить на каждом портале объявление - "Пожалуйста, не делайте ничего плохого?" Или состряпать воззвание и разместить в соцсетях?

- Насчёт воззвания - это неплохая мысль, - сказала Раяна, - тот, кому оно адресовано - сразу всё поймёт... хотя, повторюсь, черноподковочники и без того сейчас боятся всего и вся. Кому охота в стенке застревать?

- И ещё, - добавил Мирослав, - не стоит обманывать себя возрастом погибшего. Это самая любимая отговорка что Прогрессоров, что криминального элемента - "они же дети". Кроме того, если маг или волшебник гибнет в ходе разрушения своих магических построений - виноват в своей гибели только он сам, и никто другой, и все, кто попал при этом под удар - только на его совести...

Раяна между тем поведала собравшимся о новых найденных ею "черноподковочниках"(с молчаливого согласия этим словом стали именовать всякого, кто вступил в контакт с Йог-Сототом). Способ их обнаружения, продемонстрированный перед Кирой, отлично срабатывал, и уже можно было сделать вывод, что в каждой московской средней школе учится хотя бы один, а то и целых пять контактёров-черноподковочников.

- Но этот способ годится лишь для подростковой среды, - заметил Мирослав, - Малиновский, и, например, недавно стреляный Макс Корпусенко из этого контингента явно выпадают. И ещё - как следует понимать феномен Еслика? Он подходит под все параметры, но ни на один вопрос не ответил так, как от него ожидали.

- Он хорошо защищён, - ответила Хлоя, - или, как бы глупо это ни звучало - непричастен к нашему делу. Не забывайте так же, что инфернальное сообщество никогда не дремлет, а мы с вами - просто люди, и мы отнюдь не железные.

- А почему бы Кире не подержать в руках его разукрашенный пятёрками дневник? - предложила Стешка, - вдруг это даст какую-то реакцию?

- Какую? - хмыкнула Надя, - думаешь, все его пятёрки тут же превратятся в двойки?

- Ну... - пожала плечами кулинарша, - мало ли... вдруг и правда превратятся?

- Не выйдет, - отмахнулась Кира, - дневника он с собой не носит, кроме тех дней, когда в конце недели оценки проставляются.

Она придвинулась поближе к обнявшему её Мирославу и усталым голосом сказала:

- Не подумайте, что я жалуюсь, девочки... но мне очень нелегко. Особенно в школе. Я прихожу туда и обнаруживаю, что с большинством ребят и девчат мне просто не о чем говорить. Мне уже не интересно то, чем они живут. Не могу я говорить ни о косметике, ни о моде, ни о попсовых кумирах с компьютерными игрушками... я даже не помню, когда последний раз держала в руках "Космополитен". А что интересно мне - почти никому и даром не надо. Да и как я, не вызывая подозрений, смогла бы рассказать даже хоть что-то из того, что мне интересно - даже самое безобидное?

- И не нужно, - сказала Надя, - у тебя есть все мы. Пусть таращатся в свои журналы - мы будем собираться междусобойчиком, путешествовать куда-нибудь, проходить курсы выживания и ходить на учения. Это только в песочницах все одинаковые бывают, а потом постепенно отдаляются.

- Слав, - обратилась к брату Стешка, чему-то улыбнувшись, - а у тебя нет желания по выздоровлении разнести кинопавильон Гей-Англичаники?

Все тут же вспомнили о фильме, главным героем которого должен был стать Такседо Маск.

- Ни малейшего, - покачал головой парень, - Такседо Маск давно умер и покоится в драном мешке на дне пруда. И что там они наснимают - мне абсолютно до лампочки.

Девушки зашумели, припоминая, что ещё двое невесть откуда вынырнувших "молодых и талантливых" кинорежиссёров(фамилии в титрах - Агентов и Колючка, настоящие фамилии - Вейцман и Берман)тоже взялись стряпать фильмы о Такседо Маске. В их представлении он был идеальным, натянувшим нос всей милиции, вором-тяжеловесом, имевшим так же множество других отличительных черт, в числе которых были склонности к вампиризму, людоедству, некрофилии... и так далее.

- Я что-то не пойму наше тряхнутое правительство, - скривилась Раяна, - люди кругом живут буквально на осадном положении, даже под угрозой массового голода - а они там на Краснопресненской ещё ухитряются находить деньги на поощрительные премии для тех, кто снимает всякое дерьмо...

- И как нарочно, - говорила Надя, - каждый персонаж у них ещё гаже предыдущего. Похоже, Гримсон вместе с Вейцманом и Берманом заключили пари - у кого получится самый противный Такседо Маск. Не знаю... вздумай мне кто предложить играть в таком кино - ни за какие миллионы не пошла бы.

Подруги лишь молча закивали, соглашаясь с тем, что лучше проползти на четвереньках задом наперёд до Хабаровска, чем играть на одной площадке со столь отвратительными героями за авторством троицы "молодых и талантливых".

Сидеть всемером за одним столом было хорошо, но у каждой девушки имелись и другие безотлагательные дела - в своём большинстве это была учёба. Киру вызвали по телефону домой, Эммочка отправилась встретить вернувшуюся с утренней смены мать, Хлое, Наде и Раяне тоже пора было уходить... Стешка решила задержаться, благо что все нужные книги с конспектами она прихватила с собой.

- Ты устал, Слава, - сказала Кира, заметив на лице парня явные признаки переутомления, - давай-ка я тебя уложу...

Она помогла ему добраться до раскладного кресла и отрегулировала спинку. На всякий случай вынула из шкафа свежее одеяло. Радиаторы под подоконником как будто горячие, но кто знает - вдруг Мирослав стал чувствительным к малейшему сквозняку?

- А ты, оказывается, крепенькая, - заметил он. Ему пришлось опереться на Кирину руку чуть ли не всем весом, но тоненькая хрупкая девушка даже не стронулась с места.

- Корсет не сильно давит? - спросила Кира.

- Ничего. Не велико неудобство.

Она осторожно взяла его голову в ладошки и пару раз приложилась губами ко лбу.

- Вкусные у тебя волосы, - принюхиваясь, сказал он.

- Ой, Слава... - заливаясь краской, хихикнула Кира, - ну ладно. Вот тут я тебе одеяло положила, если что. Спи.

Она даже не помнила - как добиралась до дома. Помнила лишь, что бежала очень быстро и ни разу не упала по пути, хотя дороги и тротуары были довольно скользкими.

"Теперь, что бы со мной ни случилось, - думала она, - я всё восприму спокойно и без страха. Слава дома, он скоро совсем-совсем поправится - и это самое главное. Я должна оберегать его, пока он полностью не встанет..."



Оказавшись в родных стенах, в пределах досягаемости близких людей, и, что особенно важно - своих панцироносных соплеменниц, Мирослав действительно почувствовал прилив сил. На следующий после выписки день он самостоятельно выбрался во двор. Останавливаясь на отдых через каждые двадцать-тридцать шагов, обошёл дом. На это у него ушло целых полтора часа, и на родной двенадцатый этаж он поднялся уставшим, словно караванный верблюд, промокшим от пота... и почти счастливым.

Он вспоминал тот день, когда обнаружилась пропажа его сбережений и сие грязное дело едва не повесили на Киру. Что ни говори, но этот случай был сродни удару под дых. Случайно ли вор залез в его квартиру? Если нет, то как он узнал местонахождение тайника? Впрочем, если вор с опытом, то он заглянет во все дыры, начиная от мусорного ведра и заканчивая плафоном на люстре... а много ли людей прячут деньги в масляной краске, в затопленном свёртке? Что если злоумышленник и в самом деле кто-то из знакомых? Или же Мирослав кому-то перешёл дорогу?

"Если подумать - то можно отыскать того, кому я мешаю и отравляю существование... - думал он, - но кто? Не так уж и часто я с кем-то конфликтовал - прежде всего, из местных... хотя есть и другой вариант - вор, работающий по подсказкам Прогрессора... черноподковочник..."

И всё-таки очень хорошо, что перемазанный краской свёрток отыскался. Теперь не придётся ломать голову - на какие деньги достраивать дом. Страховки ради майор Пи забрала деньги на базу - уж оттуда никакой вор-домушник их не вытащит.

Дом в Дроздово он достроит. Подыщет работу. Но прежде всего - покончит с физиотерапевтической волокитой и научится ходить так, как полагается всякому нормальному человеку.

"Интересно, - думал Мирослав, - есть ли моя физиономия в списке предполагаемых панцироносцев? Может, и есть. Как полковник Приставкин сформулирует для прокуратуры необходимость установить за мной постоянное наблюдение? Хотя... ничего им не нужно формулировать. Панцироносец - угроза основам основ земного миропорядка. Он никому не подчиняется, Земля для него - считай, что чужая, он мобилен и отлично вооружён. Он пришелец - значит, враг. Представим, что о моём секрете узнал наш комполка, или начальник контрразведки Уральского округа. Я рассказываю им свою историю... что они сделают? Прикинутся, что ничего не слышали? Вряд ли. Доложат по инстанции? Скорее всего..."

Одно лишь хорошо - если человек обладает неслыханной свободой манёвра и вооружён куда лучше, чем спецназ ГРУ или "Альфа", то его не будут разрабатывать как обычного террориста или шпиона. Его постараются предельно аккуратно склонить к сотрудничеству. Вызвать на контакт. Предложить некую сделку. Что есть в арсенале у госбезопасников такого, с чем можно было бы постараться достичь взаимопонимания?

"А ведь как всё казалось просто в самом начале, - думал Мирослав, - какое-то время я прямо-таки упивался своим чуть ли не всемогуществом... Супермен, называется..."

Он думал о Кире. Думал много и подолгу. Ведь по её просьбе его выздоровление прошло столь успешно. Она почти каждый день приходила к нему, и не напоминай он ей, что пора бы и домой - она бы точно осталась жить у него, презрев то обстоятельство, что не каждый понял бы этот шаг в положительном ключе.

Один раз он встретил её возле школы, и на следующий день недоумевающая девушка рассказывала, что компания насмешниц-злопыхательниц, что уговаривала её то покурить травку, то сглотнуть таблеточку, то навестить "мальчиков на хате", засунула свои языки в известно какое место, и при встречах лишь отводит глаза.

"Её родители знают, что мы хорошо ладим, - думал он, - а вот удастся ли мне с ними поладить? И прежде всего - с её отцом? Вот задачка..."

Судьбе было угодно совершить неожиданный поворот, на котором Мирослав встретил мастера пера Александра Васильевича, и произошло это следующим образом.

Каждый раз, выходя на прогулку, Мирослав увеличивал маршрут своего следования, и вот в один из вечеров он решил дойти до Братеевского пруда. Его путь пролегал мимо дома, в котором проживала Эммочка, и ещё издали он услыхал на детской площадке чьи-то яростные голоса - трое из них принадлежали мальчишкам лет десяти, четвёртый - некому парню, не иначе ровеснику Киры.

Мирослав, насколько это было возможно, прибавил шаг и увидел вопиющую сцену, развернувшуюся возле качелей. Трое малышей и подросток изо всех сил угощали пинками свернувшегося калачиком Сашку - Кириного брата. "Интересно - за что?" - подумал Мирослав, торопясь к месту событий и чувствуя, как внутри него всё кипит от гнева. Ему вспомнились собственные школьные годы, когда некоторые бессовестные ребята, не имея сил справиться с ним в одиночку или всей кучей, вызывали на расправу какого-нибудь здоровяка, которому заведомо невозможно было дать сдачи...

Четвёрка экзекуторов не обратила ни малейшего внимания на приближающегося человека, и в следующий момент самый старший из них - худой паренёк лет пятнадцати в не по росту длинной куртке и растянутой, похожей на презеватив, шапке - получил весьма чувствительный удар концом трости в затылок.

- Э, ****ь... - воскликнул он, отпрыгивая на безопасное расстояние и оборачиваясь к обидчику, - ты чё, сука, охуел в натуре?

Малыши тоже поспешили отбежать подальше.

- Шишка вскочит, поболит, да и пройдёт, - сказал Мирослав, - а теперь канай со двора. Ночь скоро.

- Чиво? - загоготал паренёк, - да ты ваще знашь, на каво хвост топыришь? Я тя поймаю и твои палки тебе в жопу заткну, и облизать потом заставлю, понятно?

Тем временем побитый Сашка хоть и с трудом, но смог самостоятельно встать. Нос у него опух после удара, на щеке красовалась царапина, но всё-таки мальчуган крепился и не плакал, хотя и был близок к этому.

Малолетние хулиганы не решились трогать человека, пусть и держащегося на ногах с помощью двух тростей. Они побрели к выходу со двора. Самый старший ушёл к Борисовским Прудам, а один из малышей, обернувшись, крикнул на прощание:

- Слышь, ты, жертва аборта! Мы тебя ещё в школе поймаем и там ****юлей навешаем, если за всяких лошпедов впрягаться будешь!

- Ну и детки нынче пошли, - усмехнулся Мирослав и повернулся к Сашке, - так, а ты у нас как? Нигде не болит?

- Смогу идти, - понуро буркнул Сашка, садясь на скамейку. Мирослав сел рядом и вынул из кармана флакончик с перекисью водорода. Занятый оказанием первой помощи, он не видел, как получивший тростью парнишка пристально смотрит на него из кустов, держит в руке поломанный телефон и бубнит под нос что-то непонятное... недоумевая при этом - почему же козырёк подъезда всё никак не хочет обваливаться на голову обидчика?

- Рану нужно обработать, - сказал Мирослав, - да... а за что они тебя так?

- Ну... плохой стал, потому и бьют, - хмыкнул Сашка.

- Это как понимать?

Рана была обработана, и мальчуган, немного приободрившись, начал рассказывать историю появления в их классе нового ученика, оказавшегося обидчивым и очень толстым, над которым потешался почти весь класс.

- Это... - Мирослав порылся в памяти, - Стовбенко, так? Его Жирным Нытиком назвали?

- А вы откуда знаете? - удивился Сашка, - а, вспомнил - вы с Киркой дружите, да?

- Да.

- Ну и вот, - продолжил мальчуган, - я пару раз вступился за него - и вот с тех пор стал плохой. Уже почти ни с кем не вожусь. Вот полчаса назад от Димки вышел - а они у подъезда ждут. Васька Грицук привёл Стёпку Спицына, ну этого... длинноногого - и вчетвером насели. Они ещё вдвоём по ночам колёса с машин снимают, а потом продают.

- И как ты думаешь выкручиваться? - поинтересовался Мирослав.

- Это вы про то, что они в школе меня выловят? Плевать. По одиночке трое из них вообще нет никто - только всей кучей такие храбрые. А этому Стёпке я, как мне Райка показывала, по коленной чашке ботинком двинул, так он минуту прыгал, а только после полез... и ещё раз двину, чтобы у него эта чашка вообще переломилась, - закончил Сашка.

- Да... - Мирослав встал, - ну пошли. Отведу тебя домой. По голове удары были? - Сашка кивнул, - ну вот. Мало ли, ещё прямо на мостовой плохо станет...

Но мальчугану не стало плохо. Вдвоём они перешли Паромную и взошли на мост через пруд. По дороге Сашка поделился ещё одной случившейся на днях неприятностью:

- В общем, на ИЗО мы рисовали Кремль. И вот человек десять, и Васька с этими двумя - тоже, ко мне сунулись - нарисуй за нас...

- А ты хорошо нарисовал?

- Ну... не знаю, - потупился Сашка, - как сумел - нарисовал. Вот только им я ничего рисовать не стал. Я им не слуга, да и тем более десять рисунков... и опять я стал плохой. Всю перемену на меня там крысились и лохом называли.

"Крепкий ребятёнок, однако..." - подумал Мирослав и сказал:

- Я помню, ты Еслика послал по известному адресу, когда он тебя просил за куревом сходить. И вот сейчас почти всё то же... и правильно - ты им не слуга. А ещё я Киру попрошу - она тебе покажет, как на раз-два уделать и этого длинного, и прочих ему подобных.

- Мне ещё папа кое-что показывал, он ведь морским пехотинцем был когда-то.

Заблаговременно предупреждённый Александр Васильевич встретил их возле подъезда, и через минуту мальчуган был передан на материнское попечение. Выскочившая в переднюю Кира без лишних вопросов помогла Мирославу раздеться и провела на кухню, а через несколько минут к ним присоединились и папа с мамой.

- Я думал - будет хуже, - с облегчением сказал мастер пера, - но, похоже, всё обошлось. Признаков сотрясения как будто нет, глазных кровоизлияний нет, зубы целы... хотя врачу показать стоит.

- Это уже ни в какие ворота не лезет, - сказала Анна Павловна, обходя стол с чайником и сахарницей, - забивать ребёнка чуть ли не насмерть за то, что он всего лишь вступился...

- А что в школе говорят? - поинтересовался Мирослав, - или...

При упоминании о школе Александр Васильевич лишь скривился, будто у него задёргало больной зуб, и пересказал свой разговор со школьным психологом, по мнению которого в сложившейся ситуации был виноват исключительно Сашка.

- Мне открытым текстом сказали, - говорил он, - что ему не следовало защищать того, от кого отвернулась общественность. То бишь пусть эти балбесы с его класса гоняют и пинают Сёму Стовбенко, а Шурику не следует влезать и мешать этому... но он влез и помешал. Стало быть, виноват.

- Ну так это ведь культура наша, - сказала Кира, отхлёбывая чай, - мы ведь демократию построили. Лекса тоже как-то раз сказала, что двадцатерых учеников наказывать никто не будет - раз они большинство, то они и правы...

Она исподволь следила за папой и мамой. "Как бы мне хотелось, - думала она, - чтобы они полностью поверили в то, что Слава хороший, что он никогда не причинит мне вреда..." С этими мыслями она незаметно отыскала под столом руку парня, и тот осторожно сжал её крохотную ладошку.

Наконец чай был допит. Мирослав, которому было несколько неуютно в обществе своего, быть может, будущего тестя, поспешил откланяться, и Александр Васильевич, глянув на часы, сказал, обращаясь к жене:

- Приготовьте тут с Кирой вещи... мало ли, вдруг на неотложке решат, что необходима госпитализация. А мы с Мирославом Михайловичем пойдём прогуляемся до Алмаатинской...

Кира вышла из-за стола, прошла в переднюю и помогла Мирославу одеться. Шутка ли - теперь для него даже ботинок зашнуровать - и то тяжело.

- Спасибо, Слава, - улучив момент, тихо шепнула она, - ты сам-то как?

- Ничего такого, с чем бы не справился, - улыбнулся тот, - всё шик и блеск.

Перед выходом он скосил глаза на девушку. Всего второй раз он видит Киру в домашней обстановке. На ней надета любимая розовая пижама, голова обмотана полотенцем, из-под которого выбилось несколько прядок влажных после ванны волос, края штанин стянуты кулисками, открывая тонкие лодыжки. В глазах лёгкий налёт печали - угораздило же её залезть в ванну за полчаса до появления парня, да ещё и голову вымыть. На улице сейчас холодно, выходить с мокрой головой ей не позволят...

- ...Мы все очень признательны тебе, - сказал журналист уже внизу, возле подъезда, - и за Шурика, и за всё остальное.

- Так получилось, - пожал плечами Мирослав, понимая, что имеется в виду под словом "остальное".

Они постояли некоторое время, вдыхая морозный ночной воздух и олядывая притихшие улицы с редкими прохожими и непривычно тусклыми, горевшими через один, фонарями, затем неторопливо двинулись к Паромной.

- Я, собственно, почему вышел-то... - сказал Александр Васильевич, - этот малолетний засранец наверняка ошивается где-то рядом. Может, даже не один. Он ведь знает, что ты не сможешь далеко уйти... - он усмехнулся, - как бы ещё не накаркать.

- Хотелось бы надеяться, - отозвался парень, - что до самого худшего дело не дойдёт. Хотя у него было достаточно времени, чтобы подготовиться...

Александр Васильевич вспомнил Киру - с какой осторожностью и заботой та помогала Мирославу раздеться и одеться. Его тронула эта забота, но на душе всё равно было тревожно. Ведь парню двадцать три года, а Кира - почти ещё ребёнок. Будет весьма неприятно, если их дружба на деле обернётся пустым увлечением, за которым последуют раздоры и скандалы пополам с депрессией и слезами.

А если в шаге впереди него идёт совсем не увлечение, а нечто более важное? Иначе с чего бы Кира с такой лёгкостью уступила Эммочке Гришу Листикова? А поведение Стешки и вовсе казалось странным - она не только не боролась за благосклонность Мирослава, но и продолжает дружить с Кирой...

"Вообще Кире везёт на хороших людей, - думал мастер пера, - все её подруги очень милы, умны, учтивы, в отличие от большинства девушек... удивительно, что они, проживая далеко друг от друга, все встретились, и даже Кирина словесница вхожа в их круг. А этот парень? Кто знает - о чём он думает на самом деле?"

- Я словно нарочно именно сегодня после работы машину в гараж отогнал, - заговорил он, - а у тебя как с транспортом?

- У дядьки стоит. Вас ещё не обворовывали?

- Бог миловал.

Их беспокойство было вполне обоснованным. Во-первых, им пришлось идти через микрорайон пешком, а Мирослав не железный, и сразу видно, крепко устал. А во-вторых, по ряду причин многие автомобилисты опасались за сохранность своего транспорта, ибо колёса, приводные ремни и прочие резиновые детали стали объектом самого пристального внимания со стороны воров. Эти вещи после террора на ТЭК стали дефицитом, как и медицинские перчатки с пластиковыми шприцами.

- Знаешь, - сказал вдруг Александр Васильевич, - имей я возможность снова выбирать - тогда, семь лет назад - никогда бы не пошёл вступаться за Серёжу...

Мирослав лишь вздохнул и ответил:

- Забудьте. Когда я первый раз к вам зашёл, чтобы Норку забрать, даже не думал, что мог бы вас там увидеть. Даже не сразу понял, куда попал...

Они замолчали и присели на скамейку возле школьной ограды. Александр Васильевич прикурил сигарету и обратил взор на грязно-чёрные облака, припоминая события семилетней давности.

Именно тогда, в такой же холодный ноябрьский день, он впервые встретил Мирослава, и эта встреча не понравилась ни ему, ни мальчишке. А виной всему был Серёжа, племянник жены младшего брата, которого крепко отколотили в школьном туалете. Журналист отправился разобраться с учинившим сие бесчинство наглецом - даже не потрудившись вникнуть в детали конфликта.

А история, в кою вляпался Серёжа, оказалась очень неприятной и вполне могла перерасти в громкое разбирательство с участием милиции. Учудил он следующее - с компанией приятелей поймал в туалете какого-то первоклашку, дал пачку "Примы" и в принудительном порядке велел выкурить всё до последней сигаретки - очень уж хотелось ему посмотреть, что из этого выйдет. И вот за этим делом их застал тогда ещё шестнадцатилетний Мирослав Кратов, который не был круглым идиотом, в отличие от горе-экспериментаторов. Парень горячий, но справедливый, он пустил в ход кулаки, и Серёжа оказался припечатан носом о край унитаза.

Вечером того же дня Александр Васильевич нашёл парня, с негодованием отметив при этом, что тот не только не думает раскаиваться, но даже пообещал при случае повторить то, что сделал. А через пару дней, когда Мирослав отлёживался дома после побоев, а мастер пера подозревал у себя трещину в ребре и ушибленную почку, неожиданно всплыла история о малыше, едва не погибшем от отравления никотином, и о том, какую роль играл во всём этом Серёжа.

Мастер пера позволил себе поддаться очень распространённому и опасному принципу, согласно которому следует молчать, если бьют не тебя. Он не принял всерьёз обстоятельства, предшествующие драке в туалете - подумаешь, малыш курит, так что с того? А малыш давился дымом, плакал и упрашивал обормотов-десятиклассников отпустить его... до тех пор, пока ему, задавленному страхом и наглотавшемуся никотина, не стало совсем плохо.

Мирослав поступил по ситуации - жестоко, но вполне оправданно. Он защищал не своё желание делать то, что вздумается - хотя тогда мастер пера был уверен в обратном - а наказывал участников жестокого опыта непосредственно на месте преступления. Потому и не удивительно, что даже будучи побитым он сумел встать, разогнаться и ударом ноги в спину отправить журналиста купаться в грязной, наполненной битым льдом, луже.

Он отстаивал идею, а не собственный комфорт со вседозволенностью, потому и бился с чувством обречённого, презрев то, что противник был старше, опытнее и гораздо сильнее.

Александр Васильевич никогда не приобрёл бы репутацию не предвзятого журналиста и просто честного человека, если бы с ранних лет его не учили отстаивать свои убеждения при любой обстановке и перед каким угодно количеством тех, кто сии убеждения попирал. Но семь лет назад он пошёл поперёк себя, на поводу у гадкого родственничка, который и сейчас, к слову сказать, не подарочек...

Иногда, встречаясь с Мирославом на улице, он был вынужден отворачиваться или вовсе идти другой дорогой - в глазах парня светилось невыносимое презрение, которое, обрети оно материальную форму, вполне могло бы превратиться в копьё или вилы. Но длилось это недолго - через два года мальчишка оказался в армии, а после демобилизации и вовсе переехал на другой конец района, и история с Серёжей начала постепенно забываться.

И вот Мирослав появился снова. Чем-то он сильно зацепил Киру - настолько, что она при всяком удобном случае ездила в ЦВКГ, сама готовила для него и даже учиться стала почти на "отлично". Он удержал её, когда та едва не провалилась в люк, сумел оградить от посягательств на честь и достоинство... вот теперь и Шурика выручил. Что это - судьба, или так... простое стечение обстоятельств? Александр Васильевич ощутил горечь внутри себя из-за собственного неблагоразумия, продемонстрированного им семь лет назад... но откуда ему было знать, что благодаря именно этому парню Кира останется жива и здорова?

- Гляньте-ка туда, - Мирослав прервал его размышления и указал в конец аллеи, - вот и наш дядя Стёпа, ворующий колёса. И не один...

- Ну что ж... - Александр Васильевич, не двигаясь с места, щелчком отправил в урну окурок и глянул на приближающегося худенького паренька с группой поддержки в количестве двух юнцов лет семнадцати и грузного невысокого мужика лет сорока, - как говорил дедушка Крылов - проказница мартышка, осёл, козёл да косолапый мишка затеяли стащить пару штиблет... нашли перо, волыну, где-то хапнули кастет...

Вышеозначенный квартет остановился и после недолгого совещания двинулся к занятой скамейке.

- Сиди спокойно, - тихо сказал мастер пера, - тебе нагрузки противопоказаны, так что...

Мирослав не ответил - только покрепче перехватил трости. А длинный паренёк в давешней растянутой шапке остановился в двух шагах от скамейки и пьяным голосом просипел:

- Ну чё, фуфел, думал, я просто шутю? - он сделал зверски радостное лицо, - гляди-ка, он уже и палочки приготовил! Осталось только штанишки спустить... а это чё за подпёрдыш очкастый? - он покосился на журналиста, - это ты типа папика приволок? Ща он за тебя вписываться будет, да?

- Молодые люди, - осведомился Александр Васильевич, - а вам домой не пора? Темно на улице, да и родные волноваться будут...

- Да ты чё? - загоготал паренёк, - ты про Белого слыхал, энтиллигентишка? Это вы двое ща волноваться будете... короче, пацаны, - он кивнул двоим юнцам, - давайте берите этого...

Юнцы попросту не успели дойти до скамейки - Мирослав бросил в лицо каждому из них по перчатке, и едва они инстинктивно отшатнулись - воткнул обе трости в их причинные места, заставив тем самым согнуться, свалиться на тротуар и жалобно заскулить. Затем трости обрушились на недоумевающую физиономию того, кто именовал себя Белым. В итоге из квартета на ногах остался лишь грузный мужик, от которого за квартал несло перегаром и месяц нестираным исподним.

- А вот тебя я помню, - сказал ему мастер пера, - это ведь твоя девочка стала звездой Интернета и получила четыре года колонии за хулиганку и побои?

- Я те, сука, - захрипел мужик, - по хорошему бабло предлагал, шоб ты свою ****югу уговорил заяву забрать. Ты по хорошему не захотел, так что теперь по плохому будет... - он вынул нож и с рёвом подстреленного в пятую точку медведя ринулся вперёд.

Вот только этот бросок никаких результатов не принёс - мастер пера резко сдвинулся в сторону и едва коснувшись плеч противника, бросил его лицом на скамейку. Далее последовало и вовсе нечто комедийное - оплывший от лишнего веса алкоголик, словно разъярённый кабан, раз за разом устремлялся к несговорчивому журналисту - и всякий раз промахивался, тараня корпусом то скамейку, то дерево, то столб в заборе... Дело кончилось тем, что по прошествии пары минут он настолько устал, что попросту не смог встать, причём Александр Васильевич не нанёс ему даже самого пустячного удара.

- Держи, - он подобрал и протянул Мирославу его перчатки, - теперь займёмся Белым...

Стёпа, успевший напрудить со страху в штаны и растерявший весь свой гонор, скорчился на тротуаре. Бежать он не мог из-за придавленного ботинком запястья, а когда журналист перехватил его за оба локтя и за шиворот, его лицо стало почти серым, а из горла вырвался странный звук, обычно издаваемый изловленной курицей в тот момент, когда её шея устроена на пеньке в ожидании топора.

Но Александр Васильевич и на сей раз не стал пускать в ход руки. Он отвёл паренька в сторону и что-то тихо сказал ему - Мирослав при желании мог бы и подслушать сказанное, но не стал этого делать. Лишь минуту спустя, когда битая четвёрка разбрелась кто куда, они продолжили свой путь, благо что до четвёртого дома оставалась какая-то пара сотен шагов.

Между тем проливающий крокодильи слёзы Стёпа сидел возле кустов и тряс в воздухе поломанным телефоном - опять-таки без всяких последствий для ванахемского принца и мастера пера.

- Этот тяжеленный дядя - ваш знакомый? - поинтересовался Мирослав.

- Есть немного, - скривился журналист, - папаша одной из тех соплячек, что колошматили прохожих и снимали всё на телефон.

- А этому шкету вы что сказали?

- Объяснил, что когда пацаньё дерётся на равных - то в их разборы лучше не лезть, потому что это беспредельщина, - он вынул отобранный у нерадивого отца нож, - вот тут у меня трофей имеется, плохо только, что я его облапать успел. В колодец разве что бросить...

- Давайте сюда, - Мирослав протёр нож перчаткой и забросил его в клубящееся испарениями подвальное окошко, - кстати, вы меня уже почти до парадного довели.

- Намекаешь, что мне уходить пора... - усмехнулся мастер пера, - давай-ка идём без разговоров наверх. Не хватало ещё грохнуться в двенадцати этажах от своих дверей...

Лишь убедившись, что парню больше не грозят падения и неприятные встречи, Александр Васильевич вышел во двор, кружным путём по Братеевской вернулся на Ключевую и поднялся к себе.

- Ну как? - тихо спросила Кира, выходя в переднюю.

- Всё обошлось, - успокоил девушку мастер пера.

Кира обратила внимание на тёплые нотки в папином голосе, и облегчённо перевела дух. Что бы там ни происходило, папа вернулся в благодушном настроении, а это означало, что он выходил не для того, чтобы затевать обличительные разговоры. Хорошо было и то, что недавно уехавшие врачи с неотложки не нашли никаких показаний для госпитализации побитого братишки.

"Всем сейчас нелегко приходится, - думала Кира, укладываясь в постель, - Славе, девочкам, мне... и даже Сашке. Но ничего... всё всегда проходит - пройдёт и это..."





17.




17



Виктор Егорович сидел за массивным письменным столом, поворачиваясь то к компьютеру, то к груде различных рапортов, отчётов и протоколов, когда по системе громкой связи объвили обеденный перерыв.

Он медленно встал, прошёлся по кабинету, с минуту постоял у окна, разглядывая панораму Гребного канала и раскинувшихся вдали Крылатских холмов, закурил и остановившись перед зеркалом, смахнул приставший волосок с лацкана форменного кителя с погонами полковника МВД.

Зазвонивший мобильник заставил его оторваться от задумчивого созерцания.

- Слушаю.

- Клиент и сопровождение в холле, - раздался голос дежурного, - пропустить?

- Пропускай, - Виктор Егорович отключил связь и начал готовиться к встрече важных гостей. Расправил закреплённый между окнами российский триколор, протёр салфеткой столичный герб, извлёк из-за шкафа два портрета и вернул их на привычные места, отошёл к двери и пригляделся - видны ли следы от сигарет, выжженные на месте глаз? Как будто не очень...

- Ну здрасьте, Феликс Эдмундыч и дядя Вова, - усмехнулся он, - можете повисеть пока, так уж и быть...

Он прогулялся по коридору, смахивая пылинки с табличек, указующих фамилии и должности работающих за дверями сотрудников, поправил доску почёта с десятком портретов неких людей в милицейском обмундировании. На лестнице послышались шаги двух человек, и Виктор Егорович вышел навстречу визитёрам:

- Ахмет Радикович... - он пожал ладонь высокого сухощавого человека лет сорока пяти и повернулся ко второму визитёру - крепко сложенному, с военной выправкой, - Наиль Рустамович... очень хорошо, что вы изволили поспешить.

- Полагаю, - тихо сказал Наиль Рустамович, - у вас были серьёзные причины вызвать нас прямо сюда?

- Причины есть, - после недолгой паузы кивнул полковник, - я нашёл тех, кто столь сильно вас интересует. Я скажу больше - госбезопасники, узнай они о моих трудах, пригнали бы сюда весь личный состав ЦСН...

Визитёры едва заметно усмехнулись. Не было похоже, что они всецело доверяли тому, кто выполнял заказ на розыск и установление личностей не абы кого, а бойцов таинственного отряда охотников за монстрами, сиречь молвить - панцироносцев...

- Прошу в кабинет, - Виктор Егорович распахнул дверь, - устраивайтесь поудобнее и наберитесь терпения. Будем говорить и показывать...

Он лично налил гостям кофе, поставил пепельницу, затем сел в кресло и заговорил:

- Итак... - он помедлил, собираясь с мыслями, - я должен был отыскать этих... ликвидаторов, или панцироносцев, что минувшим летом убили в Софьино нескольких человек и до кучи - странного зверя с щупальцами на морде. Смею заверить - я и мои люди нашли их всех. Отряд состоит из семерых бойцов, у меня есть их адреса, паспортные данные и фотографии. Я узнал о них всё, что только возможно...

- Надеюсь, - осторожно заметил Ахмет Радикович, - эта информация...

- Я обо всём позаботился. Мои люди знают только то, что им нужно знать, конечную цель задачи знаю только я. С вашего позволения, я продолжу... итак. Я начал свои поиски с тех людей, коим могло быть выгодно приобретение столь важной для вас видеоплёнки. Прежде всего - с хорошо вам известной Раяны Сафуановой. Я полагал, что панцироносцы вполне могли бы вступить с этой девушкой в контакт с целью продать компромат... но, установив за ней наблюдение, я ухватил ещё одну ниточку. Не только я посадил ей "хвост" - то же самое сделал и ваш сатрый знакомый - Ваня Засядько. Убитые ЧОПовцы - Кмить и Браковченко - тоже следили за девушкой и её контактами вне дома - надо полагать, по распоряжению её высокопоставленного дедушки.

- Он тоже надеется перехватить плёнку, - кивнул Наиль Рустамович, он же охранник олигарха и по совместительству - партнёр по разного рода грязным делам.

- Наверное, его первоначальная цель была именно такой, - согласился Виктор Егорович, - но на поверку его интересы шли гораздо дальше. Кмить и Браковченко собирали информацию не только о Раяне, но и её подругах. Среди этих подруг есть любопытнейшая особа - Александра Антоновна Яковлева, которая в своё время очень крепко схлестнулась с убитыми в Софьино, прежде всего - с Баженовым и Сидоренко...

- Думаете, это она их мочканула?

- Кто кого там мочканул - не буду врать, не знаю. Но зато я узнал столь интереснейшие вещи, что...

- Госбезопасники оторвали бы их с руками, - усмехнулся Ахмет Радикович, - уж не хотите ли вы пересмотреть условия сделки?

- Условия? - рассмеялся полковник, - знай я заранее, под кого копаю - то без колебаний ободрал бы вас как липку, но слово - не воробей, так что цена вопроса прежняя. Так, на чём мы остановились? Ах да... вы все прекрасно помните, что произошло в Видном, а именно - перестрелка с применением крупнокалиберных пулемётов и реактивных снарядов на участках братьев Листиковых. Я выявил странный факт - из базы данных сотовых операторов пропала вся информация о телефонных соединениях, имевших место в тот вечер, причём слепое пятно занимало ограниченную, довольно малую площадь. Проще говоря, анализ по биллингу не дал ответа на вопрос - что за люди находились в доме Листикова-старшего. На месте - ни одной улики. Вполне естественно было сделать вывод, что Гриша или его кузен знают панцироносцев лично, и отработав эту ниточку, я вновь вышел на тех же семерых человек, за которыми присматривали Кмить и Браковченко. Именно Гриша тесно общался с ними... пока ему не забрили голову.

Виктор Егорович переключил изображение с компьютера на настенный экран и нажал кнопку:

- Полюбуйтесь вот на этих народных мстителей... или, точнее, мстительниц, ибо здесь только один человек мужского пола.

Гости с неподдельным недоумением разглядывали лица тех, кто являлся, если верить этому типу в полковничьей форме, панцироносцами... точнее - панцироносицами.

- И это - те самые ликвидаторы? - воскликнул Наиль Рустамович с видом человека, которому пытаются внушить, что дважды два равняется пяти.

- Именно так.

- Чушь, - фыркнул Ахмет Радикович, - то, что все они... и Раяна в том числе, общались с Листиковым - это ровным счётом ничего не доказывает.

- Разрешите мне объясниться... - полковник подошёл к экрану вплотную, - я выяснил, что в момент нападения на дом внутри находились трое - Гриша, и вот эти девушки, - он указал на Раяну Сафуанову и Киру Белякову, - как я это узнал? Да очень просто - навестил некоторых приятелей Гриши в образе сотрудника ФСБ и наткнулся на некого Васю Ганиченко, который выложил всё на блюдечке. Он и его сестрёнка уехали почти перед самым нападением. Да и элементарный здравый смысл подсказывал, что компания монстров с гранатомётами явно неспроста обстреляла дом. Они очень хотели кого-то убить, причём не желали оставлять жертве даже самого малого шанса на спасение. Вопрос лишь в том - кого? Гришу, или девчонок? И наконец - как они выбрались из дома? Неужто их ангелы унесли? Или они успели метро выкопать? А трупы этих... человеко-лягушек? Кто их обработал? Видновские менты уверяют, что ничего похожего за всю жизнь не видели. Ожоги до костей, несовместимые с жизнью электротравмы, глубокая заморозка при температуре ниже двухсот по Цельсию...

Теперь гости были явно озадачены.

- В этом что-то есть, - Наиль Рустамович успевал одновременно и слушать, и просматривать отчёты полковника, - но тут возникает архинеприятнейший вопросик, и даже не один - положим, Раяна и Кира - панцироносицы. Но откуда у них всё это? Где они прячут оружие, способное прожарить или проморозить конечность до кости за считанные секунды? Где изготовляют такое оружие? Как оно попало к ним и почему - именно к ним? Когда они, имея столь юный возраст, научились им пользоваться... точнее - кто обучил их?

Виктор Егорович одобрительно кивнул и едва заметно улыбаясь, ответил:

- А вот это, уважаемые слушатели - огромное и загадочное говно... - он сморщил нос, как будто где-то в углу кабинета и впрямь лежала чья-то кучка, - вообще вся эта тема попахивает, откровенно говоря, жуткой запредельщиной. Сказать точнее - рогами и копытами...

- А если поподробнее? - поторопил полковника олигарх.

- Пятеро девушек, за вычетом Яковлевой - подкидыши. Кто их настоящие родители - неизвестно. Минувшей весной они как будто без видимых причин начинают тесно общаться, встречаться и всё такое... Кратов в их компании появляется последним. Он тоже вызывает немало вопросов, поскольку его настоящие родители так же неизвестны. В возрасте восьми лет его нашли на МКАДе, с признаками амнезии. Яковлева и вовсе удивительный персонаж - о ней нет никакой информации, ни в одной базе. Она словно из воздуха появилась, причём с дорогостоящим довеском - трёхкомнатной квартирой в Нагатинском Затоне. И наконец - в одно и то же время у них у всех, кроме, пожалуй, Кратова - повторяется амнезия. Родители пятерых девушек недоумевают - почему их чада позабыли о своих подружках? Что заставило их неожиданно вспомнить друг друга? И наконец... начало этой подозрительной групповой амнезии совпадет по времени с другими странными событиями - например, землетрясением в Антарктиде, сопровождающимся странными световыми и электромагнитными эффектами, наблюдаемыми аж в Сиднее и Буэнос-Айресе и присущими, по мнению специалистов, ядерному взрыву, а так же явлением так называемых расплавленных людей, превратившихся в чёрную самовоспламеняющуюся блевотину. Что это означает - не знаю, и, боюсь, не узнаю никогда...

Виктор Егорович прошёлся по кабинету и заговорил снова:

- В ОВД "Братеево" установлен пост управления "К". Пришлось походить по району с кое-какой аппаратурой. На крышах домов есть портативные ретрансляторы. Госбезопасники следят за Яковлевой. Они что-то подозревают... быть может, тоже хотят узнать побольше о её оружии и о ней самой. Я говорил с некоторыми жителями этого района. Странных людей, прыгающих с крыши на крышу, чаще всего наблюдали именно там - Братеево, Марьино, Зябликово, Капотня, и смею вас заверить - мои слова о запредельщине отнюдь не фигура речи...

- Так кто же они такие? - воскликнул Наиль Рустамович.

- Увы... - Виктор Егорович покачал головой, - не имею ни малейшего представления. Можно, конечно, предположить, что где-то в недрах ФСБ, ФСО или ГРУ сформирован некий отряд из людей с паранормальными способностями... но это маловероятно. Возраст у девочек не тот. Да и не очень-то похоже, что панцироносицы отстаивают интересы нашего государства, или любого другого. По моему мнению, они не имеют к Земле никакого отношения. Может, они и не люди вовсе...

- Вы что, - со смехом сказал Ахмет Радикович, - хотите сказать, что когда-то давно я удочерил принцессу Пич, похищенную у тиранозавра Купы? Или что Раяна - царица Марса? Извините, но я уже вышел из того возраста, когда увлекаются голливудскими сказками и писаниной Берроуза...

Полковник, даже не посмотрев в сторону олигарха, продолжал своё:

- Вот вам интересная деталь. В доме Баженова менты видели труп человека в военной форме незнакомого образца. Даже знаки различия запомнили... кто этот человек, из какой страны - никто не знает. На его шевронах имелась надпись... - полковник вывел на экран любительский снимок, сделанный камерой мобильника, с вышитым словом VANAGHEAM, - что означает это слово в контексте происшествия - не знаю. Что-то из скандинавской мифологии, название страны, в которой проживает племя ванов. А теперь перейдём к самой интересной части моего расследования. Убиты двое - Кмить и Браковченко. Их телефоны находились в Братеево, затем они с секундной задержкой оказываются в Бутово. Что, по-вашему, это значит?

- Телепортация, - хмыкнул Наиль Рустамович, - панцироносицы убили их и выкинули на свалку.

- Они, не они убили - к этому мы ещё вернёмся, но телепортация имела место - это уже доказанный факт. Но кроме этого я узнал и другое - есть парочка свидетелей, пронаблюдавших убийство с самого начала...

- Стоп! - Ахмет Радикович выставил руки вперёд, - я ещё понимаю мотивы моего... так сказать, тестя. Он приставил этих двоих гоблинов к Раяне. Но зачем они раскручивали остальных шестерых... девчонок и этого пацанчика?

Полковник не удержался и тихо зааплодировал. Все считали Сафуанова безнадёжным идиотом, но, как оказалось, временами он умел заглядывать достаточно глубоко...

- А вот тут опять начинается огроменное и вонючее говно, - сказал он, - Геннадий Тимурович мог поступить так лишь в одном случае - он должен был получить информацию о панцироносицах из какого-то иного источника. Что за источник - не спрашивайте, всё равно не отвечу даже за миллиард... может, этот источник обитает в тех краях, откуда прибыл этот ванахемский солдатик - но это так, к слову. Главное же для нас то, что госбезопасники вычислили подозреваемых и наш советник в силу должности в курсе всех их телодвижений.

- А что там со свидетелями? - нетерпеливо осведомился Наиль Рустамович.

- Сейчас мы вам их покажем, а пока взгляните на тех, кто ухлопал Раянин "хвост", - Виктор Егорович вывел на экран две фотографии.

- Это что - экспонаты из Кунсткамеры? - рассмеялся секьюрити, разглядывая двух мальчишек, один из которых был рыжим, толстогубым, с толстыми, словно у раскормленного хомяка, щеками и узким придавленным лбом, а второй был худым, костлявым, беловолосым, с непропорционально маленькой нижней челюстью и странной застывшей улыбкой, делающей его похожим на диснеевского кролика Банни.

- Дегенераты, - пояснил Виктор Егорович, протягивая гостям новую порцию отчётов, - Яков Штольман и Александр Еслик. Парочка малолетних мокрушников. Что ими двигало, когда они затевали убийство - сказать не берусь... но, полагаю, вам хочется послушать свидетелей?

Полковник включил видеозапись допроса, и гости увидели парнишку лет пятнадцати, прикрученного к столу. Некий человек в форме лейтенанта милиции хлестал свою жертву по спине куском электропровода со штепселем - до тех пор, пока пластмассовая деталь не разлетелась на кусочки. Не было похоже, чтобы после этого жертва согласилась говорить, потому что дверь в дальнем углу открылась и в комнату прошёл ещё один человек, держащий наготове портативную газовую горелку...

Всего свидетелей было два. Второй мальчишка оказался слабее первого - едва увидев перед собой пластиковый пакет и выслушав описание того, что бывает после перекрытия доступа воздуха в лёгкие, он моментально сломался и начал рассыпаться в признаниях.

Их показания были почти схожи, и сводились они, если выделить самую суть, к некому существу - Прогрессору Йог-Сототу, который вселился в поломанные телефоны, затем дал знать о себе и предложил взаимовыгодное сотрудничество...

- Что это за херня? - кивнул на экран Ахмет Радикович, - какие-то Прогрессоры, тайники, порталы, электромаркеры... что за шизиков вы сюда притащили?

- Шизиков? Ой ли? - покачал головой Виктор Егорович, - то, что рассказывают эти двое - имеет самое прямое отношение к нашим панцироносным девочкам. Неужели вы не слышали о живой слизи, затопляющей дома? О световых столбах, случаях массового упадка сил?

- Так... - Наиль Рустамович заложил руки за голову, - получается, что панцироносицы воюют с этими мальчиками, что подарили лик своей вечности Йог-Сототу? Вот чёрт! - он стукнул кулаком по колену, - это похоже на сделку с дьяволом...

По всему было видно, что тема панцироносиц нравится главному секьюрити всё меньше и меньше.

- Я тоже так подумал, - согласился Виктор Егорович, - но, скорее всего, дело обстоит иначе. Может быть, это испытания какого-то психотронного оружия, или контакт с представителями высшей цивилизации...

- В задницу все испытания и контакты! - воскликнул Ахмет Радикович, - меня одно волнует - как забрать плёнку...

- Не спешите, - перебил его полковник, - о плёнке речь ещё впереди. Нам нужно действовать очень осторожно и предельно скрытно, иначе...

- Что - иначе? Думаете, они не отдадут плёнку в обмен на братика этой... как там её - Киры?

- Можете попытаться. Я не сумею описать ваше будущее в подробностях, но со стопроцентной гарантией предскажу его в двух словах - вас пришьют.

- Это же всего лишь девчонки...

- Вы внимательно читали отчёты? - фыркнул полковник, - или вы всё-таки идиот?

Гости замолкли и выжидающе посмотрели на криминального босса, прячущегося под личиной офицера МВД.

- Панцироносицы умеют телепортироваться. Они неким одним им ведомым способом переговариваются между собой незаметно - как для окружающих, так и для следящей аппаратуры. Они носятся метеорами по городу, прыгая с крыши на крышу. Они не боятся скорости и высоты. Пули, огонь, ударная волна, осколки - всё это для них, что для нас - летний дождик. Как вы надеетесь с ними разделаться? - он оглядел слушателей и добавил, - я не набиваю цену. Считая с предоплатой вы по-прежнему должны мне сто пятьдесят тонн баксов. Я всего лишь хочу предостеречь вас от необдуманных шагов, иначе вы и сами засыплетесь, и меня заодно подставите...

Он чувствовал, что его слова для олигарха - не более чем пустой звук. Ахмет Радикович не обладал ни воображением, ни гибкостью ума, а потому никогда не воспринимал противника всерьёз.

- У панцироносиц есть одно уязвимое место, - заговорил Наиль Рустамович, - насколько я могу судить, они прячут свою вторую шкуру от всех, даже от своих родных. Мы могли бы зацепить их на крючок угрозой раскрыть столь трепетно оберегаемое ими инкогнито.

- ****ый в рот... - брови полковника поползли вверх, - вот об этом я не подумал... хм... а почему бы нет? Пока есть опасность разоблачения - они будут как шёлковые. Да! - он стукнул обеими кулаками по столу, - мы их приручим. Превратим их в балаганных обезьянок. Они выполнят любое наше требование, только бы их папики-мамики не узнали правды и не отшатнулись от них... да, да, да! Блестящая мысль! Господа... если мы с вами подойдём к делу с умом, то, быть может, уже через несколько дней буквально утонем в деньгах! И не только в деньгах... идеальные воры, идеальные убийцы - вот в кого мы превратим этих соплюшек!

Запах лёгких денег подействовал на него словно наркотик, заставив его на какое-то время забыть - где и перед кем он находится. Собравшись с силами, он прекратил поток словоизлияний и задумался.

- Однако сделать это будет весьма и весьма непросто. Например, нам по прежнему неизвестен ответ на вопрос - кто они и откуда...

- Да какая разница? - отмахнулся Ахмет Радикович, - все считают их людьми, они всё делают как люди...

- Пришелец Карпентера тоже всё делал как люди, - напомнил Виктор Егорович, - даже истерические припадки с сердечными приступами разыгрывал... а чем всё кончилось? Короче. Думаем, думаем и ещё раз думаем. Если понадобятся дополнительные люди и средства - я всё обеспечу по первому разряду. Компромат будет найден и уничтожен. Да, и вот вам ещё информация для размышления... - он запустил очередной видеоролик, и гости увидели кусок лестничной площадки с торчащей из стены мальчишеской головой, с доносящимися взволнованными голосами собравшихся на лестнице людей.

- Это что за на *** такое? - вытаращился Наиль Рустамович.

- Это Кира Белякова поработала, - пояснил полковник, - помните показания Клименкова, где он говорил о том, что эта девочка может закрывать порталы? Вот она и закрыла один из таких порталов, и его хозяин - некий Серёжа Тюрин - оказался вмурованным в стену.

- Всё интереснее и интереснее... - хмыкнул секьюрити, - что, кстати, с этими двумя... Верховниковым и Клименковым?

- Они уже ничего не скажут, - рассмеялся полковник, - ну разве что рыбкам или черепахе Тортилле...

Он ещё раз взял с визитёров обещание, что без его ведома они не побегут сразу же после выхода из отделения крошить панцироносиц в мелкий винегрет, принял от них чемодан со ста десятью тысячами долларов и самым любезным образом распрощался со столь щедрыми заказчиками. Даже лично проводил до парадных дверей.

Вернувшись в кабинет, он подошёл к большому стенному шкафу и пару раз стукнул в дверцу. Послышалась возня, и из тесного предмета мебели вылез человек с погонами майора на кителе.

- Ты всё слышал? - спросил полковник.

- Ещё бы, - усмехнулся майор.

- Приглядывай в оба за этими дураками, за Сафуановым - в первую очередь. Едва ли он меня послушает. Наезд на Яковлеву или ещё кого устроит непременно...

- И тогда?..

- Ты сделаешь так, чтобы он больше никому не мешал. Сверхурочные и надбавки за вредность обеспечу.

Майор молча кивнул и покинул кабинет. А Виктор Егорович, постояв у окна и полюбовавшись городской панорамой за Крылатскими холмами, вновь сел за стол и с головой ушёл в работу.

А в это время Наиль Рустамович и его хозяин неспешно ехали в Видное. Секьюрити обдумывал каждое слово полковника, успевая между тем следить за дорогой, и наконец сказал:

- Не верю я в его прожекты. Нисколечко. Если дела обстоят так, как он рассказывал, то нам будет противостоять не просто специальное подразделение - а нечто вовсе запредельное... такое, что ЦСН и ГРУ перед ними - что песочницы с сопливыми пацанами.

- Думаешь, их нельзя приручить? - уточнил Ахмет Радикович.

- Я бы не рискнул брать заложником даже действующего бойца ЦСН, - сказал секьюрити, - а уж если он ещё и телепортируется - то тем более.

- Вот чёрт! - олигарх смял окурок и отправил его из окна по ветру, - на какой-то момент мне даже страшно стало... нам с тобой нельзя светиться возле полковника. Хоть я его давно знаю и он тщательно хранит корпоративные тайны - но это ничего не значит. Его люди отлично выбивают показания, но как это делают панцироносицы - мне знать совсем не хочется...

- Может, пришло время заранее подготовиться к побегу? - предложил Наиль Рустамович, - я вроде бы предусмотрел всё, что нужно... почти год готовился.

- Боюсь, ничего другого не остаётся. Если у полковника ничего не выгорит - нам с тобой ****ец. Кстати... - олигарх на некоторое время погрузился в раздумья, - есть один интересный вариант - продать данные о панцироносицах.

- Кому? - усмехнулся Наиль Рустамович, - американцам? Это те ещё хорьки. Заберут данные, шлёпнут напоследок - и всё.

- Есть у меня знакомый на Петровке, - продолжал свою мысль олигарх, - когда-то давно он помог замять дело о взрыве в лаборатории у одного субъекта...

- Что за субъект?

- Какой-то Сёма Корнев, сейчас он в Академии Наук пашет. Не знаю, что у него там рвануло, но трупов было море, и среди них - его супружница. Он мог бы помочь выйти на тех, кто хорошо заплатит за личные данные этих девчонок...

- Опасный вариант, - задумчиво молвил секьюрити, - кто знает - чем занимается этот Корнев и по чьему заказу. Но это хороший способ подложить огромную свинью. Не захотят добром отдавать плёнку - так пусть всю жизнь бегают от контрразведки...

Остаток пути до Видного прошёл в тяжёлом молчании. Двое заговорщиков даже представить не могли - насколько опасен обсуждаемый ими биофизик Корнев, причём опасным его делало не только сотрудничество с ФСБ и ГРУ на ниве расследования дела о панцироносицах. Личная жизнь и досуг учёного были сплошным белым пятном даже для компетентных служб, не говоря уже о каком-то местечковом олигархе.



Утром этого же дня до Хлои дошло известие о том, что милиция отыскала большой тайник с украденными ювелирными изделиями. Задействовав собственную сеть информаторов, она выяснила, что все предметы проходили по делам, заведённым в период с августа и до конца сентября. Этот отрезок времени ознаменовался несколькими десятками краж, совершённых в Братеевском районе.

"Странно, - думала она, - неужели воришка выпотрошил свои тайники и решил явиться с повинной? Но почему-то никто не говорил о его задержании..."

Все проведённые уроки она ломала голову над вопросом - что означала эта выдача сворованных побрякушек? Отметила она и ещё одну любопытную деталь - успеваемость Сашки Еслика необъяснимо пошла на спад, и за весь день он не получил ничего выше тройки.

"Что ж... - решила она, - стало быть, у него есть-таки помогалочка. Уж не говорящий ли телефон с Йог-Сототом? Почему же он перестал ему помогать?"

Ещё один рабочий день. Разбор произведений отечественных и зарубежных классиков и поэтов, трёп в учительской и устроенное там же чаепитие. Кого-то таскали на ковёр к директору...

Принимая в самом дальнем от входа корпусе классные комнаты после уборки, Хлоя вдруг заметила Еслика - он вышел из-за угла и, несомненно, искал встречи именно с ней. Для чего ему эта встреча? Парнишка явно растерян и не знает, что делать. Не иначе куда-то вляпался... или?..

- Ты меня ищешь? - ледяным, как антарктическая стужа, голосом осведомилась майор Пи.

- Вас, - несколько испуганно пролепетал Еслик, - я, в общем... хочу кое-что сказать...

- Заходи, - Хлоя открыла дверь, за которой занимался 6-Б. Класс был пуст, и в нём, к счастью, отсутствовали микрофоны...

Словесница устроилась за столом, Еслик остался стоять. Он долго мямлил и переминался с ноги на ногу, но в конце концов настроился на нужный лад и давясь слезами, принялся рассказывать всё, что с ним случилось после того, как в его жизни появился голос Йог-Сотота.

Хлоя старалась сохранять спокойствие и невозмутимость, время от времени задавала уточняющие вопросы, на которые Еслик как будто бы отвечал правдиво. Именно он воровал драгоценности по всему району, именно он устроил несчастные случаи Димке Кузнецову, Стасу Нечитайло и ещё некоторым зловредным субъектам из числа школьных товарищей, именно он зачитывал по пиратской радиостанции обращения от имени "капитана Пи"(что это за капитан - он, само собой, и понятия не имел)...

- Ну хорошо... - медленно процедила сквозь зубы Хлоя, - квартиру Кратова ты разбомбил?

- Это не я, - пролепетал Еслик, - это Любка Патюкова... она делала тайники на Задонской...

"На Задонской... похоже, не врёт."

- А кто звонил по ноль-два и оклеветал Киру? Кто постоянно названивал ей домой?

- Не знаю... правда... это не я... - прохныкал Еслик.

"Вот ведь засранец, - подумала Хлоя, - хотя кто знает - может, и сейчас не врёт?"

- Телефон с Йог-Сототом у тебя с собой?

- Вот, - Еслик вынул и положил на стол старую, вышедшую из моды модель фирмы "Сименс", перемотанную изолентой и не подлежащую восстановлению.

- Итак, - Хлоя села поудобнее и закинула ногу на ногу, - ты хотя бы имеешь представление - с кем взялся дела вести?

Еслик попытался вспомнить - рассказывал ли Прогрессор о своей родине, и наконец брякнул первое, что пришло в голову:

- Он говорил, что с другой планеты прилетел...

- Прямо так - с другой планеты. Прилетел и уговорил тебя заниматься кражами, членовредительством, помогал заметать улики и получше припрятывать украденное... хорош марсианин? Или как он там свою планету называл? Скажи теперь - что ты надеешься от меня услышать?

- Сколько мне за это дадут? - упавшим голосом вопросил Еслик.

- Сколько дадут? - рассмеялась Хлоя, - после таких показаний тебя повезут прямиком в психушку, откуда ты, быть может, никогда не выйдешь. Тебя будут пичкать лекарствами, а Йог-Сотот будет стоять у тебя перед глазами. Ты понимаешь, что так просто от преследующего тебя существа ты отделаться не сможешь? У тебя есть хотя бы один воцерковлённый родственник или просто знакомый?

- Есть...

- Вот и повтори свою историю кому-нибудь из них. Это единственное, что я могу тебе посоветовать, быть может, они тебе помогут... у меня же вероисповедание иное, чем у вас, и мои единоверцы не занимаются пополнением паствы и миссионерством, так что извини...

Еслик некоторое время о чём-то думал, затем сказал, вытирая слёзы:

- Простите меня за тут тетрадь...

- Да уж, есть за что, - тихо сказала Хлоя.

- Я... - мямлил Еслик, - ну это... понимаете... вы очень красивы, и я люблю вас...

- Довольно! - словесница хлопнула ладонью по столу, и парнишка мигом затих, - ты болен, Шурик. И тебе действительно пора к психиатру. Уже одно то, с какой эротичностью ты описываешь страдания женщины с глубокими ожогами на пятой точке... в общем, на выход! - она развернула Еслика лицом к двери, - телефон я оставлю себе. И ежели ты решил что-то изменить - последуй моему совету. А мне ещё подумать надо...

Оставшись в одиночестве, словесница долго сидела, обхватив руками гудящую словно колокол голову. Отняв наконец руки от висков, она вдруг почувствовала, как всё её тело взмокло. Волосы ближе к голове повлажнели, блузка липла к бокам и спине, по шее за воротник пробежала капля... Он, видите ли, любит её! Так же сильно, как охотники на привале - подстреленного и засунутого под угли гуся... Майора Пи трудно было вывести чем-либо из равновесия, но именно сейчас она чувствовала себя весьма скверно и неуютно - точно как и в тот день, когда ей пришлось ознакомиться с тетрадочкой Еслика.

- Зачем он рассказал это именно мне? - пробормотала она, - чего он этим хотел добиться?

Хлоя вспомнила, как пакостный мальчишка то и дело косил глазами куда-то вниз... что он там увидел на полу под её ногами? Да нет же - именно на её закинутую ногу он и смотрел. Её ступни и лодыжки несколько потеряли в привлекательности из-за туфелек на каблуках и почти прозрачных колготок, но Еслика это нисколько не смутило - даже во время, казалось бы, искреннего чистосердечного сожаления о всём содеянном он думал только о предмете своих эротических фантазий...

На запястье ожил браслет. Панцироносицы тоже ознакомились с содержанием разговора и пребывали в не меньшем изумлении, желая узнать - что это вдруг стряслось с этим до чёртиков всем надоевшим Есликом?

"Так что же вдруг случилось? - думала Хлоя, - он действительно начал что-то понимать? Или это какая-то уловка? Столько всего рассказал - и кому? Мне. Потенциальному противнику. Неужели он что-то знает обо мне? Прогрессоры просветили его на мой счёт? Неужели они считают меня круглой идиоткой, если надеются так просто провести?"

Она припомнила некоторые детали из есликовского рассказа. По его словам, он ни разу не перекладывал электромаркеры. Никиту Малиновского он в глаза не видел. Охранник Макс, застреленный на телестудии, никогда не делился с ним подробностями своей личной жизни - а теперь и вовсе ничего рассказать не мог. Надо полагать, что и местонахождение Евразийского командного центра ему не известно. А ещё он не единожды встречался с некой женщиной по имени Хайди - точнее, она сама находила его, расспрашивала непонятно зачем о Кире Беляковой, а после исчезала в неизвестном направлении...

Хлоя вспомнила о молодых панцироносицах и ответила на их вызовы. Было решено глаз не спускать с Еслика - ибо одному Богу известно, что именно он затеял...

А Еслик вышел через аварийную дверь в разбитый за школой сквер, и его растерянно-испуганное лицо стало прежним - презрительно-нахально-насмешливым. Он огляделся, увидел за забором Яшку Штольмана, и направился к нему.

- Ну как? - взволнованно осведомился будущий скрипач.

- Всё в шоколаде! - ухмыльнулся Еслик, - эта дура сидела вся такая охуевшая, когда я там сопли пускал...

- Молодые люди, - послышался Голос. Йог-Сотот, как обычно, встревал в разговоры без предупреждения, - надеюсь, вы поняли - что от вас требуется?

Еслик и Штольман торопливо закивали. Согласно плану Прогрессора, Еслику полагалось открыться во всём - или почти во всём - словеснице и таким образом сделать себя в её глазах менее опасным. Сашка и сам осознавал, что его положение стало весьма угрожающим, особенно после странного провала в памяти и гибели Серёжи Тюрина вкупе с разрушением порталов и тайников. Йог-Сотот тщательно проинструктировал его насчёт того, что следует рассказывать и чего не следует, и в заключение добавил:

- Не беда, что твоя успеваемость временно снизится. Как только я сочту своевременным - мы уничтожим и Яковлеву, и Белякову, и их зловредных подружек. Я не прерываю контакта - я просто временно консервирую ценного сотрудника...

И Еслик был рад хотя бы тому, что очень дёшево отделался. Не важно, что девчонки, умеющие разрушать порталы и тайники, будут за ним присматривать чуть ли не круглые сутки. Он согласен подождать, а затем, когда о нём все забудут, снова вступит в игру. Несказанно рад был и Яшка Штольман - он получал передышку, ибо, выполняя задания Прогрессора в паре с придурковатым и истеричным Есликом, он сильно поистрепал свои нервы, а главное - его самого пока ещё никто не заподозрил в связи с "черноподковочниками".

В данном представлении Еслику отводилась роль дымовой завесы, коей полагалось скрыть очередной коварный шаг противника.



Полковник Приставкин запаковал отчёт в папку и протянул Геннадию Тимуровичу. Тот принял бумаги и уточнил:

- Правильно ли я понял, что вы считаете дальнейшую работу по панцироносицам бесперспективной?

- Считаю, - ответил контрразведчик, - что у нас нет на них ничего. Ни одного задокументированного факта применения ими оружия, телепортации или перехваченного разговора. Совпадение по внешности и аномалия ДНК - не те факты, на основании которых можно было бы отсечь все пути для отхода или выстроить полноценный диалог. Тем более наше управление и без того завалено работой, а пока мы следили за этими девчонками, в стране имели место события не менее опасные... и куда более реальные, чем вся эта химера с обитателями иных измерений.

Геннадий Тимурович сунул папку в кейс, встал и сказал:

- Я примерно, в общих чертах, знаю - что навалилось на ваше управление, так что, быть может, с панцироносицами действительно стоит повременить. Мидгард и Ванахем далеко, и имей они возможность туда вернуться - мы бы вообще ничего о них не узнали, поэтому... пусть пока живут себе спокойно. Просто помните, что они существуют... на всякий случай. Да, и ещё. Сегодня я получил два интересных сообщения - из обсерваторий в МГУ и Пулково.

- Опять кто-то принял кактус на подоконнике за марсианские леса? - хмыкнул Приставкин.

- Если бы... - и советник вкратце изложил недавние обновлённые измерения массы Луны. Контрразведчик ощутил лёгкий укол тревоги, особенно когда перед ним оказалась статья с комментариями астрофизиков о причине столь неожиданной "прибавки".

- От девяноста миллиардов тонн и больше? - переспросил он, - это...

- Самое то. К счастью, ни одна серьёзная газета, дорожащая своей репутацией, не напечатала об открытии ни слова. Всё досталось "желтушникам". Но в целом выводы как наших, так и зарубежных специалистов совпадают в самом главном - над невидимой стороной Луны на стационарной орбите висит некий объект немалых размеров, и, несомненно, кем-то управляемый.

- Когда он там появился?

- Кто бы нам это сказал... - усмехнулся Геннадий Тимурович, - но обнаружили его в самых первых числах ноября. Его форма, по данным радиоастрономов, напоминает многоигольчатую симметричную звезду...

- Версия об астероиде исключена?

- Безусловно.

Советник покинул кабинет, а Николай Николаевич запросил через внутреннюю сеть все данные о странном объекте и погрузился в чтение.

И сделанные им выводы отнюдь не успокаивали.

Контрразведчики работали не только по иностранным шпионам и их агентуре. В их задачу входило так же прикрытие от чужого проникновения некоторых объектов, о существовании которых не знали ни министры, ни депутаты Думы. Имелись в стране и некоторые подразделения, о существовании которых знал лишь десяток человек из числа высшего руководства. Одним из таких подразделений был специальный дивизион ВВС, в распоряжении которых имелись летательные аппараты, имеющие очень мало общего с привычными для всех боевыми реактивными истребителями.

Аналогичные подразделения имелись, кроме России, ещё в четырёх странах - США, Англии, Японии и Китае. Все они базировались не на территории своих государств, а за их пределами, в одном и том же месте - затерянном в горах аэродроме в центральных районах КНДР. Сие государство не случайно было самым закрытым на планете - с разрешения его управителей на его территории творилось множество любопытных, но нежелательных для огласки вещей, обнародование которых могло поставить крест не только на многих замечательных политических карьерах, но и на общей системе современного мироустройства в целом.

Тот же биофизик Семён Корнев и его коллеги из других стран не раз бывали в малопривлекательной для туристов и прочей легкомысленной публики Северной Корее. Что они там делали, да ещё все вместе - полковник никогда не старался узнать.

- Управляемое рукотворное тело за Луной, наверняка набитое разведывательной аппаратурой и оружием, - прошептал Приставкин, - вот вам и ещё одна угроза мироустройству. Если оно выйдет из-за Луны и двинется к Земле - нам всем придётся вытащить из загашников много такого, о чём в любых иных условиях человечество знать не должно...

Впрочем, пока оно висит неподвижно и никому не видимо, а стало быть, о нём можно на время позабыть.

Он переключился на иные дела. Волна террора и нехватка топлива резко активизировали деятельность различных ОПГ. Приставкин решил ознакомиться с одним из, как он сказал, реально опасным событием, касающимся массовых случаев, когда преступники мастерски имитировали деятельность работников МВД и ФСБ. Среди личного состава давно ходили слухи о некой преступной группировке, окопавшейся то ли в недрах столичного ГУВД, а то и вовсе оборудовавшей в криминальных целях своё собственные, подпольное ОВД. Дело "чёрных милиционеров" оказалось настолько богато кровавыми эпизодами, а размах деяний был таков, что в итоге ими занялось управление "К".

- Надеюсь, выловить и закрыть этих умников будет куда легче, чем каких-то полумифических панцироносиц, - сказал себе Приставкин, разбирая бумаги.



Между тем на прячущемся за Луной "Чёрном Солнце" жизнь шла своим чередом. Команды экспертов и аналитиков изучали Землю, обрабатывали полученные массивы информации, разрабатывали новые модели экспериментов, кои следовало провести над ничего не понимающими аборигенами...

Лже-Сиф почти неотлучно находился в зале с Аккумулятором Страха, и его одиночество изредка скрашивали вызываемые для отчётов армейские чины и главы делегаций.

- Аккумулятор заряжается не так быстро, как нам хотелось бы, - заметил однажды Рубеус, - земляне всё чаще вмешиваются в наши операции, а завербованные Прогрессорами люди постоянно допускают ошибки...

- Этого следовало ожидать, - лже-Сиф нежно провёл ладонью по хрустальному шару, с котим почти не расставался с самого начала экспедиции, - недаром говорят, что против глупости сами боги бороться бессильны. Если был дан приказ установить электромаркер в жилом доме - то за каким, извините, чертом наш человек понёс его в пивнушку? Я понимаю, что завербованное нами жалкое отребье хочет развлечений и зрелищ - но всему есть предел. Скажи... много ли наших сторонников уцелело на Земле после потери Северо-Американского сегмента и устранения саботажников?

- Пятьсот одиннадцать тысяч, - ответил Рубеус, - какие-то дополнительные сотни - не в счёт. Мы продолжаем операции по сбору энергии и ищем землян, воспользовавшихся кинмокианским оружием. Кстати... следы вашего исходника до сих пор не обнаружены.

- Кто знает... - пожал плечами лже-Сиф, - может быть, он давно мёртв.

"Дурак ты, Джонни, - усмехнулся в мыслях Советник, - твоя шлюшка Хайди давно отыскала так называемых панцироносцев и молчит в тряпочку. Я даже знаю - почему. Вот только ты никогда уже не узнаешь, что таинственное наследие Кинмоку - просто пшик. Мыльный пузырь. Можешь искать его и дальше..."

- Я хочу снова выпустить против землян моих новых улучшенных инкопов, - сказал он, - на сей раз я попытаюсь задействовать самые высшие уровни влияния с тем, чтобы разъединить так называемых панцироносцев и начать устранять их по одиночке, малой кровью. Твоя задача - доложить мне о новом появлении солдат этого зловредного отряда. Меня прежде интересуют те случаи, когда их будет меньше всего, или даже один человек.

- Будет исполнено.

- Скажи, Джон, - лже-Сиф пролетел по воздуху почти вплотную к Главному адмиралу, - эта Хайди Кермисайд действительно так хороша?

- Даже слишком, - как можно безразличнее ответил Рубеус, - это тот случай, когда мне даже не хочется лезть в коробочку. Кстати, недавно я снова поручил ей проверить лояльность наших агентов.

- И как всё прошло?

- Их убили представители конкурирующего клана, занятые работой в среде местной организованной преступности. Покровительствующий сему клану Прогрессор оказался намного сильнее, и Йог-Сотот не сумел отстоять свои позиции.

Лже-Сиф прекрасно понимал, о чём идёт речь. Не было никакого конкурирующего клана и более сильного Прогрессора. Именно с его личного изволения банде Виктора Егоровича было позволено изловить двух "черноподковочников" и выбить из них всю информацию. Теперь же следовало помочь этой банде советами - как наилучшим образом организовать шантаж и пленение панцироносицы. Если эти аборигены умны - то уже к концу недели их стараниями активность пакостного отряда пойдёт на спад, ну а если нет... "То пусть подыхают", - заключил лже-Сиф.

- Мы выбрали остров для испытания на аборигенах культуры винланских наездников, - сказал Рубеус, - кроме того, мы хотим пронаблюдать активность антикрокианской медузы в местных условиях...

- Очень хорошо, - одобрил лже-Сиф, - финальным эпизодом нашего космического сафари будет тотальная бомбардировка планеты и её последующий взрыв при помощи энергоизвлекателя. Доложите, когда будет закончено всестороннее вычисление параметров земных недр.

- Обязательно, - Рубеус на пару мгновений задумался, - будет интересно посмотреть - как поведут себя земляне, когда узнают, что их миру придёт конец...





18.




18



Мирослав не насторожился, когда из передней донёсся скрежет поворачиваемого в замке ключа, ибо только один человек мог прийти к нему домой без предупреждения, в любое время дня и ночи. Да и звук шагов с лестничной площадки был ему настолько хорошо знаком, что их ни с чем нельзя было спутать.

- Я пришла, - возвестила Кира, захлопывая дверь и скидывая с себя пальто с шалью, - Слава?.. Ой, да ты что, уже с одной тростью ходишь? - воскликнула она, заметив, что его левая рука свободна.

- Должен ведь я хоть как-то тебе помогать, - Мирослав принял из рук девушки сумку, - да и цветы нужно было полить...

Кира при этих словах чуть не подавилась. Те горшки, что стояли на подоконнике - это ещё ладно, но неужели он добрался и до подвесок под потолком?

- Не волнуйся, - парень погладил один из Кириных хвостиков, - я не взбирался на стулья. Просто зацепил подвески тростью, а после вернул всё на место. Идём, покажу кое-что...

Он провёл девушку в гостиную и снял с подоконника поддон с кактусом.

- Гляди, - он указал на боковую часть стебля, на которой, как помнила Кира, находился ныне отломленный отросток, - здесь у него была трещина. Стеша говорила, что он погибнет, но...

Кира провела кончиком пальца по бледно-зелёному образованию, чем-то походившему на затянувшийся шрам, и с удивлением сказала:

- А позавчера трещина была на месте...

- Должно быть, это твоя работа, - улыбнулся Мирослав, - не только твои собственные раны быстро заживают. С цветочками в твоём присутствии происходит то же самое.

"Да уж... - подумала Кира, припоминая нещадно болевшую избитую спину, все синяки с которой исчезли на следующий же день, - и чем, интересно, я такая особенная... вроде ничем. Разве что Хранительница, но эту функцию при случае может и Райка выполнять. Или Хлоя..."

Они вернули на место поддон и прошли на кухню. Разобрали продукты, в три руки сготовили нехитрый обед, подогрели чай и немного подкрепившись, вернулись в гостиную. Кира, по обыкновению, забралась с ногами на диван, поднырнула под обнявшую её руку и блаженно зажмурилась. Включенный на новостном канале телевизор извещал зрителей о разорении испанских и мароканских землевладельцев, вынужденных скармливать излишки урожая цитрусовых скоту или выбрасывать в море...

- Влипли люди, - заметила Кира, приоткрыв один глаз, - трудились-старались - и оказывается, что урожай вывезти не на чем.

- У нас вообще-то мандарины с Абхазии везут, но там как будто опять какая-то война начинается, - хмыкнул в ответ Мирослав, - всё неймётся кому-то хоть на крохотном кусочке - но только бы президентом стать...

- И не говори, - шепнула Кира. Она вдруг вспомнила о Мидгарде. Кое-какую информацию о своей загубленной планете, более-менее свежую, она с Хлоей отыскала в блоках памяти, унесённых из долины Спокойствия. Термоядерная бомбардировка и вызванный ею хаос поднял на своих волнах множество разного преступного элемента, и в первые пять лет после катастрофы способностей к президентству, а то и ношению монаршей короны, не обнаруживал в себе разве что полный кретин. Прародина Союза, судя по всему, до сих пор умывалась кровью гражданской войны по принципу "все на всех".

"А я сижу на Земле и не знаю - как мне вернуться", - с горечью сказала себе Кира.

- Утром приходила Хлоя, - заговорил Мирослав, убавляя звук на телевизоре, - она говорила, что госбезопасники сняли всю установленную на районе аппаратуру и закрыли пост наблюдения.

- Значит... - Кира наморщила лоб, - они перестали нас отслеживать?

- Перестали. Уж не знаю, почему.

Девушка припомнила, как ещё вчера майор Пи известила девушек о том, что в течении следующего, то бишь, уже этого дня, её не будет на связи до вечера, а может, и до ночи. Чем она намеревалась заняться - никто не знал. Надя предполагала наличие у словесницы тайного поклонника, но её никто не поддержал, ибо трудно было представить, что Хлоя, ведущая чрезвычайно бурный и напряжённый образ жизни, именно сейчас способна завести роман.

- Что если они готовятся арестовать нас? - предположила Кира.

- Вряд ли, - ответил Мирослав, - пока есть возможность широкой огласки, плюс опасение, что кто-то слетит, они рисковать не будут. Сейчас майор неизвестно где, а потому арест, если он запланирован на сегодня, никак не может состояться.

- Мы вчера с Надей ходили смотреть кандидатов на роль Такседо Маска в фильме этой... Гей-Англичаники, - вспомнила Кира, - ты бы только видел, Слава, какие это убожества. Прилизанные самцы из отряда кабинетных крыс, да ещё у каждого второго губы напомажены... - она высвободилась из-под обнимавшей её руки, - знаешь, что я думаю?

- С радостью послушаю...

- Нам надо реанимировать Такседо Маска, - сказала Кира, - когда ты полностью выздоровеешь, то снова сможешь войти в образ...

- Не понимаю - зачем? - усмехнулся Мирослав, - это уже давно пройденная ступень.

- Люди должны знать - какой ты на самом деле. Не знаю, как другие, но мне будет больно, если все вокруг будут воспринимать тебя как человека, которого в детстве привязывали к креслу и заставляли смотреть новости. Я помню совсем другого Такседо Маска - таинственного, загадочного, целеустремлённого... вот какой образ должен жить в народе.

- Даже так... - парень задумался, - говоря по правде, я выбрал свой странный образ чисто из предосторожности, желая скрыть ещё более странный образ... да и просто позабавиться хотелось. А со временем Такседо Маск стал для меня в тягость. Так получилось, что перед тем, как утопить его, я окончательно понял, что почти целый год напрасно потрошил магазины... а копать под вас я не решался. Но в твоём предложении есть смысл. В народе уже живёт легенда о "Белой стреле", и Такседо Маск в этом контексте ничем не хуже.

Кира свернулась клубочком и пристроила голову на его коленях.

- Как хорошо... - сказала она, - вздумай я там, в Петре, прилечь щекой на твои колени - мне бы сильно не поздоровилось...

Говоря эти слова, она вдруг вспомнила папу. Александр Васильевич не препятствовал ей видеться с Мирославом, ни разу не отчитал, но тем не менее - девушка чувствовала это без всяких пояснений - утроил свою бдительность. Оно и понятно - пусть бы молодой человек был бы даже воплотившимся ангелом, но существенная разница в возрасте кого угодно заставила бы поволноваться...

- Давай-ка лучше поделись новостями... - Мирослав состроил заговорщицкую рожицу, - что там у вас в школе нового приключилось?

- М-м... - Кира недовольно тряхнула головой, - всё как обычно, то есть, плохо... сегодня Наташка Трапицен пришла к третьему уроку, причём с признаками жуткого похмелья. Еслик наполучал по шее и прочим местам...

- Опять что-то учудил?

- Ну да. Кто-то уронил на пол булочку и забыл про неё, а он начал ею по коридору в футбол играть.

- Н-да... - покачал головой парень, - ему повезло, что он не в Петербурге живёт. Там за это могли бы и пришибить. А ты сама как? Успехи есть?

- Пять за эссе про Обломова и его любимый диван...

Кира замолкла и вдохнула запах близкого человека - тот самый запах, под который когда-то засыпала. Она и не заметила, как её сморил сон. Мирослав выключил телевизор, устроил голову девушки поудобнее и аккуратно снял с её маленьких ступней миниатюрные шерстяные носочки на шнуровке. Какое-то время он бодрился, пытаясь углубиться в чтение, но вскоре откинул книгу, подсунул под спину подушку и закрыл глаза.

Они подремали около получаса. Кира первой соскочила с дивана и натягивая носочки, глубокомысленно заметила:

- Странно даже... - она пристально поглядела на парня, - нам ещё года три, а то и четыре не позволят стать более близкими - и тем не менее мы тут тихой сапой вместе спим...

Мирослав закашлялся. Кира побагровела от приступа смеха и прикрыла ладошкой рот.

- Ты сегодня утром гулять ходил? - спросила она.

- Ходил.

- Тогда не провожай меня. Ты выздоравливаешь - потому и часто спишь, а врачи говорят, что во сне люди излечиваются быстрее.

- Кстати... - Мирослав тронул Кирино запястье, - спасибо за ватрушки. Я привык питаться более просто, а тут вдруг... вот так. Ты сразу домой, или?..

- Пойду Эмку встречу, у неё в полчетвёртого факультатив кончается... - девушка, собравшись было уходить, вернулась на диван и снова нырнула под обнявшую её руку. Как же ей не хотелось уходить из этой комнаты!

- Ты мой, Слава, - прошептала она, касаясь губами его уха, - мой-мой-мой... только мой...

Одевшись и выскочив во двор, Кира, выпуская изо рта сизые клубочки пара, бегом припустила к аллее. "Как же мне хорошо сейчас, - думала она, - пусть нам обоим на этой планете не так легко и уютно, как нам хотелось бы, но мы, если очень постараемся, со временем сможем быть вместе... и мы будем вместе. Везде и всегда..."

Её сердце слегка кольнуло печалью. Чувство горечи и вины поднималось в ней всякий раз при воспоминании о восьми миллиардах человек, сгоревших во вспышках высокотемпературной термоядерной плазмы. И кто бы ни принимал решение сжечь Мидгард, пусть даже задолго до появления на свет принца Индаса и принцессы Церены, но...

"Нет, ещё не всё кончено, - сказала она себе, - ни папа, ни мама, ни братишка - ни один из людей, руководивших обороной Мидгарда, не объявлял о сдаче. Война будет продолжаться до тех пор, пока я сама либо не одержу победу - либо не объявлю о поражении..."

Возле школьных ворот она столкнулась с Норкой - та возвращалась домой из похода за покупками, и её сумка была набита морковью, луком и прочими дарами подмосковных дачников, кои сбывали свой товар на разбитом у пруда рынке. Девушки присели на скамейку, и Норка между делом сообщила, что Эммочка ушла с факультатива раньше обычного - мол-де, ей позвонила вернувшаяся раньше обычного мать и зачем-то вызвала домой...

- Кирка, - осторожно поинтересовалась Норка, - у тебя что, правда какие-то симпатии к Славке? Я вас уже десятый раз вместе вижу...

И что ещё Кира могла сказать, кроме того, что всё обстоит именно так?

- Ну ты даёшь! - воскликнула Норка, - но погодь... а Стешка что, молча повернулась и ушла? Не стала из-за Славки воевать?

- Ох, Норка... - вздохнула Кира, - причина Стешиного молчания такова, что... в общем, это тайна только нас троих.

- У тебя точно всё хорошо? - насторожилась подруга.

- Конечно. А что ты вдруг напряглась?

- Да понимаешь, какая фигня... - Норка скорчила рожицу, - этот придурок Яшка треплется всем на районе, что Стешка с Наташкой лесбиянят, и типа потому Славка её кинул.

- Блин! - Кира хлопнула ладошкой по сиденью скамьи и затрясла занывшими пальцами, - да он вообще много чего треплет. Про Эмку придумал, что она с алкашами и нариками на свалке ночует...

Норка встала, поглядела куда-то вглубь дворов на Паромной, и спросила:

- Кирка... ты знаешь, что происходит? Кто просвечивает с облаков дома и мажет их голубыми соплями?

- Не знаю, - ответила Кира как можно спокойнее.

- А почему всякий раз, когда над городом появляется очередной световой столб, то я до всех дозваниваюсь, а до тебя или Эмки - нет?

- Я... - Кира запнулась, ибо никак не была готова к столь неожиданному вопросу. Молчание двух девушек, занятых разгоном эктоплазмы и спасением пострадавших, вполне могло кого-то насторожить... и кого? Старинную подружку...

- Ты изменилась, - Норка подхватила сумку, - у тебя костяшки на кулаках твёрдые, как будто ты последние полгода целыми днями колотишь мешок с песком. У тебя морщинка у правого глаза. А хвостик... - она тронула прядку подружкиных волос, - видишь? Пока мы сидели, я у тебя три седых волоса насчитала. Откуда это всё, Кирка? Что ты делаешь с собой?

Девушка стояла не двигаясь. "Боже милостивый, - думала она, - о чём Норка сейчас думает? За кого меня принимает? Конечно же, не за панцироносицу... а если она навоображала, что я наркоманка и воровка?"

- Извини, Кирка, - грустно молвила Норка, - похоже, у тебя гораздо больше секретов. Да и вообще - мы обе стали за эти полгода совсем другими. Пока.

Кира смотрела на спину подружки, пока та не скрылась во дворе. "Секретов... и каких секретов!" - думала она, разворачиваясь в сторону Паромной.

Что можно было бы рассказать Норке? Ничего, ибо нет уверенности, что она сумеет переварить удивительную историю, связавшую Церену и Индаса. Не так уж часто Норка сталкивалась с необыкновенными явлениями - если не считать нападения Чумного доктора, о котором она упорно старалась не вспоминать. Другое дело - Димка с Гришей. Они связаны с панцироносицами множеством ниточек - пусть даже и не знают всего - и оба были достаточно созревшими как умственно, так и нравственно, чтобы воспринять всё должным образом.

"Но Норка? - едва ли не закричала Кира, - если то, что сейчас было, ещё не совсем ссора, то..."

Она свернула на Паромную, глянула на часики. Заскочить минут на десять к Эммочке? Пожалуй, можно. Заодно и спросить - как уладить размолвку со старинной подружкой. Она с удивлением отметила, что возле Эммочкиного подъезда толпится непривычно много людей, и прибавила шагу.

- Что случилось? - она тронула за локоть какую-то показавшуюся ей знакомой девчонку.

- Не знаю, - ответила та, - сюда типа целая рота гэбэшников нагрянула - говорят, какого-то террориста взяли...

Кира протолкалась между гомонящими на все лады людьми. Парадные двери как будто не оцеплены, нигде не видно ни сотрудников в формах, ни крепких ребят в камуфляже или серых костюмах, стало быть, можно зайти и посмотреть - что к чему.

Вот и дверь Мокрецовых. Кира стукнула по ней согнутым пальцем, с удивлением отмечая, что та оказалась прикрыта, но не заперта...



А в эту минуту Эммочка, зажатая с двух сторон двумя высокими, прочно скроенными мужиками лет сорока пяти, сидела на задних рядах микроавтобуса, выруливающего на Егорьевское шоссе.

Голос мамы, вызвавший её домой, оказался подделкой - женщина, сидевшая рядом с водителем, являлась искусной пародисткой. Да и сама умная ученица, заметив на определителе домашний номер, не могла предположить, что в родных стенах её поджидает отнюдь не мама, а группа захвата.

Не подозревая ничего худого, Эммочка поднялась на свой этаж, открыла дверь своим ключом... и застала в комнате двух унтеров Пришибеевых, что сейчас сдавливали её с боков, и женщину-пародистку. А с верхней площадки, отрезая все пути для отступления, спустилось ещё два человека в серых костюмах и чёрных дублёнках.

- Эмма Мокрецова... - человек лет тридцати пяти, выглядевший более интеллигентным, чем все остальные, вынул удостоверение на имя майора ЦСН ФСБ Игоря Крабельчика, - вы задержаны по подозрению в террористической деятельности. Пройдёмте с нами...

Сказать, что умная ученица, даже не успевшая раздеться, была ошарашена - это, по сути, не сказать ничего. Она чувствовала себя так, словно на неё выплеснули ушат ледяной воды.

"Что это значит... - думала она, - Хлоя говорила, что они сняли наблюдение - и вот тебе... но почему именно ко мне? Это..."

Крабельчик между тем вынул пистолет и приставил его к маленькой девичьей головке.

- Не пытайтесь делать ничего... - он помедлил, - странного. Будет только хуже - и вам, и остальным...

Остальным... как это понимать? Подруги тоже задержаны? И Мирослав - тоже? Значит, на свободе осталась лишь Хлоя? Ведь Эммочка знала, что та телепортировалась куда-то прямо из школы, показывая этим, что бояться нечего...

Как бы ни была сейчас шокирована отличница - её выручил богатый жизненный опыт, наличия которого у неё никто не предполагал. Она заставила себя приступить к анализу ситуации - не забывая, впрочем, изображать на лице страх и смятение.

- Но я... - залепетала она, - где мама? Я хочу поговорить с мамой... вы не можете находиться здесь без ордера... и мне нужен законный представитель...

- Гляди-ка, - подал голос мордатый дядя в камуфлированных брюках и кожаной куртке, - какие нынче детки умные пошли...

- Не будет никаких ордеров, адвокатов, законных представителей и последнего звонка, - сказал Крабельчик, - даже суда не будет. Лучше делай то, что от тебя потребуют. Поверь на слово - мы знаем, кто ты на самом деле, и не думаю, что публичная огласка твоей второй натуры доставит удовольствие твоей матери и знакомым из числа обыкновенных людей...

"Ах вот оно что... - догадалась Эммочка, - шантажировать вздумали... а ведь наше альтер-эго - самое слабое место. Что же делать? Я не могу устроить бойню сейчас, не зная даже - чем именно они располагают. И как незаметно для них дать знать девочкам, что я засыпалась?"

Женщина-пародистка тем временем обыскивала квартиру. Эммочку провели в её комнату. Мордатый дядя взял с прикроватной тумбочки фотографию Гриши Листикова, прищурился и со смехом сказал:

- А вот и знакомая мордочка... чё, твой хахаль?

- Друг, - прошептала снедаемая неизвестностью отличница. Эти люди знают и про Гришу... уж не с него ли и поиск начали?

- У... - понимающе закивал мордатый, - и как? Успел присунуть?

Эммочка лишь головой помотала.

- Да ты чё? - развеселился хам, - и даже за щеку не дал? И куни не делал? А в заднюю дверку? А? Ё-моё, просто святоша какой-то...

- Заткнись, - тихо бросил майор Крабельчик. Мордатый тут же умолк и сделал вид, что рассматривает что-то за окном.

Эммочку колотило от макушки и до пяток, что не мешало ей сквозь паутину упавших на вспотевший лоб волос подмечать и анализировать всё увиденное.

Она повидала многих работников ФСБ и теперь могла с уверенностью сказать, что четверо гостей в сем ведомстве и одной недели не проработали. Женщина и лже-майор, несомненно, имеют какую-то профессиональную подготовку. Двое здоровяков - обычные быки, коих можно отыскать в любом питейном заведении очень среднего пошиба. Мордатый хам носит перчатки, и не торопится их снимать, хотя в комнатах достаточно тепло. А почему? Да потому, что его пальцы разрисованы наколками в виде перстней. Остальные гости перчаток не надевают, ибо ничего не трогают. Лишь женщина скрыла руки - чтобы не наследить при обыске.

"Бандиты, - убедилась Эммочка, - вот только как они вышли на нас? Кто руководит постановкой комедии? Он, несомненно, где-то рядом. Там, внизу... а ещё у них должна быть с собой машина. Им ведь нужно меня вывезти. Едва ли они решатся учинить допрос прямо здесь... но, Боже милостивый, сколько же людей знают меня в плане панцироносности? Четверо, плюс организатор - пятеро. Кто ещё?"

Обыск закончился, не дав никаких результатов, причём женщина-пародистка умудрялась класть вещи на место в точности так, как они и лежали. Эммочка, улучив момент, когда на неё никто не смотрел, чуть слышно прошептала код активации оптического блока - теперь у неё имелось перед противником хоть и не явное, но неоспоримое преимущество, ибо простые люди не обладают способность слышать разговоры на расстоянии в тысячу шагов и видеть в иных оптических диапазонах. Жаль, что сейчас нельзя вызвать браслет-передатчик - это привлечёт внимание, но зато ей удалось незаметно продырявить пододеяльник на кровати. Подруги, зная Эммочку, сразу поймут, что это неспроста, и изучат квартиру получше - во всяком случае, сразу узнают, что подруга ушла с несколькими похитителями...

На отличницу надели наручники и повели вниз по лестнице. Преступники действительно имели в наличии машину - микроавтобус "Газель", подогнанный задом чуть ли не впритык к крыльцу. Это плохой знак - никто из прохожих не успеет разглядеть похищаемую школьницу. В любой другой ситуации Эммочка подняла бы переполох, но сейчас, пока ещё оставалась крохотная надежда сохранить в тайне свою панцироносность, ей следовало помалкивать.

"Во всяком случае, они не дали мне наркотика и не заткнули рот, - подумала умная ученица, - значит, они не знают - как именно разворачивается "Панцирь" и что он собой представляет. Хотя с чего я решила, что они вообще что-то знают о нём... если не знают, то это уже гораздо лучше..."

Она слышала гул голосов, на чём свет стоит осыпавших бранью "этих чучмеков, затаривших в подвале взрывчатку". Стало быть, похитители заранее позаботились о своём информационном прикрытии. Откуда теперь мирные москвичи узнают, что в "Газель" пихнули пятнадцатилетнюю школьницу, а не бородатого, увешанного гранатами боевика из какой-то там "народной армии Ичкерии"...

Микроавтобус тронулся с места, и сидевший здесь же в салоне майор Крабельчик, достав рацию, доложил:

- Николай Николаевич, объект у нас.

- Хорошо, - отозвался глуховатый голос из динамика, - ждём на базе.

Эммочка отчаянно ломала голову, пытаясь осмыслить услышанное и решить вопрос - действительно ли задержанием руководил полковник Приставкин, или это продолжается всё та же театральная постановка?

А Виктор Егорович, находясь на даче, затерянной в лесах близ Куровского, довольно потирал руки. Он и не ожидал, что захват панцироносицы пройдёт как по маслу - без малейшего сопротивления. Девочка - а он слышал все разговоры подчинённых - несомненно сломалась, и её отсутствие будет обнаружено ещё не скоро. Он распорядился приготовить для неё тщательно охраняемую комнату с решётками на окнах, даже не подозревая, насколько опасно оставлять панцироносицу наедине с собой.

Представляться на время проведения захвата полковником Приставкиным ему посоветовал Крабельчик - липовый майор из "чёрного отделения" в Крылатском. Оба лже-милиционера, не будучи лишёнными прямо-таки дьявольского коварства, порешили при случае валить вину за похищение именно на Приставкина - и лже-майор не уставал подчёркивать необходимость до последнего скрывать подлинные имена заказчиков похищения. По его словам, пока существуют люди со стороны, знающие панцироносиц, то последние не решатся слишком уж сильно самовольничать. Вообще же Крабельчик, едва прослышав о панцироносицах, по какой-то одной ему ведомой причине люто возненавидел их, и Виктор Егорович находил это странным - как и то, что лже-майор постоянно таскал с собой старый поломанный мобильный телефон...

А Эммочка пыталась определить - куда её везут. Шторки на окнах были тщательно забраны, оптический блок не мог выдать чёткой картины, но ей вполне хватало того, что на каждом крутом повороте тело ощущало наклон в ту или иную сторону. Это помогло ей составить примерный маршрут следования, и если присовокупить к нему направление слабых теней в салоне машины... Она мысленно вознесла благодарность по адресу Хлои - женщина успела многому обучить своих воспитанниц, ибо вполне обоснованно полагала, что не всегда стоит рассчитывать на необыкновенные возможности "Панцирей".

"Мы едем на восток, - решила умная ученица, - но вот куда именно? Ясно, что мы свернули со МКАДа где-то возле Люберец или Реутова, стало быть, мы можем ехать в Ногинск, Электросталь, Куровское... или вовсе во Владимир или Шатуру..."

Эммочка старалась вовсю, желая показать своим похитителям свою слабость - то и дело жаловалась на жару, просила пить, пускала слёзы... Со слезами дело обстояло куда как проще, ибо девушка имела причины плакать. Она готовилась к самому худшему, что может быть в её жизни - огласке своего альтер-эго, что автоматически тянуло за собой вмешательство со стороны государства и прочих любителей совать нос в чужие дела...



Панцироносицы откликнулись на пришедший от Киры сигнал тревоги и телепортировались в Эммочкину квартиру в течении пары минут.

- Всё верно, - Раяна задействовала дефектоскопические функции оптического блока и тщательно осмотрела полы в комнатах, - здесь было пять человек. Четверо мужиков и тётка на высоких каблуках...

- И здесь точно был обыск, хотя они и постарались прибраться, - добавила Надя, - и вот ещё дыра на пододеяльнике... - она кивнула на застеленную постель умной ученицы.

Девушки собрались на кухне и уселись за стол. Кем бы ни были Эммочкины похитители, было ясно лишь одно - они не имеют к правоохранительным службам никакого отношения. Почему? Да очень просто - они оставили входную дверь открытой и распустили слухи о каких-то чеченцах, стало быть, их действия не имеют ничего общего с соблюдением законности...

- Что теперь? - заговорила Стешка, отхлёбывая из пиалы чай, - будем ждать звонка?

- Чего они от нас хотят - вот что главное, - сказала Раяна, - если они знают наш секрет, то постараются склонить нас для совершения... не знаю, может, убийств, краж, или ещё чего-то...

- Но насколько простирается их осведомлённость о наших возможностях? - Кира встала из-за стола и заходила по кухне, - Эмке нужно остаться в одиночестве, чтобы, не вызывая подозрений, связаться с нами и дать координаты... а если её усыпили?

- Не думаю, - покачала головой Надя, - вообще они вели себя очень спокойно. Они не знают, как мы делаем то, что делаем, и уж тем более не знают о наших базах, иначе никогда не решились бы брать одну из нас в плен. Я уверена, что с ней обращаются более-менее хорошо, имея цель сделать предложение, от которого невозможно отказаться... её поместят в благоустроенное помещение, вроде того, в каком держали Шарлин Магки, и вот тогда-то Эмка нас вызовет...

Как показали ближайшие события, Надя оказалась абсолютно права. Но пока девушек снедал страх за своё будущее, ибо они не знали ни планов, ни глубины познаний противника, ни примерного сценария событий на ближайшие месяцы или даже неделю - особенно если их общая тайна станет достоянием общественности.

- Светлана Григорьевна вернётся часа через три, - сказала Кира, - и если к этому времени...

- Вызов! - воскликнула Стешка, подскакивая на месте и едва не опрокидывая пиалу на свои джинсы. Девушки тут же схватились за браслеты.

- Девочки? - донёсся голос умной ученицы, - вы как? Говорить можете?

- Ты в порядке? Где ты? Что там у тебя? - заговорили подруги.

- Мне повезло, - полуиспуганно-полурадостно возвестила Эммочка, - они отвезли меня на какую-то дачу и заперли в подвале. Я связалась с постом третьей базы... короче - я в Орехово-Зуевском районе, где-то в лесу недалеко от Большого кольца, между Слободищем и станцией Нерская. Высылаю координаты...

Подруги выслушали подробности Эммочкиного пленения и заточения. Дача охранялась тремя десятками вооружённых людей, и половина из них отчётливо видела, как в жилой особняк провели молодую девушку в наручниках. Из вооружения на даче - автоматы, пистолеты, огнемёты, гранатомёты и даже спаренный пулемёт ДШК на сторожевой вышке. Есть просторный гараж на десять машин, псарня, подстанция, несколько других подсобных служб. Все строения обнесены бетонным забором с колючей проволокой по верху, по которой пущен ток, кроме того, при повороте в лес "Газель" остановил экипаж ДПС в количестве шестерых человек на двух "Уазиках".

- Отпирайся до последнего, - сказала ей Кира, - роняй слёзы, изображай страх, включай дурочку... мы сейчас придём...

- Ой, всё, тихо! - испуганно зашептала умная ученица, - кто-то идёт!

Кира, задвинув стул под стол, сказала:

- Никому не позволено угрожать панцироносице или похищать её. Думаю, майор Пи не будет возражать, если мы проведём небольшую карательную акцию... - она вышла на середину кухни, - Мидгард, дай мне силу...



Подвальная комната, в которую поместили Эммочку, не содержала в себе ничего интересного. Пружинная кровать с матрацем, привинченный к полу стол, тусклая лампочка на проводе, ведёрко для естественных надобностей. Ни одного окошка. Дверь железная, с оконцем-намордником, навевающая ассоциации со следственным изолятором.

Как бы там ни было, но умная ученица вовсе не горела желанием жить в подвале хоть сколько-нибудь времени, пусть даже и до темноты. Она ждала появления подруг, и вот тогда...

Говорить с ними было нельзя - за дверью слышались чьи-то шаги, но зато она могла слышать всё, что говорили ей.

- Эмка, - донёсся Кирин голосок, - нам нужно больше информации. Если ты пользовалась оптическим блоком - переправь все заснятые лица нам и на пост наблюдения...

Что Эммочка и сделала. ЭВМ третьей базы незамедлительно начала поиск лиц по ведомственным сетям, и довольно скоро почти все виденные девушкой злоумышленники были идентифицированы с личностями, имеющими различные судимости, находящимися в розыске, а так же с действующими, уволенными или отбывшими срок заключения работниками служб правопорядка.

- Девчонки, - услыхала она обращённый к подругам голос Киры, - местное начальство нам нужно взять живьём. И постарайтесь раньше времени не прикончить Юмкделова...

Вышеназванный субъект был тем самым мордатым дядей, который, как ранее узнала Эммочка, видел фотографию Гриши Листикова(а то и его самого)до своего появления в квартире Мокрецовых. Было важно узнать - где и при каких обстоятельствах это случилось. Геннадий Юмкделов был интересен ещё и тем, что его объявили в розыск на территории Казахстана. Как он попал в банду майора Крабельчика - большой вопрос, и девушки не исключали того, что заведённое на него дело могло оказаться прикрытием, благодаря которому разведывательные службы союзного государства могли бы в случае провала или гибели агента заявить, что "мы тут не при делах". А если он и попадётся, то его без лишнего шума экстрадируют, и он покинет Россию, имея с собой информацию о столь сильно всех интересующих панцироносицах...

"Все нас ищут, всем от нас что-то надо, - горько усмехнулась про себя Эммочка, - хотя, быть может, этот Юмкделов ни сном ни духом не связан с казахскими комитетчиками. Обычный рецидивист..."

В замке заскрежетал ключ, и в комнату вошёл уже знакомый девушке майор Крабельчик и ещё один тип - высокого роста, лет пятидесяти, с благообразной сединой в волосах. Он представился Виктором Егоровичем, присел на кровать и сказал:

- Я понимаю, девочка... тебе очень нелегко сейчас. Но постарайся понять и нас. Мы - деловые люди, и нас ничего не интересует, кроме бизнеса и преумножения капитала. Только поэтому ты здесь...

"Меня только одно интересует, - думала Эммочка, - насколько много ты знаешь о нас. Не тяни, рожай скорее - что ты там придумал обделать с нашей помощью..."

- Мы знаем, кто ты, - взял слово майор Крабельчик, - и кто твои подруги. Вы называете себя панцироносицами. У вас есть устройства, делающие вас неуязвимыми. Вы владеете телепатией, левитацией и телепортацией...

"Не знает! Ничего не знает! - чуть ли не выкрикнула умная ученица, с трудом сохраняя на лице маску апатии и шока, - он думает, что наши способности заложены в нас от рождения или приобретены в ходе каких-то опытов... значит, у нас есть шанс выкрутиться..."

- Да... - Виктор Егорович задумчиво потёр подбородок, - и вот эти способности нас очень сильно интересуют.

Эммочка повнимательнее пригляделась к своим тюремщикам и заметила что-то странное в облике Крабельчика. Переключив несколько режимов обзора, она наконец разглядела мобильник во внутреннем кармане его пиджака - сломанный и без батарейки.

"Черноподковочник... - догадалась она, - это многое объясняет. Он явно не случайно находится в банде. По сути, именно он и направляет её действия... с некоторых пор".

- Эмка! - Кирин голосок вторгся в её уши столь неожиданно, что девушка едва не подпрыгнула на матраце, - мы здесь, в лесу... готовься! Сейчас мы тебя выдернем оттуда...

- И вот, - продолжил Виктор Егорович, - я думаю, ты осознаёшь своё положение. А оно, и без того непростое, может сильно осложниться, если тебя или одну из твоих подруг возьмёт в оборот государственная структура вроде управления контрразведки или чего-то наподобие, а потому...

- На счёт три! - скомандовала Кира, - раз... два...

Эммочка, приободрившись, улыбнулась и сказала:

- Рада была познакомиться, Виктор Егорович. Счастливо оставаться, и спасибо, что прокатили...

С тихим электрическим треском хрупкая фигурка девушки растаяла в воздухе, оставив изумлённого главаря "чёрных милиционеров" и его первого помощника наедине друг с другом.

А через несколько секунд особняк задрожал от множества ударов по крыше, словно на него обрушился камнепад...



Незадолго до этого четвёрка панцироносиц перенеслась на берег небольшой лесной речки и поспешила через присыпанный полурастаявшим снегом лес к довольно обширной поляне, посреди которой располагалась искомая цель. Остановившись на опушке, подруги вскарабкались на дерево и потратили пару минут на изучение объекта, который им предстояло уничтожить.

- Это явно не военная база, хотя и с армейскими замашками. И не дом отдыха. Заведение очень сильно смахивает на бордель на выезде, - хмыкнула сидевшая почти на макушке Стешка, - хотя ****ей на горизонте пока не наблюдается.

Девушки отметили расположение особняка и построек, пересчитали автомобили, засекли местонахождение каждого злоумышленника...

- Меня другое волнует, - сказала Раяна, - как только мы начнём тут всё громить, менты на кольце наверняка вызовут подкрепление. Надо сделать всё быстро и без лишнего шума...

- Без шума не выйдет, - возразила Кира, - и к тому же... менты не случайно дежурят возле выезда. Уверена - они отлично знают о всех делах на даче. Если это и впрямь бордель на свежем воздухе, то наверняка они тут и на халяву развлекаются, а попутно обеспечивают крышу...

То, что раскинувшееся на берегу реки заведение повидало немало криминальных историй, панцироносицы не сомневались. Недаром же в нём обитает дюжина малопривлекательных субъектов, разыскиваемых за особо тяжкие преступления, в том числе за дезертирство и побеги из очень отдалённых мест.

- Итак, - объявила Кира после того, как все спрыгнули с дерева, - как мы поняли из перехваченных Эмкой разговоров - Крабельчик, Виктор Егорович и Гена Юмкделов - самые информированные. Их надо брать живыми. Артистку-пародистку - по обстоятельствам. Остальные должны остаться здесь до приезда труповозок. Человек пятнадцать видели Эмку лично, значит, о ней знают и остальные пятнадцать, хотя стрелять по нам при любом раскладе будут все. Надя... - она повернулась к подруге, - тебе нужно будет сделать одну вещь после того, как мы всё закончим - собрать все рассыпанные по даче пули и зашвырнуть в лес, чтобы никто вовек не сыскал. Управишься?

- Без вопросов.

- Отлично. Ты, Рая, перед уходом сожжёшь все строения и транспорт, прежде всего - жёлтую "Газель". Ну а я... - Кира взялась за телепортер, - выдерну Эмку с подвала.

Девушки огляделись по сторонам, всматриваясь в холодный бесприютный березняк с редкими вкраплениями еловых рощиц, глянули на затянутое в серо-белесую мглу небо. Откуда-то донеслось карканье воронья...

- Раз... два... - начала отсчёт Кира, - три!

Эммочка вывалилась из воздуха, и подруги успели подхватить её, не позволив сесть на кучу сухого валежника.

- Ох, девчонки... - девушка кинулась было обниматься, но сразу же остановилась и настроившись на серьёзный лад, спросила, - ну как решили? Выпиливаем избушку?

- Превращайся, - ответила Кира, - сейчас им будет преумножение капитала...

Тем временем Надя, воспользовавшись "Цепью любви", начала стягивать к себе весь валежник в радиусе ста метров от того места, где находились девушки. Куча вышла довольно внушительной - в обычных условиях для её транспортировки потребовался бы тракторный прицеп - но гравиквантовая петля превратила сбор дровишек в детскую забаву. А в следующее мгновение вся эта куча взмыла в воздух, словно её подкинули катапультой, и рассыпаясь на лету, обрушилась на лесную дачу. Жерди, ветки и брёвна застучали по крышам домов и машин, сработали сигнализации, послышались взволнованные голоса и трёхэтажный мат выскочивших во двор людей...

- Интересно, - хихикнула Раяна, - как они всё это интерпретируют?

Надина проделка была хороша тем, что сильно ошеломила противника, не ожидавшего обрушения на своё логово целого воза дров.

- Райка, помогай, - сказала Надя, - сейчас я наберу новую кучу - и когда она обрушится, подогрей её...

Раяна с готовностью кивнула. Собранный хворост, оторвавшись от земли, завис над особняком(охранник на вышке с ДШК едва не вывалился за бортик, глядя на дивное явление природы), в одну секунду занялся огнём и рухнул вниз, засыпав горящими головнями весь двор...

Девушки вышли к железным двустворчатым воротам, проделали в них несколько дыр и прошли на охраняемый периметр. Навстречу странным пришельцам тут же устремились двое человек в камуфляже, чёрных беретах и с автоматами(к слову сказать, символику ВМФ они носили без всяких на то оснований, ибо с восемью классами образования и двумя-тремя судимостями в морскую пехоту никого не берут), а так же хамоватый Гена Юмкделов, который, скорчив зверское выражение лица, заорал пропитым-прокуренным басом:

- Вы чё cyки делаете, ща шеф придёт и всех выeбeт!.. - с этими словами он подошёл к Наде, широко размахнулся, впечатал пудовый кулак ей в лицо... и с рёвом присел в сугроб, баюкая сломанную кисть. Тем временем в руках панцироносиц появились извлечённые из тел пистолеты. Двое охранников получили по пуле в лица, а Юмкделову прострелили колено, исключив таким образом всякие попытки скрыться.

Заслышав выстрелы, все, кто находился на даче, побежали к воротам, на ходу стреляя по неведомому противнику. Бандиты совершенно не умели должным образом вести себя в боевой обстановке и шли в полный рост, разряжая магазин за магазином в казавшиеся абсолютно беззащитными стекловидные статуи. Однако, видя полное бессилие огнестрельного оружия, некоторые из них пустились в бегство - но панцироносицы никого не собирались выпускать. Разойдясь по периметру, они отстреливали неприятелей одного за другим.

Некоторые из обороняющихся засели в гараже. Находящаяся неподалёку от них Раяна, зайдя в одну из секций, в первую минуту едва не разразилась хохотом - перед ней стоял красный шестисотый "Мерседес", за рулём которого развлекался наедине с собой парень лет двадцати. Он не слышал ни криков, ни стрельбы, ибо его уши были спрятаны за плотными стереонаушниками, в коих звучало что-то похожее на хэви-металл, его поднятые руки со сжатыми в "головы Бафомета" пальцами выписывали в воздухе какие-то спирали, и вдобавок он издавал странные звуки - как будто с кем-то сношался. Пуля, выпущенная в затылок, положила конец его веселью, а затем Раяна выпустила на свободу "Полуденный зной". Гараж загорелся, и вскоре его крыша рухнула, завалив обломками нескольких нездачливых стрелков.

Ещё один человек попытался разделаться с Раяной, выпустив пистолетную обойму в её голову. Ему тоже пришлось бросить своё увлекательное занятие и спасаться бегством, но огненный вал оказался быстрее, и бандит завертелся посреди двора, истошно вопя и расплёскивая во все стороны капли синтетического кожезаменителя. Раяна подняла с бетонного пола несколько деформированных пуль и тщательно осмотрела их. "Эти пули, расплющившиеся неизвестно обо что, - подумала она, - указывают именно на наше присутствие. Как же Кирка поумнела... она права - такие вещи с места перехвата следует убирать".

- Девчонки, - донёсся голос Стешки, - я нашла Виктора Егоровича, и похоже, он долго не протянет. Пародистка мертва, Крабельчика нигде нет. Скорее ко мне, и Юмкделова приволоките...

Девушки стянулись к центральной части усыпанного гильзами и тлеющим хворостом двора. Виктор Егорович лежал на асфальтированной дорожке, его рубашка почти вся промокла от крови и приобрела тёмно-вишнёвый цвет. Две шальные пули застряли в животе главаря, и по всему было видно, что жить ему осталось очень недолго.

- Значит... - он оглядел собравшуюся кругом пятёрку панцироносиц и попытался приподняться, - вы все здесь... не надейтесь попусту. Хоть вы и сильно крутые, но есть и покруче... в конце концов, кто-нибудь выйдет на человека, под которым вы ходите, и тогда вам... всем ****eц...

- Такого человека нет, - покачала головой Кира.

- Да ладно... - главарь выплюнул мешавшую ему кровавую слюну, - все мы под кем-то ходим...

- Скажи лучше - на что лично ты надеялся? - вмешалась Раяна, - наверное, думал, что чем больше людей увидят лицо девочки - тем скорее она сломается? А о том, что каждый сунувший нос не в свои дела будет убит - об этом ты не думал? Ты и твой Крабельчик натравили против нас всех их... - она обвела рукой полукруг, указуя на два с лишним десятка трупов, - скажи - на фига вы всё это делали? Убивали, подставляли, обворовывали? Думали, что вам взаправду всё с рук сойдёт?

- Каждый вертится как может... - усмехнулся Виктор Егорович, - вы тоже хороши... ни в жисть не поверю, что, имея такой дар, вы ничего не крали и не убивали... хоть бы просто так... из интереса... а люди - да хер с ними, пусть дохнут... на свете полно лохов, что за сотню баксов родную мать кокнут, не то что каких-то панцироносиц...

Стешка подобрала с дорожки тлеющую головню и сказала:

- Кто заказал всю эту музыку? Кто платил? Имя, фамилия...

- Иди ты в жoпy... - закашлялся главарь. Кулинарша рванула пуговицы на его рубашке, и тот, попытавшись кричать, издал горлом что-то похожее на мычание и обильно кашлянул кровью.

- Сейчас я начну вот этой веточкой ковыряться у тебя в кишках, - объявила Стешка, - имя и фамилия заказчика... быстро!

- Пр... - захрипел Виктор Егорович, - Нико... Николай Николаев... При...

Выгнанный в своё время из милиции лейтенант Виктор Штюрпан не пожелал даже перед смертью назвать того, кто столь сильно жаждал раскрыть секрет панцироносиц. Ему казалось, что возведение напраслины на полковника Приставкина и сокрытие участия Ахмета Радиковича есть лучший способ расквитаться с мерзопакостными девочками... с этой мыслью он и умер.

Юмкделов, которого допросили вторым, тоже попробовал было играть в героя, но у него это вышло гораздо хуже, чем у его босса. Эммочка специально для него включила запись разговора, из которой следовало, что Гриша Листиков ему знаком, и спросила - откуда тот его знает.

- Да пошла ты на хер... - прохныкал бандит, старающийся не касаться земли простреленной ногой. Его пнули в развороченное пулей колено, и тот, заорав так, что слышно было не иначе как за пять километров, выдал некий адрес в Крылатском, где, по его словам, Виктор Штюрпан и майор Крабельчик проводили инструктаж перед захватом, в том числе и показали несколько фотографий... Когда же с Юмкделовым было покончено, Раяне было поручено отправиться в "чёрное отделение" и уничтожить его вместе со всеми, кто в нём работает, и по возможности прихватить с собой всю имеющуюся там документацию.

- Я собрала все пули, кроме тех, что в трупах, - доложилась Надя, - но вот почему-то нигде не видно этого... Крабельчика. Среди убитых его нет...

- А что говорил Штюрпан? - напомнила Эммочка, - здесь действительно что-то не так... не мог Приставкин действовать так глупо.

- Да уж, - Надя присела на скамейку и разложила изъятые у убитых документы, - глядите, бабоньки - тут у нас и впрямь есть действующие легавые, причём из разных районов. Двое вообще из Коломенского и Рязани приехали.

- Гнилая тема, - сокрушённо заметила Стешка, - если всю эту музыку учинил госбезопасник, то я - Тина Тёрнер.

- Известный метод, - ответила ей Эммочка, - менты из разных районов и областей объединились в банду и выходят на дела, имея при себе фиктивные командировочные предписания. А их "чёрное отделение" и вовсе набито всяким сбродом, который с органов выперли. Кирка, а ты что думаешь?

Кира не сразу откликнулась. Её терзали мысли одна хуже другой. Пусть всю эту кашу заварил черноподковочник по фамилии Крабельчик, или кто-то ещё - но всё равно ей не давало покоя опасение, что их панцироносный отряд начал приобретать облик рядовой бандитской шайки - всего лишь немного лучше вооружённой и оснащённой, чем любые другие...

Но, с другой стороны, вся эта бойня есть следствие её недвусмысленного приказа на уничтожение виновных и посвящённых в чужие секреты. И задний ход давать нельзя, равно как и показывать слабину.

- Будем разбираться по мере поступления новых фактов и анализировать уже имеющиеся, - ответила она наконец, - а сейчас осматриваем участок, сжигаем всё - и уходим...

Оставив Эммочку у ворот на случай появления представителей тревожных служб, остальные девушки разбрелись по участку. Гараж и весь транспорт полностью выгорели, четвероногие обитатели псарни разбежались в неизвесных направлениях... Надя со Стешкой вошли в особняк - проверить, нет ли там чего интересного, а Кира зашагала к неприметному кирпичному строению на задах, в котором располагалась бойлерная. Двери были распахнуты, и первое, что увидала девушка, спустившись вниз, был человек в "Панцире".

- Хлоя? - Кира изумлённо вытаращилась и не удержавшись, хихикнула - ибо выражения её лица никто не мог разглядеть.

- Нет, это не Хлоя, - усмехнувшись, ответил Мирослав, - сегодня здесь я за неё...

- Да ты что??? - воскликнула Кира, - зачем ты превратился, да ещё и... тебе дома сидеть надо, а ты...

- Не волнуйся, - ответил ванахемский принц, - в "Панцире" ведь есть гравикомпенсаторы, так что я могу ходить гораздо лучше, нежели без них... подойди-ка лучше сюда и глянь вот на это удивительное явление природы...

- Что ещё случилось? - проворчала Кира. Мирослав посторонился, пропуская девушку, и её взору предстал растянувшийся на полу вниз лицом невысокого роста узбек, одетый в серый грязный ватник, засаленные, в тон ватнику, брюки и белые шерстяные носки с калошами. Представитель солнечного юга был в стельку пьян, как минимум месяц не мылся и не брился, на его брюках виднелось большое мокрое пятно и вдобавок он хлюпал носом в луже блевотины.

- А кто-то ещё тявкает, что русские - сплошь алкаши, - заметил Мирослав, - но почему-то наш вытрезвитель на районе всегда забит узбеками и азерами.

- Мы не видели, чтобы он выходил, - облегчённо вздохнула Кира.

- Он не протрезвлялся неделю, - парень кивнул на несколько пустых водочных бутылок и остатки каких-то не совсем подлиных пищевых продуктов, из которых можно было узнать лишь балтийские шпроты и плавленый сырок, затем подхватил незадачливого трудового эмигранта за шкирку и взгромоздил на старый продавленный диван за котлом, - в таком состоянии он не отличил бы панцироносца от розового Чебурашки-трансвестита, если бы даже и проснулся.

- Ты давно здесь?

- Пару минут назад прилетел.

- А не видел тут поблизости вот этого типа? - Кира переслала изображение майора Крабельчика.

- Нет, - покачал головой Мирослав, - я прибыл, можно сказать, к шапочному разбору. Слышал ваши переговоры, долго не мог решиться развернуть "Панцирь"... всё-таки перелом хребта - вещь серьёзная. А этот ряженый майор... вы уверены, что он не мог проскочить?

- Далеко ли тут ускачешь... - усмехнулась Кира, - разве что в землю закопался...

Они оставили незадачливого пропойцу наедине с его пьяными грёзами, вышли из бойлерной и ещё раз осмотрели всю территорию лесной дачи. Убедившись в отсутствии где бы то ни было столь нужного им человека, они подожгли особняк, как вдруг тревогу подняла Эммочка.

Два "Уазика" с шестью сотрудниками ДПС двигались к воротам, и панцироносный отряд поспешил укрыться среди развалин гаража.

- Вот что, девочки... - заговорил Мирослав, - нам нужно проследить за реакцией этих шестерых. Слушайте внимательно - о чём они будут говорить. Если они знали о том, что здесь происходило - мы это поймём... - он замолк, так и не закончив свою мысль, ибо все и так понимали - что за этим последует.

В самом деле - как должны были повести себя работники милиции, обнаружив усыпанное оружием пепелище и три десятка трупов? Они однозначно возьмут своё оружие на изготовку. Далее возможны варианты - они, не подходя к месту преступления, вызовут подмогу. Попытаются пронаблюдать за опасной территорией - есть ли там кто? Убедившись в отсутствии противника, проведут осмотр места происшествия, и по их реакции можно будет судить о степени их осведомлённости... по части чего? Панцироносиц интересовал лишь один вопрос - знали ли они, что на дачу везут похищенную девушку? Если нет, то можно со спокойной совестью убираться отсюда. А если да - то у следственной бригады прибавится работы...

В первые минуты после того, как машины встали примерно в сотне метров от ворот, всё развивалось более-менее безобидно и в рамках благоразумия - милиционеры взялись за автоматы, сняли их с предохранителей и перебежками направились к распахнутым створкам и дырам в ограде. Вызвали ли они подмогу - наверняка этого утверждать было нельзя. Они переходили от одного трупа к другому, время от времени роняя крепкие фразы, которые по сути ничего не проясняли... И вот наконец они окружили распростёршегося на дорожке лейтенанта Штюрпана.

- Каюк полковнику, - сплюнул самый старший из дэпээсников. Сидевшие в пятидесяти шагах от него панцироносицы многозначительно хмыкнули - они знали из показаний Юмкделова, что при работе в "чёрном отделении" Штюрпан представлялся полковником.

- Все наши вроде здесь валяются, а где девочка? - спросил другой сотрудник, - её нигде нет...

- Она не могла уйти далеко, - сказал старший, - да и не будет большой беды, если она часок по лесу побегает. На въезде она нас не видела, так что можем и её спасителями предстать... короче - походите вокруг, где-то за забором по любому есть следы, а я отзвонюсь в управление.

- Григорьич, я что-то не соображу - кто здесь всех покрошил? И как они ушли, да ещё и незаметно? Тут только одна дорога, да и ту мы перекрыли. На вертолёте сюда точно никто не прилетал - мы бы услышали... и снегоходов слышно не было. А чтобы дыр в стенах наделать...

Теперь не приходилось сомневаться - экипаж ДПС знал о похищенной девушке, и едва ли милиционеры замарали себя только лишь по этому эпизоду. Панцироносицы на счёт "три" поднялись из гаражных руин и зашагали к группе бандитов в погонах.

Шестеро сотрудников в полном недоумении взирали на странных, несомненно живых человекоподобных существ, чья кожа искажала виденные вокруг предметы так, словно была сделана из стекла. Они даже опустили своё оружие и с полуоткрытыми ртами ждали - что будет дальше.

- Значит, - заговорила первой Кира, - вы все знали, что в жёлтой "Газели" везут похищенного человека и собирались сейчас разыграть спектакль с его спасением, с целью отвести от себя подозрения?

- Чего? - вытаращился старший, которого назвали Григорьичем.

- Мы всё слышали, - добавила Эммочка, - как вы назвали лейтенанта Штюрпана полковником... сколько, кстати, он вам платил за то, чтобы вы не замечали выставленный на всеобщее обозрение ДШК?

- Это мы тут всё разнесли и выручили так сильно нужную вам девочку, - с этими словами Надя перезарядила пистолет, - так что покрасоваться перед камерами в роли героев вам не удастся. Готовьтесь...

- Но я... мы... - залепетал кто-то, подтягивая цевьё автомата, о котором только сейчас вспомнил. Впрочем, ни один выстрел в сторону панцироносиц так и не был сделан - девушки разрядили свои обоймы гораздо быстрее.

- Даже не представляю - что делать теперь, - заметил Мирослав, - может, просто взять и стереть все тела в пыль?

- Не стоит, - ответила ему Кира, - заказчик всё ещё жив. Пусть знает, что мы ему не по зубам.

- А если он начнёт болтать?

- Вряд ли. Госбезопасники тут же возьмут его в оборот, и он не сможет скрыть свою причастность к этому... - Кира обвела рукой участок, - заведению и труповалу. Он постарается забиться в самую неприметную щёлку, и долго не высунет носа из неё...

Внезапно у Киры мелькнула догадка о личности заказчика. Кто ещё, кроме Раяниного отчима, посмел бы прибегнуть к услугам скрывающегося под вывеской детективного агентства "чёрного отделения" с целью выследить панцироносиц и обменять одну из них на компрометирующую видеоплёнку? И тот факт, что они отрабатывали Гришу Листикова, вполне объясним в свете того, что его приятель Вася Ганиченко видел Раяну и Киру в его доме перед нападением инкопов. Парень в простоте душевной выложил всё ряженому следователю или кто там его навестил... а после "чёрное отделение" взялось раскручивать двух предполагаемых панцироносиц - Киру и Раяну. Но почему в сем случае их выбор пал на Эммочку? Не потому ли, что она младше других?

Вспомнила Кира и загадочное исчезновение двух черноподковочников из Братеево - Кирилла Верховникова и Васи Клименкова. Если сопоставить это событие со словами Юмкделова, что упоминал о каких-то братеевских пацанчиках, доставленных на ковёр к Штюрпану... что эти двое ребят могли ему рассказать? Неизвестно. Но их, несомненно, расспрашивали о Кире и Эммочке.

- Надо дождаться Райку - и по домам, - сказал Мирослав, - здесь нам точно делать больше нечего...

Его слова были заглушены грохотом обвалившихся перекрытий в охваченном пламенем особняке. А затем из окна первого этажа во двор выскочило нечто, с чем девушки уже имели честь столкнуться на Олимпийском проспекте - спрятанное под "Панцирем" двуногое существо со множеством клешней и щупалец. И настроено оно было более чем серьёзно, ибо без колебаний вытянуло вперёд несколько конечностей и разрядило в Надю, Стешку и Эммочку несколько бледно-голубых молний. Лишь отработанная реакция спасла девушек от прямых попаданий, да и Надя успела зацепить монстра "Цепью любви", мешая ему производить прицельные выстрелы.

- Вижу, этот осьминог крепко достал вас, - Мирослав вышел вперёд, - сейчас мы кое-что попробуем...

Он применил сразу два типа оружия - "Быструю агонию" и "Предельную глубину". Существо не получило физического ущерба, но, сдавленное со всех сторон, лишилось возможности двигаться. А затем под его ногами начала расти яма, и почти сразу оно провалилось почти по грудь.

- Эмма, - позвал Мирослав, - по моей команде заморозь всё, что я наплавлю... - он вызвал "Полуденный зной", разогрел грунт - и существо оказалось залито по шею в смеси из расплавленного кремнезема с золой и песком. Оно могло бы и выскочить, если бы дать ему волю, но Эммочка остудила кусок горячей породы, из которого виднелась стеклоподобная голова противника.

- Что здесь у вас? - раздалось два голоса. Взволнованные происходящим панцироносицы не сразу заметили, что к ним подбежала Раяна, и не одна, а с вернувшейся невесть откуда Хлоей.

- Панцироносца жарим, - ответил им Мирослав, - сейчас Кира высвободит...

- Секунду, - остановила его Хлоя, - нужно сделать иначе... Стеша, разряди в него всё, что только можешь.

И кулинарша принялась разряжать, формируя электрическую петлю и наращивая её мощность. Кусок застывшей породы с запечатанным внутри существом начал было вновь разогреваться и размягчаться, но это не помогло противнику сбежать. Несомненно, он имел при себе телепортер, но если допустить вероятность того, что устройство находилось на какой-либо руке, то сейчас у него просто не было возможности до неё дотянуться.

Напряжение в электропетле достигло почти двух с половиной миллионов вольт, когда кусок породы рассыпался на несколько частей, а защитные слои погасли, на несколько секунд явив зрителям что-то среднее между человеком, скорпионом и кальмаром. Вся эта фантасмагория из невесть от кого взятых частей тела с сухим треском разлетелась на множество обугленных клочьев плоти и костных обломков, засыпавших почти весь участок.

- Пора скорее сваливать отсюда, - не давая никому передохнуть, Хлоя ринулась к эпицентру взрыва и подхватив на руки некую часть тела убитого инкопа-панцироносца, растаяла в воздухе. Следом за ней отправились и все остальные.



Девушки чувствовали себя полностью вымотанными и лишёнными всяких сил. Их ничто не интересовало - ни странный предмет, извлечённый из тела убитого существа, ни известие Раяны о гибели последних сотрудников "чёрного отделения". Кира, зайдя в первую попавшуюся душевую кабину в жилом секторе, встала под тугие холодные струи и пробыла под ними до тех пор, пока по телу не побежал озноб. Ей даже не хотелось расспрашивать майора Пи о причинах её отсутствия, равно как и смотреть - чем она сейчас занимается в медицинском секторе.

На выходе из душа она встретила Раяну.

- С вами точно всё в порядке? - с лёгкой настороженностью осведомилась духовница.

"Снова это "вы", - тоскливо подумала Кира, - впрочем, теперь это со мной навсегда. Никем иным, кроме Госпожи, я для них уже не буду..."

- Я не маленькая истеричная капризулька, - сердито буркнула девушка, - и вы не обязаны носиться вокруг меня по любому поводу... - внезапно её пронзила вспышка гнева, - я сегодня приказала убить тридцать человек, и девятерых застрелила лично, с чего я после этого буду в порядке? - она замолкла и ткнулась лицом в подружкино плечо, - извини, Райка. После всего, что мы пережили, убивать легко, но... всё так же противно.

- Ничего, - вздохнула Раяна, - я тоже не железная...

- Что сейчас делает Хлоя? - Кира оторвалась от духовницы и принялась одеваться.

- Я ещё не ходила к ней. Только собираюсь.

Они прошли на обзорную галерею медицинского блока, где их ожидали остальные панцироносицы вместе с Мирославом, и заняли места возле одного из окон.

Внизу, на освещённом столе, лежал чёрный, блестящий от неких выделений предмет, похожий то ли на куколку бабочки, то ли на набитый под завязку мешок с мукой. Кое-где на его поверхности виднелись обрывки многожильных кабелей и пластиковых трубок, а то и вовсе что-то несуразное, напоминающее гибрид электрического провода с кровеносным сосудом. Хлоя, всё ещё оставаясь в развёрнутом "Панцире", намеревалась вскрыть предмет и ознакомиться с его начинкой получше. Эта идея мало кому пришлась по вкусу - на ум тут же приходили мысли о прячущемся внутри кровожадном пришельце или любой другой разновидности инопланетной заразы, но после недолгого обсуждения было решено продолжить исследование. Был ли внутри ксеноморф или полиморф - особого значения это не имело, ибо бежать с третьей базы он всё равно бы не смог.

- Пока могу вас обнадёжить, - сказала Хлоя, - судя по показаниям приборов, здесь нет чужеродных организмов или неизвестных типов ткани. Оболочка напоминает искусственный хитин... одну из его модификаций, причём здесь есть пазы и механические крепления. Эта куколка открывается, словно шкатулка...

- Энергоматрица, - напомнил Мирослав, - если то, что мы видели, являлось настоящим "Панцирем" или его версией, то носитель энергоматрицы должен быть внутри.

- Она есть, - ответила Хлоя, - ну а теперь приступим...

Внутри действительно обитал носитель энергоматрицы - едва несколько сегментов хитиновой куколки раскрылись, взору изумлённых зрителей предстал... недоразвившийся плод какого-то животного с подключёнными к нему проводами и устройствами неизвестного назначения.

- Тигрёнок, - сказала Хлоя, - а точнее - тигрица... помнится, когда-то я сказала, что "Панцирь" можно даже на лошадь надеть, но не на инкопа... всё почти так и оказалось.

- Но ведь она маленькая, - заметила Стешка, - а площадь покрытия у "Панциря" была просто несоразмерно большой.

- Не забывай, - вмешалась Кира, - что энергоматрица не имеет объёма в привычном понимании этого слова. Её носитель мог бы и вовсе оказаться мышкой.

- Если внутри этого тигрёнка спрятан "Панцирь", то как вы хотите с ним поступить? - спросила Надя, - его можно извлечь на тестовом блоке?

- Пока ничего определённого сказать не могу, - отозвалась Хлоя, - "Панцирь" может проявиться и без блока - нужно лишь умертвить плод и дождаться полного разрушения энергоматрицы. Но такую операцию целесообразнее провести вне базы, на случай, если для нас приготовлен сюрприз вроде бомбы или газовой гранаты...

Майор Пи перенесла недоношенного тигрёнка в предназначенное для поддержания жизни хранилище, подключила к аппаратуре и тщательно перекрыла все проходы - до тех пор, пока не будет приготовлен, по её словам, полигон для извлечения "Панциря".

- Зато мы теперь знаем, куда подевался Игорь Крабельчик, - сказала она, когда все перешли в квартиру, - он у врага. Он знает нас всех, а потому его сочли ценным свидетелем...

Панцироносицы сели за компьютер и принялись исследовать документацию "чёрного отделения", но что-либо полезного из неё они так и не почерпнули, ибо Штюрпан и Юмкделов - один по причине гибели, второй по причине настоящего либо искусно разыгрываемого тупоумия - не смогли сказать слишком много о его деятельности. Добытые Раяной данные имели отношение исключительно к хозяйственно-финансовой сфере, а что же касается клиентской базы и покровителей из "верхов" - эта сторона проблемы так и осталась загадкой.

- А вот знакомая рожа... - Мирослав, просматривающий изъятые у убитых документы, показал девушкам паспорт на имя некого Радислава Хаврука, - это тот самый лейтенантишко, который под шумок хапнул камешки из магазина... ещё тогда, когда я был Такседо Маском.

- Мне только одно ясно, - заговорила Раяна, - "чёрное отделение" устраняло по наводкам Крабельчика засветившихся черноподковочников. Верховникова и Клименкова убили именно они... вот только непонятно - зачем? Где они могли накосячить?

- Где? - слабо улыбнулась Кира, - да ты же сама вышла на них в тот вечер, когда погиб Серёжка Тюрин. Наверняка и остальные фигуранты твоего списка мертвы.

- Просто замечательно... - Раяна хлопнула ладошкой по бедру, - значит, стоит мне вычислить какого-нибудь недоделка на-вроде Еслика - и за ним приезжают... кстати, а почему Еслик до сих пор цел и невредим? Мы ведь знаем, что он - черноподковочник, но за ним никто не приехал...

- Скорее всего, они не решились соваться в район нашей постоянной дислокации, - сказала Хлоя, - может, есть другие причины... ну да Бог с ним. Для нас он уже не опасен. Кстати... - она порылась в кармане и выудила номер какой-то малотиражной газетки, - вы вот эту статейку ещё не читали?

Номер пошёл по рукам. Просмотрев отмеченную словесницей статью, в которой невразумительно излагалась какая-то околонаучная история о прячущемся за Луной звездолёте с иных планет, экипаж которого ведёт на Земле разведывательные действия, все вопросительно поглядели на Хлою, и та пояснила:

- Статейка появилась отнюдь не с потолка. Доклады о присутствии возле Луны некого массивного объекта поступали с разных обсерваторий, а радиоастрономы даже сумели вычислить его примерную форму - что-то похожее на кленовый листик в трёхмерной проекции, или на морского ёжика...

Мирослав при последних словах саданул себя кулаком по колену.

- И вы, - догадалась Кира, - отправились в космос проверить - там ли он?

Хлоя лишь кивнула. Странно, но Кира, равно как и её подруги, не ощутили ни страха, ни чувства обречённости, хотя и могли догадаться - кто сейчас прячется за Луной и что ему нужно. Напротив - всем им стало намного легче. Они думали о сказанных несколько месяцев назад словах майора Пи - она говорила, что в случае явной угрозы Земле им всем придётся действовать открыто, и, быть может, вступить в переговоры с землянами. Ведь у последних в принципе нет никакого опыта по отражению нападения из космоса, а в распоряжении панцироносиц имеется разведывательный челнок, на основе которого можно выстроить серию уже не просто высотных, а суборбитальных перехватчиков... вот только вряд ли земляне успеют это сделать, ибо "Чёрное Солнце"(никто не сомневался, что это именно оно)вряд ли будет ждать так долго.

- Не знаю - сколько времени нам отведено, - сказала Хлоя, - но мы проживём его с пользой и наибольшей отдачей. Быть может, нам придётся открыться землянам в самом ближайшем будущем, так что будьте готовы к этому. А теперь - давайте все по домам, - она сделала паузу и добавила, - кроме Киры.

Все, казалось, только и ждали этих слов, и поспешили телепортироваться прямо к порогам своих квартир, рассудив, что в преддверии конца мира нет смысла играть в конспирацию.

А Кира встала с места и молча подсела к Хлое.

- Я знаю, что вы хотите сказать, - заговорила она после недолгого молчания, - что приказ о разгроме "чёрного отделения" следовало отдавать вам и избавить меня от необходимости убивать...

Майор Пи не сказала ни слова - лишь взяла Кирину ладошку и осторожно сжала её.

- Я ни на что не жалуюсь, - тихо продолжила Кира, - но всё равно мне тяжело. Сегодня на нас натравили банду. Завтра натравят все воинские части Московского округа...

- Вот это и плохо, - ответила наконец Хлоя, - потому я и сомневаюсь в целесообразности нашего режима анонимности. Играя на этом, противник может обернуть всю Землю против нас... и тогда нам останется разве что в Гималаи переселиться.

- Но, может, не всё так плохо? - задумчиво спросила Кира, - теперь, когда "чёрное отделение" погибло, противник должен был понять, что мы не боимся угрозы разоблачения?

Хлоя стукнула кулаком по столу с такой силой, что тот жалобно скрипнул.

- Всё одно к одному, - сквозь зубы процедила женщина, - я собираюсь лететь на Луну. Незадолго до этого нарисовался этот сраный Еслик, которому чёрт знает какая шлея под хвост попала. Я, признаться, в полном отпаде после его приступа откровенности и беру его под плотное наблюдение - а в это время люди Штюрпана топчутся возле Эммы и берут её именно тогда, когда меня на Земле почему-то нет...

- Ох, Хлоя, - вздохнула Кира, обнимая Регента, - вы ведь не можете успеть везде, даже если захотите. А мне, если честно, стало даже легче, когда вы сказали о возможности нашего выхода из тени.

- Одно хорошо, - что-то вспомнив, сказала женщина, - что на месте перехвата остались части тела инкопа. Госбезопасники сразу поймут, что "чёрное отделение" занималось какой-то запредельщиной...

Она встала, прошла к буфету и выудила из него вафельницу. Кира поставила чайник на разогрев и вспомнив недавнюю размолвку с Норкой, пересказала её суть словеснице.

- Придётся мириться с тем, что панцироносная жизнь сильно меняет человека, - сокрушённо ответила Хлоя, - Надя правильно сказала - все мы одинаковы лишь в песочнице.

- Но ведь Норка как будто не хотела ссориться или выдвигать претензии, просто...

- Не хотела, но она в недоумении. Вы теперь другая, не та, что была весной - и она это заметила. Вспомните Славу - его лучший друг тоже заметил в нём нечто необычное...

Кира разлила чай, сделала небольшой глоток и сказала:

- Спасибо вам за то, что тогда, весной, не позволили мне погибнуть в полном неведении... если бы я сейчас оказалась у Кинзи, или там, за Луной, на флагмане... да ещё и ничего не зная, то наверняка сломалась бы, и...

"Да уж, - подумала Хлоя, усаживаясь рядом с девушкой, - воистину, многие знания - многие скорби. Вопрос лишь в том - погрязнут ли знания в море скорби, или скорбь растворится в море знаний..."



А в это время полковник Приставкин тоже был отягощён многими знаниями и сопутствующими им скорбями. Он никак не мог найти решения - как поступить с панцироносным отрядом, который уже почти три месяца сидел у него чуть ли не в печёнках.

То ли в силу неблагоприятного расположения звёзд, то ли просто по злой иронии судьбы иномерники подчистую уничтожили разрабатываемое им "чёрное отделение" - и случилось это именно в тот момент, когда в путешествие по инстанциям отправился его отчёт, в котором он обосновывал отсутствие вещественных доказательств, посредством которых можно было изобличить панцироносиц.

И теперь, когда на затерянной в лесах даче обнаружено три с лишним десятка трупов, а до кучи - останки странного существа, контрразведчик оказался в дурацком положении. Большая часть погибших застрелена из оружия отечественного производства, сами нападающие, по-видимому, не то что не потеряли ни одного человека, но даже не получили ни одного, даже самого лёгкого ранения. Среди убитых - как рядовые бандиты, так и бывшие военные вместе с действующими и выгнанными с работы сотрудниками МВД. Что же касается странного существа, или "биомеха", как его прозвали медэксперты - его появление сразу напомнило Приставкину бойню в Софьино. Было похоже, что панцироносицы начали охоту за "чёрным отделением" именно потому, что лейтенант Штюрпан вступил с биомехом в некий сговор... что в итоге всё это может значить?

"Это значит, - пришёл к выводу Приставкин, - что всюду, где панцироносицы оставляют следы - где-то рядом непременно выглядывают рога и копыта..."

Биомех, несомненно, имел внеземное происхождение. Что он или его хозяева хотели поиметь от контактов с "чёрным отделением"? Связано ли это с атаками противника на жилые дома, во время которых наблюдается обильное выделение студнеобразной квазиживой субстанции?

"А может, не стоит охотиться на панцироносиц? - подумал контрразведчик, - почему бы не объявить об их ложном уничтожении при попытке к бегству, а разгром "чёрного отделения" списать на происки исламистов? Среди них был комитетчик из Казахстана, так что можно раскрутить версию с афганским следом. Спектакль с участием прессы и суда организовать несложно. Общественность заткнётся, и мы получим передышку... в самом деле - не тащить же волоком в управление эту Киру Белякову, или кто она там на самом деле. В конце концов, одному Богу известно, что могло бы произойти в том случае, если бы группа Сентябова или "чёрное отделение" добились бы всего, что планировали. Может, нас бы уже в живых не осталось... эти панцироносицы избавляют нас от множества гигантских головняков. Одно то, что они не позволили появиться новой горячей точке на Кавказе - уже большой плюс в их пользу..."





19.




19



В любом замкнутом объёме пространства, населённого людьми, слухи распространяются очень быстро, и флагман "Чёрное Солнце" не был исключением.

Первый слух имел отношение к возглавляющему экспедицию Советнику - будто бы один из его личных телохранителей погиб на Земле во время стычки с местным отрядом самообороны, использующим кинмокианские военные технологии. Чем именно был убит телохранитель - никто, разумеется сказать не мог, равно как не мог сказать ничего вразумительного о таинственной планете Кинмоку...

А второй слух упорно твердил, что местонахождение "Чёрного Солнца" уже не является для землян секретом, и они якобы сделали несколько вылазок в ближний космос с тем, чтобы получше ознакомиться с незваными гостями.

Что из вышеперечисленного было правдой, а что - вымыслом, было ведомо лишь Советнику и офицерскому составу флагмана.

Имелись так же сведения о наличии на борту некого землянина, являющегося личным гостем Советника. Причём настолько личным, что никто из прочих членов экипажа вместе с пассажирами ни разу его не видел. Впрочем, кое-что о личности землянина могла сказать не в меру умная Хайди Кермисайд...

По бортовому времени было около часа ночи, когда её, погружённую в анализ поступающей с Земли информации, навестил главный адмирал Рубеус.

- Ну и как твои успехи? - он запустил пальцы в её волосы, довольно сильно сжав при этом мочки ушей, и сел на свободный стул.

- Если тебя интересует землянин, то не очень, - женщина шутливо вывернулась и вновь повернулась к экрану, - судя по всему, он являлся активным участником банды, известной под названием "Чёрное отделение". Сошка очень среднего калибра, но, надо полагать, с большими амбициями и приближённая к руководству... а вот зачем он нужен Советнику - тут может быть сотня причин. Он лично пронаблюдал действия земных солдат, одетых в кинмокианскую боевую броню, так что...

Хайди могла лишь порадоваться, что землянина держат в строгой изоляции. Если Игорь Крабельчик встретится с Рубеусом, и не дай Бог, если наедине - то главный адмирал сразу поймёт, что лже-Сиф всё это время водил за нос и его, и остальных разместившихся на корабле высокопоставленных вояк... Ведь именно Крабельчик знает в лицо всех панцироносных девочек, и принца Индаса - в том числе.

- Но зачем держать этого дикаря в одиночной камере? - Рубеус словно прочёл все самые потаённые мысли любовницы, - хотя... если эти панцироносцы, как их называют на Земле, имеют личные счёты к нему...

- Не совсем так, - поправила его Хайди, - он и его приятели по "Чёрному отделению" многим перешли дорогу, так что неудивительно, если ими занялось столь сильно засекреченное подразделение. Крабельчик может быть использован как ценная наживка, посредством которой можно более тесно познакомиться с панцироносцами... может, даже выкрасть одного из них.

- Хотелось бы знать точно - сколько Советник будет с ним вошкаться... - Рубеус с задумчивым видом заскрёб за ухом. Он по собственному опыту знал, что наладить взаимовыгодный контакт с инопланетянином или иномерником весьма непросто. Сейчас Крабельчик пребывает в культурном шоке от всех увиденных на флагмане чудес. Затем предстоит уточнить степень его полезности и готовности к сотрудничеству, проработать все приемлемые варианты его использования... Одно лишь хорошо - землянин оказался бандитом, и это обстоятельство многое упрощает.

Хайди в эти минуты думала совсем о другом - что будет с Землёй и её жителями после того, как Рубеус узнает всю правду о том, кто стоит за срывом операций по сбору человеческой энергии для Аккумулятора Страха. Начнёт ли он сразу стрелять термоядерными зарядами и ракетами УП, задействует ли энергоизвлекатель, или придумает что-нибудь ещё?

"А узнать об этом ему рано или поздно придётся, - с тревогой думала женщина, - без его вольной-невольной помощи с Советником мне не сладить..."

Лже-майор Крабельчик был не единственной головной болью главного адмирала и его любовницы. Они выудили из банка памяти флагмана информацию о трёх неопознанных целях, замеченных возле Земли и выведенных в космос явно без использования реактивных ступеней.

Первая цель имела форму диска - точка её выхода из атмосферы находилась над Дальневосточным регионом Земли. Вторая и третья цели были замечены над российской Арктикой, очертанием они напоминали суборбитальные перехватчики, но, как и в случае с первой целью, классифицировать их не удалось. Не меньший интерес вызывало и поведение этих трёх объектов - первая цель, пролетев около двухсот тысяч километров, сделала разворот, легла на обратный курс и скрылась за Землёй. Вторая цель повторила тот же манёвр, только в ином направлении, третья цель двигалась следом, словно бы в сопровождении - а затем обе они развернулись и двинулись назад к планете. Не было сомнений в том, что пилоты осматривали участок пространства на невидимой стороне Луны, но - странное дело - ни один из них не вышел на связь со своими коллегами. Служба радиоперехвата зафиксировала шифрованные переговоры пилота, ведущего дисколёт, с его штабом на Земле, оставшиеся две цели хранили полное молчание.

- Стало быть, земляне могут выходить в космос более простыми и надёжными способами, нежели с помощью ракет, - подвёл итог Рубеус, - но почему в таком случае их ВВС столь примитивны? Развивать параллельно два, а то и три принципиально различных типа двигателей для летательных аппаратов - это глупо и затратно...

- Да, это глупо, - кивнула Хайди, - но в пределах разумного. Видишь ли, Джо, местное человечество в своём большинстве уверено, что иных двигателей, кроме тех, в чьей основе лежат поршни, роторы, турбины и реактивные струи, просто не существует. Это означает, что всякий, кто попытается спроектировать двигатель на гравитонах и энергоизвлекателях, будет в глазах местных властьимущих врагом политического режима. Но недаром говорят, что если нельзя, но очень хочется - то можно. Наблюдаемые нами аппараты были изготовлены втайне, и не сколько от конкурентов на мировое лидерство, сколько от простого обывателя, что вынужден задыхаться в выхлопных газах и тратить последние деньги на то, чтобы заправить бензобак...

- Ясно... по этой же причине у них нет обширных программ по освоению космоса.

- Именно так. Они грабят и загаживают свою же планету, хотя могли бы выпотрошить несколько ближайших астероидов, чьих металлов хватило бы на сотню лет вперёд.

Хайди отключила терминал бортовой ЭВМ и приглашающе - так, как это умеют только женщины - взглянула на главного адмирала. Тот сразу всё понял и расстёгивая на ходу китель, повёл любовницу к алькову с приготовленной в нём постелью...

По прошествии полутора часов Рубеус соизволил избавить стоящую на коленях женщину от стягивающей её запястья шёлковой ленты, и та, уронив руки, с глухим стоном повалилась на бок - усталая, но насыщенная, с мокрым от слёз наслаждения лицом и почти счастливая.

- Ты бы хотела познакомиться со всеми чудесами, что может предоставить коробочка? - поинтересовался Рубеус.

- Превратиться в червяка с тысячью влагалищ... - Хайди издала хриплый смешок, - нет и ещё раз нет. Я отдаюсь только людям, к тому же я не владею техникой полимегаморфизма.

Она поудобнее прилегла на бок, подтянула колени к животу и слегка развела бёдра, освобождая место для любовника, если тому вдруг снова захочется ею овладеть. Рубеус, разумеется, захотел, и после недолгой передышки устроился за её спиной, наслаждаясь всеми дарами, предусмотренными женской анатомией.

- Когда мы вернёмся, - сказал он, цепляя зубами ухо разведчицы, - я объявлю о нашей помолвке.

- Помолвке... - усмехнулась Хайди, - буду с нетерпением ждать этого момента, но при одном условии - никаких хождений в коробочку. Я не хочу делить тебя с корабельной бионикой, даже если она трахается лучше меня...

Несколько минут в комнате царила тишина, прерываемая лишь сдавленными стонами жаждущей насыщения женщины.

- Между прочим, - сказал Рубеус, - сейчас в моду вошли инициированные диваны, с функцией прорастания гениталий.

- Вообще классно, - фыркнула Хайди, - теперь можно получать удовольствие от просмотра порно, не прибегая к помощи рук.

- Меня настораживает твоё развитие, - заметил главный адмирал.

Хайди, не удержавшись, громко охнула при очередном толчке. Рубеус сразу сбавил темп и стал действовать более аккуратно.

- Прогрессору - прогрессорово, человеку - человеково, - сказала женщина, - что моё - то моё, и никто не имеет права накладывать на всё моё свои лапы. Я буду для тебя самой лучшей женой... даже матерью твоих детей, а ты? Ты даже недели не можешь прожить без коробочки. Между прочим, за всё время, что мы болтаемся возле Луны, я больше ни с кем не спала. Даже на Земле... - она замолкла, вспомнив всё то, что происходило между ней и Лори Бертерайт. Они лесбиянили почти три года, но ничего не поделаешь - ради планируемого ими побега пришлось через многое перешагнуть.

Рубеус не стал развивать тему личных отношений и вновь вернулся к текущим делам. Ему очень хотелось найти таинственно исчезнувшего ванахемского короля и избавиться от него. Ему хотелось встретиться с Игорем Крабельчиком, хотелось взять живьём землянина в кинмокианской броне, хотелось узнать - что из ванахемских технологий Сиф Ваден успел передать землянам... Хайди, жмурясь от наслаждения, слушала длинный перечень желаний любовника и прилагала все свои силы, желая максимально отсрочить кульминационный момент своего насыщения.

"Будет помолвка - хорошо, не будет - тоже ничего страшного, - думала она, - но сейчас меня это меньше всего волнует... важно то, что Джо порой бывает таким разговорчивым... вот так, как сейчас. Сколько хотений - и все в масть. Мне тоже хотелось бы найти настоящего Сифа... нам с ним будет что обсудить и чем заняться..."



Удивительное событие, имевшее место в павильоне Клуба Знатоков в Нескучном саду, наблюдала в прямом эфире вся страна - пролившиеся сверху потоки голубой эктоплазмы, последовавшая вслед за этим паника, прерывание вещания по техническим причинам... Немногие свидетели, коих миновал упадок сил и обморок, описали появление из воздуха странных существ со стеклянной кожей (полковнику Приставкину не нужно было иметь палату ума, чтобы догататься - кто пожаловал на место происшествия), а по окончании зловещего спектакля в павильоне под столом нашли мёртвого капитана команды - Феликса Стумбина, сражённого выстрелом в затылок.

В самом ли деле панцироносицы стреляли в Стумбина? Ответ на сей вопрос прояснила запись с одной из камер - они и близко не подходили к капитану. Смертельный выстрел был произведён неизвестным в чёрном балахоне, нисколько не похожим на панцироносицу, и если его что и роднило с таинственным отрядом - так это метод появления и исчезновения вблизи игрового павильона.

- Есть одна деталь, которая меня сильно интригует, - сказала майор Пи на очередном сборе, - а именно то, что кто-то переставляет электромаркеры. А попросту - подставляет под удар своих же людей. Помните - там, в Екатеринбурге, Малиновский отчитывал своих приятелей за то, что они якобы раскладывают телефоны не там, где надо? Если это не они косячат - то кто тогда? И для чего?

- На "Чёрном Солнце" опять завёлся какой-нибудь Лукас Серёжевич, - сходу ответила Кира, - мне ничего другого в голову не приходит.

- Дело не только в перестановке электромаркеров, - заметила Раяна, - все те черноподковочники, которых я вычислила в одиночку, либо пропадают без вести, либо гибнут. Я их засвечиваю - а значит, Прогрессорам они больше не нужны.

Духовница произносила эти слова с виду спокойно, но не без оттенка горечи. Панцироносицы, пусть они и намного сильнее обычных людей, при всём желании не могли успеть везде, где хочется, и выручить каждого, кто нуждался в помощи. А тем, кто не считал себя больным (черноподковочники в своём большинстве были патологиески уверены в своей нормальности)- им не помогли бы и разверзшиеся небеса с сошедшим наземь сонмом ангелов.

Между тем майор Пи имела честь сообщить более-менее приятную новость - ей удалось извлечь невесть кем изготовленный "Панцирь" из Энергоматрицы недоношенного тигрёнка. Устройство не имело никаких сюрпризов вроде вмонтированной в него бомбы или чего-то в этом роде, по своему строению оно было почти точной копией мидгарианских оригиналов, имело улучшенную версию оптического блока и электроразрядники с большей энергоёмкостью и скоростью извлечения энергии - словом, при желании отряд мог бы пополниться ещё одним панцироносцем, разве что подходящего кандидата на эту роль пока не наблюдалось. Новый "Панцирь" преподнёс и другие сюрпризы...

- Вы, девочки, должно быть, слышали о том, - сказала Хлоя во время тестирования трофейного изделия, - что учёные ломают головы над вопросом - можно ли прочесть мысли человека с помощью машины? Так вот - оптический блок нашего трофея в состоянии это сделать...

- По излучениям мозга? - уточнила Эммочка.

- Нет. Мозг действительно излучает кодированные сигналы, расшифровать которые ещё никому не удалось, но нам они не нужны. Всё обстоит намного проще - нужно всего лишь отсканировать глазное дно и проследить за реакцией зрительных рецепторов.

Тут же, не отходя, что называется, от кассы, Хлоя надела трофей и передала девушкам телефонный справочник:

- Подчеркните любые пять номеров на какой угодно странице, а после приходите...

Девушки вышли в коридор, выполнили Хлоино указание и по возвращении в комнату женщина, заглянув каждой воспитаннице в глаза, назвала все подчёркнутые номера.

- Одно только с непривычки неудобно - номера записаны справа налево и зеркально перевёрнуты, - пояснила словесница, открывая 233-ю страницу справочника, - но, как видите - всё работает.

- И что же, - удивилась умная ученица, - учёным неизвестен такой простой способ?

- Тем, что трудятся в военных лабораториях - очень даже известен. Всё гениальное - просто, причём просто до безобразия, да так, что потом удивляешься - как сам до этого не додумался... кстати, этот способ не единственный. Мысли можно прочесть, настроившись на частоту слухового нерва, а потом декодировать сигналы в буквенный эквивалент. К счастью для нас, пока мы панцироносные, то можем подавлять попытки проникновения в наши мысли со стороны...

Что же касается недавнего разгрома "чёрного отделения" - эта малоприятная история, по словам Нади, заслуживала лишь одного - плевка и забвения.

- Было бы неплохо, - однажды сказала она, - ещё и письма подкинуть всяким авторитетам и авторитетикам - что-нибудь вроде: не ищите панцироносцев, если не хотите, чтобы они вас покрошили в салатик. Наколоть им на одеяла или на потолок над кроватью, пока дрыхнуть будут - и пусть потом ночами напролёт со страху трясутся...

До подобных ребяческих проказ дело, впрочем, не дошло. Да и нужды в этом не было. Слухи во времена смуты (а сейчас в стране наблюдалась именно смута)расходились очень быстро, и вскоре вся Москва говорила о расправе, учинённой панцироносцами над бандой лже-милиционеров. Телевизионщики, в свою очередь, выпустили сюжет, в котором сия расправа изображалась спецоперацией ФСБ по ликвидации террористической исламистской ячейки. Но в одном все панцироносицы были единодушны - они никому не позволят садиться на свои плечи, никакой банде и никакому тайному-явному обществу, будь то российская братва или Великая Коллегия Заслуженных Масонов.

А Кира после разгрома "Чёрного отделения" жила так, словно на иголках сидела. Полковник Приставкин, проживающий этажом ниже Беляковых, всё так же, как и всегда, приводил девушку в стеснение и трепет. Иногда, встречая его на лестнице, Кира пыталась по его лицу понять - о чём он думает, встречая участницу побоища на лесной даче? Всё напрасно - зловещий полковник оставался всё тем же неприметным, не слишком запоминающимся дружелюбным дядькой, коим он был и год назад, и два, и три... словно школьный физрук или пожилой педагог по труду, учивший мальчишек сколачивать скворечники. Кто бы подумал, стоя рядом с ним в вагоне метро или в очереди на кассу, что основными его занятиями были взломы нелегальных резидентур вероятного противника и внедрение своих подчинённых в разные деструктивные организации?

"Интересно, - думала Кира, - если он узнает всё-всё о нас и поставленных перед нами целях - поймёт ли он нас? Будет ли способен войти в положение? Впрочем, нет... знать всё ему пока нельзя. Да и кто знает - вдруг он однажды вступил в какую-нибудь кучку, именуемую тайным обществом? Вообще никому из земных управителей верить нельзя... хотя, сотрудничай мы с контрразведкой или армией, они бы отсекли от нас все нежелательные контакты на-вроде наезда "Чёрного отделения", так что Хлоя не так уж и неправа, когда говорила о предполагаемом сбросе всяких масок..."

По прошествии пары дней после разгрома банды Штюрпана Кира сумела побороть недолгий приступ депрессии. Собираясь утром в школу, она поймала себя на мысли, что за пределами родных стен уже не может произойти ничего такого, что заставило бы её чувствовать себя кроликом, ожидающим появления удава. "В конце концов, вечно трястись не будешь, - думала девушка, неспешно преодолевая мост через пруд и знакомые проезды с аллеями, - что бы там ни затевалось против нас, равно как и всей Земли - мы уже своё отбоялись. И пусть даже наши дни сочтены - эти дни мы проживём с улыбкой..."

Ободренная этой мыслью, Кира расправила плечи и ускорила шаг. На крыльце под козырьком ей встретилась компания хулиганистых девчонок, чем-то похожих на перекормленных лошадей. Завидев Киру, они тут же начали о чём-то шушукаться, стреляя в её сторону полными злобы взглядами, но девушка даже не повернула головы в их сторону - что, конечно же, разозлило их ещё больше...

Уроки, по своему обыкновению, тянулись невыносимо медленно, а перемены казались незаслуженно короткими. После химии, шедшей вторым номером, следовал русский язык, и ещё до звонка майор Пи, отыскав в коридорах Киру с Эммочкой, зазвала их в безлюдный тупичок и сказала:

- Сегодня после уроков, если у вас не будет ничего срочного - не расходитесь. Есть одно дело...

- Новый скользнячок? - уточнила Кира.

- Нет, - покачала головой словесница, - вполне мирное и безобидное занятие... впрочем, это как посмотреть... - она замолкла, не договорив, ибо в тупичке показалась Норка.

- Ну что, Кирушка, - совсем другим тоном заговорила женщина, беря её за руку, - болят ручки?

Кира, внутренне недоумевая, закивала.

- А у тебя, Эмма? - получив кивок в ответ, словесница грустно улыбнулась, - говорили ведь вам - смотрите, не перестарайтесь? Ну ладно... придёте завтра.

Майор Пи, провожаемая удивлённым взглядом Норки, вышла в коридор.

- Я побегу, - Эммочка тоже выскочила из тупичка и скрылась на лестнице, сходу сообразив, что двум старинным подружкам именно сейчас следует остаться наедине.

А Кира лишь глазами хлопала, пытаясь придумать - как наконец ей объясниться с Норкой. Недавняя размолвка не давала ей покоя, всё общение с подружкой свелось к обыденным "привет-пока" и "как-дела-ничего". Даже прежней, полной дурачеств телефонной болтовни и то не получалось...

- Куда вы хотите пойти? - полюбопытствовала Норка, - вы что, в спортивной секции?

- Не совсем, - слегка помялась Кира, - у нас что-то типа бойцовского клуба... помнишь, мы у тебя кино смотрели про дядьку с бессонницей?

- Ой, блин! - Норка всплеснула руками, - так вот поэтому у тебя руки битые и все бока со спиной - в синяках?

Кира поёжилась, припоминая Стешкины и Хлоины кулаки, достававшие её во время тренировок, и молча кивнула.

- И что же ты всё молчком? - растерянно молвила подруга, - я вообще думала, что ты... или что вы...

- Ох, Норочка, - Кира обняла девушку, - извини, просто я...

- Ну ладно, я тоже хороша. Я себе навоображала такое, что... вообще думала, что ты к панцироносцам подалась. Ну что, идём пройдёмся?

Девушки вышли в коридор и направились в свой корпус. Кира была рада примирению, но упоминание о панцироносцах... Норкино подозрение на её счёт - на пустом ли месте оно возникло? Может, Норка услыхала какое-то странное слово, обрывок разговора, заметила некие, несвойственные простым людям действия - или просто лицо у Киры такое, что всё тщательно ею скрываемое проступает на лбу в виде отчётливо читаемых надписей?

- А ты что-то слышала о панцироносцах? - как можно спокойнее поинтересовалась Кира.

- Болтают люди всякое, - нахмурилась Норка, - что у легавых есть какое-то засекреченное подразделение по борьбе с террористами, или что панцироносцы - это какое-то тайное общество, у которого везде свои глаза и уши...

- Зачем им эти глаза с ушами? - хихикнула Кира.

- Затем, что они будто бы выслеживают людей с опасными склонностями - всяких маньяков, серийных убийц, вампиров и людоедов, сатанистов - и валят их. Вроде "Белой стрелы". Говорят, что Баженова именно они, то есть панцироносцы, и кокнули во время застолья, именно в тот момент, когда была подана человечина. А ещё болтают, что они убили какого-то мужика, который держал у себя в подвале несколько четвертованных женщин, а потом прирезали нескольких богатеньких клиентов, которые за огромные бабки получали доступ в этот подвал...

Кира слушала пересказ разного рода городских сплетен и лишь качала головой, иногда улыбалась, но чаще делала круглые глаза. "Ох, Норка, - думала она, - знала бы ты правду... что не далее как два-три дня назад я грохнула почти десяток бандюганов - как с удостоверениями, так и с татуировками - стала бы ты после этого со мной дружиться и дальше?"

- И знаешь что, - подвела итог Норка, - если панцироносцы и впрямь существуют - и если вдруг мне удастся с ними встретиться - то я сниму перед ними шляпку и скажу: "Огромнейшее вам спасибо за то, что вы чистите землю от всяких скотов и шизиков".

- Но в твоём гардеробе нет шляпки, - усмехнулась Кира.

- Куплю и сниму, - нашлась Норка и рассмеялась.

Казалось бы, проверенная годами дружба вернулась в прежнюю колею, но лёгкий налёт тревоги не желал отпускать Киру - отчасти из-за того, что Норка поднакопила немало каверзных вопросов. Ей хотелось знать - в самом ли деле участницы бойцовского клуба под присмотром словесницы мутузят друг дружку, принимает ли сама словесница участие в спаррингах, сколько девчонок состоит в клубе, где, если не секрет, проводятся сборы... благо что все подходящие ответы Кира подготовила заранее.

- Эта Лекса вроде хорошая, - задумчиво молвила Норка, - но всё равно какая-то странная.

- То есть?

- Она похожа... - Норка даже остановилась посреди коридора, пытаясь подобрать подходящее слово, - даже не знаю. То ли на переодетую госбезопасницу, то ли вовсе на лейтенанта Рипли из "Чужого". Хотя... не знаю. Ей всего двадцать пять, и для госбезопасницы она ещё молоденькая...

"Как хорошо, что ты вспомнила о её возрасте, - подумала Кира, - и как хорошо, что Хлоя убавила себе года..."

- А может, - сказала она, - Лекса и вовсе в отряде панцироносиц состоит?

- Да ну... - отмахнулась Норка, - это не женское дело - с людоедами и вампирами воевать, хотя в кино бывает и такое... если уж кто и состоит в панцироносцах - то это, Кирка, твой папочка, ну, или этот... Славка Кратов. Вот для них такая должность в самый раз.

"Похоже на правду, - подумала Кира, - и могло бы быть правдой... если бы всё не было гораздо серьёзнее".

Они присели на подоконник, и Норка поинтересовалась:

- А ты, Кирка, серьёзно больше не играешь в "Месть Юрия" и прочее тому подобное?

- Совсем не играюсь. А ты?

- Немного, - с лёгкой заминкой ответила Норка, из чего Кира сделала вывод, что "немного" - это три-четыре часа в сутки, - недавно мы на форуме воевали вшестером против суперкомпьютера, которого никто не мог победить. Через триггерные опции приписали ему пятьдесят сборочных дворов, и он почти всю карту занял...

Кира слушала вполуха, из вежливости, ибо тема он-лайн-баталий её почти не интересовала. Куда больше её вниманием завладела разместившаяся у соседнего подоконника компания хулиганистых девчонок, что начиная с начала учебного года пытались отравить ей жизнь. Наташка Трапицен из 11-Б - заводила хамского сообщества - что-то вполголоса рассказывала своей разношёрстной свите, причём участницы сей свиты то и дело косились в сторону Киры, многозначительно ухмылялись и хихикали... одним словом, капали на нервы, как могли.

- Кирка, сюда повернись... - Норка довольно сильно дёрнула подругу за хвостики и громко, чтобы было достаточно далеко слышно, продолжила, - нечего на эту невыжатую подъездную тряпку смотреть, не то глаза испортишь...

Они ушли на другой этаж и заняли свободный кусок отопительной трубы между окнами.

- Прикинь, - вспомнила Кира, - вчера одна из Наташкиных лизожопок подходит ко мне и давай лапшу развешивать - типа она видела, как Слава встречался с другой...

- А ты что?

- Ничего... - Кира несколько замялась, ибо у неё имелась возможность едва ли не круглосуточно отслеживать точное, вплоть до метра, местонахождение Мирослава, - вежливо намекнула, что она может отправляться по неудобосказуемому адресу. Но знаешь, что самое отпадное? - девушка не выдержала и рассмеялась на весь корпус, - эта незнакомая девчонка, что встречалась со Славой, была знаешь кто?

Норка скорчила гримаску - мол, жду сногсшибательного продолжения...

- Это была я, - отсмеявшись, сказала Кира, - а эта дура стоит передо мной и клянётся-божится, что с ним на самом деле была другая. И вот на такой туфте я этих лизожопок уже десятый раз ловлю. Вот тогда... - она хотела было рассказать, что в точности такой же случай имел место во время её дружбы с Гришей Листиковым, но вовремя спохватилась из опасения, что подруга засыплет её новым градом каверзных вопросов, - ой, блин... забыла, что хотела сказать...

Девушки замолкли, потому что с лестницы в корпус прошла Наташка Трапицен с восемью прихвостнями. Компания, словно нарочно, разместилась неподалёку от двух подруг и принялась за старое - то бишь, за игру в гляделки.

- Я сейчас подойду и двину этой тряпке по шее, - Норка встала, одёрнула жакет и зашагала к самозваной "королеве" 998-й среднеобразовательной. Компания явно не ожидала такого поворота событий, и на девушку, настроенную решительно и, надо полагать, воинственно, устремилось девять пар недоумевающих глаз.

- Я что-то не пойму, - начала Норка, умышленно игнорируя свиту и обращаясь исключительно к Наташке, - ты чего-то хочешь от нас? Или как?

- А чё такое? - ленивым нахальным голосом, явно позаимствованным у киношного криминального авторитета, осведомилась Наташка. Это выглядело настолько смешно и нелепо, что в любое другое время Норка покатилась бы со смеху, но сейчас она лишь добавила в голос побольше презрения:

- То, что уже третью перемену ты со своим курятником за нами хвостом ходишь, вот мне и интересно - ты чего-то хочешь от нас?

Одна из девушек при этих словах начала смеяться на весь корпус, да ещё на таких удивительных тонах, что казалось, будто это смеётся не ученица девятого класса, а алкоголичка с двадцатилетним стажем.

- Ты базар фильтруй, - подала голос другая девчонка, класса так с шестого, а то и пятого, - знаешь, на кого наезжаешь?

Наташка извлекла из кармана телефон и не глядя на нежданную собеседницу, принялась что-то высматривать на экране.

- Ты меня слышишь? - Норка сделала шаг вперёд и уловила носом очень характерный запах, - ой... да ты, оказывается, бухая. Ну раз пальцами в кнопки попадаешь, то и слышишь, думаю, хорошо... короче, если тебе что-то нужно от нас - подойди и скажи по людски, лады? И напомни стаду баранов, что за тобой ходит, чтобы впредь оно не встревало поперёк языка, когда я с тобой о деле говорю. Пока, - Норка вернулась к Кире и повела её к лестнице - подальше с глаз хулиганской компании.

- Э, слышь, булкоголовая... - Наташка оторвалась от телефона, - ты типа думаешь, что какая-то особая... ну так вот. В школе мазу держим мы, и всё будет так, как хотим мы. Врубилась?

- Ну а если мы не согласны? - обернулась Кира к самозваной "королеве".

- Это что ещё за мы? - недобро скривилась та, - когда я говорю "мы", то мы - вот они... - она кивнула на свою свиту, - а у тебя нет никаких "мы". Ты - одно сплошное "я". Без "мы". Ещё раз услышу от тебя про каких-то "мы" - по стенке размажу и хвосты поотрываю. Ясно?

- Вот и катись в жопу со своими "мы" и не трепи нам нервы, - вмешалась Норка, - да, кстати... чего ты таскаешь в школу сломанный мобильник? Ты бы ещё из штакетины телефон выпилила... идём, - она тронула подругу за плечо и шагнула к лестнице.

А Кира ошарашенно смотрела в пустоту, не глядя ни под ноги, ни по сторонам. И поразило её не только известие о наличии у Трапицен сломанного мобильника, с которым она, похоже, не расстаётся ни днём ни ночью. Девушка ощутила странную пульсацию в груди - чередующееся ощущение горячего и холодного комка, и ещё мимолётное чувство прикосновения - словно на её правое плечо легла чья-то большая ладонь, причём большой палец этой ладони даже слегка дотронулся до её шеи. "Что это такое... - тревожно думала девушка, - это реакция Серебряного Кристалла? А это прикосновение... это предупреждение? Может, такое будет повторяться всякий раз, когда рядом со мной окажется человек-черноподковочник?"

- Ох, Норка... - вздохнула Кира, - как у тебя всё просто - подошла, наорала... я так не могу. Мой порог реагирования на всякий глум гораздо выше...

- Да тут всё просто, - усмехнулась подруга, - эта подъездная тряпка простая и предсказуемая, как кучка в уголке, и её стадо - такое же. Всё необычное их пугает, и этим можно при случае воспользоваться.

"Не сказать, чтобы она такая простая, - мысленно возразила Кира, - во всяком случае, в философию она прежде не ударялась. Гляди-ка, что глаголет - "никаких мы"! Мне впору расплакаться, а я ещё говорю себе, что последние дни, пусть и неподъёмно тяжёлые, встречу с улыбкой... оно и верно - легче сказать, чем сделать..."

По возвращении в класс Кира позабыла о Наташке с её сломанным телефоном и о своих подозрительных ощущениях. Мало ли от чего мог запульсировать Серебряный Кристалл - из-за присутствия черноподковочницы, или из-за её собственного душевного настроя. А прикосновение к плечу ей и вовсе могло почудиться...

Она взялась за сумку, перебрала её содержимое в поисках нужных тетрадей, как вдруг в класс вошёл чем-то взволнованный Гена Тыгинцев - новый ученик из числа сентябрьского пополнения. Увлечённая поисками, Кира не сразу заметила, как вокруг Гены собралась группа мальчишек, после чего и многие девчонки, заинтересовавшись происходящим, подтянулись к доске...

- Кирка, - окликнула подругу Эммочка, - ты что, не слышишь? Осю нашли...

- Кого нашли? - не сразу поняла Кира... и наконец вспомнила странную историю с внезапным исчезновением Яшкиного двоюродного брата Оси Энбина. Прислушавшись повнимательнее, она наконец разобрала невнятный рассказ о том, что несчастный парнишка будто бы отыскался на мусорной свалке где-то за МКАДом. Его тело на момент обнаружения находилось в стадии скелетирования, а на черепе присутствует рана, нанесённая то ли топором, то ли ледорубом...

- Вот почему Яшка сегодня не пришёл, - Кира глянула на первую парту, где в одиночестве маялся Сашка Еслик. "Единственный человек, которому произошедшее абсолютно до лампочки, - отметила девушка, - но если этот Тыгинцев не сочиняет, то кому понадобилось хвататься за топор, чтобы кокнуть Осю? Кому и чем он помешал? Ничего не понятно..."

...По окончании уроков Хлоя, дождавшись Киру с Эммочкой на крыльце, отвела их к ближайшему супермаркету на Борисовских Прудах и после недолгого блуждания по этажам сказала:

- Никак не могу взять в толк - что такого сделал Ося? И кому?

- А хоть какая-то версия у вас есть? - оживилась умная ученица, оглядывая ряды стеллажей, желая убедиться, что рядом нет посторонних слушателей.

- Убить мальчишку можно по двум причинам - деньги и информация, поскольку конфликты со сверстниками в это дело явно не вписываются. Преступник, казалось бы, очень хорошо всё предусмотрел - никто не знает, где именно совершено убийство, в какой контейнер бросили тело, орудия убийства нет, а самого Осю и вовсе могли бы не найти - если бы не парочка любопытных бомжиков, углубившихся в груду мусора...

Девушки призадумались. Деньги и информация - в эти два простых слова может быть вписана тысяча и одна преступная схема.

- Но если преступник хотел, чтобы тело не нашлось, - сказала Кира, - он мог бы вывезти его в лесопосадку и закопать. Или сжечь. Ведь мотивы для такого дела должны быть более чем серьёзные... это если убийца - не психопат.

- Верно. Скорее всего, у преступника не было машины. Или он не умел ею управлять. Ясно одно - мусор вывезли именно с Братеевского района, так что... очень может быть, что подробное исследование отходов укажет хотя бы примерно на улицу, где избавлялись от тела, но по прошествии двух месяцев... впрочем, это не наше дело. Я вас позвала поговорить кое о чём другом...

Они отошли в самый дальний угол продуктового отдела, старательно изображая поиск покупок.

- Вы уже знаете, - сказала майор Пи, - что за Луной скрывается флагман Рубеуса. И осознаёте, что его появление в Солнечной системе ничего хорошего Земле не сулит. Если они после окончания операций по выкачиванию энергии подогреют земные недра или сделают что-то ещё - землянам, равно как и нам, придёт конец. Но, быть может, у нас есть крохотные шансы не вымереть полностью... постараться поучаствовать в спасении хоть какого-то количества мирных жителей.

- Это как? - заинтересовалась Кира.

- Я имею в виду древнюю планетарную транспортную сеть, - пояснила Хлоя, и её молодые воспитанницы тут же вспомнили о месте установки тайника, из которого Гриша взял гравитонобой, - она серьёзно повреждена, но отдельные её сегменты сохранились нетронутыми. Вход в него можно открыть для общего пользования... кроме того, мы с Раей разблокировали ещё два входа - все они находятся за городской чертой, в лесных массивах. И я надеюсь, что у москвичей хватит благоразумия, чтобы спасти тех, кому предстоит после ядерной или любой другой катастрофы отстраивать мир заново. Хотя... когда я думаю о том, сколько людей погибнет при давке возле входов, и о том, что Земля как планета может и вовсе перестать существовать...

- Я помню... - нахмурилась Кира, - главный тоннель тянется от Лондона до Москвы, потом до Казани, затем до Алтая, и обрывается где-то в Японском море... есть так же ответвления к Берингову проливу, в Иран, Пакистан, Китай... и проходы туда есть во всех этих странах, причём под тщательной охраной.

- Фифти-фифти, - хмыкнула Эммочка, - если Земля не разлетится на астероиды, то шансы есть. Но послушайте... ведь флагман Рубеуса имеет слабые места?

- Может быть, - кивнула Хлоя, - и я вам нарисую примерный сценарий ближайшего будущего. Мы оставляем Землю на попечение её жителей, предоставляем возможность беспрепятственно пройти в тоннели - а сами летим на Луну. Может, нам с нашими восемью ядерными зарядами удастся повредить или уничтожить корабль, хотя я в это не очень верю. В одном я уверена точно - шансы на наше возвращение обратно весьма близки к нулю. Я даже думала о гигантском лунном гравитонобое... пока не вспомнила одну неприятную вещь.

- Он не действует? - подняла брови Кира.

- Его сломали почти сотню лет назад, и на его восстановление потребуются годы... не говоря уже о том, что пять тысяч лет назад, когда его только устанавливали, он не был доведён до рабочего состояния. На нём даже не была отрегулирована точная калибровка...

- Ой, блин! - воскликнула Кира, да так громко, что девушки на кассах невольно подняли на неё взгляд, - я и это помню... - она спохватилась и заговорила потише, - мой дедушка приказал уничтожать всё, что будет классифицировано как орудия, предназначенные для одномоментного уничтожения планет...

- Может, это и к лучшему, - вмешалась Эммочка, - выстрел из такой пушки мог бы сдвинуть Луну с орбиты, а для Земли это опять же катастрофа.

Кира невольно покосилась на молоденьких кассирш и выстроившиеся к ним очереди покупателей. Что бы сказали все эти люди, обладай они возможностью услышать разговор двух десятиклассниц и их словесницы?

- Хлоя, - шепнула она, вспомнив сегодняшнее столкновение с самозваной "королевой" школы, - я уверена на девяносто девять процентов - Наташка Трапицен является черноподковочницей.

- А ещё она пришла в школу пьяная и с ножом, - добавила Эммочка.

- Разберёмся, - кивнула Хлоя и принялась расспрашивать Киру о причинах столь серьёзного обвинения в адрес непутёвой и не шибко умной ученицы.

- А при встрече с Есликом ты ничего не чувствовала? - уточнила она, - нет? Ну что ж, может, он и впрямь лишился своей... помогалочки.

Панцироносицы прихватили пирог с яблочным повидлом, внесли нужную сумму и выйдя на набережную, по братски - а если точнее, по сестрински - разделили аппетитную вещь на троих и уселись на скамейке.

- Ну и цены нынче, - заметила Эммочка, - весной этот пирог пять-пятьдесят стоил...

- Кстати... - вспомнила Кира, - у нас на базе столько еды накопилось, как будто мы туда насовсем переезжать собираемся. Надо перенести всё в метро, чтобы народ питался... себе-то мы пропитание в любом случае добудем?

- Так и сделаем, - согласилась словесница, - я ещё вот что хочу сказать - мы знаем координаты трёх входов в транспортные тоннели, но наше с вами положение таково, что руководить эвакуацией населения мы, скорее всего, не сможем. Нам каким-то образом придётся заняться флагманом - уж не знаю как, и, стало быть, на какое-то время покинуть Землю. А раз так, то нам нужно найти двоих человек, которые смогут разблокировать входы без нашего участия.

- Зачем нам городить такой сложный забор? - удивилась Кира, - ведь это может сделать любой из агентов, работавших на Улфа Юггера...

- Не тот случай, - возразила Хлоя, - нам нужны люди, которых мы завербуем, представ перед ними в обличьи панцироносиц, и они должны будут иметь с нами постоянный канал связи...

- То есть, вы дадите им передатчики и встроите их в Энергоматрицы? - уточнила Эммочка.

- Именно так. И это должны быть люди, которые по идейным мотивам согласятся на наши предложения. Первый встречный, дико извиняюсь, хрен с бугра нам не подойдёт. Стеша предложила наведаться к Наташе Сераплан... думайте, девочки - кто ещё мог бы помочь нам?

Они думали довольно долго. Ответ напрашивался сам собой - но те два человека, что были хорошо знакомы с тайной панцироносиц, находились вне досягаемости, вдобавок у них имелись свои неотложные дела. Гриша проходил службу на Кавказе, Димка Феофанов согласно мобилизационному предписанию уехал куда-то на Русский Север, где располагалась его ракетная база(причём вызов в комиссариат совпал по времени с выходом бульварных статеек о скрывающемся за Луной звездолёте), и помочь девушкам они не могли никак.

- А можно Норку попросить? - предложила Кира, - тем более она всё равно не узнает наши настоящие лица?

- Есть ещё Вика, - вспомнила Эммочка, и завидев недоуменный Кирин взгляд, пояснила, - ну помните ту девчонку, что мы нашли в подвале у Баженова?

- Весельева? - уточнила Кира, - а что, можно и её...

- Отлично, - заметила Хлоя, - ну так куда нам обращаться? К Норе или Вике?

После недолгих рассуждений все сошлись на Вике, чему Кира в некоторой степени была даже рада, ибо ей не очень-то хотелось взваливать на старую подружку целую кучу проблем - тем более та упорно старалась позабыть давнюю встречу с Чумным доктором.

- Между прочим, - сказала Хлоя, - Вика является младшей сестричкой Натальи Петровны - той самой, ради которой Слава полез в драку, и... дальше вы знаете.

- Мир тесен, - пожала плечами Эммочка, - а когда мы пойдём к Наташке? Сейчас?

В итоге порешили, что к Наташке - её посчитали самым сложным объектом для вербовки - отправится словесница с умной ученицей, поскольку им вдвоём будет куда легче убедить воцерковлённую девушку, что перед ней такие же люди, как и она сама. Кире пришлось взяться за Вику, о которой панцироносицы и вовсе ничего не знали. Что она собой представляет, как и чем она жила после похищения - эти вопросы следовало выяснить на месте.

Проводив подруг до Наташиного подъезда и выбрав укромный закуток, Кира изменила внешность настроила телепортер и вскоре очутилась в пустой кабинке общественного туалета возле платформы "Вешняки". "Знакомое место, - подумала она, выходя на почти пустой дебаркадер, - где-то здесь, на Красном Казанце, мы уже поработали... интересно - восстановлен ли дом после нападения?"

Ей вновь вспомнились слова майора Пи о возможном раскрытии перед землянами своих подлинных лиц. "Как знать, - думала Кира, - может, то, что мы сейчас делаем - это первый шаг к сбросу масок? Не знаю..."

Она поднялась на путепровод, прошла к разрисованному граффитурщиками забору, в коем, как ей помнилось, была удобная, ведущая на парковку, дырка. Вот и улица с затейливым названием - Красный Казанец. Шестнадцатиэтажная коробка, подвергшаяся атаке, находилась на берегу замёрзшего мелководного пруда. До нападения дом пестрел отделанными на разный лад балконами, на его фасаде было с полсотни спутниковых тарелок и кондиционеров, а сейчас, со своими пустыми окнами и однотонными бледно-серыми стенами он чем-то напоминал ограбленного и раздетого догола человека, брошенного посреди улицы...

- Во всяком случае, никто не отравился продуктами горения, - сказала себе под нос Кира, припомнив пожар на Ялтинской.

Она зашагала через дворы к четырём сцепленным в дугу девятиэтажным корпусам. Весельевы проживали во втором корпусе, из окон их квартиры, как отметила Кира, отлично просматривалась пострадавшая шестнадцатиэтажка... Наблюдала ли Вика за странными феноменами - энергожгутом, эктоплазмой? Задумывалась ли над тем, что за всем этим стоит?

Кира отыскала таксофон, бросила монетку, набрала номер. Наверняка Вика сейчас дома одна - если, конечно, не отправилась погулять после школы.

- Да? - трубку сняли после двух гудков, и голос, несомненно, принадлежал девушке возрастом не старше самой Киры.

- Вика?

- Да, кто это? Это ты, Кать?

- Нет, это не я, - ответила Кира, - слушай, Вика... можешь выслушать меня спокойно? У меня мало времени...

- Да что случилось-то? Кто это?

- Я один из тех людей, которые штурмовали дом Баженова до того, как туда приехала милиция. Мне нужно увидеть тебя и кое-что сказать, но не по телефону. Понимаешь? Я тут, под окнами на парковке. Ты можешь выйти, или мне лучше подняться?

В трубке на минуту воцарилась тишина. Если Вика достаточно умна, то она, разумеется, не единожды задумывалась - кто те люди в милицейском обличьи, что освободили из плена её и Федьку Сераплана...

- Да-да, - взволнованно отозвалась Вика, - я подожду на площадке...

Кира дала отбой и зашагала к подъезду. На всякий случай, уже стоя в лифте, развернула "Панцирь" и наложила голограммное облачение поверх него, ибо кто знает - вдруг девушка напугана? Она могла прихватить кухонный нож, а то и вызвать настоящую милицию...

Но всё обошлось благополучно - хоть Вика и была взволнована, но никаких сюрпризов для гостя она не приготовила. Она встетила Киру на площадке - невысокого роста девушка, рыжеволосая, с перетянутым резинкой коротеньким хвостиком на темечке, в цветастом халатике и тапочках.

- Вы штурмовали дом? - удивилась она, завидев почти свою сверстницу, - но как? Это что за прикол такой?

- Можно на "ты", - улыбнулась Кира, - я на самом деле чуть старше тебя. Так получилось, что именно нам выпала доля кромсать всякую нежить...

Вика невольно отступила назад к дверям своей квартиры, и её зрачки чуть расширились. "Она видела труп щупальцеголового инкопа, - догадалась Кира, - и в ту ночь поняла, что её освободила вовсе не милиция..."

- Нежить... - прошептала Вика, - как же я ещё летом не догадалась... мы с Наташкой ломали головы, но так и не поняли, что... значит, ты состоишь в отряде панцироносцев?

Ещё один сюрприз, отметила Кира. Она в хороших отношениях с Наташкой Сераплан... оно и неудивительно, если учесть - что им пришлось пережить.

- Да, это мы выследили и уничтожили Баженова и его приятелей, - кивнула Кира.

- Ну так что мы стоим? - засуетилась Вика, - давай заходи... я ещё ни одного панцироносца ни разу не видела...

- Ты никого не ждёшь? Что это за Катя, которую ты спрашивала?

- Да это так, ничего страшного - наша соседка Катька Царёва, - отмахнулась Вика, - она сейчас перебралась к какой-то... родственнице, не знаю толком - поближе к центру, а квартиру сдаёт и иногда мне звонит - узнать, не шалят ли квартиранты.

- Она студентка?

- Не знаю точно. Вроде бы учится, а так она мотогонщица... ну, короче, спортсменка.

Хозяйка провела Киру к себе. Викина комната не очень сильно отличалась от Кириной - всюду виднелись следы наспех устранённого беспорядка, центральное место на столе занимал компьютер, повсюду лежали диски, журналы и прочие девчачьи радости...

- Я много чего слышала о вас, - говорила Вика, - но чтобы вот так встретиться... кстати, вы где работаете? В МВД, ФСБ, или... прямо в Кремле?

Кира припомнила наставления майора Пи о том, что следует говорить при встрече и чего не следует раскрывать ни под каким предлогом. Вике не следовало - во всяком случае, пока - знать о Мидгарде и всём, что с ним связано. В её представлении панцироносицы должны быть чисто земным явлением.

- Видишь ли, - начала Кира, - я не могу назвать место своей службы. И не могу открыть своего настоящего лица. Скажу лишь одно - панцироносный отряд занимается решением задач, с которыми не может справиться ни милиция, ни армия, ни разведывательные органы. И мы не служим какому-либо конкретному государству... мы, как бы это попонятнее сказать - не русские, не американцы, не англичане - мы патриоты планеты Земля. Примерно так...

- Как люди в чёрном? - уточнила Вика, - у вас штаб-квартира под землёй, оружие всякое... да?

- Не совсем. Люди в чёрном контролируют инопланетян - но это только кино, ибо нам точно известно, что в настоящее время на Земле нет представителей иных форм разумной жизни. Мы занимаемся теми людьми, которые для совершения преступлений и удачного их сокрытия прибегают к волшебству.

- Это как так? - не поняла Вика.

- Тот щупальцеголовый, что был убит на даче Баженова, был искусственно созданным организмом, оживлённым после сеанса инициации... то есть, после сатанинского обряда. Вот за такими существами и за теми, кто их конструирует, мы и охотимся. Точнее, охотились, потому что в настоящее время люди, ответственные за появление щупальцеголового, мертвы, а их лаборатория сгорела.

- Ну ладно... - Вика нахмурилась и присела на кровать, - оставим пока это... а ты? Откуда мне точно знать, что ты не выдумываешь? Этак ко мне любой может подойти, кто знал о баженовской даче, и состряпать роман...

Кира частично сняла голограмму, показав затянутую в иномерные слои руку, затем вывела на неё пульт телепортера.

- Ох... - выдохнула хозяйка, - значит... то, что я вижу - это типа иллюзии? Ты меняешь облик?

- Меняю.

- Ну так зачем вам я? - поинтересовалась Вика, - если та история с дачей кончилась, то... - на её лице мелькнула догадка, - я поняла - вы хотите узнать, видела ли я слизь в соседнем доме?

- Нет. Мы там уже были. Но если ты решила, что можешь нам чем-то помочь - да, нам нужна твоя помощь в одном деле.

- Ну... - хозяйка задумчиво почесала за ухом, - я ничего такого не знаю, не умею, и вообще... оружия и вовсе в руках не держала...

- Оно не понадобится, - сказала Кира, - я просто отведу тебя на некоторое время... скажем, на полчаса - к самому большому панцироносцу, и он объяснит задачу в деталях. Но помни - мы ничем не можем заплатить за твою помощь, разве что ты узнаешь много нового о городе, в котором живёшь. И нам нужно только добровольное согласие. Если ты боишься или колеблешься - скажи "нет", и я уйду.

"Интересно, - подумала Кира, - как там сейчас дела у Хлои? Ей удалось уговорить Наташку? И как они с Викой отнесутся ко всему этому... когда увидят друг друга?"

- Ой... - вскочила Вика, - слушай, а как к тебе обращаться?

- Извини, назвать настоящее имя я не могу. Зови просто - Мид.

- Я вот что ещё сказать хотела... не знаю, может, мне это только показалось - короче, вчера вечером я пошла в первый корпус к подружке, а у них в подъезде лифт поломался. Пришлось пешком на восьмой этаж тащиться. А когда я выходила от неё - а было это уже ночью - то увидела какой-то белый свет на площадке девятого этажа... поднялась посмотреть - свет погас. И ещё мне показалось, будто там на стене какая-то дверь появилась...

- Вот как? - Кира встала со стула и прошлась вдоль стены, делая вид, что увлечена разглядыванием семейных фотографий. Не верить Вике не было причин - она, несомненно, наблюдала появление нового портала. - Скажи, Вика... не было ли в твоей жизни случаев появления голосов, доносящихся из поломанной бытовой электроники?

- Нет, - помотала головой девушка.

"Не врёт, - отметила Кира, - да и я никаких реакций не ощущаю. Девчонка как девчонка, обычная простушка... ну может только чуть умнее многих. И она может видеть порталы..."

- У тебя есть время? - спросила она, - давай ты мне сейчас покажешь эту светящуюся дверку?

- Без вопросов, - Вика вышла в переднюю, переоделась, и через пару минут девушки вошли в тот самый подъезд, в коем наблюдалось появление портала. По пути Кира наскоро, не вдаваясь в лишние подробности, разъяснила своей спутнице причины появления разного рода дверей в стенах, и та, что-то вспомнив, уточнила:

- А ты не слышала про пацанчика, которого на Борисовских Прудах в стену затянуло? Мне Наташка рассказывала, что его оттуда болгаркой и отбойным молотком выковыривали...

- Было дело, - кивнула Кира, - этот пацанчик погиб по собственной глупости.

- Значит, эта дверь в стене - волшебная?

- Да.

Лифт в подъезде по прежнему не работал. Поднявшись на девятый этаж, девушки убедились, что давешний проход никуда не исчез. По другую его сторону наблюдалась серая стена какого-то коридора, и оглядев повнимательнее его доступные обзору части, они заприметили в его конце другие детали - прямоугольный воздуховод под потолком и обычную деревянную дверь с табличкой "Библиотека", под которой какой-то пакостник оставил фломастером надпись - "Жги книги, спасай Россию".

- По-моему, этот портал ведёт в школу или в ДК, - сказала Кира, - знать бы - куда именно...

- Ты пойдёшь туда? - ахнула Вика, с любопытством наблюдая за каждым движением панцироносной спутницы, - а если стенка и тебя разрежет?

- Нет, не пойду, но... - Кире вдруг пришла в голову интересная идея. Недолго думая она вызвала к себе незадействованный телепортер с третьей базы, который после недолгой настройки был отправлен по другую сторону портала.

- Что делаешь? - шепнула Вика.

- Пытаюсь запеленговать местонахождение второго телепортера... - получив отчёт с поста наблюдения, Кира отправила телепортер в хранилище, - ну вот и дело в шляпе. Портал ведёт в 810-ю школу.

- Да это же у нас на районе! - воскликнула Вика, - то есть, тот гад, что стенку приподнял, учится там?

- Говори тише. Скорее всего, так и есть.

- И зачем ему эта дырка нужна? Чтобы книги жечь?

После недолгих расспросов Кира узнала всё, что ей было необходимо знать. Её новая знакомая просветила её по части случаев массовых квартирных краж и коммунальных аварий, имевших место в Вешняках. Назвала она и нескольких учеников, словно по волшебству решивших свои проблемы с финансами и успеваемостью, а Кира в свою очередь поделилась с ней методикой решения сих проблем, на что Вика ненадолго задумалась, а потом сказала:

- Ясно... вот, значит, кто весь город на уши поднял. А тут ещё и эти пришельцы опыты на людях ставят. Но знаешь что - если ты думаешь предложить мне стать панцироносицей - забудь об этом. Такое мне не под силу, я даже на турнике больше четырёх раз подтянуться не смогу...

- Идём сюда, - Кира отвела девушку за мусоропровод, подальше с глаз возможных свидетелей, - для начала давай определимся с гранями, переходить которые не стоит. Мы вряд ли станем друзьями, мы никогда не посидим в кафе и не сходим на дискотеку, ты не сможешь познакомить меня с родителями, и всё такое... Даже то, что я к тебе приходила - должно остаться в тайне до тех пор, пока я сама не дам разрешения на огласку - а оно, вероятно, никогда не будет дано. Понимаешь?

- Ещё бы...

- Мы, то есть, панцироносицы - посоветовались и решили доверить тебе один небольшой секрет. Если им грамотно воспользоваться - он спасёт сотни тысяч жизней. Мы, при всех своих возможностях, не можем поспевать всюду. Иногда мы сливаем добытую информацию в управление контрразведки, и госбезопасники пользуются ею... в той мере, насколько это допустимо. А ты... строго говоря, тебе ничего не придётся делать - только хранить секрет до тех пор, пока мы не дадим сигнал о том, что его следует раскрыть... сможешь сохранить его?

- Смогу, - кивнула Вика, - вы меня с Федькой тогда здорово выручили, так что я ваша должница. Так что за секрет?

Кира сняла голограмму, и девушка получила возможность увидеть панцироносицу в её боевой трансформации.

- Нам нужно совершить прыжок за город, - пояснила Кира, - уверена, что не испугаешься?

- Постараюсь, - с лёгким волнением произнесла Вика.

- Тогда готовься. Будет лучше, если закроешь глаза...

Через несколько секунд девушки попали в лесные заросли, раскинувшиеся между Губайлово-2 и Чернево-2 - микрорайонами, входящими в Красногорский округ.

- Ни фига себе... - молвила Вика, разглядывая незнакомый городской пейзаж за деревьями, - этак вы можете по всей Земле?

- Можем. Не страшно?

- Ну если так, чуть-чуть... - девушка пнула ботинком вмёрзшую в землю пластиковую бутылку, словно желая убедиться, что изменения в обстановке - не наваждение и не театральные декорации.

- Скоро сюда прилетят остальные, - сказала Кира и принялась рассказывать о расположенном неподалёку входе в древнее подземелье, сооружённое теми самыми людьми, коих в своё время не единожды предупреждали о грядущем катаклизме планетарного масштаба...

- А что, когда Ной строил ковчег, уже существовало планетарное метро с электровозами? - удивилась Вика, - а я думала - тогда каменный век был...

- Вот ты и увидишь - какое это метро. Кстати, власти знают о нём - но молчат.

- Почему?

- Это им одним известно - почему. Простым смертным знать о нём почему-то не нужно... кстати, там, внизу - не совсем электровозы, а кое-что покруче. Сейчас приедет самый большой панцироносец и всё покажет, а я в древней технике не очень шарю - постоянно путаюсь.

Девушки прошли вглубь леса и остановились на небольшой проплешине, с которой уже не просматривался ни один дом на ближайших улицах. Кира оглядела заросли и убедившись в отсутствии случайных любителей лесных прогулок, вызвала Хлою.

- Всё в порядке, - отозвалась словесница, - а ты как? Вика с тобой?

- Да.

- Отлично. Мы выходим...

Вика следила за действиями Киры с лёгким недоумением - она не знала, что та может вести переговоры незаметно для окружающих. А то, что случилось после, и вовсе заставило её на несколько секунд содрогнуться от испуга - три затянутые в стекло человеческие фигуры вынырнули из пустоты и встали на проплешине, взяв клочок земли в кольцо, а ещё две фигуры, причём не одни, а с хорошо ей знакомой Наташкой Сераплан, встали возле Киры.

- У вас будет время всё обсудить и обдумать, - заговорила Хлоя, пресекая попытки двух девушек кинуться друг к дружке с расспросами, - давайте прежде решим вопрос, ради которого мы собрались. Вы обе готовы сохранить секрет, который мы вам передадим? - дождавшись согласия, она продолжила, - отлично, тогда продолжим... вы знаете или догадываетесь, что загадочные события сего года есть следствие проникновения на Землю неких враждебных сил. Я не исключаю, что нам с вами придётся долго и тесно сотрудничать, и в сем случае мы непременно передадим вам многое из того, что не попало на страницы газет и на экраны. Массовые нападения на людей продолжаются, и тот, кто стоит за ними, вполне может инициировать открытое вторжение... но одних панцироносиц для его предотвращения будет мало. И никто не может сказать - в каком виде уцелеет Земля, и уцелеет ли вообще. Может, от людей останутся жалкие крохи, может, шансов не будет вообще ни у кого, но мы используем все доступные варианты для спасения мирных жителей... потому и передаём вам точки входа в древнее подземелье.

- Это только в одной Москве, - уточнила Наташка, - или такие входы есть и в других городах?

- Есть и в некоторых других, но вам они не понадобятся. Там будет кому ими заняться.

- Но я не понимаю, - недоуменно вмешалась Вика, - почему власти прячут от народа это подземелье?

- Потому что массовое появление людей на столь удивительном сооружении камня на камне не оставит от описанных в учебниках моделях земной истории, - ответила за словесницу Стешка, держащаяся в некотором отдалении от подруг и прежде всего - от Наташки, ибо опасалась, что та по каким-либо неуловимым признакам узнает её даже под "Панцирем".

- А теперь перейдём к делу, - объявила майор Пи и вручила Вике с Наташкой несколько листов бумаги, содержащей наземные ориентиры входов, пароли и заблаговременно написанные разъяснительные письма, которые, по замыслу Хлои, должны были реабилитировать девушек как в глазах милиции, так и управления "К" - во всяком случае, полковник Приставкин при их прочтении непременно узнает панцироносца, что однажды побывал на его квартире. А после, отведя девушек в лес, Хлоя назвала пароль - и на проплешине прямо из воздуха возникло сооружение, похожее на железобетонный колпак огневой точки.

Две земные девушки хоть и не сразу, но всё-таки убедились, что появление на пустом месте столь громоздкого объекта - не ловкий трюк и не видение. Начался спуск под землю. Панцироносицам не раз доводилось бывать в этом месте, для Вики с Наташкой напротив - всё здесь было в диковинку, но настоящее удивление их ожидало в самом конце.

Начать хотя бы с того, что скрытое от чужих глаз сооружение предназначалось для людей, средний рост которых достигал двух с половиной, а то и трёх метров - об этом можно было судить по размерам ступеней и высоте проходов в публичных и служебных помещениях. Посадочные платформы древней метростанции достигали двух, а то и трёх километров в длину, и прилегающие к ним пути нисколько не походили на рельсовую колею - это больше походило на систему магнитного подвеса. Хлоя провела девушек в то, что здесь считалось диспетчерской - и им сразу бросились в глаза размеры кнопок и разного рода переключателей, рассчитанных на большую, нежели у современного человека, кисть и подушечку пальца. Имелись здесь и автоматические двери, и сенсорные панели в виде ладоней - словом, всё говорило за то, что древние строители, техники и инженеры были ничуть не глупее своих коллег из двадцать первого века.

Не менее любопытным был и тот факт, что все встреченные надписи были произведены с помощью некой криптографии, похожей на иероглифы - какие именно, сказать никто не мог, да и не пытался. К изображениям, имеющим отношение к технической стороне подземного комплекса, Вика с Наташкой даже не подходили, ибо понять значение даже самого пустячного фрагмента какого-либо графика или расчёта они не могли никак.

Они сходу обратили внимание, что подземелье было чистым, ухоженным и хорошо освещённым - панцироносицы, как могли, содержали в порядке отдельные его сегменты - но были здесь и иные помещения, в которых сохранились остатки занесённых извне осадков (в одном таком наносе Наташка откопала множество раковин моллюсков), нагромождения непонятного технического хлама, а в неком складском боксе и вовсе хранились рассыпавшиеся на части человеческие скелеты, причём их кости были длиннее, толще и тяжелее современных аналогов. Их хорошая сохранность объяснялась тем, что они долгое время находились в затвердевшем и засоленном от морской воды грунте, и принадлежали они, судя по остаткам одежды, обслуживающему персоналу, не успевшему эвакуироваться...

В целом же сохранность подземелья объяснялась двумя факторами - во-первых, в течении длительного времени оно было заполнено углекислотой и сероводородом, что исключало разрушение различных рукотворных механизмов и устройств от окисления, а во-вторых, весь подземный комплекс был выстроен из тщательно подобранных и обработанных мегалитических деталей, среди иногда попадались блоки размером с современный цельнометаллический вагон.

- Мы однажды ездили в Египет, - заметила Наташка, - и папа сказал, что Долина Пирамид напоминает ему подвал снесённого дома... а может, мы и в самом деле бродили по канализационному отстойнику, который сейчас по недоразумению считают храмом?

- Или по остаткам трансформаторной будки, - ответила ей Хлоя, - между прочим, в России сооружений из мегаблоков не меньше, чем в Египте или Перу. Особенно их много на Алтае, в Приангарье и Приамурье...

- А если наверху знают об этом метро, - заговорила Вика, - то наверняка военные или госбезопасники спускались сюда?

- Причём не раз, и не они одни. Самый старый выход на поверхность был промыт ныне иссякшим термальным выбросом около трёх тысяч лет назад, а затем его засыпали... скорее всего, это было сделано из страха перед необычным сооружением и его содержимым. Затем его несколько раз расчищали и засыпали повторно. Где-то здесь даже сохранились остатки бревенчатого сруба, установленного ещё во времена Ивана Калиты...

Девушки присели передохнуть на одну из скамеек - слишком высокую для них, посему на неё пришлось не сколько садиться, сколько запрыгивать.

- Послушайте, - подала голос Вика, - если с Землёй что-то произойдёт, то мы... получается, вы предоставили нам право судить - кто будет спасён, а кто погибнет? Кто мы такие, чтобы браться решать такие вопросы?

- Знаешь, Вика, - ответила ей Кира, - когда мы стали панцироносицами, нами поначалу владел страх. Затем страх сменился ощущением всемогущества. Мы чувствовали себя чуть ли не ангелами во плоти, думали, что нам подвластно всё, что мы можем успеть везде и предотвратить множество катастроф и трагедий - а затем перед нами возникло множество стен, не каждую из которых можно обойти. Телепортация отнимает немало сил, и пользуясь ею слишком часто, мы начинаем болеть. А люди? Не все из них относятся с пониманием к факту нашего существования. Среди них есть те, кто хотел бы заставить нас подрывать корабли, ломать самолёты, брать высокопоставленных пленных, минировать различные объекты в глубоком тылу. Есть и бандиты, которые мечтают нашими руками грабить банки и убивать конкурентов. Есть жадные дельцы, лживые журналисты и бессовестные кинорежиссёры, которые пытаются сделать из нас фирменный бренд и набить карман. Есть просто завистники...

- А главное, - добавила Хлоя, - что люди, как это ни прискорбно, гибнут и будут гибнуть, и ты хоть разбейся - но не сможешь спасти всех, ибо ты слаб, и над тобой висит много всяких "но". Вот например - жители Рыбинска имеют прав на жизнь ровно столько же, сколько и жители Углича. Но возле Углича есть вход в древнее метро, а возле Рыбинска его нет. Жители Мешхеда и Тегерана имеют равные права на спасение, но возле Мешхеда есть вход, а возле Тегерана - нет. А Корея, Япония, Филиппины, Австралия? Там нет ни одного входа... поэтому нельзя так вот просто, походя, спасти мир. Это не всегда по силам даже самому мудрому и опытному человеку... или даже целой группе таковых.

- Да уж скорее всего, - грустно отозвалась Наташка, - ведь и те, кто понимал, что нападение Гитлера на Россию ничем хорошим не кончится, надеялись, что уж они-то, убежав за кордон и всё рассказав, предотвратят войну или сведут последствия к минимуму. А что вышло на самом деле...

Девушки продолжили увлекательное путешествие по руинам древней цивилизации, затянувшееся почти до вечера. Хлоя показала Вике с Наташкой всё, что могло бы им пригодиться - источники воды и электричества, продовольственные склады, разного рода лазы и проходы, из которых при должном старании и усердии можно было бы попасть в более позднее метро или в канализационную сеть... Закончилось путешествие возле последнего выхода, расположенного близ деревни Северово возле Подольска, и Хлоя, вручив девушкам переговорные браслеты, сказала:

- Теперь вы можете в любой момент связаться с нами, и мы придём, где бы мы ни находились. Если хотите, то можем доставить вас прямо к родным дверям...

Девушки переглянулись, и Наташка ответила:

- Не стоит... - она поглядела на цепочку станционных фонарей у платформы "Весенняя", - мы бы хотели обговорить всё наедине, да и вообще... сколько сейчас времени?

Компания выбралась из леса на объездную трассу и заспешила к станции. Уже на платформе, куда скоро должна была подойти серпуховская электричка, Вика с усмешкой заметила:

- А эти браслеты... вы ведь сможете следить за нами, так?

- Сможем - не значит "будем", - ответила словесница, - мы с вами не враги, и будем вести дела честно, без задних мыслей. Но помните и о том, что после ваших родных мы наиболее заинтересованы в том, чтобы вы остались живы и здоровы... в одном можете быть спокойны - слушать мы вас не будем. Нам это просто не нужно... да, и ещё - запомните пароли и ориентиры наизусть, потом уничтожьте листы. Ясно?

- Сделаем, - кивнула Вика.

- В любом случае, - добавила Наташка, - ваш экскурс в такое далёко заслуживает благодарности...

Едва девушки сели в вагон, молодые панцироносицы отозвали Хлою в тень от козырька и дождавшись, когда электричка скроется с глаз, закидали вопросами.

- Девочки, - прервав поток словоизлияний, заговорила Хлоя, - раз я сказала - не будем слушать, значит, не будем. Что тут непонятного?

- А мало ли что? - возразила Раяна, - они проболтаются лучшим подругам... по секрету. И что тогда будет?

- Натка не такая, - отозвалась молчавшая всё это время Стешка. Впрочем, про себя она отметила обоснованность опасений "золотой" девочки, и ей невольно сделалось смешно при мысли, что Наташка раскроет секрет именно ей... просто так, по свойски.

- Это до нашего визита она была не такая. А какой она станет после - большой вопрос...

- В любом случае, - молвила Хлоя, - нам нужны помощники из землян. Не простые агенты, а те, кто контактирует с панцироносицами непосредственно. И вот тут мы должны вести дела более-менее честно... Рая, Надя...

- Да? - отозвались девушки.

- Сделайте вот что... нагоните электричку на последующей станции и проследите, чтобы девочки добрались до дому без приключений... а ты, Стеша, - повернулась словесница к кулинарше после того, как Надя с Раяной скрылись из виду, - пойдёшь со мной. Есть одно небольшое дельце - как раз по твоему профилю.

- А мы? - в один голос вопросили Кира с Эммочкой.

- Вы свободны, - сказала Хлоя, уводя Стешку с платформы, - идите домой. На сегодня у нас всё...



Сашка Еслик почти смирился с объявленным Йог-Сототом периодом консервации. Прогрессор целыми днями молчал, занимаясь какими-то одному ему ведомыми делами в иных, как он выражался, сферах бытия, а его подопечный тратил время на разного рода бестолковые занятия вроде электронных игрушек и хамства в соцсетях. Единственное, что омрачало его жизнь, были участившиеся визиты Ильки, который, будучи верным своему решению, не оставлял Еслика-младшего без внимания, лично проверяя сделанные им уроки и нещадно отвешивая оплеухи и подзатыльники за малейшую провинность, коих у Сашки было предостаточно...

Одно лишь радовало Еслика - Йог-Сотот всегда предупреждал о появлении Ильки, в противном случае грозный молодой человек мог бы застукать непутёвого брата за более грязными делишками, за которые полагались уже не подзатыльники, а приводы в отделение, неровен час, и заведённые дела.

Пока панцироносицы бродили по подземным коммуникациям, Сашка с плаксивым выражением на лице сидел в своей комнате и слезящимися глазами смотрел на пустую стенку. После прихода со школы его охватил приступ депрессии.

Такие приступы случались у него довольно часто. Он перебирал в памяти весь доступный его восприятию отрезок своей жизни, выискивая в нём различные случаи, во время которых окружающие обошлись с ним не самым лучшим образом.

Он вспомнил случай, когда его заставили идти в школу в валенках, шапке-ушанке и старом, по десятому разу штопанном сером пальто. Он был уверен, что над ним потешался весь 5-В класс, за глаза называя его бомжарой.

Вспомнил, как ему купили отвратительного фасона спортивные штаны, над которыми, по его убеждению, весь класс снова потешался. Равно как и над тем, кто их носил.

Вспомнил, как его усаживали готовить уроки, когда он учился в младших классах. Мать сидела рядом, контролируя все телодвижения сына, отвешивая пощёчины и поднимая крик пополам с руганью всякий раз, когда тот допускал любую, хоть самую малую оплошность. Еслику же не оставалось ничего другого, как плакать...

Вспоминал все случаи, когда его избивал Илька. Чаще всего это случалось во время летнего отдыха у жившей на Волынщине бабушки. Пусть бы даже Еслик не был повинен в том, что его маленький двоюродный братец наступил на гвоздь или обжёгся о вынутую из костра головёшку - итог был один: Илька дубасил брата почём зря, и кулаками, и ногами, и любыми попавшимися под руку предметами. "За то, что недосмотрел", - говорил он в таких случаях. Разумеется, бабушка с дедом и мать с отцом были всецело на стороне бдительного Ильки.

Еслик обнаружил, что, перебирая и прокручивая в памяти подобные случаи, его ярость и злоба возрастает во много раз - что и требовалось другу и товарищу Йог-Сототу. Он находил такое состояние подопечного приемлемым и благотворным... Но вот какое странное дело: отомстив всем, кому следовало, Еслик по прошествии какого-то времени вдруг решил, что всякие Стасы Нечитайло и Димки Кузнецовы страдали недостаточно долго. Ему хотелось продолжать мстить им даже сейчас, когда они по его желанию превратились в безнадёжных инвалидов. Он мечтал растянуть их боль на недели, а то и месяцы... Однажды, когда Прогрессор соизволил заговорить, он поделился с ним своими планами, на что тот сказал:

- Задумки твои любопытны и захватывающи, но сейчас ещё не время. Осуществить их не так-то легко, как тебе кажется...

- А можно ли как-нибудь потихоньку расправиться с Илькой? - с надеждой поинтересовался Еслик.

- Потерпи чуть-чуть, - многообещающе ответил Йог-Сотот, - у тебя будет шанс это сделать. Мне надо подумать...

Над чем именно он хотел подумать и что конкретно ему было трудно - он пояснять не стал, а Сашка предпочёл не уточнять. Он счёл нужным накопить побольше злобы, впадая в депрессию и припоминая все обиды - настоящие ли, мнимые - не суть важно...

В соседней комнате работал телевизор. Передавали какие-то новости - что-то об очередных, невесть каких по счёту неладах в экономике российского государства. Сашкин отец, уловив что-то интересное в нескончаемом потоке телевизионного словоблудия, встал с дивана, вошёл в Сашкину комнату и принялся - имелась у него такая манера - по тысячному разу пересказывать, как родное государство обманывает народ и как от этих обманов пострадало семейство Есликов.

"Ну и чего ты, спрашивается, припёрся? Иди на кухню и рассказывай всё это тараканам, они тебя с радостью послушают," - с ненавистью подумал парнишка.

Сергей Семёнович принялся описывать - как плохо жилось его родителям при правлении Хрущёва. Затем перешёл на Брежнева. Вспомнил и Андропова, и Черненко, и Горбачёва. Подробно живописал свои злоключения при алкоголике Ельцине, который невесть по каким причинам всё ещё на свободе, а не в Лефортово. И весьма подробно изложил свои страдания, имевшие место при правлении Вовы Путина - на этом президенте красноречие отца семейства цвело пышным цветом. Оно и неудивительно - в самом начале путинского президентства Сергей Семёнович купил спутниковую антенну, способную принимать чуть ли не сотню каналов, и всё своё свободное время проводил перед экраном - так что ему было что вспомнить.

Сашка ничего не понимал в отцовских сентенциях, и лишь кипел от злости, желая, чтобы дорогой родитель катился ко всем чертям. "Все-то тебя нa****и, - думал он, - Хрущёв нaeбaл, Брежнев нaeбaл, Андропов нaeбaл, Черненко нaeбaл, Горбачёв нaeбaл, Ельцин нaeбaл, Путин нaeбaл... все кругом тебя, несчастного-разнесчастного, кинули, нaeбaли и в штаны тебе нacpaли, о голове уж не говорю - один ты хороший, белый и пушистый. Вот только на *** ты всё это гoвнo мне вываливаешь? Потому что у меня уши не заняты?"

Отец ушёл и вновь углубился в созерцание малограмотных телепопугаев, с видом академиков рассуждающих о политике, смысле жизни русского народа и перспективах развития страны. Сашка сунул руку в карман - и сразу же услыхал в голове голос Прогрессора:

- Такого оратора ни один круг не принял бы... он бы там всех достал. Вот так же, как и тебя.

- Какой круг? - мысленно спросил Еслик.

- Это я так, думаю вслух... но я связался с тобой не для того, чтобы обсуждать нытьё твоего дорогого папеньки, а по другой причине. Нам на хвост прочно села Кира Белякова...

- Опять она? - вскинулся Еслик, - что она хочет сделать?

- Пока не знаю, но надо принять меры предосторожности. Сегодня же закрой все порталы, что ведут на 2-ю Черногрязную. Кира не должна оказаться возле них, иначе нам всем придётся плохо... и ещё кое-что. Тётя Валя и дядя Антон из Петербурга намереваются сделать дружеский визит твоему папеньке...

- И что? - пожал плечами Еслик, - пусть приезжают...

- Дослушай до конца, кретин! - рявкнул Йог-Сотот, - ты хоть знаешь, какие места она посещает вместе со своим хахалем? Валаамский и Соловецкий монастыри, Александро-Невская и Псково-Печёрская лавры, Оптина пустынь, Гроб Господень в Иерусалиме...

- Да ну и xep с ней и этим гробом с лаврами...

- Александр свет Сергеевич, ты действительно кретин, - хихикнул Прогрессор, - пойми, радость моя тупоголовая - нельзя позволить, чтобы они привезли сюда хотя бы одну вещь, полученную в этих лаврах и монастырях! Если это произойдёт - мне конец! Дошло? Или ты хочешь, чтобы твои пятёрки и тройки превратились в двойки, а ****юки с пятых классов подкрадывались к тебе сзади и сдёргивали штаны?

- А делать-то что? - испугался Еслик.

- Нужно сделать так, чтобы они никуда не поехали. Сейчас же иди закрывать порталы на 2-ю Черногрязную, а после - к своему другу Яшке. Я его предупрежу...

Нечего и говорить, что Еслик, напуганный перспективой остаться без помощи Йог-Сотота, оделся в одну минуту и как ошпаренный помчался выполнять его указания. Пока он бегал из дома в дом и с этажа на этаж, перед его взором проплывали картины, на которых он представал то ползающим на четвереньках с кроссовком в зубах, то осыпаемым грязной бранью, источаемой обнаглевшими от безнаказанности малолетками... ему не хотелось вновь становиться главным действующим персонажем этих картин, а посему, закрыв указанные порталы, он, даже не передохнув, побежал к Яшке.

- Я уже понял, что ты по уши в гoвнe, - ухмыльнулся будущий музыкант, проведя гостя к себе в комнату, - давай садись, будем думать - как нам из этого гoвнa выбираться. Если хочешь, бери пиво, - он подал Еслику полупустую банку, - я уже подзаправился, так что...

Еслик допил пиво и пригляделся к Яшке получше. Тот действительно выглядел не совсем трезвым, и в таком состоянии его замечали всё чаще и чаще.

- Труп моего дорогого кузена откопали на свалке какие-то быдляки, - сказал будущий скрипач.

- Тебе нисколько не жаль Осю? - неожиданно поинтересовался Еслик.

- Жаль, не жаль - при чём тут это? - фыркнул Яшка, - это бизнес, Шурик. Понимаешь? Просто бизнес - и ничего личного. Да и по любому из Оси ничего хорошего выйти не могло. Его батя - выкрест... а в нашем кругу это то же самое, что прокажённый или спидоносец. Ну ладно, пошли они все в хер. Давай с тобой разберёмся...

Они включили компьютер и отыскали в Сети план северной столицы. Тут же в дело включился и Йог-Сотот - по его указаниям ребята наладили контакт с закрытым для массового посещения административным ресурсом, и вскоре Яшка вывел на экран точную схему жилого дома номер 9, возведённого на Новочеркасском проспекте. Еслик отметил на схеме расположение тётиной квартиры, рассказал что знал о распорядке проживающих там людей, и Яшка, покачав головой, заметил:

- Я думал, мы управимся парой выстрелов из винтаря или РПГ, но рядом нет ни одной удобной огневой точки, из которой с близкого расстояния была бы видна нужная хата... хотя это, может, и к лучшему. Стрелять только в их окна - это конкретное палево...

- И что делать? - расстроился Еслик. То, что погибнет его тётя со всей своей семьёй, его не очень волновало - страх потерять Йог-Сотота полностью затмил в нём все, пусть и весьма слабые, ростки человеколюбия, и прикажи Прогрессор убить кого-нибудь ещё, даже отца или мать - он сделал бы это, не задумываясь.

- Ты слыхал, - Яшка выключил компьютер, - что в каждый городской дом поставлена бомба?

- Нет... а откуда она там?

- "Газпром" постарался.

- Чего?

- Не напрягайся, извилины лопнут, - будущий музыкант многозначительно улыбнулся, - ты ведь у нас главпридурок 998-й среднеобразовательной, тебе много думать вредно для здоровья и душевного спокойствия. Ты даже в "Окнах" сняться не сумел по причине врождённого дoлбoeбизма. Иди лучше домой, чтобы наши поганые девочки по возвращении из подземелий видели тебя на нашем районе, а в Питер я сам сгоняю. За мной-то они не следят.

- Каких подземелий?

- Таких, каких под Москвой наделано.

- А ты точно сделаешь всё как надо? - с надеждой уточнил Еслик.

Яшка оделся потеплее, на всякий случай - имея в виду дождливый петербургский климат - прихватил зонтик, заглянул в чулан и забрал оттуда сумку с инструментами.

- Там дел на пять минут, - пояснил он, - мы с тобой базарили дольше... в общем, топай домой, мой попу и спи себе спокойно. И не забудь утром включить ящик - уверен, в новостях будет много интересного...

Сашка покинул квартиру Штольмана в полном смятении, хотя недавний его страх как будто поутих. Он так и не понял - что задумал Яшка, и ломал голову - что такого особенного могут передать в утреннем выпуске новостей? Но на полпути к себе он уже позабыл и о питерских родственниках, и о Яшке - а всё потому, что ему встретилась занявшая подъездную скамейку весёлая компания, состоящая из Наташки Трапицен с парой подружек и Стёпы Спицына - великовозрастного оболтуса, которого не так давно пригласили поучаствовать в расправе над непокорным Сашкой Беляковым.

Компания затоварилась всем необходимым для, если это можно так назвать, отдыха на свежем воздухе - пивом, сигаретами, а на закуску - солёными сухариками. Еслик присоединился к ней в качестве полноценного участника - хохотал над похабными анекдотами, пересказывал грязные сплетни, заплёвывал крыльцо шелухой от семечек, успевая между делом поглощать пиво и выкуривать сигареты. На улице между тем вечерело, во дворах и проездах вполнакала зажглись фонари, со стороны Марьина задул ледяной ветер, и компания уже подумывала перебраться в более тёплое помещение, когда из подъезда вышел какой-то малыш-первоклашка, и Стёпе тут же захотелось, как он сказал, "поприкалываться".

Без лишних церемоний напуганный ребятёнок был подведён к скамейке, и хулиганьё приступило к допросу. Сначала выведали этаж и номер квартиры, затем цель выхода в вечернее время - малыша послали за хлебом в ещё не закрывшийся магазин - а после вразнобой понеслось следующее:

- Мальчик, а ты пидop? Мальчик, а у тебя *** есть? А вульва есть? А где у тебя клитор - под мышкой или за ухом? А когда тебя ****и - чё на жoпe написали?

После каждого вопроса ребята беззвучно давились со смеху, малыш, в свою очередь, расплакался - его семья считалась культурной-интеллигентной, он знать не знал и половины употребляемых компанией терминов! - и никак не мог сообразить, что же ему делать, тем более ему не позволяли уйти, когда сзади послышались шаги, и незнакомая девушка - высокая, плотная, в кожаной куртке, камуфлированных штанах и чёрных высоких ботинках с белой шнуровкой - влепила обернувшемуся Стёпе довольно крепкую оплеуху.

- Ты чё, в натуре, совсем штоль? - завидев, что обидчица как будто не старше его самого, возопил оскорбившийся хам. Девушка отвела малыша в сторонку, шепнула ему что-то, и тот, хлюпая носом, поплёлся к стоящей в отдалении незнакомой женщине.

- Нет, пока ещё не совсем, - ответила девушка, возвращаясь под козырёк, - мне интересно просто - вы тут сидите, крыльцо засираете, над ребятёнком издеваетесь... думаете, вам ничего не будет за всё это? Нет, серьёзно?

Компания дружно заржала. Наташка Трапицен, сделав огромный глоток пивного суррогата, со смехом бросила:

- Да вот прикинь - ничё нам не будет. Все мимо топают, и никто ни одной предъявы не кинул. А ты у нас типа активистка, в патриоты прёшь... тебе по ходу надо больше всех, да?

- Мы тут живём - мы тут и cpём, - хихикнул Еслик, чувствуя себя невероятно умным, - всё кругом колхозное, всё кругом моё. Заплати налоги - и сри спокойно... Вова из Кремля придёт - на раз-два всё подметёт...

Стешка - именно она и пряталась под образом несуществующей девушки - лишь тяжело вздохнула.

- Сколько вас надо лупцевать, - заговорила она, обращаясь к Еслику и Спицыну, - прежде чем вы поймёте, что делаете что-то не то?

- Ой-ой-ой, какие мы грозные, прям oбocpaться можно!.. - загоготал Стёпа, - а ты ваще в курсах - на кого наезжаешь? Про Белого слышала? Щас те знаешь чо будет?

Стешка позволила себе ещё один тяжёлый вздох. "Ничего-то эти уроды не поняли и не поймут, - подумала она, - малыша они больше не тронут - он, по их понятиям, теперь под крышей, а вот других..."

Между тем Еслик снова захотел что-то сказать и тем самым отличиться - прежде всего в глазах Наташки и её подружек - но уже в следующую секунду он и Стёпа полетели кувырком со скамейки, получив весьма болезненные удары по скулам. Не дав им подняться, Стешка принялась охаживать пинками в спины и бока сначала одного, затем второго, а после, страховки ради, приложила обоих носами к скамейке.

Наташка и её подружки недоуменно взирали на учинённую расправу. Незнакомая девчонка, как они отметили, оказалась ещё более свирепой, чем они сами. Между тем Стешка, отшвырнув на газон ставших похожими на грязные матрасы Еслика и Спицына, подошла к пьяным девицам и свалила их в общую кучу несколькими весьма крепкими пощёчинами, оставив на скамейке лишь Наташку.

- Ну а ты чего высиживаешь? - осведомилась Стешка.

- А... а чё такое? - Наташкино лицо попыталось изобразить что-то похожее на заискивающую улыбку.

- Видишь - здесь наплёвано? - кулинарша сорвала с "королевы 998-й среднеобразовательной" шарфик с беретиком и швырнула их на ступеньки, - давай вытирай.

Когда крыльцо приобрело более-менее презентабельный вид, Стешка, обращаясь к битой компании, сказала следующее:

- Короче. Будете впредь над малышами издеваться - буду приходить и бить. Будете загаживать подъезды - буду приходить и бить. Ты... - она кивнула Наташке, - будешь приходить в школу пьяной и с ножиком - приду и отлупцую так, что выпускной будешь у Склифософского на гирях отмечать. Всё...

Хамско-хулиганское сборище, путаясь в соплях и проливая крокодильи слёзы, медленно поковыляло прочь со двора. Хлоя свела злополучного малыша к булочной и до родного порога, а после вышла в безлюдную, продуваемую насквозь аллею на набережной. Стешка догнала её, и они сели на скамейку.

- Я всё видела, - сказала словесница, - четверо пытались тыкать в нас поломанными мобильниками.

- Только четверо?

- Кроме Еслика.

"И сейчас, - подумала Стешка, - эти недоноски ломают свои несчастные головы - почему с нами ничего не произошло..."

- Терзаетесь думами о том, что непедагогично поступили? - осторожно спросила она.

- Я не педагог и никогда им не была, - мотнула головой Хлоя, - не окажись Кира с Эммой в одном классе - ноги бы моей не было в этом... 998-м среднеобразовательном свинарнике. Вот они доучатся до выпуска - и уволюсь оттуда ко всем чертям.

- Не будьте так строги к себе, майор. Вы тут новый человек, а мы с девочками этот шалман вдоль и поперёк знаем. Вот возьмёт эта Трапицен и ткнёт ножом Киру. Или Норку. И получит годика три, через полтора - выйдет... их только бить надо - больше никак. А если девчонка пьёт и курит - тем более надо бить... как пацана. Вы в Интернете забейте в поиск - "издевательства в школе", и гляньте - что там на телефоны снимают... и терзаться не будете.

- Знаешь, Стеша, - вздохнула Хлоя, - как тяжело здесь быть педагогом. Педагог здесь - синоним слова "никто". Он ничего не может. Совсем. Но при этом вечно всюду виноват. Урезонить одуревших малолеток он не может - ибо ничем не защищён и лишён всех рычагов влияния.

- Да уж, - фыркнула Стешка, - знаете - откуда в народе пошло ругательство "козёл"?

- Нет, но охотно послушаю.

- Кто-то очень умный подметил у иных двуногих такую особенность - они раз за разом делают гадость и не могут остановиться - прямо как козлы или другое зверьё, что один огород объели, другой, третий. А как получат по рогам или промеж ослиных ушей - так и недоумевают - за что? Вот я и думаю - они ведь ничего не поймут. Животные есть животные. Я ведь про Киру им ничего не сказала - значит, по их же понятиям, крыши у неё нет...

- Знакомое дело. Правда, на Мидгарде подходящее к сему случаю ругательство звучит более неблагозвучно.

С ближайшего проезда донёсся рокот мотора, и Хлоя, обернувшись, сказала:

- А вот и наша доблестная милиция подкатила...

- Наша долбаная милиция, - поправила Стешка и взялась за телепортер.

Занятая панцироносицами скамейка опустела в один миг, а патрульные ещё долго колесили по кварталу, пытаясь по горячим следам отыскать "двух алкашек, не дающих никому покоя и задирающих всякого, кто выйдет из дому".





20.




20



Хлоя вывела на экран карту Москвы, отыскала Братеевский район и выделила прямоугольник, ограниченный Борисовскими Прудами, Хордовым проездом, улицами Братеевской и Ключевой. На этом небольшом участке земли находилось двадцать шесть жилых многоквартирных домов. К карте прилагались так же маршруты общественного транспорта, но майора Пи не интересовали автобусы. Она изучала строение иной транспортной системы - никому не видимой и куда более протяжённой, нежели всё то, что предназначалось для мирных, ни в чём не замешанных обывателей.

Вот дом, в котором живёт Кира. Хлоя щёлкнула курсором - и на экране высветилась паутинка прямых линий и список объектов, расположенных в разных частях города. Некий черноподковочник издырявил весь технический этаж своими порталами. Кирин метод поиска конечных точек - а попросту, пеленг портативного телепортера или любого другого радиомаркера, выкинутого на другую сторону портала - полностью себя оправдал. Бросив все дела, панцироносицы занялись тем же самым и всё свободное время исследовали дом за домом... Каждый день в ЭВМ третьей базы заносились сотни новых порталов с указанием тех мест, в которые они вели - девушки рассчитывали, что рано или поздно они отыщут некий узел, в котором сомкнётся большая часть красных линий на плане - там-то, как они надеялись, и должен будет находиться очередной командный центр противника.

Но пока поиски ни к чему не привели.

В Кирином доме проделан 41 портал. Первый из списка ведёт в 867-ю школу, десять следующих - в ближайшие дома на Ключевой, ещё пять - в дома на Паромной, и так далее... Всего же в интересующем словесницу прямоугольнике находится 1509 порталов, и иные из них пробиты в самые неожиданные места - в дома, расположенные где-то в Тушино или Замоскворечье, в какое-то дачное товарищество... в Тарусу, Белую Калитву, Петрозаводск, Гомель, Днепропетровск, или вообще в Ханой, Диярбакыр, Ставангер...

- Чёрт бы побрал этих любителей путешествовать... - проворчала майор Пи, устало закрывая глаза, - хотя что я говорю... он уже их почти побрал.

Теперь следовало сравнить список маршрутов с такими же списками, составленными при обследовании других домов. Вот, к примеру, дом словесницы. Есть ли в нём порталы, ведущие в те же точки, что и из Кириного дома? Ни одного совпадения, если не считать ближайших жилых домов. Черноподковочник - Хлоя была уверена, что он проживает в её доме - не пожелал наведаться ни в Ставангер, ни в Белую Калитву.

И порталы в доме Мирослава вели куда угодно, но не в Ханой и не в Гомель.

Впрочем, кое-какая система в этой транспортной паутине всё же имелась. Московские черноподковочники часто путешествовали в крупные города, прежде всего в Петербург, Казань, Уфу, Екатеринбург, Новосибирск... У некоторых из них даже есть своеобразный фирменный почерк - например, тот, что гадил в обворованных квартирах, раз десять отметился в Петербурге и столько же - во Львове. Ещё им нравились жаркие страны - Израиль, Египет, Греция, Турция, Арабские Эмираты, Тунис, Италия. Некоторые маршруты панцироносицы отметили как развлекательные - используемые для того, чтобы при перемещении из дома в дом резать провода, портить лифты, устраивать пожары и засоры, или попросту опорожнять кишечник в вентиляционные короба... вот только самим панцироносицам проку от всего этого было как корове от седла. Их интересовал центр этой паутины - но его местонахождение пока что было скрыто.

Можно настроить ЭВМ на поиск совпадений по маршрутам - но для этого нужно больше данных. Во 2-м микрорайоне Братеева расположено 32 жилых дома. В 3-м микрорайоне - 37, и на то, чтобы обследовать их все, была потрачена уйма времени. 1-й микрорайон, в коем жилых домов 19, отнял у девушек целый день. Они обследовали его вшестером, не желая пускать Киру или Раяну в одиночку или даже парой, ибо всегда существовала вероятность того, что хозяева порталов устроят засаду, или из транспортной паутины выскочит что-нибудь более опасное, нежели инкоп-панцироносец...

Обнадёживающих результатов следовало ожидать лишь в том случае, если в ЭВМ будут занесены данные о всех порталах, найденных на территории Южного административного округа. В этом случае совпадения по точкам входа и выхода просто обязаны отыскаться.

Исследование порталов осложнялось тем, что из всего отряда лишь четыре человека в той или иной степени могли наблюдать их непосредственно - Хлоя, Кира, Раяна и Мирослав. Неожиданная помощь пришла со стороны Вики Весельевой - уяснив для себя зловещую суть странных явлений, захлестнувших город, она после недолгой консультации взялась за собственные поиски, после чего картотека порталов начала пополняться новыми отметками...

Посидев на наблюдательном посту ещё немного, Хлоя погасила обзорный экран и отправилась в медицинский блок. ЭВМ вполне могла принимать переданные координаты без непосредственного контроля со стороны оператора.

Запертый в хранилище трофейный "Панцирь" тоже являлся в своём роде занимательной проблемой. Майор Пи всё ещё не теряла надежды усилить мощь панцироносного отряда за счёт нового оптического блока, позволяющего считывать информацию с глазного дна. Это позволило бы девушкам узнавать много такого, что обычно стараются скрыть... а следовательно, дало бы ещё одно неоспоримое преимущество как перед контрразведкой, так и криминальным элементом. Кто-то из девушек поддержал Хлоину затею, кто-то отнёсся с недоверием, но в целом возражений не последовало. Имелись у словесницы и иные проекты - одним из них было усиление огневой мощи "Панцирей" за счёт более продвинутых трофейных электроразрядников, и работы в этом направлении продвигались вполне успешно, а второй проект по изготовлению нескольких копий идентификатора-панцирораспознавателя, едва начавшись, тут же заглох за неимением подходящих комплектующих деталей.

"Хорошо уже то, - думала Хлоя, - что все мы знаем свои "Панцири" так же хорошо, как и свои пять пальцев. Дело осталось за малым - расшифровать и прочесть программный код, поработать с оптикой, а уже потом встроить новую функцию..."

В рабочих хлопотах прошло воскресное утро. Хлоя отнесла в хранилище демонтированный оптический блок и покинула медицинский сектор. Прошлась по жилым помещениям, заглянула в комнату, отведённую для Раяниного галчонка. Ужастик по прежнему демонстрировал несвойственную его птичьему племени осведомлённость о событиях, ещё не наступивших, но происходящих с пугающей точностью. Всё, что ему для этого требовалось - обильно исписанная бумага на-вроде газетных листов. И он не ограничился только лишь жилыми домами, избранными в качестве целей. Не так давно Раяна продемонстрировала ему часть списка ограбленных квартир и серию фотографий с несколькими черноподковочниками, и Ужастик без колебаний указал на виновника - точнее, виновницу сих деяний - Наташку Трапицен...

"Вот только что прикажете делать со всем этим... - думала майор Пи, - милиции их не сдашь - мало ли что они наплетут про Киру или Эмму... неровен час - эта Трапицен знает о нас куда больше нас самих? Убить черноподковочника своими руками? Нет, это не для всякого случая годится... если госбезопасники решат, что панцироносицы охотятся на детей - нам придётся плохо..."

Странная птичка безошибочно указывала те места, где следовало искать ещё не выявленных врагов. Ужастику показывали снимок лица мёртвого человека с проявившейся на лбу чёрной подковой и телефонные справочники Кингисеппа, Салехарда, Черского, Усть-Хайрюзова - и он без промедления указывал номера черноподковочников.

Изучая добытые таким образом данные, Кира первой из девушек обратила внимание на любопытный факт: черноподковочники обсуждали свои грязные делишки по телефону и сетевым мессенджерам открытым текстом, ни от кого не таясь. Это означало, что Прогрессоры не просветили своих подопечных относительно возможностей компетентных служб слушать переговоры по любым коммуникационным каналам... почему они этого не сделали? Единственную достоверную версию высказала Раяна - Прогрессоры вполне осознанно полагали, что в один прекрасный день армия озлобленных на весь свет мальчиков им больше не понадобится... А Мирослав добавил кое-что и от себя - по его мнению, черноподковочники уже не раз обсуждали между собой панцироносиц, а раз так, то их имена в каком бы то ни было контексте уже известны всем разведкам Земли.

- И всё же, - молвила словесница, подставляя птице ладонь, на кою та не замедлила взлететь, - чья рука водит твоим клювиком? Рука одного из Сотворников? Или...

Она скормила Ужастику восемь кусочков сырого мяса - тот проглотил их, даже не поперхнувшись, слетел на пол и смешно подскакивая, побежал к миске с водой.

"В прошлый раз королева Серенити нашла способ достучаться до нас... точнее, ей помогли это сделать. Передаточной инстанцией стал Гриша. Теперь эту фунцию исполняет большой чёрный летающий цыплёнок..."

Мысли словесницы вновь обратились к повседневным делам, состояние которых её нисколько не радовало.

Примерно сутки назад милиция объявила в розыск двух человек - Ахмета Радиковича Сафуанова и его первого помощника по части грязных делишек - Наиля Габзалилова. Эти двое исчезли неожиданно для всех, забросив все свои дела, касающиеся извлечения криминальных доходов... что побудило их к такому шагу? Панцироносицы ещё не были твёрдо уверены, что именно они обратились за помощью к главарю "Чёрного отделения" Штюрпану - но теперь, после их исчезновения, сия версия получила статус наиболее вероятной. Вот только по собственной ли инициативе местечковый олигарх вдарился в бега, или ему помогли исчезнуть - тот же Геннадий Тимурович, или полковник Приставкин? И куда он мог отправиться? Этого не знала ни Раяна, ни майор Пи.

"Ясно лишь то, - думала Хлоя, - что только сильный страх мог заставить их столь внезапно лечь на дно... а мы тоже хороши. Во-первых, нам не до конца известно - как именно Штюрпан вышел на нас... впрочем, если его люди взялись разрабатывать Гришу Листикова и его контакты, то здесь всё более-менее понятно. Во-вторых, нет никакой гарантии, что Сафуанов с Габзалиловым не организуют новый наезд. Первая волна страха пройдёт, и они обязательно обдумают свои промахи..."

И если бы только дело ограничилось этой парочкой... В действительности о том, что они не одиноки в Мироздании, знает гораздо больше землян, причём знающие это - при власти и больших полномочиях. И почти все они уверены, что панцироносиц, будто бы владеющих ключами для доступа к иным мирам, можно завербовать, купить, запугать...

"И все те, кто в местном болоте сидят на главных кочках, горят желанием квакать от имени планеты, - усмехнулась Хлоя, - а в различных правительствах - куча фракций, лидеры которых считают, что их обделили возможностью квакать..."

Ещё на днях газеты раструбили о смерти "молодого и талантливого" режиссёра - той самой Гей-Англичаники, что взялась стряпать кино о "бедном и несчастном Такседо Маске, выросшего в типичной российской семье алкоголиков". По одним только им известным причинам газетчики почему-то не стали извещать читателей о том, что кинопавильон "молодой и талантливой" в канун её гибели был до потолка залеплен эктоплазмой и что на её лбу появился посмертный знак в виде чёрной подковы, зато глубокомысленных намёков на причастность к убийству "кровавой гэбни" в их статьях было более чем достаточно...

А до кучи ко всему этому прибавился траур, объявленный по случаю гибели в пожаре семидесяти восьми человек. Сей пожар имел место в Петербурге, в жилом доме на Новочеркасском проспекте, и причиной его возникновения послужила неисправность в рукаве газовой трассы. Опыт подсказывал Хлое, что такого рода бедствия едва ли происходят сами по себе... без чьей-либо преступной руки. Но это дело, пусть и наделавшее много шума, явно не по панцироносному профилю.

- Пойду-ка я перекушу чего-нибудь, - решила словесница и зашагала на кухню. В холодильнике лежала кем-то начатая копчёная грудинка, и Хлоя соорудила пару бутербродов. Ещё на Мидгарде, во время пешего перехода от Сармгарда до Петры, она привыкла питаться предельно просто, да и до войны была приучена обходиться без гастрономических излишеств.

Уничтожив свой нехитрый обед, она переоделась во всё тёплое и телепортировалась на Борисовские пруды.

Свежий морозный воздух слегка обжёг щёки и кончик носа. Немного проморгавшись от белесого дневного света, Хлоя не спеша побрела по смёрзшемуся крупитчатому снегу к Цареборисовой плотине. В последние дни ноября-месяца холода держались достаточно устойчиво для того, чтобы парковые пруды затянуло тёмно-серым льдом. "Ещё не подлинно зима в этих широтах, - подумала словесница, - но какое-то подобие..."

Уже на следующей неделе, если повезёт с погодой, пойдут обильные снегопады и всё вокруг оденется в мягкие пушистые сугробы. Хлоя поймала себя на мысли, что ей - а ведь, согласно легенде, она жила в России с незапамятных времён! - ещё ни разу не приходилось кататься на лыжах, на коньках или на санках с горки, не приходилось лепить снеговиков, играться в снежки и возводить снежные крепости, не приходилось с нетерпением ожидать наступления Нового года... Тут же вспомнился своеобразный экзамен, устроенный для неё остальными панцироносицами, целью которого было установить достоверность её легенды. Девушки расспрашивали словесницу о фильмах, которые она должна была видеть, о том, какие рекламные ролики она помнила, о популярных в разные годы песнях и играх... О Новом годе Хлоя сумела сказать многое - к сему празднику готовят заливную рыбу и не совсем настоящий (за неимением некоторых компонентов)салат "Оливье", покупают шампанское и мандарины, наряжают ёлку... в предновогодние дни принято смотреть комедии Гайдая, фильмы о маленьком мальчике, вышедшем победителем из стычки с парочкой воров-домушников и какую-то мелодраматическую картину о враче-алкоголике, по ошибке улетевшем в Ленинград (то бишь, Петербург) и встретившем в сем городе свою любовь. Затем следует выступление главы государства, а после все города и веси страны заполняет грохот пиротехники. Такова теория, а как всё выглядит на самом деле - в этом предстояло убедиться через месяц с хвостиком.

Словно бы между прочим девушки вспомнили, что если где-то в городе происходит убийство с использованием огнестрельного оружия - то люди, заслышав выстрел, даже ухом не ведут, думая, что это всего лишь взорвалась петарда...

Хлоя заметила на пристани двух человек, а если точнее - Киру и Мирослава. Что они там делали - разобрать было трудно, но парень, судя по движениям рук, что-то вынимал из карманов и бросал на лёд. Словесница вышла на береговую аллею и осторожно, стараясь не поскользнуться на ступеньках, спустилась к парочке.

- Ты не слишком сильно перетруждаешься? - сказала она после взаимных приветствий, кивая на трость.

- Вы забыли об автобусах, - усмехнулся Мирослав, - да и сами мы кое-что умеем... - он запустил руку в карман куртки и выудил на свет небольшой камешек. - Слышали когда-нибудь такой звук?

Он бросил камешек на лёд, и всё то время, пока тот скользил, в воздухе стоял средней тональности певучий звук - словно от дребезжащего камертона.

- Хорошо звучит, - улыбнулась словесница, - есть музыка ветра, а это... музыка льда?

- Попробуйте, - Кира протянула новый камешек майору Пи, - кидайте так, словно это блинчик. С подкруткой...

Первый камешек у Хлои пропал впустую - ей мешала перчатка, но следующие три сумели проскользить почти полсотню метров.

- Снега нет, - пояснил Мирослав, - потому камни со льдом и поют так здорово.

- Кирушка, - улыбнулась Хлоя, - ты не помнишь... у нас дома хоть кто-нибудь на коньках кататься умеет... на зимних?

- Не припомню... - наморщила лоб Кира, - я слыхала только, что на Кодри, где ось вращения имеет почти земной наклон, бывают зимы и у них есть и лыжники, и конькобежцы. А вы что, хотите, чтобы мы вас научили на коньках гонять?

- С радостью бы поучилась.

- Ох... это не ко мне. Я за последние три года все навыки растеряла. Вот Стеша вас запросто на коньки поставит.

Они прошли к скамейке, уселись и поделились планами на ближайшее время. Словеснице хотелось дождаться вечера, отправиться на какой-нибудь безлюдный островок в Карибском море и поваляться голышом на горячем песочке, а у Киры с Мирославом запросы были куда скромнее - примерно часок спустя пойти в кино, после чего парень должен был доставить Киру домой, причём без промедлений, ибо чета Беляковых собиралась взять её на некое вечернее торжество...

- И кто тот счастливец, организовавший торжество? И почему тебя это не радует? - поинтересовалась Хлоя, заметив отсутствие в Кирином облике радостного предвкушения праздника.

- Папин школьный товарищ, - со вздохом пояснила девушка, - зовут его Владимиром Николаевичем, а фамилия - Прогноевский. Папа сказал, что он с Солотчи, и они учились вместе.

- Понятно... - Хлоя откинулась на спинку скамейки, припоминая некрасивую историю пятнадцатилетней давности, когда упомянутый выше мастер мольберта и палитры ушёл от Эммочкиной матери к другой женщине - здоровой и плодоносной. - И что, ты пытаешься придумать какую-нибудь отговорку, чтобы не идти?

- Ну... - Кира неопределённо пожала плечами. Она и сама не знала - хочется ли ей оказаться дома у Прогноевского.

- Думаю, не будет ничего страшного, если ты взглянешь поближе на этого субъекта, - с этими словами Хлоя активировала телепортер и вызвала пост наблюдения, запрашивая с его помощью всю информацию о художнике, какая только могла быть в ведомственных сетях страны, - тем более на это воскресенье у нас не планируется ничего серьёзного. Противник как будто на время затаился, так что скользнячков не ожидается.

- Да, кстати... - сказал Мирослав, обращаясь к Хлое, - когда отправитесь на Карибы, то смотрите - не попадите под шторм. Зимой там обычно плохая погода, а ещё на незаселённых островках полно ядовитых змей.

- И не позвольте какому-нибудь наркобарону с Ямайки охмурить вас, - добавила Кира.

- Благодарю за предупреждение, - улыбнулась Хлоя.

Кира выразила надежду, что нынешнее воскресенье не будет омрачнено какой-нибудь трагедией. Остальные желали этого не меньше, тем более по состоянию на минувшее утро в мире не произошло ничего из ряда вон выходящего - разве что, если верить бульварным газеткам, в Мурманске неожиданно просыпался дождь из лягушек (откуда они могли там взяться в самом конце ноября - пресса умалчивала), да ещё в южной части Индийского океана усилилась активность каких-то летающих тарелочек, шаров и прочих видов НЛО.

В это время на Наташинской показались ещё четыре знакомые фигурки, а через минуту на скамейке разместились Эммочка, Стешка и Раяна с Надей.

- Мы тут тоже решили прогуляться, - сказала Раяна, - а заодно и вас проведать. Кроме того... я тут обследую партию домов неподалёку, - она махнула на ряд многоэтажек, возведённых за Яблоневыми садами.

- Есть что-нибудь новое? - поинтересовалась Хлоя.

- Как сказать... - нахмурилась духовница, - каких-то перспективных каналов мы не нашли, но есть один подозрительный район - Пресненский, - она оглядела слушателей; те молчали и даже старались не двигаться.

- Так вот, - продолжила Раяна, - дом 3-1 на Алмаатинской имеет портал с конечной точкой в доме 13 на Звенигородке. Вроде бы это ничего не значит, но совсем рядом на Шмитовском есть дом 13 с порталом, пробитым в дом 32 на Борисовских Прудах. Есть ещё одно любопытное место - дом 24-2 на тех же прудах, и один из его порталов ведёт на Волгоградку, в дом 183-3. Давайте теперь прикинем - есть ли что-нибудь общее в этих адресах? Кирка, Эмка... вы обе хорошо знаете свой район? А ты, Слав?

- Кажется, я поняла... - прошептала Эммочка, - в доме 3-1 по Алмаатинской живёт Яшка Штольман, а в 32-м на прудах жил Ося?

По торжествующему выражению лица Раяны все сразу поняли - на что намекает духовница. Зарубленный топором Ося... милиция ломает голову - кому этот безобидный и тихий паренёк перешёл дорогу. Откуда следователям знать, что мотивы убийства лежат в области грязных магических построений? А Яшка? Неужели убийство совершено им? Но, с другой стороны, роль Оси Энбина вообще неизвестна. Что если он, будучи черноподковочником, сделал что-то не то? Допустил ошибку, и от него решили избавиться? Множество вопросов - и ни одного ответа...

- Я понимаю, что ты хочешь сказать, Рая, - заговорила Хлоя, - Яша вполне может быть черноподковочником, хотя вероятность этого весьма невелика. Я могла бы незаметно изъять его и допросить, но сделать это с ним будет сложнее, чем с Есликом, который имеет привычку шататься допоздна где ни попадя. Яша всё время на виду, и старается держать марку благовоспитанного ученика...

- А в доме 24-2 живёт Натка, - вставила Стешка, - и через стенку от неё обитает столь горячо всеми любимый Еслик. А дом 183-3... там что находится, или... кто там живёт?

- Там живёт мой несостоявшийся папочка, - вздохнула Эммочка.

- Ой! - вскрикнула изумлённая Кира, - но какая связь может быть между Есликом и этим... Прогноевским?

Она рассказала подругам о готовящемся празднике, что должен будет состояться вечером на квартире художника, и Раяна по окончании её рассказа заметила:

- Короче. Тебе, Кирушка, предстоит снова провернуть тот же фокус, что ты проделала весной - пробраться на охраняемый объект и хорошенько там всё осмотреть. Кто знает - вдруг Еслик действительно был у Прогноевского и тот является большим боссом, вроде компьютерщика Садикова? Может, там на Волгоградке, и командный центр находится?

- Ох... - вздохнула Кира, - ну раз так, то постараюсь. Надеюсь, я не развалю им весь дом...

Девушки невольно прыснули со смеху, ибо Кира в этот момент напомнила им небезызвестного комедийного Шурика и его знаменитый вопрос - "Простите... часовню тоже я... развалил?"

- Мы не позволим тебе это сделать, - усмехнулась Раяна, - но до праздника ещё далеко, а пока дослушайте меня. Этим утром я получила Викину наводку и заглянула на Яснополянскую. Один из порталов в доме 5 ведёт... как думаете, куда?

- В Пресненский, - сходу догадалась Эммочка.

- Точно, - кивнула Раяна, - в дом 16-2 на Шмитовском проезде. Целых три канала ведут в один район, и точки выходов - совсем недалеко друг от друга. Что там такого интересного, в этом... Пресненском?

- Целая куча земельных участков, дома на которых под разными предлогами были признаны аварийными и впоследствии их снесли, - ответила Кира, - причём законность многих сделок с недвижимостью, как сказал однажды папа, до сих пор под вопросом. А ещё там натыкан целый лес стоэтажных кукурузин и прочих интересных фигур.

- Есть что расследовать, - сказала Хлоя, - чем мы и займёмся в самое ближайшее время.

- А мне вот что интересно, - заговорила Надя, - положим, мы выведем из строя всю эту черноподковочную организацию. Накроем все её командные центры. Что дальше? Что предпримут те раздолбаи, что сидят в звездолёте по ту сторону Луны?

Все примолкли, думая каждый о своём. Воевать со звездолётом, имея лишь один крохотный космолёт... с тем же успехом можно было, как это бывало в американском кино, сражаться пластиковым веником с охотником Яутжа. С уверенностью они могли сказать лишь одно - им следует благодарить судьбу за каждый прожитый день, ибо никто не знал, когда Бешеный Джо (или кто там сейчас возглавляет ВКС Ванахема?)примет решение превратить Землю в облако космического мусора.

- Я бы сейчас что-нибудь съела, - сказала Кира, - что-нибудь такое сладенькое, да только во всём городе ничего такого нет, кроме ирисок, "Гусиных лапок" и "Зелёного кузнечика". Пироги с повидлом и те только раз в неделю завозят...

Девушки лишь с сожалением покачали головами. Им тоже хотелось бы проглотить по стаканчику мороженого, но и этот чудесный молочный продукт исчез из оборота, ибо государство экономило на всём, что только можно, и почти всё молоко уходило туда, где без него и впрямь нельзя было обойтись - на молочные кухни, кои готовили детское питание.

- Я однажды нашла в бабушкиной кладовке старый-престарый хлеб, который был приготовлен аж в войну, - вспомнила Стешка, - не знаю - почему он не был съеден, но как-то он пролежал в шкафу почти полсотню лет.

- И каков он был на вкус? - заинтересовались подруги.

- Он уже не имел никакого вкуса. Совсем. Всё равно, что сухие опилки с соломой жуёшь. А однажды мы с Наткой попробовали выпечь что-нибудь из тех хлебов, что в войну готовили, - и кулинарша просветила девушек относительно рецептов приготовления различных хлебов и методов их выпечки. - В общем, Ленинградский блокадный хлебушек, спечённый в полном соответствии с рецептурой, даже с обмазкой формочки соляровым маслом, оказался самым вкусным, хотя с непривычки, да и в сравнении с современным хлебом, он, ясен перец, проигрывал. А хуже всего вышел восточный хлеб, который пекли в Треблинке, Освенциме, и им подобных заведениях. То, что мы из формочки вынимали, и на хлеб-то не было похоже...

Девушки заговорили вразнобой, припоминая некоторые последние события, явившиеся следствием реаниматорского террора. С магазинных прилавков почти исчезли цитрусовые, и если большинство населения смирилось с этим - ибо что делать, если кавказские плантаторы (о средиземноморских и заикаться нечего) не могут вывезти урожай? - то некоторые граждане, мнившие себя правозащитниками, подняли вой до небес, предрекая России голодную смерть. Эммочка припомнила недавний выпуск какого-то ток-шоу, на которое пригласили одного такого "голодающего", и многозначительно заметила:

- А кто Достоевского читал? Помните, как у него там сказано - "дети голодали, уже три дня они не видели ничего, кроме хлеба и колбасы?"

- Ой мамочка... - Кира не сдержала изумлённый вздох, - это что, голод такой???

- Но это же по меркам царской России, - пожала плечами умная ученица, - а по меркам демократической России голод начинается тогда, когда на столе нет жвачки "Стиморол" и газировки.

- Ничего, девочки, - вмешалась Стешка, - вот через недельку с небольшим поедем на Саяны по случаю моего семнадцатилетия - и я вас так заправлю, что до Нового года хватит.

Так за неспешными разговорами тянулось время. Девушки заметили набитый камешками карман на куртке Мирослава, и в пару секунд его содержимое перекочевало к панцироносицам, захотевшим послушать - как поёт лёд.

- Вот что, Славочка, - заговорила Стешка, отправив в скольжение последний камень и надев перчатки, - сейчас иди с Кирушкой в кино, а после - домой, и ложись спать.

- Но я не ощущаю себя безнадёжным инвалидом... - начал было Мирослав, но будущая директриса ресторана даже слушать ничего не стала.

- Я тебя наизусть знаю, подольше прочих, - возразила она, - перед кем угодно можешь прикидываться - только не передо мной. Я отлично вижу - когда ты устаёшь настолько, чтобы с копыт свалиться, так что...

И парню ничего другого не оставалось, как смириться.

- Тогда мы тоже идём, - Раяна дёрнула за рукава Надю с Эммочкой, - нас ждут неисследованные двери в неведомые дали. Только ты, Кирка, не забудь позвонить, когда будешь у этого... Прогноевского.

Кира лишь молча кивнула, подала Мирославу руку, и они медленно зашагали к Наташиному проезду.



Между тем на другом конце района, в квартире Яшки Штольмана, происходили иные, не менее любопытные события. Юный скрипач тоже принимал гостей - Сашку Еслика и Наташку Трапицен. Гости разместились в комнате хозяина и приготовились слушать длинный и непростой рассказ Прогрессора Йог-Сотота, по просьбе которого, собственно, вышеупомянутая троица и собралась вместе.

И трое ребят услышали множество не укладывающихся в голове вещей.

Во-первых, Йог-Сотот поручил им важную и ответственную миссию, заключающуюся в спасении человечества. По его словам, к концу декабря-месяца в Солнечную систему прилетит звездолёт инопланетян, желающих полностью извести население Земли и присоединить её к своим владениям. Земляне могли получить шанс на выживание лишь в том случае, если они - Еслик, Штольман и Трапицен - своевременно, по сигналу Йог-Сотота, известят о начале бедствия самых достойнейших представителей земного общества, кои, в свою очередь, организуют эвакуационные мероприятия...

- Вы уже знаете, - говорил Йог-Сотот, - что глубоко под землёй есть линии древнего планетарного метро. В него можно попасть с поверхности, и единственная трудность на нашем пути состоит в том, что я не знаю паролей для открытия входов. Но зато их знают двое человек - некая Наталья Сераплан и Виктория Весельева... - и Прогрессор назвал адреса проживания сих девушек.

- Как это - ты не знаешь паролей? - удивилась Трапицен, - а откуда тогда эти две лахудры узнали их?

- Они получили пароли от хорошо всем вам известной Киры Беляковой, - пояснил Прогрессор.

Троица пустилась в бурную дискуссию. Еслик предлагал прихватить Киру на тёмной улице, затащить в какой-нибудь подвал и выведать пароли с помощью паяльной лампы, а Яшка не мог понять - кто же такая эта Кира, раз ей доверен столь важный секрет, и почему она поделилась им с посторонними людьми.

- Я могу вам кое-что рассказать об этой девочке, - и Йог-Сотот в самых общих чертах изложил историю появления Киры на Земле. Само собой, он не стал рассказывать о её королевском происхождении, равно как и о причинах войны, разразившейся между Мидгардом и коалиционным флотом Союза, но самое главное его слушатели всё-таки уяснили - эта молоденькая девушка всего лишь внешне казалась таковой. На самом деле ей около тридцати пяти лет, и она профессионал в своём деле по части убийств, диверсий и разведывательной деятельности.

- Её нельзя трогать... пока нельзя, - говорил Прогрессор, - но Сераплан и Весельева находятся в самом уязвимом положении. Мы постараемся сделать так, чтобы они попали в руки надёжных людей, коим в привычку самые свирепые пытки, и пароли для входа в древние подземелья будут получены очень быстро.

- Но всё же... - Яшка растерянно откинулся на спинку кресла, - зачем Кирка дала им эти пароли?

- Чтобы спасти людей, не заслуживающих спасения, - ответил Прогрессор, - всяких дураков и слюнтяев, которые, будучи отвергнутыми обществом, вдарились бить поклоны крашеным доскам.

Троица молча переглянулась. Они прекрасно понимали - куда клонит Прогрессор, и всецело разделяли его взгляды на упомянутую им категорию людей. Еслик отлично помнил предупреждения Йог-Сотота относительно родственников из Петербурга, кои могли привезти в подарок какую-либо из полученных в монастырях вещей...

- А что будет с Киркой и её подружками после того, как пришельцы с Кинмоку захватят Землю? - поинтересовался он.

- Они умрут, - ответил Йог-Сотот, - как именно это произойдёт - не ваша забота. Этим займутся более продвинутые спецы, чем вы...

Что можно было сказать на это? Даже если Прогрессор безбожно врал - ни Еслик, ни два других черноподковочника ничем не могли опровергнуть его слова.

А Прогрессор ни с того ни с сего разоткровенничался не на шутку. Он принялся рассказывать о том, как он и его сородичи уже на протяжении миллионов лет кочуют по Мирозданию в поисках убежища от некой Злой Вечности - иной раз он называл её Вселенским Тоталитаризмом или Космической Тиранией - и в тот момент, когда, казалось бы, убежище найдено, Регрессоры, слуги тирании, вновь появляются из неких иномерных глубин... Йог-Сотот особо подчеркнул важность своего сотрудничества с телесными разумными существами, завещавшими ему свои лики вечности, ибо они служат для него источниками жизненной силы. Он горько сетовал на упомянутых выше людей, кланяющихся крашеным доскам, и их покровителей-Регрессоров, из-за козней которых грандиозные замыслы Прогрессоров рассыпаются в прах...

Чуть позже, когда Йог-Сотот изволил замолкнуть и отправиться, как он говорил, в иные слои бытия, Еслик начал излагать своим приятелям о странной истории, однажды рассказанной ему Кирой - о девочке, что должна была превратиться в настоящего человека. Наташка слушала вполуха - куда больше её интересовали порножурналы, коих у Яшки было в избытке, а сам Яшка, казалось, слушал очень внимательно - и наконец сказал:

- И что же... ты так и не позвонил ей? Не захотел узнать конец?

- А на *** мне это надо? - отмахнулся Еслик.

- Я знаю - почему ты ей не позвонил, - снисходительно улыбнулся Яшка, - потому что в тот момент, когда она тебе рассказывала эту... не знаю как назвать - сказку или быль - ты ощутил себя полным дерьмом. Собственно, ты, Шурик, и есть кусок гoвнa. С тобой каши не сваришь...

- Это почему?

- А ты уже забыл - как ты у себя на лбу рисовал, как с тебя штаны сдёргивали, как ты ползал с кроссовком в зубах, а? А вот тебя и Стёпу недавно девочка oт****илa? Забыл? Ты не боец, Шурик. Не мужик. Точнее, ты нечто среднего пола в юбке. Ты вечно нарываешься, у тебя язык - до колена, а отстаивать всё своё ты ни xepа не можешь. Даже я, намереваясь выбрать мирную профессию, учусь драться, развиваю в себе силу и выносливость, приучаю себя не бояться получить в рожу... а ты? Ты слизняк. Только и всего...

- А я виноват, что с рождения слабее других?

- Сон разума порождает чудовищ... - Яшка не договорил, потому что в этот самый момент зазвенел телефон. Он вышел в переднюю, снял трубку, принёс её в комнату и дал Сашке.

- Это я, - донёсся голос Ильки, - немедленно иди домой. Прямо сейчас. Не заставляй меня отправляться за тобой.

- А что такое? - Сашка вдруг ощутил страх. В голосе брата звучали какие-то странные, не предвещающие ничего хорошего нотки, и Еслик лихорадочно пытался вспомнить - не натворил ли он чего-нибудь такого, что могло бы разгневать Ильку.

- Ты слышал, что я тебе сказал? - Илька никогда не выносил тех случаев, когда его собеседник, вместо того чтобы чётко и быстро исполнить просьбу, начинал рассыпаться в никчёмных вопросах. - В течении двадцати минут ты должен быть дома. Всё ясно?

Ещё бы Еслику не было ясно! Илькины кулаки помогали понять и усвоить многое - начиная от эйнштейновской теории относительности и заканчивая правилами хорошего тона при обращении с девушками. А потому Сашка без промедления собрался, выскочил за дверь и вихрем несясь по лестнице, даже не стал, как обычно, забавляться и звонить в чужие двери, отрывая жильцов от их занятий.

И надо же было такому случиться - на бегу он угодил ботинком на засыпанный снегом полиэтиленовый пакетик и растянулся на тротуаре, довольно сильно приложившись коленом о ледяной выступ. Кое-как поднявшись, он, прихрамывая, заспешил к своему двору и проделал уже половину пути, когда ему встретилась новая помеха в лице двух парней лет восемнадцати - как будто бы даже знакомых, хотя Еслик, как ни напрягал память, так и не вспомнил - где он их видел. Парни - один низенький и толстый, с низко надвинутой на глаза кепочкой, второй высокий, с непомерно длинными руками и ногами, сидели на скамеечке под козырьком подъезда и попивали пиво, а завидев Еслика, оживились и даже несколько обрадовались.

- Слышь... эй ты, дурак, - подал голос парень в кепочке, - ну-ка топай сюда. Побазарить надо...

Еслик сунул руку в карман - и обнаружил в нём пустоту. Его прошиб холодный пот. Где он мог оставить свой драгоценный телефон, в коем обитал Йог-Сотот? У Яшки? Может, он выпал тогда, когда он растянулся на тротуаре, или где-то по пути, и теперь валяется в снегу или на дороге? Как бы там ни было, Еслик понял, что влип. Эти двое, несомненно, встречались ему раньше, и они не отпустят его до тех пор, пока всласть не поглумятся... В довершение всего у него жутко болела ушибленная нога, и к нему вернулись все прежние страхи - двое ребят выше него ростом и вдобавок более сильные, буквально гипнотизировали его своей наглостью. Он вновь ощутил себя кроликом, над которым нависла раскрытая пасть удава.

- Я... это... - залепетал Еслик, - мне...

- Слышь, дурак, - продолжил Кепочка, - рубль есть?

- Нет...

- А два? - осклабился Длиннорукий.

- Нет...

Парни, ухмыляясь, переглянулись. Уж они-то отлично знали и Еслика, и многих ему подобных, над коими можно издеваться безнаказанно, не рискуя в ответ получить по зубам.

- А три? - продолжил Кепочка, - а четыре? А пять, а шесть, а семь, а восемь, а девять, а десять?

- А сигареты есть? - поинтересовался Длиннорукий, - да чо это такое на ***? Хули ты такой чмo гaндoн ****ь? Чего ни спросишь - ничо у тебя нет? А вчера ты всех в школе угощал "Тройкой"? И у тебя две пятихатки видели? А сейчас у тебя ничо нету? Чо ты тогда на улицу выходишь, если у тебя ничо нет?

Годами выработанная привычка сжиматься в комочек при звучании грязных ругательств и оскорблений вновь дала знать о себе. Еслик стоял ни жив ни мёртв, кося глазами по сторонам и боясь открыть рот.

- У него куртёха - не его, - хихикали парни, - он её после брательника донашивает...

- И штанишки не его - это папины штанишки...

- А ботинки под мусоропроводом нашёл? Да, дурак?

- Интересно - а трусики у него тоже не свои? Мамины, да? А давай посмотрим?

Вволю отсмеявшись, парень в кепочке начал по новой:

- Короче, я придумал ему новое имя - дурак. Ты ведь дурак, да?

Еслик, с нетерпением ожидая конца представления, едва заметно закивал.

- Точно дурак... - захохотал Длиннорукий, - а ты ещё дoлбoёб, да? И ****aтик? И ***рыга? И гoвнoклюй?

Еслик продолжал трясти головой, словно китайский болванчик, когда шквал вопросов вдруг прервался, а на его плечо опустилась чья-то тяжёлая рука.

- Кажется, я сказал тебе идти домой и назвал время, в течении которого ты должен появиться? - тихим спокойным голосом спросил Илька. Он развернул Сашку лицом к тротуару, придав для ускорения увесистый толчок между лопаток, и дождавшись, пока тот отойдёт подальше, наградил Кепочку и Длиннорукого крепкими пинками по физиономиям, отчего те слетели со скамейки, пересчитали ступеньки и скатились на тротуар.

Переступая родной порог, Сашка готовился к чему угодно - но того, что произойдёт в следующие минуты, он никак не ожидал.

Илька молча прикрыл дверь, повернул ключ в замке и внезапно развернувшись, начал всаживать в лицо брата удар за ударом, словно в грушу. Нанеся не менее дюжины ударов, он отконвоировал Еслика в комнату и бросил на стул перед включённым компьютером.

- Это что такое? - почти ласково произнёс Илька, указывая на экран, на котором светилась таблица с датами сохранения уровней игры "Renegade", - значит, ты, вместо того, чтобы учиться, все последние недели сражался тут в этого Хавока-***вока?

Сашка сидел с опущенной головой. Разбитое лицо буквально горело. Даты и точное время... вот, значит, на чём попался...

- Откуда клавиатура и мышь? - продолжил допрос Илька.

Еслик молчал. Изобличающие предметы гарнитуры были им украдены, и он никак не мог придумать на сей случай даже самой пустяковой отговорки.

- Ну ладно... объясни-ка мне - это вот что? - Илька вывел на экран заветный видеофайл с нарезкой эпизодов, содержащих сцены горения людей заживо, - а вот это?

Сашкиному взору предстали все его богатства - оцифрованая писанина с детальным описанием его причудливых - то ли сексуальных, то ли сексопатологических - фантазий, за ней последовала папка, набитая сделанными по весне фотографиями принадлежащих одноклассницам и словеснице Яковлевой голых лодыжек...

- Я те, ****ь, покажу сейчас, как ***нёй страдать! - дурным голосом заорал Илька, швыряя Еслика на диван и вынимая из брюк ремень, - будут тебе сейчас и босые смуглые пяточки, и голые лодыжки Кирочки...

И, надо сказать, Илька показал всё, что счёл нужным. Остановившись на сороковом по счёту ударе, он, немного отдышавшись, вправил ремень назад в брюки, сел к компьютеру и удалил всё, над чем непутёвый братец трудился весь последний год.

- О клавиатуре и мышке мы поговорим завтра, когда предки вернутся, - сказал он, оборачиваясь к рыдавшему Еслику, пытающемуся прикрыть остатками штанов причинное место, - а сейчас я скажу тебе вот что. На следующей неделе я выкрою время, чтобы свести тебя к психиатру, а если он ничего у тебя не обнаружит - подключу все свои связи и засажу тебя в школу для умственно отсталых. И смотри - если ты её не закончишь как полагается - то сразу после выдачи белого билета... или что там выдают - ты прямиком попадёшь на призыв, где тебя законопатят в самый грязный и беспредельный стройбат, какой только существует. Это будет твой последний шанс подумать - что в своей жизни ты делаешь не так...

Еслик ничего на это не ответил. Он смотрел в пол, хлюпал носом и тёр кулаками глаза.

Илька между тем выключил компьютер, забрал периферийные устройства и выходя из комнаты, сказал:

- Думай, братик, думай. Тебе полезно иногда этим заниматься. Думай о своём мрачном тёмном будущем, а не о сожжённых жопах грамматички и Кирки, которых ты, к слову сказать, недостоин, ибо ты - ****aнутый на оба полушария кретин и кусок собачьего гoвнa. Гляди-ка, ****ь... - насмешливо фыркнул он, - даже у меня от всей этой писанины стояк приключился. Неужто и я заболел? Хреново, однако...

Он прошёл на кухню, вынул из холодильника пиво и в несколько глотков ополовинив полуторалитровую бутылку, скрылся в гостиной и уже через полчаса по квартире разнёсся громкий храп.

А исхлестанный ремнём Сашка продолжал лить слёзы, и чего ему было больше жаль - стёртой информации, самого себя или забытого невесть где телефона с Йог-Сототом - он сказать не мог. Неожиданно для самого себя он поднял с пола оброненный карандаш и сжал его в кулаке на манер ножа.

Подвыпивший Илька продолжал оглашать квартиру храпом. Еслик припомнил все его планы на ближайшую неделю.

Он осторожно встал, роняя на пол клочья штанов, и, пока ещё невнятно представляя свои следующие действия, медленно двинулся к гостиной. Он прокручивал в голове все те случаи, когда Илька - за дело ли, не за дело - избивал его. Вспомнил все лишения и несправедливости, кои ему пришлось по его милости испытать. Весь позор, когда Илька колошматил его при свидетелях.

Первое, что он увидел, войдя в гостиную, была голова брата. Он устроился на боку, привалившись щекой на подлокотник дивана. Всё указывало на то, что алкогольные пары сделали своё дело, убив в человеке осторожность и инстинкт самосохранения. А главное - его левый ушной проход был отчётливо виден...

Несказанная злоба, смешанная со страхом, охватила Сашку всего, от головы и до кончиков пальцев, и в следующую секунду он, резко вставив кончик карандаша в ухо ненавистного брата, толчком ладони загнал его до упора так, что снаружи остался лишь окантованный жестяным колечком светло-бордовый ластик...

Трудно сказать - что почувствовал в этот момент Илька, да и почувствовал ли вообще. Его резко изогнуло, по рукам и ногам прошла волна судорог, после чего он скатился с дивана и тяжело рухнул на покрытый линолеумом пол. Некоторое время его руки ещё двигались, но минуты через две всякие признаки жизни пропали напрочь, а возле головы натекла небольшая, с ладонь, лужица крови.

Возле Сашкиных ног распростёрся бездыханный труп.

Он вспомнил о двух работниках некоего ЧОПа, коих ему пришлось застрелись в паре с Яшкой Штольманом. Сие деяние не казалось ему чем-то из ряда вон выходящим - это было что-то сродни компьютерной игре, разве что декорации были намного реалистичнее. Стреляя из пистолета или любого другого оружия, люди, как правило, не слишком сильно ощущают связь между оружием и жертвой, особенно если их разделяет некоторое расстояние... но сейчас ситуация была иной. Еслик ощутил контакт руки, несущей смерть, с телом жертвы, он видел и чувствовал кровь, попавшую на ребро ладони, и всё это вызвало в нём приступ дикого ужаса - но не настолько неконтролируемого, чтобы поднять шум или бежать прочь с места преступления. Он осел на пол, опершись о диван, и невидяще устремил взор в тёмную переднюю, на входную дверь, на верхней половине которой светился бледно-жёлтым крохотным пятнышком дверной глазок...

Медленно тянулись минуты. За стенкой едва слышно звучало фортепиано - Федька Сераплан готовился к завтрашним занятиям в музыкальной школе. Где-то на кухне неразборчиво бормотало радио. За окном почти стемнело, когда в передней пронзительно зазвенел телефон.

Какое-то время Еслик даже не решался двинуться с места, но, собрав последние остатки воли, шатающейся походкой подошёл к полочке, опасаясь услышать родителей... но это был Яшка.

- Тут такое дело, - говорил парень, - твой мобильник... ты его под вешалкой в мой же ботинок уронил...

- Я... да, - закивал Еслик, - тут это... слушай, Яш, я...

- Что опять стряслось? Илька в хрюльник звезданул, что ли? Выйти не можешь?

- Да нет... слушай, можешь сейчас ко мне через портал прийти? Я... в общем...

Сашкин голос говорил сам за себя, и Яшка понял, что его подельник опять вляпался в какую-то историю, а потому немедля приготовил свой мобильник, активировал портал, и вскоре стоял возле есликовских дверей, причём не один, а с полураздетой, в наброшенной на ночную рубашку куртке, Наташкой Трапицен.

- Ну и что тут у нас приключилось? - осведомился Яшка, проходя в переднюю и окидывая взглядом драные Сашкины штаны, держащиеся, как говорится, на одном лишь честном слове, - ремешка схлопотал? А Илька где?

Сашка провёл гостей в комнату, на полу которой лежал убитый брат, и парочка застыла на месте, удивлённо таращась то на хозяина, то на дело его рук.

- Это ты его уделал? - ахнула Наташка.

- А ты что, видишь тут ещё кого-то? - разозлился Сашка.

- Просто зaeбись... - покачал головой Яшка, приседая на корточки и рассматривая смертельную рану, - я ещё по твоему голосу скумекал, что ты тут запорол какой-то косяк, но такое... и как тебе чувствуется после этого? Очко жим-жим? - юный скрипач не удержался и захихикал.

- Ну, ты полегче, - зашептала Наташка, - по-твоему, ему надо было век терпеть? Илька ведь дубасил его словно Сидорову козу за каждого красного лебедя...

- Ой-ой-ой... - презрительно скривился Яшка, - ты что, не знаешь, что терпеть - это ваша национальная особенность? Вас дерут в жопу всем кагалом каждый, кому не лень, начиная с азеров и заканчивая америкосами - а вы терпите, да ещё и сами подгоняете... ну ладно, проехали. Вот твой телефон, - он протянул Сашке потерянную вещь, - что теперь думаешь делать?

- Я? - всхлипнул Еслик.

- Нет, паршивая свинья! - злобно передразнил гость, - в твоей хате жмур валяется, забыл, что ли?

- Ну... наверное, надо посоветоваться с Йог-Сототом... может, он знает, как оживить...

- Посоветоваться? - Яшка нервно засмеялся, - может, ещё клизму поставить? Валерьянки дать? Под носопыркой "звёздочкой" помазать, подуть и прочесть - "у сороки не боли, у собаки не боли"? Авось и оживёт, аки убитый ни за что ни про что нигер? Думай своей тупой башиной - как от жмура избавляться?

- Может, разрезать и вынести по кусочкам в бак? - предложила Наташка, видя, что от Еслика сейчас никакого проку.

- И нас заметут легавые, - усмехнулся Яшка, - сейчас весь район на усиленном патрулировании... хотя... - он почесал подбородок, обдумывая какую-то мысль, а затем принялся расспрашивать Сашку во всех подробностях про обстоятельства убийства. Поначалу дело не клеилось - Еслик то и дело путался, сбивался и фыркал носом, но после нескольких глотков пива заговорил более связно, и выслушав его, Яшка сказал:

- Так... нам нужны чистые перчатки. Давай, Наташ, дуй в какой-нибудь магазин, и прихвати три пары. И новую обувь не забудь - точный размер не важен, лишь бы налезла... мы по любому её сожжём. Так... где ремень, которым тебя угостили? - спросил он Еслика.

- Вот... - Еслик снял с вешалки зловещий предмет, уверенный в том, что именно им и орудовал Илька. Он не видел, как брат вынимал и вправлял назад свой ремень...

- Отлично, - кивнул Яшка, - от этого ремешка так же следует избавиться. Что ещё? Давай неси кусачки.

- Какие ccачки? - пролепетал Сашка.

Юный скрипач налился краской и потеряв терпение, заорал на весь дом:

- У тебя все мысли только об одном, зайцегубый yёбoк!!! Какие, к ****ям, ссачки?.. Кусачки, пассатижи, плоскогубцы, клещи!!! Ну почему ты такой дoлбoёб??? - и Сашка, подпрыгнув от неожиданности на месте, побежал в чулан.

Дождавшись Наташку, они отмыли хлоркой кровь, надели украденные перчатки и ботинки; Яшка, вооружившись кусачками, аккуратно вынул карандаш из Илькиного уха и вышвырнул его с балкона в кусты на газоне.

- В общем, - сказал он, - труп мы перенесём через порталы. Легавые, само собой, будут копать, причём серьёзно... но уж точно не под нас.

- А куда ты хочешь его положить? - поинтересовалась Наташка.

- Посмотрим по обстоятельствам... - Яшка деловито откашлялся и подхватил тело за мёртвые руки, - так, народ... хватайтесь, дружно пукнули - и вперёд...



При любых других условиях Кира постаралась бы измыслить или создать вескую причину для того, чтобы не идти в гости, но в нынешней ситуации отказ был неприемлем. Даже если допустить, что подозрения о связи Еслика с Прогноевским беспочвенны, то всё равно на квартире художника соберётся уйма разнообразных людей, один из которых - или даже несколько - может иметь доступ ко многим интересующим панцироносиц вещам. Ещё Кира думала о том, что родители брали её с собой в гости лишь в одном случае - если на каком-либо торжестве присутствовали её сверстницы или сверстники... словом, молодёжь. "Может, - думала она, - они надеются, что, приобретя новые знакомства, я позабуду прежние? Какая глупость... зачем им это? Хотя... мои панцироносные подруги - я это сама слышала - вызывают у них множество непростых вопросов. А всё непонятное всегда пугает или отталкивает..."

Александр Васильевич, зная, сколь много времени женская половина семьи может потратить на поиск одежды и прочие приготовления, объявил о начале сбора в половине четвёртого пополудни, почти за час до выхода. Маленького Сашку отправили к дяде Коле, чему мальчуган был несказанно рад, ибо там он мог без всяких помех играть в приставку хоть до ночи. Перед уходом мастер пера не забыл активировать поставленную этой осенью сигнализацию, после чего все разместились в такси и отправились на Волгоградку...

Владимир Николаевич и его семья проживали в огромной квартире на тридцать третьем этаже высотной сорокапятиэтажной новостройки. Одна лишь гостиная, по Кириным прикидкам, по площади превосходила их квартиру раза в два, если не больше... По всему было видно, что живописец преуспевал и процветал, и, как отметила девушка, он никак не тянул на законченного злодея. Высокий, худощавый человек лет сорока пяти, в его тёмно-русых волосах сверкала едва заметная проседь, и лицо отнюдь не как у висельника - самое обыкновенное, ничем не примечательное, разве что слегка подпорченное здоровенным синяком во всю щёку, причём Владимир Николаевич нисколько не старался его скрыть.

- Вчера он ходил на рынок и подрался с местной братвой, - тихим шёпотом ответила Анна Павловна на Кирин вопрос.

- Да ну?

- Представь себе. Вступился за бабушек, что семечками торговали - вот и получил фонарь...

"Может статься, что он вовсе не так уж плох, - мелькнуло в Кириной голове, - может, пятнадцать лет назад он был глуп и бессердечен, но сейчас... а впрочем, это не моё дело. Мне лишь одно важно - он ли тот самый черноподковочник, или..." Она прислушалась к своим ощущениям, постаралась мысленным взором проникнуть в Серебряный Кристалл - но не почувствовала ничего.

Увидела Кира и супругу живописца - некую Конкордию Соломоновну, которую он предпочёл Светлане Григорьевне. Сия особа Кире не понравилась - и это было ещё очень мягко сказано. Через полчаса своего пребывания в гостиной девушка была готова чуть ли не плеваться от омерзения...

Она сразу заметила, что виновник торжества и его супруга почти не разговаривали между собой. Некая незримая преграда поделила на две группы и присутствующих за столом гостей - одни обсуждали какие-то отвлечённые, либо чисто профессиональные темы, другие же были зациклены исключительно на моде и удовольствиях, а так же вовсю ругали правительство. Конкордия Соломоновна возглавляла как раз вторую группу. Поверить ей на слово - так страна неминуемо развалится, если с прилавков исчезнут импортные фрукты, алкоголь, сигареты и прочие виды товаров, импортируемых до волны террора. Её бесила возможная перспектива снова выходить рано поутру в очередь за хлебом (известие о том, что в ряде стран, кои ввозили зерновые морским путём, ещё с лета ввели хлебные карточки, она не воспринимала всерьёз, искренне считая всё это кремлёвской пропагандой). Ей было противно всё - общественный транспорт она называла "быдловозным", жителей провинции - замкадышным быдлом (некоторые из её слушательниц, что в пору юности сами мотыжили картофель под Нижнеудинском или Медногорском, согласно кивали - лишь бы не выделяться из общей массы), она жаловалась, что ей "не повезло с народом", или что "нашему народу уже ничем не помочь", а после и вовсе договорилась до того, что "любой засраный бомж с Манхэттэна, ночующий в коробке от холодильника, имеет больше прав на существование, чем все эти сто тридцать с лишним миллионов замкадышных баранов..."

Лишь однажды Конкордия Соломоновна заговорила о своём благоверном, прокомментировав его вчерашний поступок в том духе, что Владимиру Николаевичу, должно быть, "больше всех было надо", и что "этих старых вонючек с рынка давно пора запереть в ангаре и перетравить хлором".

"Теперь понятно, почему он даже не смотрит в твою сторону, - подумала Кира, - во всяком случае, насчёт одного ты права - твоему, так сказать, народу действительно уже ничем нельзя помочь..."

Она исподволь приглядывалась к гостям, прикидывая - кто из них мог бы оказаться черноподковочником? Только это сейчас её и волновало; она даже не обращала внимания на убранство стола и на наличествующие на нём угощения... впрочем, ввиду вновь наставшей эпохи всеобщего дефицита стол был довольно скромен.

Примерно полчаса спустя гости разделились - молодёжь потянулась к выходу из гостиной; краем глаза Кира отметила, что мама покинула общество Конкордии Соломоновны, и последняя, в свою очередь, наградила её столь злобным взглядом - как будто желая провалиться на месте...

- Привет, - один из молодых людей задержался в дверях, трогая Киру за локоть, - ты Кира?

- Да, - с секундной заминкой ответила та.

- Твоя мама попросила приглядеть, чтобы... - парень несколько растерянно улыбнулся.

- Чтобы я не потерялась здесь? - хихикнула Кира, - спасибо. Квартирка действительно не маленькая...

Ян Урб - так звали этого парня - приходился родственником хозяину. Кира не слишком вникала в степени их родства, думая исключительно о своём наболевшем... "Мама попросила приглядеть, - мысленно вздохнула девушка, - и что теперь? Сейчас этот Ян попытается разыграть какой-нибудь романтический гамбит? И как мне быть? А если враг знает, что я здесь, и этот парень появился здесь не случайно? Хотя..." Она пригляделась к Яну повнимательнее. Тонкое, несколько суровое лицо, высокая, даже чуточку хрупкая фигура, слегка вьющиеся тёмно-русые волосы, взгляд тёмно-серых глаз спокойный, нисколько не похотливый... "И снова я ничего такого не чувствую," - подумала Кира, прислушиваясь к себе.

- Владимир Николаевич ведь картины рисует? - поинтересовалась она, - а здесь есть его работы?

- Конечно, - кивнул Ян, - я тебе всё здесь покажу, лады?

Он повёл Киру по квартире, показывая все её комнаты и разного рода примечательные места. По пути девушка узнала, что в следующем году Ян намерен отправиться на учёбу в США, что всё свободное время он посвещает пркатике по преодолению языкового барьера, и (парень скривился так, словно проглотил луковицу)что ему настолько осточертели наставления и монологи Конкордии Соломоновны, что он просто не знает - куда деваться...

- ...Всё пытается научить меня жить, - фыркнул он, - сама она в США ни разу не была, но откуда-то знает, что там всё-всё-всё офигенно и обалденно...

Кира хотела было сказать, что отыскать на Земле офигенно-обалденное место крайне проблематично, но Ян вряд ли бы её понял. Вместо этого она спросила:

- А там как? Лучше, хуже?

- В разных местах - по разному. Но вообще-то важны не обстоятельства с декорациями. Важно то, какой ты человек... - Ян задумчиво поскрёб подбородок, - понимаешь, какая штука выходит... наши граждане, побывав на том берегу, если и тащат что сюда, на родину - то только всё самое плохое. А мне хотелось бы принести оттуда хоть что-то хорошее. Ведь Америка не только из Буша и Гандолизы состоит - там и люди должны быть.

- Слушай, а эта Конкордия... что с ней такое? Откуда у неё столько злобы?

- Всё из-за того же... - снова скривился Ян, - не знаю в деталях, но уверен, что большие деньжищи сильно ударили ей в голову, и теперь ей никто не ровня... вот так.

Планировка комнат здесь была довольно произвольной, и Ян отвёл девушку в неприметный закуток, из которого отлично просматривалась гостиная. Он рассказывал о гостях - как их звали, где они жили и на каком поприще прославились, затем они снова прошли на незанятую половину жилья.

- Вот здесь обитает Конкордия, - парень обвёл рукой одну из комнат.

- Нам от хозяев не влетит? - вслух подумала Кира, отметив про себя интересную деталь - живописец и его супруга проживали в разных комнатах, причём уже достаточно давно...

Ян лишь усмехнулся в ответ, а внимание девушки переключилось на некоторые весьма странные предметы интерьера.

Она долго разглядывала хрустальный письменный прибор, сработанный в виде гроба, на крышке которого разместилась сова. Сия сувенирная поделка живо напомнила ей разгромленное капище в долине Спокойствия, в коем проходили сеансы инициации пустых клонов... Случайно ли эта вещь попала сюда? Возможно, хозяин и его жена знали ответ, но едва ли у них вытянешь хоть слово. Вообще в оформлении личного пространства Конкордии Соломоновны преобладали представители семейства совиных - их стилизованные изображения можно было видеть на часах, обоях, занавесках и прочих местах. На отдельном столике возвышалась несколько иная поделка - во много раз уменьшенная копия выстроенного в прошлом году бизнес-центра "Оул-тоуэр", что стоял где-то посреди Пресненского района. Шесть презрительно ухмыляющихся совиных морд, что венчали его крышу, ни с чем нельзя было спутать.

- Эта совиная башня буквально набита заведениями с очень сомнительной репутацией, - пояснил Ян, - кое-кто из здешних гостей буквально днюет и ночует на последнем этаже...

"Как же тебя должна была достать эта Конкордия, - подумала Кира, - если ты вот так запросто всё мне выложил... но теперь многое стало ясно. Владимир Николаевич, должно быть, уже тридцать три раза проклял тот день, когда ушёл от Эмкиной мамы..."

- Скажи, Ян, - Кира оторвалась от созерцания поделки, - а ты в Бога веришь?

- Ну... - парень потупил взор, - если в том смысле - воцерковлён ли я, то нет - не воцерковлён, прихожанин из меня - никакой, но... с тем, что всё Мироздание со всеми живыми существами сотворено из любви и по любви, я полностью согласен. А что?

- Это я так... просто... - девушка изобразила лёгкую растерянность, - одна моя хорошая знакомая как-то сказала, что в доме человека, исповедующего какую-либо религию, преобладает та или иная символика. Она может быть как на священных предметах, так и на предметах обихода вроде часов, шкатулок, цветочных ваз...

- Вот что... - кивнул Ян, - ты о множестве сов, населяющих эту комнату? Всё это чушь. Конкордия верит только в свои несоответствующие реальности амбиции. И всё...

Кира не успела подыскать подходящий ответ - по её левому запястью побежала волна вибрации, и она, сославшись на некоторую нежданную необходимость, поспешила в туалетную комнату.

- Ну что там? - прошептала она в браслет, предварительно убедившись, что её никто не подслушивает.

- Это я, - отозвалась Раяна, - ты в порядке?

- В полном. А ты что делаешь?

"Золотая" девочка говорила недолго. Поиски конечных точек выхода привели её в Заполярье, на некий подземный объект, в прошлом имеющий отношение то ли к береговой охране, то ли к ракетным войскам - не суть важно, к чему. Объект пребывал в стадии консервации, находился в посёлке Териберка и в одном из его помещений было заперто десять человек, находящихся едва ли не при смерти - в основном подростки среднего школьного возраста, и старики, сильно смахивающие на бездомных алкоголиков.

- Четверо придурков, каждому лет по 15-16, - говорила Раяна, - почти каждый день навещали их, используя как тренажёры для битья. Причём все узники - с Москвы и Подмосковья. Кто именно их запер в каземате - не знают. Лиц не видели, слышали только, как одного из них однажды назвали Виляем, только поди догадайся - где этот Виляй живёт... может, в Москве, или вовсе в Воркуте...

- Понятно... - Кира с трудом подавила дрожь в голосе, - значит, там был некто Виляй... интересно - а откуда пацаньё узнало о существовании этой базы?

- Хлое тоже это интересно. Она говорит, что это возможно в том случае, если у кого-то из наших клиентов есть батя или другой какой родич, что служил на этой базе, или когда-то проживал в Териберке. В общем, будем отрабатывать и эту ниточку. А у тебя там как? Что-нибудь обнаружила?

Кира описала всё то увиденное, что ей показалось подозрительным, не забыв так же упомянуть о вздорных и скотских нравах Конкордии Соломоновны.

- Совиная башня... - усмехнулась Раяна, - тоже гнилое местечко, ещё похуже "поганок" на Бартини...

- Мне кажется, - тихо шепнула в ответ Кира, - что чёрную подкову носит именно Конкордия, или кто-то из её приятельниц, - она перечислила имена некоторых гостей.

- Любопытно... - отозвалась Раяна, - с одной из этих светских львиц я, можно сказать, заочно знакома. Пьяный язык Ахмета Радиковича временами выдавал такое, что... говоришь, этот Ян что-то плёл про последний этаж Совиной башни? Так вот, там находится садомазохистский притон...

- Ой, блин, Райка! - скривилась Кира, - всё-то ты знаешь...

- Работа такая. Ну ладно, я пошла. Вот тут с Мурманска вертушка с ментами прилетела, пойду гляну - что да как.

Подруги распрощались, и Кира вышла в переднюю. "Однако... кое у кого сегодня прибавится седых волос, - подумала она, - десять человек, запертых на заброшенной базе, неведомо как попавших туда... интересно - как менты будут этот головняк разгребать?"

Ледяную пульсацию в глубине груди ни с чем нельзя было спутать. В силу каких-то причин злокозненная сущность черноподковочника проявила себя именно сейчас, и хранимый Кирой Серебряный Кристалл должным образом отреагировал на неё... но кто её носитель? Совсем рядом, за стенами комнат, три десятка человек... Кира в раздумьях шагнула к дверям гостиной, и навстречу ей вышла высокая светловолосая девушка лет двадцати - двадцати двух.

- Ты туда? - спросила она, кивая на дверь.

- Нет...

- Ох... - вздохнула гостья, - как же она меня достала!

- Кто? - Кира подумала было, что именно эта девушка как раз и является черноподковочницей, но пульсация в груди тут же прекратилась.

- Эта... Конкордия. Как вообще Владимир Николаевич живёт в одних стенах с этой... не знаю кто?

Девушка вкратце рассказала о своём давнем увлечении живописью, постепенно переросшем - так, во всяком случае, считали профессионалы своего дела - в настоящий талант. Владимир Николаевич покровительствовал ей, и вот сейчас в гостиной случилась небольшая, но очень ёмкая размолвка между хозяевами, один из которых демонстрировал гостье свой профессиональный интерес, а другой желал втянуть в увлекательнейшее приключение на ниве сверх всякой меры свободных отношений...

- Извини, - сказала она, - тебе ещё рано выслушивать такое. Зови меня Мири, м-м?

- Хорошо, - кивнула Кира.

Ян вышел к девушкам и повёл их осматривать главные достопримечательности сего дома - картины хозяина. Владимир Николаевич рисовал преимущественно горные пейзажи, но куда больше Киру заинтересовали - и даже слегка шокировали - более ранние работы художника, кои, судя по датам, были написаны около четырнадцати лет назад.

На трёх полотнах была изображена одна и та же девушка, и Кира была готова поклясться чем угодно, что Прогноевский, сам того не ведая, изобразил Эммочку - разве что возраст персонажа равнялся двадцати пяти с лишним годам. Ошибки быть не могло - множество деталей антуража, окружающих девушку, не имели никакого отношения к Земле, зато жители экваториальной зоны Мидгарда сходу посчитали бы их своими.

"Как мне помнится, - думала Кира, - Эмка... нет, Феона, обрабатывала в лохани кости застреленных ящеров и продавала их мастерам-косторезам... но Прогноевский? Кто четырнадцать лет назад водил его рукой? И не оставь он Эмкину маму - что сказала бы Эмка, увидав саму себя? И вообще... случайно ли на пути Прогноевского попалась эта Конкордия? Кто бы нам это объяснил..."

Она так увлеклась своими умопостроениями, что не сразу услышала голос Яна.

- Тебя к телефону зовут, - сказал он.

Ей звонил Мирослав - просто так, без какой-либо конкретной цели. Просто для того, чтобы поговорить о первом, что придёт в голову, под влиянием момента. Обычно он звонил каждый вечер, иной раз Кира успевала его опередить и позвонить раньше. Она устроилась в кресле, не слишком вникая как в свои слова, так и в слова парня. Мелькнула мысль - а почему он вызвал её через домашний номер Прогноевских, а не через мобильник? Впрочем, так даже лучше - Ян, пусть он даже считается самым шикарным парнем в своём кругу, теперь знает о существовании очень серьёзного конкурента, а раз так, то его романтические проекты, если таковые имелись, рухнули словно карточный домик...

Поговорив минут десять, они распрощались, повесили трубки, и Кира подошла к Яну и Мири, которые оживлённо что-то обсуждали.

- ...Если не о чем говорить, - рассуждал Ян, - начинай говорить о политике. Это тем более хорошо, что и знать-то ничего не нужно - зато можешь прослыть невероятно умным...

- Это вы про что? - поинтересовалась Кира, и Мири в ответ лишь махнула ручкой в сторону гостиной, в которой разгоралась бурная дискуссия. Гости обсуждали всех наиболее часто мелькающих на экране звёзд политической сцены, начиная с президента и заканчивая мэром Лужковым, и не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что все спорщики - самоуверенные дилетанты.

- И охота им глотки драть, - усмехнулась Кира, отмечая про себя, что её родители в споре участия не принимают. Как и все разумные люди, они никогда не устраивали дискуссий с самоуверенными дилетантами.

- Конкордия всё злится из-за очередей за хлебом, - шепнула Мири, - правду говорят - если хочешь сделать невозможное, то уговори людей несколько поубавить запросы. Например, покупать новый сотовый раз в полгода, а не каждый месяц.

"Уже пятый или шестой раз речь идёт о хлебе", - подумала Кира. Она вспомнила Стешкин рассказ о попытке испечь блокадный хлеб, и ей стало несколько не по себе. Из всех присутствующих в этих стенах лишь она знала, что эпоха сготовленного на солярке хлеба может вернуться вновь, в самом ближайшем будущем, и уже не в один город, а на все континенты - ибо никто из землян с Земли не убежит...

Вечер тянулся неспешно и спокойно. Кира отыскала тихий уголок в одной из комнат и взялась просматривать тетради с заданными на понедельник задачами и примерами. Глянула на часы - половина седьмого. За окнами почти ночь. Родители планировали уехать домой к восьми, ещё не зная, что выехать назад им придётся гораздо раньше.

Одна из задач по электродинамике оказалась настолько заковыристой, что Кира решила выспросить подробности у Светки Голобородько. Она не стала пользоваться быстрым набором - майор Пи рекомендовала держать номера в памяти, дабы та не ослабевала - и ввела семь цифр, пребывая в уверенности, что Светка вот-вот ответит...

Трубку подняли, но в ней стояла мёртвая тишина.

- Алё?

Молчание. Кира прислушалась - но не услышала ничего, кроме...

Громкий звук - имитация выхода кишечных газов - был настолько громок и раздался столь неожиданно, что Кира выронила телефон на пол.

- Эй, это что за дурдом? - спросила она, хватая трубку, на что в ответ каким-то старушечьим голосом прозвучало:

- Ме-ме-ме-ме-ме! - а затем связь прервалась.

- Вот блин, куда я попала? - девушка глянула на экранчик и в первые секунды её разобрал смех. Она попала не к Светке, а к себе же домой. Светкин номер отличался от номера Беляковых одним лишь последним знаком - восьмёркой вместо девятки.

Кирин смех тут же утих, ибо она начала догадываться - почему их домашний номер принял вызов. В квартире находились посторонние люди - но кто? Контрразведчики? Нет. Они трубку хватать не станут. Воры? Скорее всего... а может, это просто Сашка развлекается? Кира позвонила дяде Коле, и тот сказал, что Сашка на своём месте - то бишь, в дядюшкиной гостиной перед телевизором и с джойстиком в руках.

- А что, собственно, случилось? - дядюшка тоже начал догадываться, что тут что-то нечисто, и выслушав Кирин рассказ, велел идти к отцу, а сам начал собираться на Ключевую.



Незадолго до Кириного ошибочного звонка трое человек - Яшка, Сашка и Наташка, обливаясь потом и ругаясь на чём свет стоит, внесли громоздкий Илькин труп в квартиру Беляковых и остановились передохнуть.

- Вот гoвнюк вертухайский, - буркнула Наташка, - разожрался... на все сто двадцать кило потянет.

- Это точно, - Яшка присел на диван, снял очки и отёр вспотевшее лицо, - не то, что наши пидapистические ханурики из 998-й среднеобразовательной. Отличный образец, здоровый и накачанный. Если хотя бы каждый второй мужик в Израиле имел такие габариты - xep бы какие палестинцы против них попёрли...

- И чё, - подал голос Сашка, - бросим тут и пойдём?

Ему до лампочки надоела вся эта затеянная Яшкой возня с трупом. Какая, думал он, разница - где его оставить - лишь бы только вне родных стен? Хотя идея закинуть его в жильё замухрышки Кирки показалась ему не лишённой смысла. И не только ему. Наташка, узнав, где будет лежать покойник, пришла в восторг - она была уверена, что именно Кира натравила на неё "нацболку" - ту самую, что заставила её вытирать заплёванное крыльцо её же беретиком.

- Тогда, когда её взяли на хате Кратова, её отмазали, - сказала она, - интересно - как теперь их долбанутая семейка будет выкручиваться?

- Вот что, народ, - Яшка встал и надел очки, - хватаем жмура и тащим в гостиную. И ещё - не вздумайте что-нибудь прихватить отсюда, иначе и спектакль поломаете, и я вам башки пооткручиваю. Всем ясно?

В течении нескольких минут юный скрипач бродил по квартире, подготавливая все задуманные им декорации. По его замыслу, место преступления должно было выглядеть так, будто Илька распивал здесь спиртное, заснул... и получил в ухо карандашом. Яшка насажал отпечатки пальцев покойного на дверные ручки, посуду и страницы фотоальбомов, отыскал в Кириной комнате карандаш и вставил его в Илькино ухо, надел на его ноги чьи-то тапочки, и даже отправил Сашку за принадлежащим брату пальто и прочими предметами гардероба - чтобы оставить всё это в передней для пущей достоверности.

Сашка то и дело озирался на тёмные углы - ему казалось, что из темноты на него вот-вот выскочит Кира, словесница Яковлева или кто-нибудь ещё - и постоянно торопил Яшку, но тот, не слушая Есликовского нытья, продолжал свои приготовления. Он задумал снять с Ильки брюки и повесить их на спинку стула - ему казалось, что таким образом картина преступления прибавит в достоверности - и возиться ему пришлось довольно долго, ибо ноги трупа начали коченеть, и сгибать их, равно как и разгибать, оказалось нелёгким делом...

- Короче, дело было так, - сказал он, когда всё наконец было готово, - Илька сидел тут себе, с кем-то бухал, они тут жрали, фотки смотрели... он снял штаны, заснул, а потом его и прикололи Киркиным карандашиком вот на этом диване. Все довольны, все смеются. Вот только Кирке этим вечером будет совсем не смешно. Даже не знаю - хватит ли у её родаков бабок, чтобы откупиться. Убит ведь не абы кто, а мент, так что... суши сухарики, голова с булками.

- А давайте глянем на Киркину комнату получше, - предложил Еслик, - надо же знать врага в лицо?

- Что? - повернулся Яшка, - это кто сказал? Ты? Или я?

- Да я... это я так... - залепетал парнишка. Он ничего не понимал, но уже заранее испугался.

- Это единственная дельная мысль, которую я от тебя услышал за все эти годы... - пробормотал Яшка, - ну что ж... идёмте глянем.

Строго говоря, Кирину комнату осматривал лишь Яшка - обладая хорошей памятью и аналитическими способностями, он действительно изучал противника. От его глаз не ускользнула ни одна деталь - впрочем, он и не нашёл в комнате ничего такого, чего не было бы, скажем, в комнате Наташки или любой другой девушки. Еслик же думал только об одном - как-нибудь вернуться и что-нибудь стащить, а Наташка то и дело ругалась...

- Что ты всё гoвнoм исходишь? - с усмешкой спросил её Яшка.

- Ничо, - сердито буркнула девушка, - вот почему другим так везёт?

- Понятно... ты про то, что Киркины лифчики и трусики на тебя не налезут, потому что ты девяносто килограммов наела?

- Вовсе нет...

Яшка повнимательнее пригляделся к Наташке, проследил за её взглядом и наконец всё понял. Его приятельница никак не могла отвести глаз от фотографии, что стояла в рамке на прикроватной тумбочке.

- Меня никто так не обнимал... - проворчала девушка, указывая на Киру, что поднырнула под обнявшую её руку Мирослава.

- Ах вот в чём дело... - протянул юный скрипач, - и кто тебе виноват? Она? Этот Славка? Или Вован с Питера?

Яшка вдруг почувствовал, как внутри него всё буквально кипит. Вот навязались на его голову эти два оболтуса - Еслик и Трапицен, которые без посторонней помощи даже памперсы сменить не могут. Всё у них не так и не эдак, все у них кругом виноваты, вечно они ноют и истерят... Ему хотелось выплеснуть избыток злости - неважно куда и на кого.

- Помнишь, - обратился он к Наташке, - два года назад к тебе подкатывал Савчик Топорищев? А Диман Новокрещин? А Петьку Горбалюка помнишь, у которого братан в ментовке пашет? А помнишь, как по твоей наводке поломали рёбра Коляну Нежеленову? Ты тогда не была такой квашнёй, как сейчас. Они все по тебе слюнями исходили, а ты? А тебе нужен был этот eблaн, что в гараже подорвался... Стасик Нечитайло. Ты, кстати, знаешь, что он на свой байк садился исключительно нетрезвым? Когда я вас видел на скамеечке, то просто понять не мог - о чём с этим уродом вообще можно говорить? И теперь ты виноватых ищешь... так ты сама от себя все распугала - потому что дура набитая, вот так... ясно?

Яшка мог позволить себе сколько угодно осыпать Наташку руганью - ибо куда она денется? Юный музыкант - единственный из ребят, что обратил на неё внимание... пусть даже он всего лишь использовал её для собственного увеселения. А потому ей не оставалось ничего другого, кроме как смотреть в пол и хлюпать носом.

- Ну ладно, - сказал скрипач, - зa****ся я уже вам морали читать... пора бы нам всем до хаты двигать.

Они ещё немного побродили по комнатам - мало ли, вдруг ещё возникнет нужда побывать здесь? - и потянулись к выходу.

- А это что такое? - Наташка указала на небольшую чёрную коробочку с крышкой и несколькими световыми индикаторами, установленную в уголке между дверью и вешалкой.

- Это... - Яшка притиснул висевшую одежду и пригляделся получше, - кажется, какая-то сигнализация...

Он откинул крышку и начал изучать кнопки. Что означали прорисованные под ними значки, он не понял, да и не особенно пытался. Куда больше его заинтересовали проводки, протянувшиеся от коробочки в разных направлениях. Один из них скрывался под дверной коробкой, ещё несколько - вели к окнам и балконной двери, а последний огибал поверху входную дверь и прятался в телефонном корпусе.

- Чёрт... - тихо сказал Яшка, - как же всё это работает? Интересно... короче, народ - ничего этого не трогать. Валим отсюда, и всё...

Он шагнул в пробитый сквозь дверь портал в полной уверенности, что его спутники следуют за ним, но, словно по воле какого-то злого рока, как раз в этот момент зазвенел телефон, и почти полностью оправившийся от страха Еслик не упустил случая немножко набедокурить.

Он стоял в передней и с дурашливым видом выдавал в трубку своё "ме-ме-ме-ме-ме", когда Яшка ударил по отбою и следующим ударом отправил подельника на пол.

- Ты чего? - вытаращился Еслик, держась за гудевшую челюсть.

- Это ты чего творишь, ёбнyтое создание? - Яшка схватил Еслика за шиворот и поволок к двери, - телефон ведь к сигнализации подключен... ой, ёбyшки-воробушки, Шурик... ты просто редкий дoлбoёб...

Троица злоумышленников перебралась в подъезд Еслика, закрыла за собой все порталы, и Яшка, велев Наташке убираться домой, завёл приятеля за мусоропровод.

- Скажи, Шурик, - зловещим шёпотом заговорил Яшка, - ты ёбнyтый на всю голову целиком? Или только на половину?

- А чё такое-то? - захныкал Еслик, - ну подумаешь... уже прикольнуться нельзя?

Юный музыкант стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что отвеченный вызов, да ещё и зафиксированный в официальном порядке, позволит Беляковым отвести от себя подозрения. Хуже того - а если звонивший узнал голос Еслика, пусть даже искажённый? Это не говоря уже о сигнализации - даже ему, ничего не понимающему в охранных системах, было понятно, что провод был протянут к телефону неспроста. Сейчас к Беляковым наверняка выехал наряд ВОХР, а хозяин уже получил известие о постороннем проникновении...

- Если бы ты, мyдaк, не снял трубку, - сказал Яшка, - то все те улики, что я смостырил, сработали бы по назначению... а теперь что? Ты засветил нас, козлина... понял теперь?

- Да никто на нас не подумает! - Еслик говорил это больше для собственного успокоения, в действительности он сейчас боялся так, как никогда не боялся прежде, - к нам придут, это ясно, но ведь будут спрашивать совсем другое... не про убийство же?

- А ты что... - Яшка прислушался к тишине подъезда, бросил взгляд в лестничный проём и вновь зашёл в нишу, - ты что думаешь - на Лубянке все такие же бараны, как и ты? Мент убит. Как он попал в квартиру Кирки - неизвестно... ох ё-моё! - воскликнул он, - слушай... у Ильки был при себе мобильник?

Еслик изо всех сил напрягал память, но, как ни старался, так ничего не вспомнил - и Яшка, прервав поток невразумительных фраз, сокрушенно покачал головой.

- Как же я не подумал о мобильнике... в штанах его точно не было. А если он лежал в пальто... ну да ладно, завтра посмотрим, что будет. Вали домой и на всё про всё говори - ничего не знаю, не видел, не слышал... Илька ушёл из дому в четыре или около того, и всё... понял?

Проводив Еслика, он немедля отправился на Ключевую, чтобы разведать обстановку и, если удастся, лично взглянуть на то, как кого-нибудь из Беляковых поведут под конвоем.

Он клял себя на все лады за то, что не подумал о мобильнике раньше. Но, как показало будущее, эта ошибка была не единственной.



Николай Васильевич, или, попросту - дядя Коля, приехал к дому брата на несколько минут раньше хозяев, приготовил запасные ключи и вместе с двумя сотрудниками вневедомственной охраны вошёл в квартиру. Нечего и говорить, что все трое ожидали увидеть что угодно, но никак не труп бойца ОМОНа, валяющийся в гостиной возле стола, с воткнутым в ухо карандашом и снятыми штанами.

Не говоря уже о паре стаканов с недопитым коньяком, раскрытых фотоальбомах, остатках какой-то закуски, стоящих в передней чужих ботинках и пальто на вешалке, в кармане которого лежал сотовый телефон.

И о телефонной трубке, что валялась на полу под аппаратом.

В результате вернувшиеся вместе с Кирой супруги застали в своих стенах целую кучу народа - группу криминалистов и сотрудников МВД разных званий и должностей.

Следственные мероприятия длились весь вечер и половину ночи. Если следователи поначалу и имели множество неприятных вопросов к хозяину жилища, то довольно скоро их подозрения сменились недоумением. Уже на стадии предварительного осмотра можно было сказать, что появление Ильи Сергеевича Еслика в беляковской гостиной покрыто завесой некой зловещей тайны, ибо двери не были вскрыты, равно как и окна... и тем не менее в жилище побывал кто-то посторонний, ибо он должен был - о причинах сего поступка оставалось только гадать - снять трубку и ответить на ошибочный звонок.

Александр Васильевич пребывал в настоящем ступоре, ибо появление трупа в гостиной оказалось для него воистину неразрешимой загадкой.

- Такого в принципе не должно было случиться, - тихо сказал он жене, - не мог же он залететь сюда через окно... вообще дом никто не вскрывал. Никто...

Кира сидела за кухонным столом (на кухне таинственный злоумышленник не оставил никаких видимых следов), молча слушая родительский разговор и испытывая неодолимое желание рассказать им всё как есть сразу же после того, как из их дома уйдут все посторонние. Её нервы были готовы лопнуть, и причиной тому был отнюдь не труп в гостиной - он мог и подождать. "Папа с мамой даже предположить не могут - за что и с каких пор им приходится всё это выносить и переживать, - думала она, - тем более они даже не представляют - что в своё время перенесла я..."

Квартиру обыскали, осмотрели с применением разного рода аппаратуры, труп погрузили на носилки и снесли к неотложке... Некий человек в штатском и с документами сотрудника ФСБ клещом вцепился в Киру, желая удостовериться - что за голос она услыхала в трубке? Показался ли он ей знакомым? Каков мог быть возраст ответившего? Был ли он трезв, или не очень... и многое другое в том же духе.

А из коридора за допросом наблюдал полковник Приставкин, чьё ведомство забрало у милиции заковыристое дело. Он интересовался исключительно реакцией Киры. Девочка, несомненно, напугана... вот только интересно - стало ли появление трупа в родных стенах для неё неожиданностью? Случайно ли она ошиблась номером? Какие выводы относительно личности убийцы сделала она сама?

"Но если этот труп попал сюда посредством телепортации, то кому и зачем понадобилось бросать его здесь? - думал Приставкин, - но ничего... вот поступят заключения экспертов - может, хоть что-то станет ясно..."

Контрразведчик в эту минуту очень хотел, чтобы Кира Белякова оказалась самой обыкновенной девчонкой. Причина проста - он начал бояться её... даже не её, а обстоятельств, предшествующих её сиротству, и будущего, которое её ожидает.

Если она действительно способна превращаться в некое существо, механизм или то и другое сразу, если она способна приказать своим подругам расстрелять три десятка бандитов из "Чёрного отделения", если от её оружия и оружия её бойцов не существует никакой защиты...

"То эти семеро предполагаемых панцироносцев в один прекрасный день вообразят, что Земля могла бы предоставить им нечто большее. Их никто не остановит - ни ребята из ЦСН, ни дивизии Московского округа... это в самом худшем раскладе. Если бы знать их подлинные цели... чего они добиваются? Если сейчас я вижу перед собой ту самую принцессу Церену - то какие причины побудили её прятаться на Земле и почему те немногие её подданные последовали за ней?"

Для многих людей, непосвящённых в детали, было очень странно узнать, что никто из семьи Беляковых в эту ночь не был задержан - предполагалось, что мастер пера то ли подключил какие-то связи, то ли откупился... Недоумевал и Сашка Еслик - казалось бы, состряпаны все более-менее весомые улики - а результатов никаких. Громкого задержания и сногсшибательной сенсации не вышло, хотя в Илькином ухе торчал карандаш, на коем остались Кирины отпечатки пальцев и следы её зубок...

Еслик никогда не слышал о простой истине - человеческая глупость ломает любые планы, будь то божьи, или дьявольские.





21.




21



Хайди Кермисайд обернулась на звук открываемой двери. Вошедший в её спальню Главный адмирал заблокировал электронный замок и устроившись в кресле, поинтересовался:

- Над чем ты так увлечённо трудишься? - он кивнул на устроенный на коленях женщины ноутбук.

- Над всё тем же, - рассеянно ответила разведчица, - пытаюсь найти хоть какие-нибудь следы присутствия на Земле нашего экс-короля. И... - она на секунду повернулась к иллюминатору, за которым медленно проплывала невидимая сторона Луны, - мне кажется, я кое-что нашла.

- И что тут у нас? - Рубеус перебрался на кровать.

Хайди вывела на экран снимок некого строения, чем-то похожего на угольную котельную - во всяком случае, высокая труба и транспортёр говорили именно в пользу котельной.

- Взгляни на лица вот этих двоих, - женщина увеличила кадр и взяла в фокус одно из окон, - они тебе никого не напоминают?

Прошло не меньше минуты, прежде чем Рубеус, перебирая в памяти все лица, кои ему удалось запомнить, наконец-то вспомнил те, что были в фокусе.

- Это мой... заместитель, - тихо сказал он, - а этот, что вполоборота - наш главный инфертехнолог... как ты сумела достать этот снимок?

- Кое-какую помощь оказали земляне. В одном из земных государств есть ведомство, называемое Агентством Национальной Безопасности. Оно активно занимается электронным шпионажем, и его банк данных хранит изображения лиц, заснятых охранно-наблюдательными системами, имеющими подключение к Всемирной Сети.

- Значит... эти двое, сами того не заметив, попали под камеру. Но это не важно. Важно другое - что они делали на Земле?

Здесь мыслительные способности Рубеуса дали сбой. Что такого особенного должны были натворить вице-адмирал Кинзи и полковник ВКС Джедис, чтобы решиться бежать невесть куда, на какую-то жалкую убогую планету? Этого он не знал. Время от времени в среде Светоносцев разыгрывались разного рода интриги и секретные операции. Кинзи исчез, его место занял другой Светоносец. То же и с Джедисом - он исчез тихо и незаметно, и задним числом его объявили в розыск...

- Они собрались здесь по призыву короля? - предположил он, - Сиф вызвал их... но зачем?

- Быть может, - Хайди захлопнула ноутбук, - они сами ищут или искали своего короля. Скажи-ка лучше вот что - как там дела у Советника? Ты видел того землянина, которого он вывез?

- Нет, - покачал головой адмирал, - он по-прежнему держит его в строгой изоляции.

- Как ты думаешь... что сейчас происходит там... у нас дома? Зачем вообще Советник привёл нас в Солнечную систему?

- Пути Прогрессоров неисповедимы, - Рубеус использовал стандартную фразу, которая объясняла всё, начиная от километровых очередей за водкой и сигаретами и заканчивая пытками в полицейских участках и термоядерными бомбардировками многомиллионных городов.

Хайди встала с кровати и в чём была - а на ней ничего не было - подошла к иллюминатору.

- Дома ты рассуждал иначе, - напомнила она, - что бы случилось, если бы поддельный Сиф и Церена выехали в космопорт, а взрыв произошёл на несколько минут раньше?

Рубеус хотел что-то сказать, но женщина опередила его.

- Крокианцы подтащили в систему Тангойта энергоизвлекатель, - продолжала разведчица, - и на территории СНМ существовало четырнадцать человек, которые знали о его существовании. Тебе не кажется странным, что, помимо нас с тобой, остальные двенадцать секретоносителей - тоже здесь, на борту? Больше никто в СНМ не знает об оружии крокианцев. Что они делают сейчас? Они выстрелили по Тангойту-2? Что если у них не один энергоизвлекатель, а два? Или три? Какие планеты они намерены атаковать? Ты уже узнал ответ хотя бы на один из этих вопросов?

- Прогрессоры желают людям добра, - только и мог сказать Рубеус, - они не позволят уничтожить человечество...

Хайди готова была завыть с досады. Недаром говорят, что миром правят безумцы. Ход мыслей и действий адмирала не поддавался никакому разумному объяснению. Дома, на Ванахеме, готовя убийство захвативших власть инкопов, он действовал вполне здраво и логично, но стоит ему попасть в общество себе подобных, то бишь Светоносцев, или хотя бы на часок уединиться с корабельной бионикой - и он тут же превращается в идиота, готового во имя Прогрессоров проглотить толчёное стекло, да ещё и заставить сделать это других, уверяя, что проглоченное стекло - и не стекло вовсе, а сахарный песочек...

- Лучше скажи, - Рубеус кое-как взял себя в руки, - у тебя есть идеи относительно поиска Сифа?

- Кое-какие мысли имеются, - Хайди вздохнула с облегчением, радуясь перемене темы. Если их родные планеты уже разлетелись по кусочкам - стало быть, тому суждено было случиться, а слишком сильно злить Рубеуса у неё не было желания. - Я заметила интересную деталь... чаще всего Джедис и Кинзи появлялись в Москве. Чем, по-твоему, этот город так сильно привлекал их? Может, русские высаживались на Луне?

- Если так, то им очень сильно не поздоровится. По окончании программы испытаний я не поленюсь напомнить им, что они оказались не в том месте и не в то время.

- И как скоро мы покончим со сбором энергии и полевыми испытаниями?

- Аккумулятор Страха почти заряжен. Винланские наездники уже вовсю орудуют на полигоне, равно как и антикрокианская медуза. Земляне в растерянности и не знают, что предпринять... они уже выслали к заражённому острову десантный корабль.

- И?

- Он не доплывёт. Медуза перехватит его и проглотит со всем экипажем.

Хайди прошлась по каюте, собирая одежду. Её мыли были поглощены одним-единственным вопросом - что будет с Землёй, если низложенный король не пожелает сдаться. А если и пожелает, то какая разница... Рубеус уничтожит Землю в любом случае. И есть только одна сила, способная остановить его - Церена и хранимый ею Серебряный Кристалл. Только она в состоянии уничтожить бионику "Чёрного Солнца" - сложную органическую самовосстанавливающуюся систему, контролируемую вселённым в неё Прогрессором.

- Джонни, - сказала Хайди, подтягивая форменную куртку, - а знаешь ли ты, что у нас на корабле нет межпространственного портала? Все переходы в гипере и между барьерами осуществляет лишь бионика... что если она откажется нас слушать? Как мы вернёмся домой?

- Не может быть, чтобы Прогрессор не вернул нас. Он желает нам добра и никогда не подведёт. Мы слишком ценны в его глазах.

"Как говорят русские - семь бед, один ответ... - усмехнулась про себя Хайди, - ну ладно. Не буду тебе мешать. Попробуй попугать аборигенов - думаю, они тебя сильно удивят..."

Перед тем, как приступить к выполнению своих прямых обязанностей - а ей предстоял очередной полёт на Землю - она заглянула в комнату к Лори Бертерайт.

- Ну как ты? - навстречу ей вышла невысокая, худенькая девушка с жидкими светлыми волосами до плеч, - снова летишь на Землю?

- Лечу, а ты как? У тебя здесь всё хорошо?

- Терпимо, - поёжилась Лори, - а Ноэм... ей плохо. Ты ведь знаешь, что адмирал отдал её в распоряжение Прогрессора... иногда кажется, что она поправляется, но всё равно - я боюсь за её здоровье.

"Коробочка... - подумала Хайди, вспомнив о гранитном саркофаге, в котором осуществлялась смена физиологической сущности, - Бешеный Джо, дай ему волю, весь экипаж пропустит через бионику..." Перед её глазами сразу же возникли иные, недоступные простым смертным сектора звездолёта - сектора, больше похожие на гигантские детали желудочно-кишечного тракта. Попавшего туда человека ждали нелёгкие испытания - корабельная органика развлекалась с жертвой всеми мыслимыми и немыслимыми способами, из которых изнасиловние во всех возможных формах было наиболее мягким...

- Ты снова будешь убивать? - спросила Лори, имея в виду приказы Советника на ликвидацию нерадивых черноподковочников, - как долго и сколько ты убьёшь, прежде чем мы сумеем умертвить бионику и улететь отсюда?

- Мы обязательно улетим. Я, ты, Ноэм... и, может, кто-нибудь ещё. Кто знает - может, не только мы хотим бежать с Ванахема...

"Прости, Лори, - мысленно сокрушалась разведчица, - я не могу сказать тебе всей правды. Умертвить бионику этого корабля невозможно без Серебряного Кристалла... и, боюсь, парой сотен или тысяч человек дело не ограничится. Возможно, наша свобода и независимость планет Союза обойдётся гибелью многих миллионов..."



Имея в виду загадочные обстоятельства убийства Ильки, эксперты провели обследование трупа в максимально сжатые сроки - что, впрочем, не помешало следствию сделать ряд крайне любопытных выводов. Вниманием специалистов завладел брючный ремень, на коем обнаружились частицы кожи и крови. Генетики, сравнив полученные образцы с ДНК убитого, сделали заключение, что тот использовал ремень для порки не абы кого, а родного брата. Получив это заключение, полковник Приставкин после недолгого раздумья сумел выбить санкцию на установление слежки за четой Есликов, а так же за их сыном Сашкой. Этот никуда и ни на что не годный мальчишка вряд ли был повинен в смерти брата, но вполне мог послужить важной ниточкой, не воспользоваться которой было бы вопиющей глупостью.

"Знать бы только приблизительно, - думал Приставкин, - какую гадость мы рискуем размотать, если потянем эту ниточку..."

И, разумеется, контрразведчик распорядился засекретить всё, что касалось генетических исследований. А ради того, чтобы развеять все лишние сомнения, он лично - отчасти даже движимый любопытством, ибо ему хотелось пронаблюдать реакцию Киры - навестил семью Беляковых и просветил их относительно некоторых деталей расследования.

- Вам не стоит понапрасну беспокоиться, - объявил он собравшейся в гостиной семье, - убийство - и это уже доказанный факт - произошло не у вас дома, а совершенно в другом месте. Отпечатки Еслика, найденные на ваших вещах... впрочем, в научные дебри мы вдаваться не будем, скажем только, что есть методика, позволяющая отличить прижизненные отпечатки пальцев от посмертных в тех случаях, когда с момента смерти прошло более одного часа. И карандаш... - он осторожно коснулся Кириной руки, - орудием убийства послужил не твой карандаш, а совершенно другой. Его заменили нарочно...

- Каким образом это было определено? - поинтересовался Александр Васильевич.

- В мозговом веществе убитого нашли кусочек грифеля и стружку со следами краски. Эти предметы были занесены другим карандашом, с повреждённым стержнем, в то время как ваш карандаш - заточен и окрашен в другой цвет. И ещё... Еслик перед смертью пил пиво, а не коньяк, хотя преступники надеялись запутать всех и в этой части. Поэтому ничего не бойтесь. В случившемся нет вашей вины.

- Но как труп попал сюда? - Анна Павловна тщательно избегала смотреть на то место, где не так давно лежал Илька, да и остальные домашние держались его стороной, - ведь всё было тщательно заперто, и сигнализация не была повреждена?

Николай Николаевич раздумывал довольно долго и наконец сказал:

- Мне тоже хотелось бы это знать... равно как и причину, побудившую преступников провернуть такой сложный фокус...

Он исподлобья взглянул на Киру. Та сидела на диване, откинувшись на спинку, и молча смотрела в потолок. В её глазах полковник не заметил ничего, кроме усталости, да и, пожалуй, лёгкого налёта тоски. "Очень прочная девочка, - подумал контрразведчик, - именно так и должна вести себя девочка, прошедшая через осаду в подземелье... но могла ли она действительно быть там? Кто же она такая? Или я всё-таки пал жертвой дьявольской мистификации?"

Грозный гость ушёл по своим делам, и все трое начали бурно обсуждать случившееся. Александр Васильевич не переставал дивиться странному поведению преступников - прежде всего тому, что один из них (всего же их могло быть двое-трое)зачем-то ответил на телефонный звонок и начал блеять... А Кира лишь сокрушённо вздыхала - она догадывалась, кем является этот шутник, но не могла назвать отцу его имя.

Эта неделя стала для Киры очень тяжёлой. Братцу Сашке было несколько легче - его ненадолго отправили к дяде Коле, дабы держать подальше от центра весьма неприятных событий. С Кирой же так поступить было нельзя - отпечатки её пальцев и следы зубов находились на предполагаемом орудии убийства...

И всё это ещё половина беды.

В школе девушке буквально не давали проходу - ребята желали знать, что делал Еслик-старший у неё дома и строили предположения - кто по сему делу будет арестован. Само собой, что Кирин язык находился под замочком - и вскоре за отсутствием подробностей по школе и району поползли слухи, один удивительнее другого. Кто-то говорил, что Еслик-старший решил ограбить квартиру журналиста и пал от руки жадного подельника. Поговаривали, что Илька, будучи бойцом ОМОНа, вляпался в сомнительную с точки зрения закона историю, и задумал свести счёты с журналистом, заимевшим на него компромат... А ещё говорили, что Илька якобы домогался Киры, после чего и был ею же заколот, и что Александр Васильевич с огромным трудом отбоярил девочку от самого гуманного суда в мире.

Затем появились сведения, что на Илькиной квартире в Ростокино обнаружилось огромное количество ювелирных украшений, проходивших по спискам украденных на территории Братеева вещей. Выходило, что почивший в бозе омоновец несколько месяцев грабил квартиры, а то и вовсе являлся тем самым типом по кличке Такседо Маск... а правду знали лишь двое - Сашка Еслик и Яшка Штольман. Все драгоценные вещички в Илькино жилище подбросил юный скрипач - просто так, от нечего делать. Ему это казалось очень забавным.

Немного следует сказать и о Сашке. Его одноклассники и сверстники с некоторым недоумением отметили странный факт - гибель Ильки совершенно не расстроила парнишку. Он вёл себя как обычно - хамил всем подряд, бахвалился дорогими сигаретами, никакого рвения и старания на ниве учёбы не выказывал, демонстрировал на уроках своё остроумие по теме "ниже пояса", заставляя педагогов исходить гневом... словом, не изменился нисколечко. А наиболее внимательные ученики заметили, что Яшка Штольман тоже переменился - в частности, начал приходить в школу не совсем трезвым...

Хлоя была уверена, что эти двое безусловно приложили руку к смерти Ильки. Во-первых, ремень с частицами кожи и крови недвусмысленно указывал на главного подозреваемого. Во-вторых, возле квартиры Еслика побывали госбезопасники. Глупый мальчишка чем-то заинтересовал управление "К", и не исключено, что, если он всё-таки окажется под арестом, то попутно его начнут трясти и по делу панцироносиц - знает ли он их? Зачем он подкинул труп в квартиру Беляковых - и как, наконец, он сумел это проделать?

Да и ошибок малолетние преступники наделали немало. После недолгих поисков Хлоя отыскала орудие убийства - карандаш, выброшенный Яшкой, валялся в кустах... наверняка его выкинули с есликовского балкона. И это не говоря о Илькином мобильнике - его сигнал внезапно исчез из одной точки и через секунду появился в другой... вещи убитого пронесли через портал, не заметив источника сигнала. В ФСБ этот факт интерпретировали как телепортацию. Так что вскоре, выждав некий ведомый лишь им удобный момент, контррзведчики возьмутся за Еслика. Очень крепко возьмутся... и поделом, думала Хлоя. Ещё одним куском дерьма на районе будет меньше.

"А если не возьмутся, то я возьмусь за эту весёлую компанию несколько иначе, - думала майор Пи, - пусть они успокаивают себя мыслью, что под бдительным оком Прогрессора им ничего не грозит..."

Смерть Ильки была не единственной головной болью панцироносиц. Были и другие проблемы, требующие внимания.

На следующий день после убийства некий неустановленный субъект позвонил домой Мирославу. Без долгих предисловий он объявил, что знает о втором лице парня, а именно - о его переодевании в Такседо Маска, и призрачно намекнул на собственные финансовые затруднения... иными словами - предлагал поделиться награбленным добром, добавив после, что перезвонит позже. Панцироносицы долго обсуждали и гадали - кто бы это мог звонить, и что сей тип предпримет, когда поймёт, что делиться с ним никто не будет...

- Я предлагаю... - Кира взяла слово последней, - ничего не делать. Совсем.

Этот разговор состоялся на третьей базе. Подруги молча переглянулись.

- Поясните, - уточнила Хлоя.

- Недобитки с "Чёрного отделения" или любой другой банды должны понимать - чем может закончиться такое предложение. Скорее всего, у них пропало всякое желание навязаться к нам в качестве "крыши". А вот госбезопасники вполне могут попытаться спровоцировать нас на необдуманные действия - потому нам и не нужно ничего делать. К бандитскому наскоку мы в любом случае готовы, а госбезопасники по-прежнему не располагают никакими серьёзными уликами - потому и пытаются сыграть на нервах... быть может, Слава не единственный, кого они пытались пугать такими звонками.

Майор Пи после недолгого раздумья нашла, что в Кириных рассуждениях есть логика. На звонок неизвестного вымогателя действительно лучше всего было наплевать, позабыть и даже не искать его. Пусть утрётся... и, к слову сказать, этот нуждающийся в финансах тип, после того как ему посоветовали идти туда, куда не ездит ни один трамвай, действительно исчез и больше не звонил.

А ещё после смерти Ильки страницы электронных аналогов "жёлтой прессы" и чаты в соцсетях запестрели громкими сообщениями о вторжении инопланетян с планеты Кинмоку, которое, мол-де, начнётся едва ли не со дня на день... В любое другое время на этот бред тоже можно было бы наплевать, но у Хлои имелись на сей счёт свои идеи.

В заметках говорилось о звездолёте - но ведь на обратной стороне Луны действительно находился флагман Бешеного Джо. Кроме того - первым в русском сегменте Интернета эту новость распространил некто Женя Голубков, семнадцатилетний житель Москвы, ученик 11-го класса, уже не раз попадавший в поле зрения панцироносиц по двум причинам: во-первых, он первым начал распространять в Сети лживые издевательские обращения от имени "капитана Пи", а во-вторых, он слишком уж внезапно превратился в круглого отличника, никогда не расстающегося со старым поломанным мобильником.

Была и ещё одна причина - анализ предоставленных Голубковым данных о составе кинмокианской планетной системы. Парнишка говорил о деталях, которые могли появиться лишь при наличии хорошо осведомлённого консультанта, или просто индивидуума, более сведущего по части астрофизики, чем сам Голубков. Размеры планет вкупе с их удалённстью от светила указывали на наличие устоявшегося за миллионы лет орбитального резонанса, а радиус орбиты каждой планеты являлся произведением числа 1.989 на радиус ближайшей внутренней планеты. Зная эту последовательность, нетрудно было высчитать, что таинственная планета Кинмоку находится на расстоянии 47000000X1.989X1.989 от своего солнца - то есть, если округлить результат, в 186 миллионах километров. Женя Голубков с его крайне скудными интеллектуальными показателями, помноженными на всепоглощающую любовь к компьютерным стрелялкам-бродилкам, едва ли додумался бы составить такие расчёты.

Для чего нужно было выбрасывать в информационное пространство эту заведомо непроверяемую чушь?

И наконец - откуда он узнал, что "капитан Пи" - женщина? Его лживые обращения порой содержали указания на половую принадлежность "капитана".

Голубковым стоило заняться всерьёз. Это не говоря уже о Кириной наводке на Совиную башню на 2-й Черногрязной.

...Вызов на третью базу был получен панцироносицами глубокой ночью, ближе к утру. Девушки, усиленно стараясь побороть сонное оцепенение, одна за другой входили в свою секретную квартиру. Раяна, прибывшая первой, заварила кофе, и, выпив по чашке и немного приободрившись, подруги расселись на диванах и принялись обсуждать причину столь позднего собрания.

- И почему нет Киры и Славы? - недоумевала Стешка.

- Не знаю, - ответила ей Раяна, - кажется, Хлоя затеяла что-то... не знаю что. Я её встретила у медицинского сектора... одно скажу - вряд ли мы будем забавляться препарированием мышей.

Хлоя, по обыкновению, вошла в гостиную так тихо, что этого никто не заметил, и сказала:

- Доброй всем ночи... хотя не думаю, что она добрая.

Молодые панцироносицы выжидательно смотрели на женщину, стараясь отгадать - что на сей раз она задумала.

- В общем, обойдёмся без лишних экивоков, - продолжила она, - я захватила пленного, и он под аппаратурой.

- Опять Еслик? - несколько удивлённо уточнила Надя, - и что он сказал?

- Идёмте...

Девушки прошли к обзорным окнам той палаты, в которую когда-то запирали Мирослава, и Хлоя, влючив свет, молча кивнула вниз. На кровати лежал укрытый до шеи простынёй Яшка Штольман, погружённый в глубокий медикаментозный сон.

- И? - выжидательно подняла брови Стешка.

- Повторилась та же история, что и с Есликом, - пояснила Хлоя, - Яша молчит. Кто-то или что-то блокирует его нейроны, не давая возможности вытянуть информацию посредством допроса с медикаментами.

- Вот как... - нахмурилась Эммочка, - и какова природа блокировки? Физиологическая или волшебная?

- Вот это я и попыталась выяснить. Блокировка скорее физиологическая, и вот почему - энцефалограмма указывает на наличие в его черепной коробке некого постороннего объекта. Этот объект можно было бы классифицировать как злокачественную раковую опухоль, но... - Хлоя чуть помедлила, - хроноквантовые сканеры, рентген и МРТ показывают, что мозг пациента абсолютно здоров.

Девушки слушали не перебивая. Наконец Надя проговорила:

- Я что-то не совсем понимаю - куда вы клоните... что именно не так с мозгами этого Штольмана?

- Дело в том... - вмешалась Раяна, - что на его нервной ткани наблюдается аномалия энергетической формы. Энцефалограф фиксирует её, остальные приборы - нет. Это своеобразная метка, оставленная Прогрессором. У людей, что болеют шизофренией, такое часто наблюдается. Стало быть, Штольман - шизофреник?

- Похоже на то, - кивнула майор Пи, - хотя внешних признаков не видно, но тем не менее...

- А Еслик? - напомнила Надя, - у него в голове такая же хренотень живёт?

- Я не проверяла. Ограничилась лишь вводом сыворотки...

- А можно ли убрать эту аномалию? - поинтересовалась Стешка.

- Вряд ли, - ответила Раяна, - для этого нужно добровольное согласие находящегося в здравом уме пациента или того, кто призван действовать от его имени. Если же мы попытаемся сделать это силой... боюсь, станет только хуже. Тут можно навредить даже при использовании Серебряного Кристалла... так что теперь? Придётся отправлять Штольмана обратно, так?

- Придётся... - согласилась Хлоя, - хотя, говоря по правде, очень хочется засунуть его в мусоросжигатель. Хуже того - эта аномалия в мозгу блокирует сигналы зрительного нерва, и я не вижу на глазном дне никаких изображений.

- А вы что, уже доделали свой оптический блок? - уточнила Эммочка.

- Доделала. Пока он только один, но позже, когда будет время - возьмёмся и за вас... вот только теперь я сомневаюсь - поможет ли это проникнуть в замыслы неприятеля. Штольман защишён - значит, его приятели тоже могут быть закрыты для сканирования...

Панцироносицы отошли от окна и сели на скамейки. Какое-то время они молчали, думая о чём-то своём. Тишину нарушила Стешка:

- Я слышала кое-какие разговоры на вашем районе... - она посмотрела на Хлою, - и примерно представляю всю картину - Илька звонил Штольманам, вызвал братика, отхлестал его ремешком, а потом... кстати, а за какие грехи Еслику досталось? Школу прогулял?

- Нет... - Хлоя предупреждающе, незаметно для остальных, сжала руку Раяны, - просто Илька увидел кое-что... я просмотрела комп Еслика, и там кое-что осталось в кэше...

Девушки молча выслушали рассказ о некоторых увлечениях Еслика, которые тот тщательно от всех скрывал. Нечего и говорить, что его сексопатологические фантазии не пришлись по вкусу ни Эммочке, ни Наде, ни Стешке... но наличие таковых их не удивило, ибо каждая из слушательниц где-то на самой периферии сознания хранила свои эротические скелеты, с той лишь разницей, что они занимали десятое или сто десятое место в жизни. Раяна же прикусила язычок - она и без того знала обо всём побольше многих.

- Мне вот что непонятно, - Эммочка встала, глянула на лежащего в беспамятстве Яшку и вновь обернулась к подругам, - мы располагаем всей нужной информацией и без показаний этого... Яшки. Что мы предпримем теперь? Будем ждать, когда они устроят ещё что-нибудь?

- А в самом деле? - поднялась Стешка, - лично мне не терпится кое-что кое-кому открутить... или мы занимаемся Есликом и его дружками лишь потому, что дома у Кирки нарисовался труп? А если бы его закинули ещё куда-то, или вообще никогда бы не нашли?

- Я тоже не против немного пошуметь-погреметь, - отозвалась Раяна, - но вы хорошо просчитали последствия? Еслик, Трапицен и прочие... что они наговорят, если опера отпрессуют их? Ведь мы не можем просто взять и поубивать их всех до последнего. Не думаю, что они отнесли труп к Кире только потому, что она не нравится этой жирной корове и её подлипалам...

- Убить не можем, - согласилась Надя, - хотя, застукай я их с поличным - я бы действовала иначе... думаю, можно подкатить к Еслику в нашем втором обличьи и намекнуть - пиши явку с повинной. Напишешь - и мы не будем ломать тебе обе ноги - только одну...

Хлоя, дождавшись паузы, тоже встала и сказала:

- Мы сделаем так... зная обстановку снаружи и наши возможности, я со всей ответственностью заявляю - мы за одну ночь сможем передушить и перерезать всех черноподковочников в Братеево и других районах, и никто - ни милиция, ни Приставкин, ни его начальство - не сможет нам ничего предъявить. Можем начать со Штольмана - ему мы сделаем эвтаназию и выбросим в мусоросжигатель. Кто за? - и женщина подняла руку.

В коридоре повисла напряжённая пауза. Девушки буквально застыли на месте, опасаясь даже взглянуть друг на дружку. Немного поколебавшись, руку подняла Стешка.

- Я против, - сказала Надя, - переломать для профилактики руки и ноги или пресечь что-то с поличным - это пожалуйста, но убивать мальчишку... нет, я вам не Зак Джедис.

Эммочка с Раяной так же не подняли рук.

- Стало быть, карательный поход отменяется, - вздохнула майор Пи, и, как показалось молодым панцироносицам - с облегчением. - Хоть голосовали и не все, но я уверена - Кира не поддержала бы такого решения, и партия войны при любом раскладе оказалась бы в меньшинстве...

- Но что бы там ни было - я ко всему готова, - сказала Стешка. Раяна с Надей поддержали её, и Хлоя отпустила девушек по домам.



Памятуя о том, что контрразведчики взяли под наблюдение все те места, где могла бы засветиться Стешка, майор Пи лично изучила окрестности пяти охотничьих домиков, наиболее часто посещаемых кулинаршей во время летних каникул. Аудио-визуальные приборы, установленные в тайге, исправно функционировали несмотря на зимнюю непогоду, передавая данные непосредственно в краевое управление ФСБ, но ничего интересного они передать не могли, ибо панцироносицы готовились отметить Стешкино семнадцатилетие не рядом с Петряшино, а в Курбатово-Сырском Белогорье. Этот почти безлюдный горно-таёжный край, входящий в Восточно-Саянскую горную систему, расположился на левобережье Енисея, примыкая своей восточной оконечностью к берегам Красноярского водохранилища, и здесь, километрах в двух от рукотворного моря, на небольшом безлесом плоскогорье, стояла старая - возведённая, быть может, ещё при последнем царе - изба-пятистенка, пусть и давно заброшенная, но достаточно прочная для того, чтобы и под ураганами выстоять, и исправно держать тепло.

Обустройство этой таёжной резиденции было начато Стешкой ещё летом, перед самым началом реаниматорского террора. Девушка в одиночку перебрала полы и потолок, навесила двери, вставила стёкла в окна, исправила поломанную печь и навела крыльцо, и даже успела переправить сюда некоторый продуктовый и оружейный запас, а так же - при активной Надиной помощи - наготовить дров. А осенью на плоскогорье пожаловала словесница, и после недолгого, но тщательного изучения местности девушки постарались сделать резиденцию возможно более недоступной для любопытных или вороватых гостей. Они срезали удобные для подъёма скалы и глыбы на обрывах, устроили каменные завалы, превратили труднопроходимые буреломы в полностью непроходимые, а все ближайшие прогалины, удобные для высадки с вертолётов, изрыли ямами и завалили пнями и корневищами.

Первая декабрьская неделя выдалась на редкость тихой и спокойной - ни одного загадочного происшествия, ни одной операции по изъятию человеческой энергии... Эти дни девушки посвятили праздничным приготовлениям. Специально для Стешки было выкроено и сшито платье для исключительно торжественных случаев, ибо ей, как принцессе Ванахема, просто обязательно следовало иметь свой фирменный наряд. Затем с помощью Хлои и Эммочки на базе был сооружён крохотный вневременной карман - в него были помещены приготовленные к столу яства. Подарки каждый участник торжества выбирал лично, а таёжную резиденцию к приёму гостей девушки готовили сообща, но без участия виновницы торжества - все заготовленные для неё сюрпризы она должна была увидеть последней...

Часа за три до прибытия хозяйки и остальных гостей Кира с Эммочкой провели последние приготовления в резиденции - выставили посуду, накрыли стол, протопили печь, осмотрели все уголки в поисках затаившейся пыли. Подруги снесли наметённый в четыре руки мусор до обрыва, и Эммочка, чему-то улыбнувшись, сказала:

- Вчера я зашла в автобус. Народу - как шпротин в банке, и все без передыху ругают правительство...

- За дело хоть ругали, или так просто? - уточнила Кира.

- Кто-то - за дело, но в большинстве - так просто, лишь бы словечко вставить и не выделяться. Я слушала-слушала, и... - умная ученица замолкла и потупила взгляд.

- Ты подумала - "мне бы ваши заботы", - подсказала Кира.

- Ну... - Эммочка нахмурила брови, - можно сказать и так... ты, Кирка, прямо с языка эту фразочку сняла. Не подумай, я не гордячка какая-нибудь, но... именно такая мысль у меня и была. Просто они и мы... как бы это сказать правильно?

- Мы и они на разных полях, - нашлась Кира, - я тут вот что вспомнила... Райка как-то сказала - если кругом плохо, так исправь - где можешь и что можешь, но на деле всё гораздо хуже. У нас на Ключевой тоже есть постоянная компания любителей спиртного - обсядут скамейку и давай поливать помоями всё и вся. Папа говорил как-то, что ничего хорошего народу не светит, если те, кто ругает власть, не могут справиться с собственным алкоголизмом.

- Да уж... - кивнула умная ученица, - вообще эти русские - чудной народ, а их диссиденты и оппозиционеры - в особенности. Первые в своём большинстве всё ещё пребывают в уверенности, что рай на земле всё-таки возможен, а последние могут часами заходиться в красноречии, рассказывая - каким путём идти и куда, но при этом у них дома горы немытой посуды, носки по углам и плесень в чайнике.

- Да ладно тебе. Народ здесь не так уж плох - просто он живёт от одного придуманного смысла до другого, что ничуть не лучше предыдущего, а вечного смысла не видит. Мы тоже проходили такое... или проходим...

Кира замолкла и нахмурилась. Странное дело - оказавшись вдали от общества, которое долгие годы было ей родным, она, равно как и прочие панцироносицы, уже стала отгораживать его от себя. Не "мы", "нас" и "у нас", а "они", "их", "у них". Пробудившаяся память сильно изменила девушек, вызвала своеобразный скачок в развитии. Все те проблемы, что казались рядовым гражданам Земли очень важными, мало интересовали семерых человек из другого слоя Мироздания. Почему? Потому что они, пусть и слегка, соприкоснулись с корнями всех тех бед, что принято именовать коррупцией, казнокрадством, сращиванием преступности с властными структурами, деградацией нравов, гибелью планетарной экосистемы... Прогрессоры, они же обитатели инфернального мира, опутали своей паутиной и Землю. Земляне живут по чужим подсказкам, от смысла до смысла - поднять темпы роста того-то и того-то - и наступит светлое будущее, либо демократия; повысить уровень жизни - и наступит светлое будущее, либо демократия; принять чёртову уйму разных законов - и наступит светлое будущее, либо демократия; провести реформы... создать партии... разогнать партии... установить режим... свергнуть режим - и тянется всё это из поколения в поколение. Мало кто догадывается, что экономика, законы, уровень жизни - пустой звук и ненужный хлам, если к ним не приложены любовь, совесть и трудолюбие. Люди блуждают по тысячам дорог, кои в итоге ведут к тому, кто их проложил... к Главному Прогрессору. "И не то что бы идут, - подумала Кира, - скорее стоят... или вовсе лежат."

Девушки прогулялись вдоль обрыва до скальной гряды, через которую был прорезан узкий ступенчатый спуск. Ступеньки оканчивались внизу, на дне небольшой ложбины, стараниями Эммочки и Нади превращённой в промёрзшее до дна искусственное озеро.

- Не забыть бы Славе сказать - чтобы он Стеше коньки захватил, - сказала Кира.

- Не переживай, я напомню, если что, - отозвалась умная ученица.

Они обошли плоскогорье, осмотрели берега. Солнце скрылось за ближайшей сопкой, цепь обрывов, скальных нагромождений и лесистых склонов по другую сторону водохранилища медленно погружалась в сиреневую сумеречную мглу. Исходя из местного времени, девушки засидятся до глубокой ночи - впрочем, это не страшно. В Москве в любом случае будет довольно ранний вечер...

- Знаешь, Кирка, что я сказать хочу... - Эммочка сосредоточенно нахмурилась и понизила голос, - за последние семь дней никто не проводил операций по изъятию энергии. А между тем звездолёт всё так же висит за Луной... мне кажется, я знаю - зачем они здесь.

- Да... и зачем?

- Они ставят опыты на людях - вот зачем. Вот прикинь-ка... помнишь, что говорил Слава тогда, на базе, когда мы прятали его? Кинзи пытался изобразить тебя как главную зачинщицу охотничьих забав?

- Помню, - кивнула Кира, - то есть... всё, что происходило на Земле - это развлекуха для высокопоставленных гостей?

- Примерно так. Перед полётом они заблаговременно установили пределы магических практик, разработали методы нападения, обустроили декорации - и сейчас толпа экспертов на звездолёте анализирует поведение землян и их реакцию на чужеродное проникновение. Конечно, ни в чём нельзя быть уверенным, но...

- Может, ты права. Хлоя тоже говорила на Круглом Столе о чём-то похожем. Но если изъятие энергии приостановлено, то...

- Да, - кивнула Эммочка, - они готовят что-то новое, может, ещё более худшее. И знаешь что... - она взяла Киру под руку, - мы получили передышку. С одной стороны, это хорошо. Мне давно хотелось как следует выспаться, да и тебе - тоже... но я постаралась прозондировать почву, поговорить с девочками...

- И что?

- Райка считает, что самое время нам перейти в активное наступление. Надя со Стешей тоже согласны. Хлоя добывает информацию, Слава... нет, Славу пока нужно беречь. А ты?

- Я... - покачала головой Кира, - я не против, особенно... после того, что у меня дома произошло.

- Вот, - важно кивнула умная ученица, - Стеша правильно говорила - преступление против панцироносицы не должно пройти даром. Штюрпана мы уделали. Найдём Крабельчика - и его загасим. И тех, кто их нанял... Одним словом... поговори с Лексой. Что она думает?

- Поговорю, - сказала Кира. Она не могла не признать обоснованность Эммочкиных подозрений относительно подлиной причины появления "Чёрного Солнца" возле Земли, ибо и сама прекрасно знала, что любой полёт в иное измерение или за тысячу парсек от родной планеты скрывает за собой тысячу и одну причину и цель, и не факт, что руководитель экспедиции знает их все. "А за труп Ильки в моей квартире кое-кто должен ответить, - добавила она про себя, - но пока он пусть радуется... пусть упивается своим дутым всемогуществом..."

Девушки вернулись к дому и уже на пороге услыхали голоса - прибывшие с Таймыра подруги вовсю хлопотали у стола, расставляя принесённые с собой угощения.

- Хлоя уже хотела выйти искать вас, - заметила Раяна, - надеюсь, с Кирушкой ничего не случилось?

- А что здесь может со мной случиться? - удивилась Кира, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

- Мало ли что... вдруг вы тут купаться задумали? Или решили взять дробовик и поохотиться за кем-нибудь?

Кира только фыркнула в ответ. "Золотую" девочку с её острым язычком уже никогда не удастся переделать.

- А Стеша где? - Кира оглядела гостей - кроме Раяны с Хлоей в комнате находились Надя и Мирослав. Отсутствовала лишь виновница торжества.

- Ей удалось-таки проникнуть на кухню, - хихикнула Надя, - хотя мы всеми правдами и неправдами старались хоть на сегодня оградить её от готовки... а теперь ей нужно время, чтобы нарядиться, навести марафет, и всё такое...

Девушки лишь переглянулись. Когда кому-нибудь из них на что-то требовалось время - то его количество могло измеряться любой произвольной цифрой. Если вне дома затевалось что-то мирное-безобидное, на-вроде совместного вечернего ужина, то обычно дольше всех собиралась Кира, хотя в последние полгода она изо всех сил старалась стать более собранной и пунктуальной.

Впрочем, Стешка не заставила себя долго ждать - все её приготовления уложились в пять минут. Она перенеслась в соседнюю комнату, вышла в проём и принялась слушать разговорившихся подруг.

- А как же мне не быть на кухне? - подала она голос, и все тут же стихли, - ты что, Наденька, забыла - как у тебя сгущёнка на плите бабахнула? А ведь у нас её и так мало...

Девушки прыснули со смеху, косясь на незадачливую хозяйку. Порой у Нади - равно как и у Киры - случались приступы феноменальной рассеянности. А будущая эстрадная знаменитость лишь сморщила носик.

- Но тем не менее, - улыбнулась Стешка, - я хочу тебе, Надя, сказать большущее спасибо. Ты просто волшебница... привела в порядок все мои связки и косточки...

- Стараюсь, - потупила взор Надя.

Кира оглядела с ног до головы прибывшую ванахемскую принцессу. Стешку нарядили в сшитое Надей и Хлоей платье того же пошива, что и у Киры, разве что тёмно-зелёного цвета и с полностью открытыми руками и плечами, её волосы из обычного хвоста закатали в кичку, кроме того, девушка выглядела отдохнувшей и посвежевшей, несмотря на то, что почти весь день провела на ногах. "Надя действительно потрудилась от души, - подумала Кира, - навела ей красоту, как и мне... правда, кое-чего Стеше всё-таки не хватает. С ней рядом должен быть тот человек, для которого бы предназначалась эта красота, но такового на горизонте пока ещё не наблюдается..."

Стешка скинула туфельки, ступила босиком на ковёр и прошла к отведённому ей месту во главе стола, после чего на неё буквально обрушилась лавина поздравлений и пожеланий. Праздник начался.

"Первый юбилей, который мы отмечаем дома, а не в Диком поле, - думала кулинарша, - хотя нет... Эмку тоже обмывали дома... ну да я при этом не присутствовала..."

- Интересно, - сказала Эммочка, отщипывая кусочки тушёной кабаньей вырезки, - какими путями на наш стол попал этот кабанчик?

- Не совсем законным, но моей вины в этом нет, - ответила ей Стешка и принялась рассказывать, как ещё летом в конце июня-месяца ей пришлось стать свидетелем того, как группа высокопоставленных военных чинов расстреляла с вертолёта кабанье стадо.

- Дядюшка говорил, что в горах это уже не первый такой случай, - кулинарша глянула на тёмное узенькое оконце, - вертолётный полк, к которому приписан засвеченный борт, расквартирован где-то в Канске... вот оттуда они и вылетают на охоту. В тот день они завалили двадцать шесть секачей и маток, забрали четыре тушки, остальное бросили гнить - и всё бы сгнило, если бы не я...

- А как же дело? Кого-нибудь привлекли? - полюбопытствовала Раяна.

- Ты смеёшься? - усмехнулась ванахемская принцесса, - кого привлекать? Командира полка, командующего округом и его приятелей - краевого губернатора с прокурором и парочкой депутатиков? Каюсь - была у меня задумка по вертолёту выстрелить, но этот губернатор... как будто что-то чувствовал - внука с собой прихватил. Десять лет ребятёнку. Он-то не виноват, что его дедушка такой сволочной... - и Стешка рассказала другой случай, когда ей на глаза попался ещё один вертолёт с того же полка, экипаж которого выследил и расстрелял медведя, но так и не сумел его забрать - раненый зверь свалился в глубокую расщелину, в которую можно было спуститься, лишь имея при себе альпинистское снаряжение. Вертолёт улетел без добычи, а Стешке пришлось чисто из жалости добить зверя, освежевать и переправить съедобные части в морозильные шкафы.

- Вот так и живём, - заключила Стешка, - промысловики могут получить квоту... скажем, на десять тонн рыбы, а вылавливают раз в пять больше. А вот любой из местных жителей, если его поймают с вентерем - сядет. Вот и спрашивается - кто здесь браконьер и вредитель?

- В следующий раз, - посоветовала Хлоя, - сохрани телеметрию, и мы попробуем поработать с ней так, чтобы её можно было бы обнародовать. Не думаю, что после этого местные чиновники и вояки, особенно если о происшествии Москва пронюхает, продолжат охоту.

Раяна отщипнула кусочек глухариной грудки и прожевав его, сказала:

- А у меня на днях беда случилась. Я окончательно рассорилась с лучшей школьной подружкой...

История Раяны была проста и незатейлива - её старинная подружка, с коей они сидели за одной партой, иногда забегали по вечерам в кафе, поверяли друг дружке разного рода первые переживания - успела за последний год сильно измениться, причём в худшую сторону. Причиной тому послужил... Раянин дедушка. Сама же Раяна давно научилась распознавать тех личностей, что ищут с ней дружбы в целях выйти на Геннадия Тимуровича и его связи, но она не подозревала, что в один прекрасный день и у подруги детства изо всех дыр полезут амбиции...

- Как-то вот так получается, - говорила Раяна, - что чуть ли не всякий, кому я всего лишь приветливо киваю, начинает воображать себя моим старым другом, а раз так, то, следовательно, ему всё можно. Первый раз мы с Настюхой рассобачились из-за её братца, который очень хотел от армии откосить, да не знал - как, ну а дальше, как сказала бы моя мама - пошло-поехало... Буквально позавчера я заехала по делу в Ломоносовку - бумажки кое-какие забрать да копии снять, и увидела там в гардеробной Настюху с компанией. Наверное, они думали, что я их не услышу. Говорили примерно такое - дедушка у неё в Кремле работает, а внучке на Гарвард за все четыре года так и не насосал... - она замолкла и вновь принялась за запечённого в соку глухаря.

- А ты что? - поторопила Надя, видя, что пауза затянулась.

- Ушла. Тем же вечером позвонила ей и сказала, что Геннадий Тимурович не за свой кошелёк из простого деревенского парня в генерала превратился, и посоветовала больше никогда мне не звонить. Вот и всё.

- А кто родители этой... подружки? - поинтересовался Мирослав.

- Мать на хозяйстве сидит, а отец - подумать только! - личный шофёр не абы кого, а аж одного из заместителей главы администрации Талдомского района.

- Офигеть как круто... - хмыкнула Стешка.

- А мне мама покоя не даёт, - пожаловалась Надя, - клещами вцепилась - что это за Генрик постоянно мне звонит...

При всяком упоминании таинственного Генрика каждая из девушек была готова прямо-таки взорваться. Личность этого телефонного террориста по-прежнему не была установлена, а его настойчивость, с которой он звонил и панцироносицам, и прочим хорошо знающим девушек людям, граничила с паранойей - если не больше. Майор Пи была склонна считать, что никакого Генрика вообще не существует - по её версии, за телефонным террором стояла эманация Прогрессора - хотя точной уверенности в этом не было.

"Надя кое в чём сама виновата, - подумала Кира, - если бы она не меняла свои увлечения раз в два месяца, то мама доверяла бы ей больше..."

Внимание гостей переключилось с тревожных тем на Стешку - та взялась просвещать гостей по части секретов приготовленных мясных и рыбных блюд с прилагающимся к ним гарниром и ягодно-ореховым десертом. По её словам, на столе ничего, кроме простейших специй, не было куплено - всё выросло в естественных условиях.

- Я уже заметил, - дал заключение Мирослав, - что вкус у рыбы совсем другой...

- А кто-нибудь из вас ел рыбу... - Стешка чуть помедлила, - с душком?

У девушек буквально глаза на лоб полезли. Лишь Хлоя ничуть не удивилась сему вопросу - ибо ей приходилось питаться куда более удивительными продуктами.

- Я, - ответила Надя, - рыба как рыба, ничуть не хуже любой другой. Не только у эвенков, но и в Швеции могут такую рыбу подать - чисто на любителя, хотя чины из Европарламента категорически против...

- А знаете, что я сейчас подумала? - подала голос Хлоя, - вот представьте такое - наши мидгарианские детишки посмотрят выпуск "Ералаша" с Якубовичем в роли доктора...

- Это где он рыбалкой занимался? - хихикнула Кира.

- Да. Как думаете - они поймут, что это было снято?

После недолгого раздумья Мирослав сказал:

- Может, и поймут. А вот поймут ли они - почему Якубовича наряжают то в мента, то в космонавта, то в сарафанчик с соломенной шляпкой, после чего он всякий раз с очумелой физиономией объявляет о рекламной паузе - не уверен. На Мидгарде ведь народ не знаком с телевикторинами, - он яростно поскрёб пятернёй лоб, словно что-то вспоминая, - ещё там, дома, я видел отчёты, разговаривал с кое-какими людьми... в управлении специальных операций все буквально с ума сходили, когда речь заходила о попытке взломать мидгарианскую ведомственную сеть или спутник связи.

- Софт оказался не по зубам, - кивнула Кира.

- Правильно. А поди найди разработчика, если он - крокианец или мермок... как-то получилось, что с научным сообществом нечеловеческих рас хорошо ладил только Мидгард. Ну, ещё Ацтлан. У остальных ничего не выходило. Вот так...

- А просто ваш Ванахем жил как Америка - мы умные, а все кругом дикие и тупые, - хмыкнула Раяна, - потому ни одно нормальное общество и не хотело иметь с вами дел.

- Есть такой грех, - рассеянно кивнул ванахемский принц, - кстати, вы заметили, что в Закавказье много топонимов и гидронимов со словом "ван" и "нах", а в Монголии - со словом "хем"?

- Древние наречия, - сказала Хлоя, - чем дальше в прошлое - тем больше они похожи, пока не взойдут к единому пра-языку и его географической локализации - Кавказу. Думаю, если мы бы попробовали поговорить с жителями Исландии на чистом наречии ванов или на ванахемском диалекте - они бы поняли всё, что мы говорим.

- Вы лучше гляньте вон... - Раяна, с трудом удерживаясь от смеха, кивнула на Эммочку, у которой на коленях громоздилась кипа тетрадей и стопки машинописных листов, - Эмка, что это у тебя за талмуды? Это ты Стеше подарок приготовила?

За столом послышались Кирины смешки. Лишь умная ученица сохраняла спокойствие и невозмутимость.

- Это исследования земных недр, - пояснила она, - местоположение водных карманов и газовых полостей в том слое, что принято называть мантией...

Эммочка уже готова была пуститься в длительные научные дискуссии, но на неё со всех сторон зашикали и передали слово Стешке - та принялась рассказывать своим гостям о Красноярском крае, его истории и людях, населявших его в прошлом и населяющих ныне. Она так и рассыпалась в именах, датах и различных случаях из таёжной жизни, имевших место как при её участии, так и без оного, так что Кира, дождавшись паузы, поинтересовалась:

- Так ты, Стеша, кто больше - москвичка или сибирячка?

- Просто человек, - улыбнулась кулинарша.

- А вот сколько всего Стеша знает, - подала голос Эммочка, - а ты, Кирка?

- А что я? - удивилась Кира.

- Сколько ты знаешь Героев Советского Союза, что родились в Москве? Или в Рязанской области? Ну, или прочих знаменитых личностей?

Все с интересом посмотрели в её сторону, и ей сразу стало не по себе - ибо она не могла припомнить ни одной знаменитой фамилии...

- Неужели не помнишь, как мы в третьем классе читали рассказ про зайчика, которому лапы на пожаре опалило? - со вздохом вопросила умная ученица, - кто его написал?

- Кажется... - нахмурилась Кира, - Пауковский вроде...

- Вот именно, что только кажется. А в честь кого назвали улицу, на которой мы нашли указанный Сидоренко проход в долину Спокойствия?

Откуда Кире было это знать? Она и думать забыла про вышеупомянутый проход, ибо надеялась, что больше никогда в жизни ей не придётся обращаться к трагедии, что имела место возле него...

- Ну а насчёт Рязанской губернии как? - поинтересовалась Раяна.

- Вроде бабушка говорила как-то про спортивного комментатора, - вспомнила Кира, - он заматерился в прямом эфире. Озеров, кажется...

Сидящие за столом переглянулись. Эммочка покрылась лёгким румянцем, Раяна и вовсе воздела очи к потолку.

- А как же вот это, - пришёл на помощь Мирослав, - узнаешь строчки? Белая берёза под моим окном принакрылась снегом...

Кира обрадованно закивала. Она помнила, что село Константиново, в коем родился и вырос Сергей Есенин, находилось совсем недалеко от Заборья - можно сказать, на другом берегу Оки.

- Мы это во втором классе наизусть учили, - добавила она.

- Ну хоть что-то, - заключила Эммочка, - придётся нам с тобой заняться краеведением, не то вдруг по приезде на Мидгард ты, неровен час, осрамишься - спросят тебя, что это за планета такая - Земля? И что за страна - Россия? А ты ни гу-гу...

В ответ на это Кира лишь сморщилась и сделала вид, что увлечена лишь вкусным содержимым праздничного стола. Ей пришлось по вкусу брусничное варенье, и Раяна даже выразила толику беспокойства по поводу прочности её живота - не лопнет ли?

Подкрепившись и немного передохнув, девушки оделись и отправились к ложбине, на дне которой для Стешки оборудовали каток. Столь своеобразный подарок, конечно же, пришёлся девушке по вкусу, и после недолгого осмотра она принялась надевать коньки, имея цель опробовать его. После недолгого просмотра подруги нашли, что кулинарша и впрямь недурно держится на льду, хотя ей, конечно, было далеко до Евгения Плющенко и прочих профессионалов по части фигурного катания. Затем девушки направились к водохранилищу. Один лишь Мирослав остался на краю плоскогорья - Кире не хотела пускать его на узкий лестничный проход.

Панцироносицы вышли на берег. Справа и слева, насколько хватало глаз, расстилалось слегка припорошенное снегом, погружённое во мрак ледяное поле.

- Ну и темнотища, - глянув на небо, заметила Раяна, - помнится, даже у нас в Сакмаре такого не было. Зарево от Оренбурга вполне заменяло Луну...

- Я заметила, - отозвалась Эммочка, - что даже на широте Москвы летние ночи, особенно ближе к середине лета, в ясную погоду очень светлые, и даже на более низких широтах - тоже.

- А я почему-то думаю о Распутине, - сказала Стешка, - читали "Прощание с Матерой"?

Сию повесть, как выяснилось, читали все, кроме Киры. И Стешка не случайно о ней вспомнила. Под ногами разливалось рукотворное море, и какую бы оно ни играло роль в хозяйственном плане, становилось не по себе при мысли, что трагедии Матеры повторились многократно и не на одной лишь Ангаре.

- А ведь тут холодрыга-то! - Надя попыталась поджать пальцы, но ботики не позволяли сделать это полностью, - ты что, Стеш, и вправду тут купаться будешь?

Сразу же от гранитного уступа, занятого панцироносицми, берег почти отвесно уходил вниз, и глубина была достаточно большой не то что для купания, но даже и для причаливания речных судов.

- Буду, - ответила Стешка, сбрасывая шубу и готовясь избавиться от всего остального. Надя лишь пожала плечами, развернула "Панцирь" и принялась взламывать лёд. "Цепь любви" как нельзя лучше подходила для этого дела - вырванные ею куски льда буквально вылетали наружу, и вскоре у берега чернела большая, почти круглая полынья.

- А знаете, девочки... - майор Пи после минутного раздумья сбросила одежду, оставив на себе лишь тоненький лифчик и ещё более тоненькие, почти прозрачные трусики, - я тоже ныряю. Надо же опробовать самой экстремальную забаву...

- Вы??? - ахнула Кира. Остальные девушки были поражены не меньше. Все опасались, что с непривычки у Хлои могут начаться проблемы с сердцем, но всё обошлось, и к нырнувшей в ледяную воду Стешке присоединилась словесница. В первые секунды вынырнувшие купальщицы зашлись истошным визгом, но, пообвыкнув, принялись нарезать в полынье круги, шумно плескаться и вновь нырять - словом, развлекаться так, будто на дворе было жаркое лето, а не сибирский декабрь. Впрочем, длилось это удовольствие не больше минуты, по истечении которой обе, как их назвала Раяна, "моржихи в шоколаде" активировали телепортеры и оказались на плоскогорье, в сухости и тепле на жаркой печной завалинке с дощатым лежаком и постелью.

- Крепкие же нервы у людей, - хмыкнула Надя, собрав Стешкину одежду, - а вот мне даже просто взглянуть туда страшно... - она отошла подальше от полыньи, стараясь не смотреть на усеянную мелкими льдинками тёмную воду, - говорят, генерал Каппель после такого купания гангрену на обе ноги заработал.

- Угу, - хихикнула Кира, - вот сейчас оттуда щупальца высунутся... - она замолкла, почуяв, как шедшая позади Эммочка влепила ей лёгкий подзатыльник. Будь на месте умной ученицы Раяна, то Кира не задумываясь учинила бы бурную перепалку, но ругаться с Эммочкой было просто невозможно - умная ученица по складу характера напоминала бездонный океан, без следа поглощающий любые брошенные в него глыбы камня.

Мирослав, не взирая на Кирины протесты, всё же спустился в ложбину и забрал у девушек Стешкину шубу и прочие предметы гардероба двух купальщиц. А уже дома, предварительно выпроводив парня в пустую комнату, девушки вошли в запечье, где на тёплой завалинке, кое-как спрятавшись под одеялом, спиной к спине расположились кулинарша и словесница.

- Два котика-братика, - хихикнула Кира, усаживаясь на краешек постели и запуская пальцы в волосы Хлои. Та не двинулась с места - лишь слабо улыбнулась и прикрыла глаза. А Стешка, которой не хватало одеяла (большую его часть захватила словесница), выбралась из-под него, без малейшего стеснения разлеглась на животе, показав собравшимся свою мускулистую спину, и принялась забавно болтать ногами, едва касаясь босыми пятками повёрнутого кверху седалища. Подруги хотели было набросить на неё халатик, но Стешка запротестовала, предпочтя остаться в одной лишь собственной коже. А Кира, которой очень уж хотелось пошалить, принялась щекотать её спину кончиками хвостиков, на что та не обижалась - лишь вздрагивала и жмурилась.





- Пусть подремлют полчасика, - сказала Надя, - идёмте...

Они вышли и поплотнее запахнули занавеску, стараясь получше затемнить укромное местечко. А по прошествии означенного времени все вновь собрались в горнице, на сей раз не за столом, а в углу на двух составленных топчанах.

- Скажи-ка, Кирушка, - Раяна протянула руку и нащупала её хвостики, - зачем ты нас покинула?

Кира, порешившая ненадолго оставить женское общество, разместилась слева от Мирослава, на самом краю топчана, уютно поднырнув под его руку.

- А вот мы сейчас... - духовница скорчила зверскую гримаску, - съедим твоего Славу! И уж тогда-то ты никуда не спрячешься...

- Давайте поговорим не о том, куда я села, - после недолгого колебания начала Кира, - а о том, чем нам заняться в этом месяце. Хлоя...

- Понимаю, что ты хочешь сказать, - кивнула словесница, - поиск Евразийского командного центра и прочее, что с ним связано...

- Почему нет? - вскинулась Стешка, и Кира взглянула на неё с недоумением, силясь отгадать - заранее ли она готовилась к этому разговору? - Моя днюха подождёт. Вы что-нибудь раскопали?

В комнате воцарилась тишина. Все молчали, давая майору Пи время на подготовку.

- Начнём с Конкордии Соломоновны Тиктиной, она же Прогноевская, - сказала Хлоя, - известной так же и под двумя другими именами и биографиями...

- Два подложных паспорта? - уточнил Мирослав.

- Точно. Как оказалось, сия особа имеет несколько очень доходных предприятий, оформленных на подложные документы, и одно из них - закрытый частный клуб в Совиной Башне на 2-й Черногрязной. Не меньший интерес вызывает и сеть Интернет-магазинов - не исключено, что сотканные Прогрессорами оперативные схемы вплетены именно на тот хостинг, на коем открыт её сайт. Но есть одна проблема - мне не удалось обнаружить местонахождение компьютера с правами администрирования...

- Так хорошо спрятан?

- Противник засуетился и испугался, - пояснила Хлоя, - что делали мы? Искали центр паутины - точку, в которой сходится большая часть порталов. Прогрессоры и черноподковочники в спешном порядке начали перестраивать свои транспортные коммуникации. Для примера возьмём дом Вики Весельевой по состоянию на тридцатое ноября и пятое декабря - карта порталов и координаты точек выхода полностью сменились, а центр этой паутины сместился... не знаю куда. Совиная Башня и Крснопресненский район в частности теперь как будто бы вне подозрений. Я была в здании шесть раз - и ничего не нашла.

- Этого следовало ожидать, - заметила Кира, - Прогрессорам плевать на то, что тайные полиции Земли могут выследить черноподковочников... а когда рядом с ними вы или любой из нас - Прогрессоры из кожи вон лезут, только бы защитить их.

- Слушайте, майор, - заговорила Эммочка, - а этот... Женя Голубков, что писал от вашего имени? Вы ведь тряхнули его, так? Он рассказал - кто дал ему информацию о кинмокианской планетной системе?

- Сказал как миленький. Данные были предоставлены существом по имени Недав-Садни... кстати, этот же Голубков поделился секретом выходов в радиоэфир - он просто подсоединял заражённый мобильник к абонентскому трансформатору или стационарному усилителю радиосигнала. Думаю, что и этот Неуловимый Джо... то есть, Генрик - выходил в телефонную сеть таким же образом.

Кира невольно пожалела черноподковочника Женю - наверняка ему пришлось испытать на себе прочность Хлоиного "Панциря".

- Другой вопрос - существует ли планета Кинмоку на самом деле, и если да - то зачем выкидывать в общий доступ информацию о ней? Слава... - Хлоя повернулась к ванахемскому принцу, - ты ничего не слыхал о такой планете? Ни одного упоминания?

- Ничего и никогда, - покачал головой Мирослав, - по-моему, всё это чушь. Взято с потолка... меня больше волнует труп Ильки. А ещё - тот, кто его заколол и подбросил...

- Вот это тоже интересно... вы уже знаете - за Есликом следят госбезопасники. Они отследили Илькин мобильник и теперь уверены - труп был телепортирован. Еслик наверняка заметал следы вместе с... точно не скажу, сколько их, но Яша Штольман вполне может оказаться соучастником. И ещё - тот взрыв и пожар в Петербурге... там погибла сестра Сергея Еслика и её муж. Оба - глубоко верующие люди, накануне трагедии готовились навестить московских родственников, и с учётом этих фактов пожар на Новочеркасском приобретает специфический оттенок...

- Думаете, этот пожар подстроил Еслик?! - вытаращилась Раяна. Кира с Эммочкой тоже не могли сдержать изумления. От ни на что не годного парнишки можно было ожидать всякого - даже убийства в порыве злобы, но поднять на воздух дом с несколькими сотнями мирно спящих обывателей? В любое другое время такое подозрение показалось бы бредом сумасшедшего...

- Может, и он, а может, кто-то из питерских черноподковочников... но это не важно. Важно другое - с какой целью Еслика так тщательно оберегают? Из-за его выгодного расположения и возможности в любой момент нанести удар по двоим наиболее слабым панцироносицам?

- Гасить его надо! - вырвалось у Стешки, - и его, и Спицына, Штольмана, Трапицен, и прочих его дружков, пока они Киркин дом среди ночи не подорвали!

- Стеша права, - добавила Раяна, - и знаете что? Я тут много чего передумала и пришла к выводу, что в каком-то смысле нам даже выгодно, чтобы все черноподковочники погибли. Не важно - полмиллиона их, или больше. Прогрессоры могут в любой момент приказать им схватить автоматы, выйти на улицы и стрелять во всё, что движется... а если они и о нас узнают, то и нам не поздоровится...

- А что? - подхватила Надя, - давайте прямо сейчас устроим карательный рейд по Москве? Ну, не совсем так, чтобы с кучей трупов - но попугать этих Есликов и Штольманов можно? Мы ничего не потеряем, пусть они даже останутся живы - но трястись-то со страху, ожидая нашего повторного визита, они будут - и то хорошо...

Кира не знала, что совсем недавно эта затея обсуждалась в её отсутствие, и во все глаза наблюдала за внезапно разошедшимися подругами. "Эмка точно подметила - все они готовы поднять топор войны..." - подумала она.

- Я одного не понимаю, - задумчиво сказала она, - если Прогрессорам безразлично, что госбезопасность раскручивает черноподковочников, которые, в свою очередь, могут ткнуть пальцем на нас - то что это может значить? Нам и впрямь предстоит открыться перед людьми? Или это означает, то мы... все погибнем?

- И в самом деле, майор, - подхватил Мирослав, - раз Еслик и Штольман по-прежнему гуляют и веселятся - значит, Прогрессор не указал им на их ошибки, допущенные при сокрытии и фабрикации улик? Даже о слежке не предупредил?

- Увы, мои дорогие... - Хлоя лишь руками развела, - мы пока даже в замыслы этих сопляков проникнуть не можем, куда уж нам шпионить за Прогрессрами...

Панцироносный отряд пустился в бурное обсуждение - как и когда лучше всего начать большое наступление на черноподковочников, и каких результатов ждать после его окончания. Обсудили и прочие любопытные детали - например, звонок вымогателя, мол-де сумевшего распознать в Мирославе Такседо Маска, и обнаружение на квартире Ильки партии украденных драгоценностей. Хлоя была уверена, что если в этих эпизодах и есть некие следы - то все они бесперспективны. Какая разница - кто подбрасывал улики и совершал звонки? Затем все перешли к выбору целей. Начать решили с черноподковочников, проживающих в Братеево, и далее, по нарастающей, ибо каждая цель вполне могла вывести и на более крупные фигуры - например, на ту же Конкордию Соломоновну и столь тщательно оберегаемый ею компьютер-администратор...

- А с чего вы решили, что этот компьютер именно у Конкордии, и что она - черноподковочница? - спросила Стешка, - ведь у Прогноевского было полно гостей. Нашим противником может оказаться этот парень... Ян Урб, или эта художница... как там её зовут?

- Мириам Тропинина, - вспомнила Кира, - там, у Прогноевского, я действительно немного растерялась... мне не удалось со стопроцентной точностью локализовать местонахождение угрозы, но...

В этот момент Хлоя вызвала на руку телепортер и зачем-то связалась с постом наблюдения третьей базы.

- Сигнал тревоги, - сказала она, - группа людей замечена возле Зимогорья...

Все тут же поднялись на ноги. Тревога, поднятая следящими системами, в данном случае свидетельствовала о том, что кто-то очень близко подобрался к ведущему в древнее метро входу N3, расположенном в Пушкинском районе, несколько севернее столицы.

- Что там могло случиться? - удивилась Эммочка, - неужели Вика с Наткой постарались?

- Увидим на месте, - Кира вышла на середину комнаты, - Мидгард, дай мне силу...



Панцироносный отряд высадился возле лесной опушки, у окраинных домов Зимогорья. Вокруг расстилались истоптанные многочисленными цепочками и петлями следов сугробы, лес тонул в вечернем сером сумраке. Среди голых ветвей виднелся слабый багрянец заката.

- Вход в метро там, - Хлоя указала в глубину леса, - в километре от нас.

- Странно, - Мирослав пригляделся к следам на снегу, - сколько людей побывало здесь? И что они тут делали?

Истоптанные поляны и прогалины действительно выглядели странно. Казалось, что чуть ли не все жители Зимогорья и окрестных деревень часами кружили и бегали по лесу. Девушки рассредоточились и принялись изучать следы - благо что у Хлои было время поднатаскать воспитанниц по части следопытства.

- Здесь были люди примерно нашего возраста, - Стешка вышла вперёд и принялась рассматривать отпечатки ботинок, - а это что?

Она вынула из снега небольшой металлический предмет и показала остальным. Находка представляла собой четырёхгранный шип - незаменимую вещь при проведении диверсий на дорогах, после применения которой сторона противника вынуждена в массовом порядке менять покрышки и шины на своём транспорте.

- Да их тут сотни! - воскликнула Надя, выпуская "цепь любви" и вытягивая из сугробов небольшие, но весьма коварные вещички, - на фига их тут насыпали?

- Ищите всё металлическое, - Хлоя осторожно двинулась к ближайшей прогалине, - думаю, одними лишь колючками дело не ограничится. Это явно неспроста...

Подозрения словесницы вскоре подтвердились. Отряд шёл цепью, тщательно осматривая сугробы во всех режимах. Новая коварная находка была обнаружена Эммочкой - между деревьями кто-то установил гранату Ф-1 с запрятанным в снегу шпагатиком из лески.

- Умные ребята, - заметил Мирослав, - леску в снегу мало кто заметит...

Другой особенностью растяжки было то, что гранату обмотали гирляндой из нанизанных на проволоку гаек. Случись гранате взорваться - и она поразила бы очень много целей... вопрос лишь в том - откуда в подмосковном зимнем лесу могло взяться много целей? Против кого ставили растяжку? Эммочка заморозила опасную вещь, превратив её в ком пыли, и отряд двинулся дальше.

- Если бы кто-то задумал штурмовать Москву, - заметила Надя, - то это было бы понятно... а кто и с кем собрался воевать сейчас?

- С теми, кто пришёл бы ко входу в поисках спасения, - догадалась Кира, - представьте только - Вика с Наташей дают координаты этого входа, открывают его... сюда съедутся сотни людей в первый же час. Они будут вынуждены сидеть в этом лесу и ждать очереди, а здесь всё заминировано...

На это возразить было нечего. Каким, думали все, нужно быть человеком, чтобы подстроить ищущим спасения людям такую мерзость? Из снега извлекались всё новые и новые сюрпризы - противопехотные и противотанковые фугасы, зажигательные мины, различные растяжки и даже двадцатилитровая канистра с коктейлем Молотова...

- Одних только колючек хватило бы на то, - заговорила Стешка, - чтобы какой-нибудь правозащитный хер завонял...

- Портал! - раздался шёпот Раяны, и все легли в сугроб.

Впереди, на фоне деревьев, имелся небольшой прямоугольный участок с отличающейся от окружающего фона цветовой гаммой. И это было ещё не всё - возле портала наблюдались две человеческие фигуры. Неизвестные выносили в лес некие предметы и аккуратно складывали их на утоптанном снегу, а ещё четверо человек то и дело сновали между стоянкой и лесными зарослями, унося прибывший смертоносный груз к местам установки.

- Их шестеро, нас семеро, - сказала Хлоя, - можно взять всех тёпленькими, прямо с поличным. Кира...

- Да? - отозвалась девушка.

- Ты сделаешь вот что... отрежешь противника от портала. И постарайся до его закрытия кинуть туда телепортер... - она передала ей незадействованное транспортное средство и велела остальным вытянуться в дугу с тем, чтобы охватить неприятеля кольцом, не давая ему сим образом выскочить наружу или подорваться на им же установленных минах.

А Кира, никем не замеченная, подошла к порталу почти вплотную, запустила в него телепортер и вычислив его новые координаты, занялась двумя юными подрывниками-черноподковочниками. Ребята были так увлечены переноской ящиков с гранатами, что заметили постороннего человека лишь тогда, когда столкнулись с ним чуть ли не вплотную.

- Это чё такое в натуре? - вытаращился один из них, недоуменно разглядывая живую стекловидную статую.

Кира, не говоря ни слова, наградила черноподковочника ударом под дых, отчего тот кулем свалился на снег. Его приятель попытался было бежать, но тоже был свален и обездвижен. Между тем изза деревьев донеслись крики и отборный мат, перемежающийся с обещаниями что-то отрезать и заставить вылизать - и через минуту к сваленным ящикам были проконвоированы ещё четверо ребят.

- Итак, молодые люди, - заговорила Хлоя после того, как вся компания со скрученными проволокой руками была рассажена на ящиках, - с какой целью вы минировали лес? Откуда взяли мины и гранаты? Где научились правильно их использовать?

Подростки во все глаза разглядывали странных незнакомцев, отчаянно пытаясь сообразить - кто они и имеют ли какое-то отношение к хорошо всем знакомой милиции или чему-нибудь в этом роде.

- Я требую адвоката, - пролепетал кто-то.

- Документ покажи, - заявил тот, кто выглядел крепче и старше всех прочих, - и ваще, без законного представителя я ничо говорить не буду. Вы родителям должны позвонить...

Хлоя молча кивнула Стешке и Наде. Девушки вытянули из бёдер две резиновые дубинки и принялись осыпать ударами нуждающегося в законном представителе умника.

- Ну как? - майор Пи остановила девушек и подхватив избитого черноподковочника за воротник, поставила на ноги, - всё ещё не хочешь говорить?

- Да пошёл ты... - просипел парень, - ты знаешь ваще, кто мой папа и что он сделает со всей вашей конторой?

- Ничего не сделает, потому что никогда не узнает - кто мы и откуда.

- Как это не узнает? - насмешливо хихикнул кто-то, - у него братан в ФСО работает...

К слову сказать, этот "братан из ФСО" оказался чистым вымыслом. А тем временем на снег полетели изъятые у ребят вещи, прежде всего - шесть поломанных мобильных телефонов.

- Эй, что вы делаете? - заголосил кто-то, - это нельзя трогать, там личное... Велиал тагес! - последняя фраза слилась в шестиголосом хоре, но странный отряд неизвестно по какой причине не понёс урона.

- Давайте вот что сделаем... - предложил Мирослав, - как там во время войны поступали на Украине с отловленными полицаями?

- Отличная идея, - согласилась Хлоя, - проволоки для петель тут достаточно...

Говоря по правде, все понимали, что черноподковочники не должны были погибнуть до того, как из них будет вытрясена нужная информация, но приготовления к казни должны были выглядеть абсолютно достоверно, потому юным подрывникам была предоставлена возможность наблюдать, как их неприятель готовит проволочные петли и закидывает их на удобные и достаточно прочные ветки.

Тем временем Мирослав внимательно оглядывал ребят. Лицо одного из них показалось ему как будто знакомым. Ну конечно же - этого парня называли Серым. Тот самый Серый, которого однажды угораздило прихватить на ночную прогулку бейсбольную биту, и даже использовать её при избиении нетрезвого прохожего, коим именно он, Мирослав, и являлся...

- Давайте начнём вот с этого, - он заставил побледневшего Серого встать и накинул на его шею петлю.

- Подождите... - залепетал кто-то, - не вешайте Серого... он у бати с мамкой один в семье...

- Да ты что? - ответил Мирослав, - а сколько других пап и мам могло детей лишиться из-за этого толстобрюхого - об этом ты не думал?

Тут прорезался голос и у Серого:

- Гендос... - прохныкал он, выискивая кого-то взглядом, - ну уговори их позвонить... у тебя же родаки богатые... может, удастся договориться... а?

Гендос - тот самый парень, на котором Надя со Стешкой опробовали дубинки - лишь усмехнулся и сказал:

- Да пошёл ты на ***... тебя ещё и откупать? Невелика потеря, если ты чуток повисишь...

- Ну Гендос... - Серый плакал и хлюпал носом, - мы же друзья... тебе что, плевать?

В этот момент не выдержали нервы у самого молодого подрывника.

- Дяденьки... - захныкал мальчуган, - я скажу, как всё было... нас Йог-Сотот заставил взять мины, рассказал, что и как... он говорил, что гибель людей можно будет свалить на пришельцев с какой-то планеты... она как-то на "К" называется...

- Кинмоку... - всхлипнул Серый.

- Да-да, - подтвердил мальчуган, - он ещё сказал про двух девчонок, которые знают - как открыть дверь в подземные ходы...

Черноподковочники захлюпали носами и пустили слёзы - все, кроме Гендоса, который усмехался и всё ещё пытался глубокомысленно намекать на папины связи и знакомства.

- Пожалуйста, не вешайте нас... - плакал Серый, - сдайте нас ментам... мы признаёмся...

Панцироносный отряд перешёл в скрытый режим общения и принялся обсуждать сложившуюся ситуацию.

- Кажется, этот Йог-Сотот каждой группе рассказывает разные истории, - заметила Хлоя, - одним он говорит, что кинмокианцы уничтожат Землю, другим - что кинмокианцы намерены Землю спасти...

- А что насчёт этих? - Кира кивнула на захваченных подрывников, - их в самом деле можно оставить в живых и сдать... - она обвела руками заминированный лес, - со всем этим?

- Когда будем уверены, что они ничего про нас не знают, - пояснила Хлоя.

Она с некоторой долей опасения задействовала новую функцию оптического блока - и с первого же взгляда убедилась, что он исправно фиксирует отснятые со зрительных рецепторов образы. "Это значит, что Прогрессор не успел блокировать их нейроны, а то и попросту не смог этого сделать", - решила она и начала допрос. Через несколько минут стало ясно, что никто из пленных никогда не видел ни мидгарианскую принцессу, ни ванахемского принца и не представляет себе - кто такие панцироносицы. Кира между тем уничтожила заражённые Йог-Сототом телефоны, после чего отряд принялся за полную очистку леса от мин и других неприятных вещей.

Нелёгкая работа была окончена через полтора часа, по прошествии которых панцироносный отряд вышел к железнодорожной насыпи и уже с безопасного расстояния наблюдал, как со стороны города в сторону Зимогорья проследовало два вертолёта с оперативными группами ФСБ.

- Хреново вышло, - сказала Надя, - теперь они будут знать о каком-то неизвестном входе в какое-то убежище.

- Зато, надеюсь, что на этот раз дело обойдётся без кровопролития, - ответила Хлоя, - может, эти шестеро получат шанс... да и мне обидно, когда льётся кровь. Из меня готовили специалиста по разведке и внедрению, а не диверсанта-ликвидатора. А вход они не найдут. Не по Сеньке шапка.

- Что теперь? - спросила Кира, - идём кошмарить Еслика?

- И его, и остальных... стоп-стоп, вы что делаете? - спохватилась Хлоя, заметив, как все взялись за телепортеры, - а на своих двоих уже никто не может?

Девушки спрятали телепортеры и приготовились к пятидесятикилометровому забегу через Пушкино, Мытищи и московские спальные районы. Исключение было сделано лишь для Мирослава - ввиду его неокрепшего здоровья.

Панцироносицы были уже на полпути к Братеевским кварталам, когда от окраинной улицы Зимогорья поднялся вертолёт, на борту которого находились шестеро задержанных черноподковочников. Никто не знал, что целый рой вызванных лже-Сифом прогрессорских эманаций предпринимал титанические усилия с целью задержать вертолёт, а то и взорвать его со всеми, кто находился на борту. Но транспортное средство не получило ни малейших повреждений - над ним был когда-то совершён чин освящения, и если бы оно даже и потерпело аварию - то только по вине человека, а не тех существ, что обслуживают круги Преисподней.



Отряд собрался в глухом тупичке, которым оканчивались Борисовские Пруды, и принялся обсуждать план действий по зачистке района.

- Предполагается, - говорила Хлоя, - что мы своими силами сумеем выбить местную ячейку неприятеля. Третий микрорайон - самый большой и наиболее опасный - берём мы со Славой и Кирой. Эмма и Рая идут во второй, Надя и Стеша - в первый. Имена, адреса, телефоны, карты порталов у всех есть? - все дружно кивнули, - очень хорошо. Но помните - мы рискуем расшевелить змеиный клубок. Что предпримет противник - даже загадывать не берусь. И ещё - помните, мы никого не убиваем. Запугиваем, отбираем заражённые телефоны, при малейшем запирательстве или гоноре - по зубам... в самом уж крайнем случае - тщательно соизмеряйте соотношение цены и качества. Не забывайте так же, что иные черноподковочники могут быть под наблюдением госбезопасников... всем всё ясно? Тогда начинаем...

Четверо плохо различимых в темноте фигурок, сорвавшись с места, растворились во дворах.

- С кого начнём? - поинтересовался Мирослав.

- Штольмана нет дома, - сказала Хлоя, - где-то пропадает, причём без телефона, так что пеленг бесполезен. А вот Еслик, похоже, веселится вовсю... - она передала картинку. Судя по отметке на карте, пакостный парнишка сидел на скамейке у подъезда дома 7-3 на Паромной, и, скорее всего - не один.

Троица приняла облик несуществующих людей, вышла из тупичка и зашагала в сторону 210-й поликлиники. Прохожих было мало - большая часть москвичей предпочитала по вечерам не покидать родные стены. Впрочем, Кире и её друзьям нечего было опасаться чужого внимания - они шли по труднопреодолимым для обычных людей маршрутам. Помогало им и то, что освещение на улицах и во дворах было непривычно скудным.

- Скажите, Хлоя, - спросил Мирослав, - когда я лечился на стационаре - вы не присылали мне посылки почтой?

- Нет. А что случилось?

- Странное дело какое-то... я несколько раз получал посылки, отправленные несуществующими людьми, проживающими по несуществующим адресам.

- Так... - насторожилась словесница, - ты пытался расследовать всё это сам? И?

- Ничего не узнал. Концы обрублены намертво.

- Интересно, - сказала Кира, - нет ли тут связи с той видеозаписью, которую вы, Хлоя, не записывали?

- Может быть... - согласилась женщина, - кстати, посмотрите вон туда...

Кира глянула в указанном направлении и хихикнула. На фасаде пятого дома на Алмаатинской, под окнами первых этажей, большими кривыми буквами было выведено следующее:



ПАНЦИРАНОСТЦЫ CУКИ ЧЕРТИ ЛОХИ УБЮ КАЗЁЛ В НАТУРЕ YO ДЕЦЛ YO



- Это появилось позавчера ночью, - пояснила словесница, - автор - всеми горячо любимый Еслик. Я как раз шла мимо, прикинулась, что ничего не видела...

- А он уже не раз такие надписи оставлял, - донёсся Эммочкин голосок, - хоть и шифрует почерк, но я его по ошибкам узнала...

Кира задумалась. Когда Еслик оставляет на стенах свои послания - понимает ли он, что пишет? Отождествляет ли он панцироносцев с какими-то конкретными людьми?

Они перешли Алмаатинскую и вышли на площадку супермаркета. Заведение уже закрылось, но на поставленных рядом с парковкой скамейках сидело несколько о чём-то беседующих человек. Хлоя настроила оптический блок на захват акустических колебаний, и предмет разговора Братеевских любителей посумерничать оказался настолько любопытным, что словесница устроила сеанс широковещательной трансляции - так, чтобы её слышали все панцироносицы.

Как следовало из разговора, несколько времени назад - примерно в шесть вечера - куда-то пропал Стас Нечитайло. Его исчезновение было тем более странным, что он уже не мог самостоятельно, без посторонней помощи, покинуть пределы жилища из-за утраты подвижности коленных суставов, нуждающихся в дополнительном лечении. Кроме того, незадолго до пропажи Стаса кто-то видел возле его подъезда Еслика, а раз так, то...

- То вот и поинтересуйтесь у него, - посоветовал Стешкин голос, - не иначе он решил, что парень недостаточно получил...

- Обязательно, - ответила словесница.

Столь нужный панцироносцам Еслик находился уже недалеко - нужно было лишь обогнуть торец дома и зайти во двор.

- Вот что нам следует учитывать, - сказала Хлоя, - госбезопасники присматривают за Есликом. И тут появляемся мы...

- Учтём, - кивнул Мирослав, - они ничего не услышат.

- Между прочим, - продолжала женщина, - отец Еслика проходил службу в морском стройбате, и его часть находилась недалеко от Териберки. Вы ведь знаете - что там случилось?

- Да уж, - отозвалась Раяна, - стало быть, его сраный сыночек и там отличился...

Кира попробовала взять Мирослава за руку, но, не продержавшись и минуты, выпустила её. Прикосновение через иномерные слои не доставляло удовольствия ни ей, ни ему.

А вот показался искомый подъезд. Еслик, как всегда, был в своём репертуаре - кричал, хохотал, строил причудливые гримасы, безбожно выдумывал небылицы о своих победах на личном фронте... Здесь же находились ещё двое черноподковочников - Стёпа Спицын и некий Лёва Белкин из тысяча тридцать четвёртой школы. На троицу незнакомцев они не обратили никакого внимания, будучи увлечёнными пивным пойлом и дорогими сигаретами...

- Ну так вот, - разглагольствовал Еслик, - этот Яшка, типа, говорит - надо зашхериться и подождать, пока уляжется вся эта ***ня с Серёгой Быстрозоровым...

- А чё с ним случилось? - донёсся голос Стёпы.

- Его взяли вот, недавно - когда он гранаты в лесу раскладывал. Ну, чтобы всякое быдло в метро спуститься не могло. Для знающих людей там специально проход оставили, ну и вот... гэбня как-то всё узнала и накрыла их. А Яшка сразу в бега вдарился... заccал, короче.

- А может, правильно он убежал? Может, нам тоже надо свалить в замкадье?

- Да ладно, зачем? Чё, этих панцироносцев испугался? Да я их одной левой уделаю и посылку в Кремль отошлю с ихними яйцами... пусть царёк посмотрит...

Если бы кто-нибудь мог услышать переговоры панцироносиц - он бы услышал насмешливое фырканье. Но вместе с тем и у майора Пи, и прочих бойцов зародились нехорошие подозрения. Еслик знал о минировании леса. Что это за "знающие" люди, для которых в минном поле был оставлен проход? Что означало внезапное Яшкино бегство - только ли желание пересидеть интересные события в тихом местечке, или он, почуяв грозу, заблаговременно решил затеряться? Всё это нуждалось в дополнительной проверке...

Хлоя подошла к компании с тыла и отвесила Еслику, Стёпе и Лёве три крепких подзатыльника, отчего те полетели носом на тротуар.

- Ты чо cyка o***л? Чо делаш ****ь в натуре? - тоненьким голоском заверещал Лёва.

- Кажется, - сказала Хлоя, подождав, когда ребята придут в себя после соприкосновения с обледенелым асфальтом, - это вы нас грозились убить? Вот мы перед вами. Давайте, убивайте. Одной левой, а? Или уже расхотелось?

- Чё? - с усмешкой вытаращился Еслик, - ты на кого хвост топыришь? Я те щас такое наезжалово устрою - пожалеешь, что на улицу выполз...

"Наезжалова" не вышло - Еслик, сунувший было руку в карман, получил очень крепкий удар в живот, а в следующее мгновение его любимый сломанный мобильник марки "Моторолла" оказался в руках у Мирослава.

- Ну и где твоё наезжалово? - поинтересовался он, - где твоё "убю казёл в натуре"? Таскать похоронные деньги легко было... а теперь что, поплохело?

- Ве.. ве... - залепетал Еслик, пытаясь отдышаться, и наконец выпалил, - Велиал тагес!

Сидевшие на тротуаре Лёва и Стёпа тоже тыкали телефонами в грозную троицу и повторяли попеременно две фразы - "Тетлан ферлеп" и "Садни ферлеп", но поскольку с атакуемыми целями ничего не происходило - их лица всё больше вытягивались и бледнели.

- Ну вот вы себя полностью выдали, - сказала Хлоя, и в следующую секунду тройка бойцов, подхватив черноподковочников, запрыгнула на крышу четырнадцатиэтажки.

- В общем, так, - Мирослав приподнял руку, и на его ладони заплясали язычки пламени, - убивать мы вас не будем, но, если будет нужно - хорошенько поджарим. И будьте уверены - мы очень хорошо умеем это делать. Неделю будете извиваться, а как бы и не дольше...

- Что... что вы хотите? - захныкал Лёва. Он, в отличии от своих приятелей, пристрастился к табаку и алкогольному суррогату совсем недавно, потому и пришёл в себя после прыжка раньше них, - мы должны отречься от нынешних Прогрессоров и присягнуть другим... вам?

- Но мы не хотели ничего плохого, - пролепетал Еслик, - мы хотели спасти человечество...

- Так... - майор Пи стинула обеими пятернями голову Еслика и заглянула ему в глаза, - с этого места поподробнее... давай выкладывай - кого и от кого ты спасать собрался?

- Ну... звездолёт с Кинмоку, который скоро прилетит... Йог-Сотот говорил...

- Ясно. Теперь скажи - что ты делал в доме 183-3 на Волгоградке?

Еслик ответил сразу же, благо что у него имелась отговорка на этот случай:

- Я был у Прогноевского... это художник, у него есть любовница - какая-то Мири Тропинина, она ещё картины рисует и на скрипке играет... они что-то говорили про панцироносиц и про то, что Прогноевский будто знает лично мать одной из них... что она живёт где-то у нас на районе...

В любое другое время эти слова заставили бы майора Пи решить, что Прогноевский и юная художница действительно занимают высокие места в черноподковочной организации. Но сейчас Хлоя видела в глазах Еслика нечто иное. В этот вечер парнишка не был прикрыт от сканирования, и теперь женщина в буквальном смысле читала по глазам правду... Кира, заподозрив неладное, изолировала переговоры. То же сделал и Мирослав.

- Врёт, - сказала Хлоя, - ничего он не знает про Тропинину и ни разу её не видел. И Прогноевского не видел. Зато видел Конкордию, причём не раз... - она передала бойцам картины весьма пикантного содержания, - именно она научила его - что говорить, в надежде, что мы, не разобравшись, прикончим Прогноевского и его друзей с коллегами по ремеслу.

Было слышно, как Эммочка вполголоса выругалась. Еслик же ни о чём не подозревал и уже обрадовался, думая, что его отпустят, но ему предстояло ещё раз основательно испугаться после Кириного вопроса:

- Где Стас Нечитайло?

- Я... я не знаю... - пролепетал он.

- Что же ты натворил, урод малолетний... - прошептала Хлоя, когда до неё наконец дошло - что произошло со Стасом - и не только с ним. Сканирование его глаз продолжалось, и, хотя выдаваемая информация была довольно сумбурной, панцироносицы всё же сумели разобрать поимённо - кому достались координаты всех трёх входов. Более того - из груды невразумительных картин выплыло лицо женщины по имени Хайди (удивительно похожей на уроженку Ванахема)- той самой, которая расспрашивала Еслика о Кире, Мирославе и Эммочке. Хлоя чувствовала - ещё немного, и она точно расплющит парнишке голову.

- В общем, - Мирослав открыл дверь в подъезд, - больше вы нам не нужны. О телефонах даже не заикайтесь. Мой вам совет - сушите сухарики и учитесь ходить строем. В ближайшие десять лет вам это понадобится... если до суда доживёте.

Троица пугливо озиралась то на своих мучителей, то на скудно освещённый ночной город. Стёпа Спицын мялся с ноги на ногу - его угораздило со страху обмочиться. Лишь после увесистого толчка компания припустила вниз по лестнице.

- Плохо дело, - сказала Хлоя, - координаты входов попали в руки почти трём сотням человек. Криминальные авторитеты, банкиры, нефтегазовые дельцы, заправилы замаскированных под ЧОПы преступных сообществ, эстрадные короли, императрицы и примадонны... они захватили Красногорский проход и никого другого к нему не подпустят.

- А Вика с Наташей? - ахнула Кира, - они знают пароли? Их будут пытать?

- Зачем? Эти ублюдки понимают, что девочки под защитой. Их торжественно пропустят ко входу... а после, быть может, просто убьют.

- Кого бы я сейчас убил бы - так это Еслика, - сказал Мирослав, - может, догнать?

- Не стоит. И без него забот по уши... - она забрала у парня три заражённых телефона и протянула Кире.

- Положите их сюда, - девушка указала на серый, припорошенный снегом бетон, - я хочу попробовать кое-что сделать...

Майор Пи не стала возражать, сразу поняв, что у Киры возникла некая идея. И не ошиблась - Кира намеревалась вытянуть из заражённых телефонов историю их использования, и если будет возможно - на какое-то время переподчинить созданную Прогрессорами сеть порталов, взяв её под свой контроль. Она не высказала свои замыслы вслух, а потому Хлое и Мирославу пришлось пережить несколько тревожных минут, во время которых Кира высвобождала Дыхание Вечности из Серебряного Кристалла.

И, надо сказать, это помогло. Цааф-Тетлан, Йог-Сотот и Недав-Садни ещё никогда за многие миллионы лет своей жизни не чувствовали себя столь отвратительно, как в эти минуты. Нити управления сегментами магической транспортной сети были вырваны из-под их контроля, а так же, хотели они того или нет, им пришлось отдать девушке желаемую ею информацию. В тихой панике пребывал и лже-Сиф со своей корабельной бионикой...

- Всё готово, - сказала она после того, как телефоны превратились в кучки пепла, - теперь мы знаем всё....

Она поделилась с друзьями извлечённой информацией, из которой следовало, что Еслик спрятал Стаса Нечитайло и ещё нескольких человек в Совиной башне, что именно он ходил через портал к ней домой из своей квартиры, а так же обокрал многих людей - в том числе и Мирослава.

- А тайники с порталами? - спросила Раяна, - они погибли?

- Нет. Теперь они тоже наши и не исчезнут до тех пор, пока я не дам команды на их свёртывание.

- Ох... - выдохнула духовница, - воистину Кирушка - это наше всё... кстати, девочки. Мы с Эмкой ходили-бродили - но никого не нашли. Похоже, во всём районе из всех черноподковочников на месте были только трое ваших недоносков... остальные как сквозь землю провалились.

- Мы тоже никого не нашли, - доложилась Стешка.

- Самое главное - вовремя смыться, как говорилось в старом добром мультике... - хмыкнула Хлоя, - ну да ладно. Вы все - оставайтесь на патрулировании, а мы с Кирой и Славой идём в Совиную башню. Стаса всё-таки надо выручить...

За дело взялась Кира - пользуясь переданным в блок памяти планом, она осмотрела захваченный сегмент транспортной сети и отыскала дорогу к интересующему их небоскрёбу. Отчасти им всем повезло - они спокойно и быстро, не тратя сил на телепортацию, переберутся в удалённый район города, да и жертвы есликовских издевательств легче перенесут путешествие. Девушка вывела своих спутников к ближайшему удобному порталу - и без всяких помех провела их, без учёта промежуточных пунктов, прямиком в вестибюль последнего этажа Совиной башни.

- Девочки, - позвал Мирослав, - если будет возможность - присмотрите за Есликом. Что-то мне подсказывает, что по его следу идёт группа зачистки с "Чёрного Солнца". Если они появятся - не церемоньтесь. Главное - чтобы у них языки ворочались, остальное неважно...

- Сделаю, - откликнулась Эммочка.

- А черноподковочники? - осведомилась Хлоя, обращаясь к Кире, - они, стало быть, уже не могут пользоваться тем, что ты у них забрала?

- Не могут, - ответила девушка, - и это даже хорошо. Мне совсем не хочется, чтобы всё повторилось так, как с Серёжкой Тюриным... а тайники мы позже вскроем. Если будет время...

Они отыскали дорогую дверь, стоимость коей соизмерялась со стоимостью иномарки представительского класса, и, немного поколебавшись, вошли в пентхауз...





22.




22



Еслик, даже не попрощавшись с приятелями, со всех ног помчался домой. Страх и смятение понемногу прошли, и на смену им пришёл дикий восторг. Он даже чуть не разразился хохотом...

Ему следовало бы присесть и уже в одиночестве и спокойной обстановке хорошенько поразмыслить над своим положением. Он мог бы задать себе ряд интересных вопросов - почему таинственная троица так просто отпустила его? Поверили ли они ему, когда он возводил напраслину на Прогноевского и Тропинину? И кто они, эти трое, что с лёгкостью запрыгнули со двора на крышу довольно высокого дома?

Еслик довольно быстро убедил себя в том, что ему, мол-де, удалось мастерски обвести вокруг пальца не абы кого, а целых троих агентов Кремля (о том, что фактически они обозначили себя панцироносцами, он то ли забыл, то ли вовсе думал, что агент Кремля и панцироносец - одно и то же). При нём не было волшебного телефона, который мог бы развеять его наивные заблуждения, но его утеря не слишком-то волновала парнишку. Ведь Йог-Сотот обещал вернуться к нему в любом случае, а раз так - то следовало лишь немного потерпеть и подождать...

Еслик даже представить не мог, что уже через несколько минут его нога окажется на арбузной корке, а голова - на пути к соприкосновению с железобетонной конструкцией, известной больше под названием "суровая реальность".

Дома никого не было - родители уехали в Петербург разбираться с наследием покойной тётушки (её загородный дом с видом на Финский залив сулил в случае продажи недурственное вливание в семейный бюджет - чему парнишка несказанно, пусть и втайне, обрадовался), и он заранее предвкушал долгие ночные компьютерные баталии вкупе с просмотром разного рода грязных фильмов и видеороликов со столь любимой им специфической тематикой.

Он разделся, уселся перед компьютером, закурил настоящий американский "Кэмэл", щёлкнул кнопкой... и через минуту увидел столь ненавистный всеми пользователями "синий экран", свидетельствующий о гибели операционки.

- Чё за на ***? - только и смог выдавить из себя потрясённый и напуганный Еслик. Он хорошо помнил, как Йог-Сотот учил его уму-разуму, вынуждая к посещению пентхауза в Совиной башне...

Его спина, ноги и даже промежность в одну секунду покрылись ледяным потом. Он бросился к тумбочке, извлёк видеоплеер, вставил в него припрятанные подальше от бдительного Илькиного ока накопители памяти...

Все они оказались пусты.

- Да что же это такое! - рассерженно воскликнул Еслик, швыряя плеер на диван. Он извлёк из тайника в матрасе изодранную и склеенную скотчем тетрадочку со своими сексопатологическими фантазиями - и просто глазам не поверил. Её страницы тоже оказались пусты.

- Да что это, ****ь, такое! - заорал он не своим голосом... и тут его взгляд упал на дневник. Он осторожно взял его, перелистнул несколько страниц...

Все пятёрки, выставленные со второго сентября и по седьмое декабря, превратились в чем-то похожие на злорадные ухмылки двойки. Даже тройки, полученные им в период объявленной Йог-Сототом консервации, претерпели ту же трансформацию.

Это был конец. Еслик выронил дневник, чувствуя, как страх пополам с отчаянием буквально вползает в его тело, подобно гусенице, буравящей вкусный плод. Он прекрасно понимал, что не сможет исправить эти двойки, ибо не знал ни одного самого простого грамматического правила, ни одной формулы, ни одной теоремы с прилагающимся к ним доказательствами. Ему обеспечен второй год в десятом классе, или свидетельство о неполном среднем образовании, что автоматически - ибо отец при сем раскладе не станет давать взятку военкому - определяло его будущую срочную службу в самом заурядном стройбате. А это уже не средняя школа - Еслик догадывался, что с его умственным и душевным складом он будет там числиться на положении скота, призванного стирать грязные носки и чистить унитазы... если не хуже.

Он рухнул на диван, его лицо приобрело плаксивое выражение. Слезящиеся глаза тупо уставились на стенку - словно в ожидании, что из неё вот-вот выплывет добрая сказочная фея с рецептом от всех бед и несчастий.

- Почему? - сквозь всхлипывания прогнусавил он, яростно комкая руками покрывало, - почему, ну почему... почему?!!

Последнее слово он буквально прокричал... или, что более точно, провизжал. В приступе гнева он побежал в чулан, схватил топор, вернулся в комнату и принялся что было сил кромсать компьютер. После первого удара надвое разлетелась клавиатура, затем взорвался монитор. Лишь когда системник превратился в груду электронного хлама, а по комнате поплыл запах горелой изоляции, Еслик на миг остановился.

- Почему? - кое-как отдышавшись, прошептал он. Ответа не последовало. Его нога придавила осколок монитора; на линолеуме осталась небольшая кровавая клякса. Он с визгом заметался по комнате и завидев учебники, принялся рубить их на кусочки. Когда в комнате было переломано всё, что приводило его в бешенство, он несколько раз со всего размаху ударил лезвием по стене... как вдруг топор слетел с рукоятки, отрикошетил от потолка и дважды ударил парнишку - по лбу (к счастью, не насмерть ) и по ноге. Боль отрезвила Еслика, и он, упав на груду рубленого мусора, горько заплакал.

Что с того, что родители, вернувшись домой, увидят весь этот кавардак и зададут виновнику хорошую взбучку? Плевать ему на них всех... Ему никто не нужен - никто, кроме Йог-Сотота. Он вспомнил некогда виденное им кино о крохотном добром привидении по имени Каспер... он мечтал о таком вот друге и товарище. Казалось бы, Йог-Сотот был кем-то сродни Касперу - и не беда, что порой он требовал совершать что-либо мерзкое и грязное. А теперь он исчез...

Что делать теперь? Прыгнуть с балкона? Повеситься в ванной? Нет, это всё не то. Еслик, даже осознавая, что вся его жизнь разбита вдребезги и что впереди его ждут сплошные издевательства и унижения, всё ещё продолжал отчаянно цепляться за жизнь и на что-то надеяться.

Он вспомнил, что в Совиной башне заперты похищенные им люди, и что они, когда станут свободны, как пить дать выдадут его. Мысль об этом вновь повергла его в пучину ужаса. Одним словом, он встретит Новый год на нарах... или, что более вероятно, под нарами.

Неизвестно - сколько бы он пролежал, если бы не раздался телефонный звонок.

Сашка моментально вскочил на ноги, выбежал в переднюю, уверенный, что ему звонит Йог-Сотот, что он сумеет дать разумное объяснение всему случившемуся... Надеясь на всё самое лучшее, он поднял трубку.

- Алё, Санёк? - раздался голос Севки Бакисова, - что у тебя там случилось? Может, мне прийти?

Еслик разозлился ещё пуще прежнего. Из квартиры Бакисовых были отлично видны окна комнаты, которую он несколько минут назад увлечённо громил топором...

- Да иди ты на ***! - заорал он, швыряя трубку. Не успел он сделать и пары шагов, как телефон зазвенел снова. На сей раз звонила Наташка Сераплан, желая узнать - не вломились ли к нему домой грабители. Еслик послал по вышеуказанному адресу и её. Он был настолько взбешен, что буквально на автомате обрубал свои последние пути из мрака и отчаяния, распугивая своей злобой всякого, кто смог бы оказать хоть малую толику поддержки и сострадания...

Телефон ожил в третий раз, и Еслик уже хотел швырнуть аппарат о стену, но вовремя опомнился и снял трубку.

- Ну здравствуй, ****трoп недоношенный, - сказал низкий мужской голос из динамика.

Еслик уже успел - причём очень быстро - отвыкнуть от подобных экивоков в свой адрес, а потому сразу, что называется, стал в позу:

- Чаво-чаво??? Базар фильтруй, лох...

- Всё ещё лепишь из себя крутого? - продолжил голос, - ну так вот, слушай сюда, и мой тебе совет - на всякий случай сними штанишки, не то вдруг ещё нассышь в них... итак, со дня на день готовься отчитываться - как ты шастал из квартиры в квартиру, которые из них ты обворовал и скольких человек ты убил. Да, и ещё - готовься к встрече с отцом Стаса и прочей роднёй тех ребят, коих ты запер в Совиной башне. Мне тебя даже жаль - едва представлю, как они тебя отделают, так аж на слезу прошибает...

Еслик сидел ни жив ни мёртв от страха, и его штаны действительно промокли - да так сильно, что с синтетической обивки сиденья на пол побежал тоненький ручеёк.

- И ещё, - говорил голос, - имей в виду, что на свалке тебя видели и даже засняли на видео. И не тебя одного... и на квартире Киры ты сильно засветился, так что к концу недели вся Лубянка от радости опухнет. Засим изволю повесить трубку. Не сиди сиднем, мальчик. Готовься долго лечиться и долго сидеть...

Связь прервалась, но Еслик, не успев толком осмыслить услышанное, вынужден был ответить на четвёртый подряд звонок - на сей раз ему звонили на мобильник, причём номер не был определён.

- Хи-хи-хи! - донёсся смешливый мальчишеский голосок, - привет, Сашка-гoвняшка! Завтра в школу лучше не приходи - за яйца на провода повесим! Хи-хи-хи, Еслик лошара позорная...

В эту же минуту на лестнице послышались шаги, и дверь, которую Еслик позабыл закрыть, широко распахнулась.

- Оп-паньки, - рассмеялся один из незваных гостей, - смотрите-ка, ещё ничего не произошло, а он заранее описался...

Четверо чем-то сильно разозлённых мужиков, от коих за версту разило пивом, выволокли Еслика за дверь и могучими пинками погнали вниз по лестнице. У подъезда тем временем собралась небольшая, человек в тридцать, толпа.

Вопящего и рыдающего парнишку поволокли на середину двора, в сторону детской площадки, на коей имелось множество удобных высоких перекладин. К его счастью, неподалёку находился сотрудник из управления "К", своевременно вызвавший патрульную группу. Разогнав толпу людей, каким-то образом узнавших о проделках Еслика, милиционеры отвезли его в ИВС при Братеевском ОВД. Парнишка миновал петли, но на этом его испытания ещё не кончились, потому что в камеру вошли двое крепких ребят в штатском и с дубинками, после чего на юного арестанта посыпался град ударов...



А в это время Раяна, Надя и Стешка продолжали обследовать дворы и улицы в поисках черноподковочников - но так никого и не нашли. Двадцать семь целей из списка по одной им ведомой причине покинули район, и отследить их было никак нельзя.

- Это что - эпидемия или поветрие... - недоуменно молвила Стешка, - куда они все запропастились?

- Не знаю, - отозвалась Эммочка, - но зато у меня тут разворачивается интересный спектакль одного актёра. Называется "Плач по Йог-Сототу", - и умная ученица принялась рассказывать - как Еслик рубил топором компьютер и школьные учебники.

- С него не убудет... - хмыкнула в ответ Раяна, - сейчас он успокоится и начнёт вынашивать планы ужасной мести... вот только кому он будет мстить и успеет ли?

В эфире послышался чей-то сдержанный смешок. На связь из Совиной башни вышла Хлоя и осведомилась - всё ли у девушек в порядке.

- Всё тихо, если не считать хныкающего Еслика, - доложилась Раяна, - но в остальном подозрительно тихо. Мы тут бродим, можно сказать, на виду...

Надя со Стешкой находились на Бесединском шоссе. Они тоже не нашли никого из столь нужных им людей. Неожиданно пошёл сигнал с третьей базы - есликовская телефонная линия приняла несколько вызовов, и после двух оборванных соединений все услышали грозный монолог злобного незнакомца, описавшего Еслику его дальнейшую судьбу.

- Ой... - едва слышно пискнула Эммочка, - к нему домой какие-то пьяные гоблины прутся... пойду гляну - что там...

- Он сказал про видеозапись, - заговорила Хлоя, - но... чушь какая-то. Если звонил тот, о ком я думаю, то что он там мог наснимать на свалке, если приехал тогда, когда уже всё закончилось?

На этот вопрос никто ответить не мог.

- Может, это не живой человек был, а эманация Прогрессора? - предположила Раяна, но Хлоя не успела ничего сказать - эфир заполнился тревожными причитаниями Эммочки, которая стала свидетельницей готовящегося линчевания Еслика... впрочем, её вмешательства не потребовалось из-за вовремя подоспевшего сотрудника из "наружки" и наряда милиции.

- Я что-то слышу, - сказала вдруг Надя, вглядываясь в поворот на Братеевскую, - что-то хлопает, будто петарды рвутся...

- Я тоже слышу, - отозвалась Эммочка, - но...

Хлопки участились, превращаясь в треск, и вскоре стало ясно, что к пиротехнике этот звук никакого отношения не имеет - куда больше он походил на автоматные очереди. Почти сразу же по кварталам прокатилась серия глухих ударов, похожих на взрывы.

- Что там у вас? - крикнула словесница.

Панцироносицы разбежались к источникам странных звуков. Эммочке достался дом 16-1 на Паромной. Обогнув его и вбежав во двор, она увидала нескольких человек, занятых весьма увлекательным делом - разбрасыванием зажигательных гранат в окна нижних этажей, причём гранаты попали не только в жилые комнаты - большая их часть угодила в опорный участковый пункт.

Пожары бушевали и в доме 33-2, причём главной целью злоумышленников опять-таки стал опорный пункт. Неожиданно на улицах и во дворах погасло освещение, и эфир заполнился встревоженными докладами - Надя сообщала о массовых пожарах в гаражных кооперативах на Задонском проезде, Стешка - о двух изрешеченных пулями машинах ППС на Борисовских Прудах с погибшими на месте водителями и пассажирами, Раяна и вовсе заприметила целую волну вышедших с берега Городни людей, вооружённых автоматами и пулемётами неизвестных марок... Неведомые подразделения веером шли по жилым кварталам, швыряя в окна зажигательные гранаты и стреляя по всему, что могло представлять угрозу или играло важную роль в городском хозяйстве - будь то зазевавшийся патруль или распределительный телефонный ящик.

Перехватив милицейскую волну, девушки довольно быстро сориентировались в ситуации. Группы неприятеля разной численности проникли во все окраинные районы города, будь то Братеево, Строгино или Бибирево. Противник двигался вглубь города, стремясь уничтожить на пути следования всё, что могло его задержать. Теперь стало понятно - куда исчезли московские черноподковочники. Они не должны пострадать в тот момент, когда неведомый противник развлекается на столичных улицах... а может, помогают неприятелю бушевать и развлекаться.

- Девочки, - донёсся голос Хлои, - мы тут заняты... урвите хоть минуту, проследите за Викой и Наташей! Иначе...

- Слышим... - отозвалась Эммочка, разбрасывая криолучи и замораживая оружие неприятеля, зачастую вместе с держащими его конечностями. Умная ученица первая заметила интересную деталь - напавшим на город бойцам было от четырнадцати до двадцати лет, причём у каждого при себе имелся сломанный предмет электроники, будь то мобильник, калькулятор или фотоаппарат...

Она не сразу заметила двоих человек, что следовали за ней, держа оружие наготове. Лишь когда один из врагов, за спиной которого виднелись баллоны огнемёта, упал с дырой во лбу, Эммочка наконец разглядела стрелков. Это были парни из "наружки", что присматривали за Есликом. Было видно, что стрелять в вооружённого противника им приходилось и раньше - во всяком случае, самообладания он не потеряли и мастерски перемещались из одного укрытия в другое, успевая перезаряжать обоймы и наносить урон противнику.

Через минуту на Паромной не осталось ни одного живого неприятеля. Контрразведчики, бросив на Эммочку мимолётные заинтересованные взгляды, двинулись вглубь квартала, к очередному побоищу.



Хлоя, Кира и Мирослав тщательно осмотрели все помещения садомазохистского притона, но не нашли ничего интересного. Хозяева вынесли и убрали всё, что могло представлять интерес как для следственных органов, так и для панцироносцев - ни одного листа бумаги, ни одного компьютера, ни дисков, ни USB-накопителей.

- Зато орудий труда навалом, - Мирослав приподнял брошенную у кровати маску-намордник со множеством металлических набоек, - стало быть, наши злобные мальчики гужевались именно здесь...

- Именно, - кивнула Хлоя, вслушиваясь в перехваченные переговоры на тревожных радиочастотах, - надеюсь... думаю, девочки сумеют разогнать эту публику.

Кира тоже слушала рапорты и доклады. Подразделения террористов замечены в промзоне у платформы "Очаково", многочисленные пожары на улицах Озёрная, Пржевальского и проезде Стройкомбината. На улице генерала Дорохова и Аминьевском шоссе развернулось крупномасштабное сражение между террористами и отрядами ОМОНа и СОБРа. Террористы подожгли множество жилых домов на Сиреневом и Измайловском бульварах, захватили станции метро Щёлковскую и Первомайскую. Замечена ожесточённая перестрелка между террористами и охраной ТЭЦ-26 в Западном Бирюлёво.

- Надо уходить отсюда, - сказала она с дрожью в голосе, - там люди гибнут... это ведь черноподковочники. Вдруг они до центра дойдут?

- Ищем Стаса, - отозвалась Хлоя, - осматриваем всё... без Стаса не уйдём.

Троица разбрелась по пентхаузу и вскоре Мирослав обнаружил довольно широкий, искусно замаскированный простенок, объём которого вполне подходил для некого подобия тюремной камеры. Не мудрствуя лукаво, парень растворил "Быстрой агонией" кусок стены и шагнул внутрь.

Избитый чуть ли не до голого мяса Стас Нечитайло сидел на инвалидном кресле и отрешённо смотрел на стеклоподобную чёрную статую, проникшую в узилище. Здесь же на носилках в бессознательном состоянии покоился Димка Кузнецов. Ещё один парень из бывших Кириных одноклассников, изувечившийся в самом начале волны подросткового травматизма (из-за падения на платформе он остался без правой руки ), мог передвигаться самостоятельно - он отпрыгнул в угол, с ужасом разглядывая гостя, а в другом углу неподвижно сидела крохотная худенькая девушка с многочисленными ожогами по всему телу, оставленными то ли сигаретой, то ли паяльником...

- Стасик? - прошедшая вперёд Кира осторожно коснулась лба парня, - не бойся, мы из милиции. Сейчас соберёмся и отправим тебя отсюда...

- А... - коротко протянул Стас. Его взгляд сделался чуть более осмысленным и заинтересованным.

- Вот чёрт... - воскликнула Хлоя после осмотра Димки, - ещё бы немного - и он точно помер бы... чёртов Еслик... надеюсь, в ИВС ему переломали всё, чем можно шевелить.

Задерживаться в простенке было нельзя, а посему похищенных Есликом ребят со всей осторожностью пронесли к ещё действующиему порталу. Надо сказать, что всем им сильно повезло - один из транспортных каналов вёл прямиком в 38-ю больницу, в коей на излечении находился Димка. Никто не стал задерживаться в стенах лечебного заведения дольше необходимого, предоставив врачам самим выяснять - откуда к ним прибыли прежние и новые пациенты. Единственное, что позволила себе Хлоя - расспросить напуганного дежурного об обстановке возле больницы, на что тот ответил, что заведение взято под усиленную охрану местными силами милиции и прибывшим на подмогу отрядом СОБРа.

- Было бы неплохо всё это попросту сжечь, - сказала Хлоя по возвращении в пентхауз, - да нельзя - только зря пожарников отвлечём. Давайте теперь разберёмся с... - она хотела было предложить закрыть порталы и отправиться воевать с разносящей город неприятельской армией, когда крыша небоскрёба сотряслась от удара, а в следующее мгновение через пробитую в стеклянном куполе дыру в главный зал спрыгнуло залитое в стекловидную массу человекоподобное существо трёх с половиной метров ростом - инкоп-панцироносец.

Было ли его появление в пентхаузе связано с тем, что панцироносцы очень близко подобрались к Командному центру, искал ли он кого-либо или оказался здесь случайно - никто не знал. Едва приземлившись, существо вытянуло руку - и кусок стены за спиной успевшей упасть Киры в буквальном смысле растворился в воздухе. Без следа.

- Дыхание Вечности... вызови его! - донёсся Хлоин голос. Тем временем существо вновь открыло огонь, проделывая новые дыры в стенах.

А Кира в считанные мгновения, почти на автомате, вызвала Серебряный Кристалл. Как и предполагалось, инкоп-панцироносец не мог выдержать удара Дыханием Вечности. Столкновение закончилось столь же внезапно, как и началось - существо застыло на месте, его защитные слои растаяли, а по дорогому ковру растеклась чёрная зловонная лужа, посреди которой обнаружилась капсула с живым носителем.

- Забирайте и уносите его, - выдохнула Кира, - а мы со Славой пойдём в город...

Хлоя просмотрела капсулу через различные режимы, и в первую секунду даже лишилась дара речи. Носителем для "Панциря" на сей раз служило не бессловесное животное, а человеческое существо, посему словесница вместе с капсулой поспешила на базу.

А Мирослав тем временем прослушивал тревожные частоты. Противник вошёл в город по Рублёво-Успенскому шоссе и поджёг несколько зданий, принадлежащих Центру сердечно-сосудистой хирургии, ввязался в бой возле клиники, принадлежащей Управлению Делами Президента... Группа террористов, вынырнувшая из Алёшкинского парка, расстреливает из гранатомётов здание химико-технологического университета. Сильный пожар в госпитале Вишневского. Многочисленные пожары в частном секторе Лианозова, в Абрамцевском квартале, 31-м, 32-м и 34-м микрорайонах на окраине Мытищ... снова сообщение из Лианозова - силами противника подбит вертолёт...

Была и хорошая новость - к столице движутся подразделения милиции и внутренних войск, вызванные с ближайших подмосковных городов, и во многих местах неизвестный противник получил удары с тыла. Силы правопорядка пытаются расчленить и изолировать друг от друга неприятельские подразделения...

- Кирка, Слава? - послышался голос Раяны, - кто там есть? Вы слышите?

- Слышим, что у вас? - вскинулась Кира.

- Братеево зачищено, черноподковочники выведены из строя, живых пакуют и увозят. Вике и Натке ничего не грозит, Эмка сейчас в Капотне возле НПЗ... когда там всё уляжется, она нас нагонит. Мы идём в Зябликово и дальше, по кругу вдоль МКАДа...

- Вы всех моих видели? - тревожно осведомилась Кира.

- Они дома. Живы-здоровы... противник до вашей коробки не дошёл.

- Есть направления, с которых они всё ещё движутся, - сказал Мирослав, - Севастопольский и Балаклавский проспекты, Керченская, Черноморский бульвар... и на севере - Дубнинская и Керамический. Мы идём туда...

- Скатертью вам крыши, - откликнулась Надя, и на какую-то секунду Кира с Мирославом услыхали крики и визги - несомненно, кричал неприятель, повисший на "Цепи любви".

- Ты уверен, что тебе не нужна телепортация? - Кира подошла к полуразрушенному балкону на северной стороне Совиной башни и выглянула наружу. Зарева пожаров на окраинах она заметила сразу, вместе со звуками разрывов гранат и реактивных снарядов.

- Всё обойдётся, - Мирослав отрегулировал гравикомпенсатор и приготовился к прыжку, - надо спешить, пока они не бросили все свои силы в прореху, иначе...

Что могло случиться в итоге - понять было нетрудно. Неприятель прорвал милицейские кордоны и вышел на железную дорогу с дмитровского направления. Следуя по ней, он вполне может пройти к центру города - к той же площади Трёх вокзалов, а то и к платформе "Москва-Савеловская". На своём пути он встретит многочисленные промышленные площадки и складские территории, где наверняка хранится множество опасных грузов, которые, при недобросовестном обращении, способны умертвить десятки, а то и сотни тысяч мирных граждан, проживающих в близлежащих спальных районах. И всё это - лишь одна сторона медали, ибо чем дольше тянется бойня, тем больше вероятность того, что суматохой и неразберихой воспользуются любые другие ультра-радикальные группы, знающие столицу гораздо лучше, чем невесть откуда взявшийся противник...

Вопреки Кириным опасениям, Мирослав благополучно приземлился на парковку, и они, потратив минуту на ориентировку, помчались по улицам - а кое-где и по крышам - в Восточное Дегунино, к жилому массиву, раскинувшемуся между улицей Зарянова и Дегунинским проездом.

Многочисленные пожары в разных концах квартала они заметили ещё с Бескудниковского бульвара, а через несколько секунд они увидели ряды сожжённых автомобилей, несколько опрокинутых, охваченных пламенем автобусов, битые светофоры и таксофоны. В разных местах - на тротуарах, заснеженных газонах, на остановках - попадались изрешеченные пулями тела. В целом же убитых было немного - должно быть, противник сосредоточил своё внимание на объектах городского хозяйства и на транспорте - не считая, конечно, работников правопорядка.

Углубившись в квартал, пара сходу насчитала три школы и пять детских садов - всё это было подожжено; здесь же догорало несколько пожарных машин, экипажи которых были мертвы.

Судя по переговорам в эфире, противник находился на Керамическом проезде и примыкающих к нему железнодорожных путях. По другую сторону насыпи как раз и располагалась охраняемая территория со множеством объектов, имеющих строгий пропускной режим, и их охрана вела с неприятелем интенсивную перестрелку.

- Идём сюда, - Мирослав выбежал на детскую площадку и подошёл к тупику, коим заканчивался проезд, - вот они... готовь оружие.

Кира увидела многочисленные группы вооружённых людей, поджигающих последние уцелевшие автомобили. Они переговаривались на незнакомых наречиях, кричали, хохотали, кривлялись на все лады... Их многочисленные подельники уже закрепились на насыпи и посылали по другую её сторону реактивные снаряды, гранаты и пулемётные очереди.

- На каких языках они говорят? - девушка приготовила пистолет, не желая использовать "Силу красоты", ибо надеялась обойтись малой кровью, без лишних смертей.

- Даже не знаю... разберёмся, - Мирослав тоже перезарядил пистолеты и вышел на проезд. Кира двинулась следом.

Компания из восьми человек - все они имели возраст не старше двадцати, одеты были словно кинофильмовые американские коммандос и вдобавок имели чёрные, словно сажа, типично африканские лица - повернулась к нежданным пришельцам.

- Ван ирин лани? (Что это за клоуны? - нар. хауса) - спросил один из пришельцев, после чего группа разразилась дружным хохотом. Впрочем, смеялись они недолго - грянуло восемь выстрелов, и враги растянулась на земле, хватаясь за простреленные колени и оглашая проезд криками пополам с незнакомыми ругательствами.

На крики обернулись остальные, такие же чернокожие незнакомцы, причём некоторые из них извлекли из карманов поломанные мобильники. Впрочем, ни Йог-Сотот, ни какое-либо другое существо помочь им уже не могло. Выстрелы гремели непрерывно, и новые десятки человек падали, получив тяжёлые ранения.

Закрепившийся на насыпи неприятель, почуяв неладное, начал оборачиваться - и Мирослав, недолго думая, подхватил брошенный кем-то пулемёт. Длинные очереди прошлись по не успевшему должным образом отреагировать противнику, с насыпи покатились убитые и раненые, какая-то часть людей полегла на рельсах среди нагромождений металлического хлама, когда-то являвшегося консолями для крепления поездной сети. Нескольких наиболее хорошо закрепившихся стрелков пришлось выкурить с помощью "Полуденного зноя", после чего те заметались по путям и закатались по снегу, пытаясь избавиться от горящей одежды.

- А вон и подмога идёт, - Мирослав указал на проезды и дворы, заполняющиеся людьми в камуфляже и касках, - как думаешь, Кирушка... как эта чёрная публика объяснит своё появление здесь?

- А что им ещё рассказывать... - Кира со вздохом перезарядила пистолет, - всё как есть - про волшебные телефоны и порталы. Поверит ли кто в это - не знаю. Разве что только Приставкин... он теперь в стране главный спец по запредельщине.

- Интересно, где они достали такое оружие... - Мирослав тщательно осмотрел пулемёт, - не знаю, кто и где его изготовил - но точно не в центральной Африке. Оно выглядит каким-то нездешним...

В эту секунду в передатчиках послышался голос Хлои:

- Кира, Слава... если будет возможность - прихватите несколько человек живыми. Постараемся разговорить их, когда всё поутихнет.

- Понял, - кивнул ванахемский принц. Кире же осталось только тяжело вздохнуть, ибо она отлично знала - как майор Пи будет "разговаривать" с пленниками и что с ними будет по окончании... беседы.

Они двинулись по насыпи вдоль промзоны к платформе "Дегунино". Слева от них находился жилой массив, озарённый отблесками пожаров. Отовсюду доносились выстрелы и звуки сирен. Всё это чем-то напоминало какой-то постапокалиптический голливудский блокбастер...

Они увидели разгрузочный сектор, забитый различными типами товарных вагонов. После недолгого осмотра стало ясно, что все они выведены из строя термитными зарядами, установленными на сцепках и осях колёсных пар. А несколько вагонов оказались сожжены, хуже того - на их платформах громоздились бесформенные тёмные кучи, от которых тянуло запахом обугленного мяса.

- Гастриков сожгли, или бомжей, - заметил Мирослав. Вскоре он увидел и тех, кто учинил сие изуверство - на сей раз это были не африканцы, а жители иного региона, скорее всего - Индокитая. Половина из них полегла на землю с простреленными коленями; остальные бросились было в бегство, но выпущенные вдогонку пули свалили и их, причём некоторые выстрелы пришлись по ягодицам и между ними.

- Зачем ты это сделал? - Кира нашла среди раненых парня с огнемётом, резервуары которого были на две трети пусты.

- Перги ке нерака... - прохныкал огнемётчик, - робокоп силан... (Иди к чёрту, робокоп проклятый... - малайск. яз.)

- Не знаю, что он там бормочет, - усмехнулся Мирослав, - но зато понятно - за кого он нас принял...

Он снял с огнемётчика оружие, прицепил к переправленному Хлоей телепортеру и отправил по назначению - то бишь, на нижний ярус третьей базы. В свободную тюремную камеру.

Тем временем в эфире продолжался активный радиообмен. Отряд СОБРа зачистил от неприятеля госпиталь Вишневского, были очищены корпуса химико-технологического университета и Бакулевского центра... В западных районах города противник спасается бегством, либо пытается закрепиться в домах. Хорошие новости поступили и от панцироносиц из южных районов - они расправились с несколькими сотнями человек, занявших окраинные кварталы Южного округа, и сейчас движутся к Серебряному Бору.

Кира несколько раз пыталась позвонить домой - но ничего не вышло. Связь в городе перестала действовать либо в ходе диверсий, либо из-за перегрузки каналов.

Они столкнулись с ещё одной неприятельской группой на Дегунинском проезде. На этот раз им попались их же соотечественники - ребята от четырнадцати до двадцати лет, прибывшие в Москву с самых разных мест - Новороссийска, Ставрополя, Белой Калитвы, Саратова... С ними же прибыло несколько десятков человек из некоторых сопредельных государств. Мирослав отыскал невысокого светловолосого парня, пытавшегося отыскать в сугробе два оторванных пальца с правой руки, и нацепив на него телепортер, спросил:

- Кто такой и откуда?

- Ма эи мыйста вене келт... (Я не понимаю русского языка... - эстонск. яз.) - прохрипел тот, на что ванахемский принц, наградив его увесистым тычком в нос, сказал:

- Да ладно придуриваться? Только что ведь по русски матюгался?..

Последовало ещё несколько ударов, и парень загововорил - что зовут его Эгл Гявгяннен, что родился и вырос он в Канепи, а по факту появления у него волшебного поломанного телефона с обитающим в нём Недавом-Садни мог лишь невнятно что-то пролепетать о вечных финансовых проблемах и издевательствах со стороны одноклассников...

- Что же ты тогда здесь людей жжёшь и патрули расстреливаешь, а не в Таллине? - поинтересовался Мирослав.

На это Гявгяннену нечего было возразить - должно быть, он думал, что общественно-политический строй как Эстонии, так и Евросоюза в целом, в его несчастьях нисколечко не повинен - и его без особого сожаления телепортировали в очередную тюремную камеру.

- Вот ведь чудно вышло, - сказал Мирослав, поднимаясь, - нас готовили воевать... но совсем с другими ребятами, которых готовили так же серьёзно... а это что? Кусок дерьма на куске дерьма...

- Идём дальше? - Кира указала на очередной квартал, из которого неслась яростная стрельба.

- Да-да... конечно, идём.



Лишь к трём пополуночи панцироносный отряд после недолгого совещания принял решение покинуть поле боя. Вторгнувшаяся в город армия черноподковочников, насчитывающая, судя по докладам в эфире, пятьдесят с лишком тысяч человек, фактически прекратила своё существование. Кое-где в городе ещё остались очаги сопротивления, но заниматься их ликвидацией уже не имело смысла - уцелевший неприятель попал в плотные кольца окружения и к утру должен был либо сдаться, либо прекратить своё существование.

Кира сумела-таки дозвониться до мамы. Её домашние были живы и здоровы, дом почти не пострадал, если не считать выбитых окон на первых трёх этажах. Узнав, что Кира в момент нападения находилась у словесницы, Анна Павловна воспрянула духом и прежде чем отключиться, наказала никуда до утра не выходить и никому не открывать дверей. На том и распрощались, после чего Кира, отключив мобильник, сказала:

- Что теперь? - она обвела взглядом рассевшихся по гостиной подруг, - продолжим искать Командный центр? Дороговато наши поиски Земле обходятся... вы так не считаете?

- Без нашего присутствия всё могло кончиться гораздо хуже, - ответила Раяна.

Кира хотела было сказать, что эту затасканную фразу - "без нас могло быть хуже" - она слышит уже тысячный по счёту раз, но решила придержать язык. Она старалась не подавать виду, что все эти панцироносные похождения буквально выжигают её душу. Ей вдруг вспомнились слова мамы о неком свете, которым она, Кира, способна менять окружающую обстановку... когда же это было сказано? Какая разница... "Какая чушь, - подумала она, - что и когда я могу изменить? Да ничего! Сегодня в город проникла толпа юных безумцев, желающих только одного - поразвлечься. Повеселиться. Поржать вовсю. А потом перед приятелями похвастаться. Видеороликов наснимать, лайков побольше набрать... и вот я. Где этот мой всё меняющий свет? Почему никто из встреченных нами этой ночью не желал ничего понимать и тупо тыкал в нас пальцами и оружием, и ржал до тех пор, пока не получал пулю в колено? Да, как говорил Капоне - пуля многое меняет в голове, даже если попадает в задницу... в нашем случае - в колено. Но я... что имела в виду мама? Что я должна менять и когда?"

- Хлоя права, - вздохнула Кира, - люди гибнут и будут гибнуть...

- Это не наша вина, - тихо молвила Эммочка, - люди здесь гибнут в таком количестве и при таких обстоятельствах потому, что планета загажена Прогрессорами и их последователями. Здесь почти всё наполнено злобой...

- Слушайте, - заговорила Надя, - плюньте на это черноподковочное отребье и забудьте про него! Что с того, что большая их часть - наши одногодки? Если уж они за пулемёты и гранатомёты взялись - то должны были понимать, что и против них будет использовано всё то же самое?

За окном раздался вой сирены, и по ночной набережной пронеслась кавалькада милицейских машин.

- А мне как раз плевать, - сказала Стешка, - всю эту свору следовало именно разорвать и разметать по сугробам, иначе другие зашевелятся и решат, что им то же самое можно...

В этот момент в гостиную вошли Хлоя и Мирослав.

- Поговорили мы с нашими пленными, - начала словесница, осадив кинувшихся к ней с расспросами девушек, - в общем, дело было так. Все они - из разных групп... или подразделений, если быть точной. Каждый говорит, что его подразделение получало задачу отдельно, и о существовании других подразделений они узнали лишь по прибытии на место. Условно вторжение можно разделить на три волны - первые группы уничтожали патрули, опорные пункты и отделения милиции, вторые шли следом и уничтожали транспорт и энергетические объекты, третьи шли последними, вооружённые преимущественно минно-взрывным и зажигательным вооружением - в их задачу входило полное разрушение жилых домов...

- Единственное, чего они не смогли объяснить - зачем всё это было нужно, - продолжил Мирослав.

- А что же с капсулой инкопа-панцироносца? - спросила Кира, - вы её открыли?

- Идёмте... - словесница взялась за телепортер.



Второй убитый инкоп-панцироносец, как показал осмотр извлечённого "Панциря", оказался настоящим мастером телепортации. Используемое им оружие не предназначалось для убийства в прямом смысле слова, при непосредственном контакте - его приспособили для захвата определённого объёма пространства с его последующим перемещением. Проникнув в Совиную башню, инкоп рассчитывал расправиться со своими противниками, переместив их на десятикилометровую глубину в один из тихоокеанских желобов.

- И что, - уточнила Эммочка, разглядывая извлечённое оружие, - у него могло бы получиться?

- Вполне, если бы не одно "но", - ответила Хлоя, - пост наблюдения даст команду на эвакуацию при попадании в столь экстремальные условия, в противном случае кто-нибудь из нас был бы уже мёртв... но это так, к слову. Теперь поговорим о более интересных вещах. Телепортер нашего клиента оказался настолько совершенным, что человек, его использующий, может без особого вреда для здоровья выдержать уже не шесть-семь перебросок в сутки, а раза в два больше...

- Но ведь его собрали и сконструировали по указаниям Прогрессоров? - напомнила Раяна, - вдруг он окажется для нас смертельным?

- Будем думать, изучать, экспериментировать... - нахмурилась словесница, - нам бы не помешало некоторое усиление возможностей... а что касаемо Прогрессоров - вспомните Ньютона и Кеплера. Они много чего оставили потомкам, в том числе и записанные на бумаге груды прогрессорского мусора, но кое-какие крохи вроде закона всемирного тяготения и методов расчёта орбит вполне применимы... ну а теперь - самое главное.

Хлоя прошла к той самой палате, в которой когда-то держали сбежавшего от Кинзи Мирослава. На сей раз палата снова была занята - на кровати лежала подключённая к аппаратуре крохотная светловолосая девочка.

- Я думала... - шепнула Кира подругам, - что мне это только показалось...

По коридору пронёсся изумлённый вздох.

- Они использовали человека как носителя? - потрясённо выдавила Надя, - и что теперь? Она жива?

- Жива, но вряд ли она сможет объяснить - как её угораздило стать носителем, - отозвалась Хлоя, - малышке около шести лет, и, судя по всему, она глухонемая. Но, до превращения в носителя о ней заботились - во всяком случае, она знает, что стакан есть ёмкость для воды, а ложки и вилки - инструменты для приёма пищи...

Все присутствующие пригляделись к девочке повнимательнее. Та не подавала признаков активности, находясь в глубоком сне.

- Нечего сказать - подарочек, - молвила Стешка, - кажется, кому-то из нас придётся стать мамой... но слушайте, а что если эта девочка - с приветом? Она ничем не заражена? Или...

- Она здорова, - успокоила девушку Хлоя, - разве что истощена. В капсуле она пребывала в коматозном состоянии и вряд ли помнит - что с ней происходило. Мы поселим её где-нибудь в жилом секторе... после выписки, а потом подумаем - как её легализовать.

Она велела всем развернуть "Панцири" и повела отряд на нижний ярус - туда, где находились прихваченные в столице черноподковочники. Всего в камерах обитало одиннадцать человек, и появление хозяев базы их явно не обрадовало. Из-за решёток донеслась ругань, причём кое-кто ругался самым отборным русским матом.

- Хорошо то, - заметила Стешка, - что всем им уже недалеко до... совершеннолетия.

- Почему? - не поняла Кира.

- Семнадцатилетнего легче расстрелять, чем четырнадцатилетнего.

Кира передёрнула плечами. Тускло освещённый бетонный каземат и без того действовал на неё угнетающе, а теперь ещё и расстрелы...

- Ваще ****ец, - насмешливо разглагольствовал один из пленных, - фээсбэшникам всё можно... беспределят не по-детски... эй вы, крысы комитетские! - крикнул он, - где наш адвокат? Почему маме не позвонили? Она же волноваться будет?

Даже Гявгяннен, несмотря на всё ещё кровоточащую изуродованную руку, подал голос:

- Надеюсь, администрация что-нибудь слышала о Всеобщей декларации прав человека?

- О спокойствии своих мам нужно было раньше думать, - ответила Хлоя, - а что касается декларации... открою вам маленький секрет. У нас дома вообще не слышали и не знают ни о Земле, ни о принятых на ней декларациях.

- Здрасьте, жопа, новый год, - хихикнул кто-то после недолгой паузы, - господа, внимание! Нас захватили в плен рептилоиды с Кинмоку...

- Ну да, - усмехнулся Гявгяннен, разглядывая странные покровы на телах тюремщиков, - какие-то новые кагэбэшные штучки... вы всерьёз думаете обдурить нас с помощью какого-то полиэтиленового реквизита?

Раяна протянула руку и взялась за один из прутьев на решетчатой двери. Через несколько секунд прут раскалился докрасна.

- Как тебе вот такие штучки? - спросила она.

- Ничего удивительного, - нашёлся Гявгяннен, - русская наука далеко ушла вперёд...

Он даже не заметил - может, просто никогда не смотрел телевизор, то ли смотрел, но не понимал сути просмотренного - явной нестыковки своего замечания с официальной пропагандой стран-участниц ЕС, утверждающей как раз совершенно противоположное.

- Дяденьки... - захныкал кто-то, - мы понимаем, что поступили нехорошо... отпустите нас пожалуйста, мы больше не будем...

- Просто офигеть - как нехорошо, - фыркнул Мирослав, - расстрелы мирного населения, поджоги, минирование - всё это просто "нехорошо"...

- Ну так что? - осведомилась Стешка, - начнём избавляться от всего лишнего?

- Мы сделаем иначе, - решила Хлоя, - мы просто передадим вас настоящим госбезопасникам с подробно задокументированными доказательствами вашего участия в боевых действиях. Попробуйте им рассказать про декларации, про рептилоидов, про порталы... про то, что вы больше не будете и что мама будет волноваться... и про нас не забудьте - какие мы нехорошие. Или всё-таки предпочтёте расстрел с кремацией?

Разумеется, никто не желал расстрела - ибо никому не хотелось оказываться в ином бытии и знакомиться с той его частью, которая никогда не освещается присутствием Творца. Ребятам предстояло жить - но как и на каких условиях? Со всех сторон послышались хлюпанья носами и жалостливые причитания. Только сейчас до них начало доходить, что их таинственное путешествие в незнакомую тюрьму является лишь прелюдией к другому кошмару, ожидающему их на Лубянке и подконтрольных ей местах - следственных изоляторах, а то и секретных лабораториях. Поняли они и другое - их нынешние тюремщики и впрямь не имеют ничего общего с правоохранительными службами России - хотя Гявгяннен упорно пытался всех убедить в обратном, на что кто-то из особенно злобных мальчиков посоветовал ему заткнуть язык в одно место.

А Хлоя обошла камеру за камерой, парализовала пленных выстрелами из нейродеструктора и переправила их одного за другим прямо в дежурное помещение здания ГУВД по Москве.

- Интересно было бы посмотреть, как там на Петровке у всех рожи вытянутся, - не удержалась от замечания Надя.

- Между прочим, - Хлоя превратилась назад в саму себя, - примерно за час до атаки черноподковочников некоторые западноевропейские телеканалы вышли с экстренными выпусками новостей, в которых рассказывалось о массовых расстрелах, учинённых войсками Московского округа в отношении мирных оппозиционных демонстраций. Очень, знаете ли, хочется узнать у редакторов - откуда они получили информацию о готовящемся нападении...

- А не пора ли нам всем по домам? - предложила Раяна, - что-то мы долго возимся...

- Тогда отправляйтесь назад ко мне. Я ещё побуду здесь - посижу с девочкой. Приеду утром, часам к семи.

По прибытии на Хлоину квартиру девушки наскоро соорудили постели, улеглись впятером, бок о бок, крепко обнялись и моментально заснули. Мирослав устроился в соседней комнате.



Четверо человек - Яшка Штольман, Наташка Трапицен, Конкордия Прогноевская-Тиктина и Сашка Еслик - сидели у костра и неспешно беседовали. Огонь выхватывал из темноты несколько ближайших деревьев и глубокие сугробы. Черноподковочники прятались от панцироносного отряда в глухом и малопосещаемом таёжном лесу, неподалёку от истоков реки Вах. Населённых пунктов рядом не было, но их это даже радовало - ибо никто не должен был ни слышать их разговора, ни разглядеть их временное стойбище.

- Я всегда был уверен, - говорил Яшка, - что ты, Шурик - сказочный долбоёб. Так вот... прости, Шурик. Я ошибался...

Он подкинул хвороста в огонь, отхлебнул из банки пива и продолжил:

- О чём это я? Ах да... ты, Шурик, отнюдь не сказочный долбоёб. Ты долбоёб Вселенского масштаба, и тебе надо поставить золотой памятник, выбив на его постаменте именно то звание, которое я тебе дал. А на 998-ю среднеобразовательную надо примостырить мемориальную доску - "Здесь учился величайший долбоёб всех времён и народов Еслик Александр Сергеевич", и прочее бля-бля-бля...

- А чё я такого сделал-то? - заныл Еслик, то и дело хватаясь за избитую спину и бока. Он был безмерно признателен Яшке за то, что тот изволил выдернуть его из ИВС, но сейчас, слушая незаслуженные, как он полагал, ругательства в свой адрес, он всё более преисполнялся обидой и был готов заплакать.

- Начнём с того, что ты за каким-то хером решил доконать Нечитайло, Кузнецова... девочку зачем-то прихватил. На фига тебе это было нужно, гражданин идиот?

Еслик только плечами пожал. Ну вот хотелось ему прижечь девочке гениталии и прочие места сигареткой - и всё. Что тут добавить?

- Идём далее. Почему ты, вместо того, чтобы отсидеться вместе с нами подальше от города, отправился бухать с этими двумя козлами - Стёпой и Лёвой? Тебя вычислили, пройдясь по тем местам, где ты имел обыкновение тусоваться и гадить... так-то, мой дорогой братец Кролик-алкоголик. А в третьих... ты вообще врубился - что произошло? Хоть что-нибудь до тебя способно допереть?

- А что? - Еслик пугливо озирался кругом, словно из темноты на него мог прыгнуть паук или что-нибудь пострашнее.

- Случилось то, что панцироносцы тебя выследили.

- Это были панцироносцы? Да ладно?..

- Яша прав, - вмешалась Конкордия, - насколько мне известно, никто на Земле не способен прыгнуть на высоту четырнадцатиэтажного дома. Кроме того... помнишь, как Йог-Сотот настаивал на том, чтобы в руках одной хорошо нам знакомой мерзопакостной девочки не оказался ненароком твой телефон?

Еслик напряг память. Да - Йог-Сотот говорил что-то такое. Но...

- Вот-вот, наконец-то ты въехал в тему, Зайцегуб Кретиныч, - улыбнулся Яшка, видя душевные терзания товарища, - Кирка Белякова - одна из них. Она не просто девчонка с необычными способностями, она - панцироносица. Это она допрашивала тебя... - он со злостью плюнул в костёр, - неужели для того, чтобы ты что-то понял, тебя надо ****ячить по три раза на дню?

- Но я ничего не сказал им про Стаса! - запротестовал Еслик, - как же они тогда нашли его?

- Значит, дело хуже, чем мы думали, - сказала Конкордия, - один из панцироносцев вполне может оказаться телепатом. Иначе как объяснить, что они сходу вышли на комнату, где был заперт Стас?

- И что делать? - захлюпал носом Еслик, - как же я теперь без телефона? И ещё я теперь в розыске... меня ищут и мусора, и госбезопасники, и родители Стаса... а я в школе авторитетом стал...

Яшка рассмеялся так громко, что у него даже дыхание перехватило. Еслик - авторитет! Подумать только... сейчас он куда больше походил на котёнка, чудом спасшегося от злой собаки и вынужденного отмывать языком шерсть от собственного дерьма.

- Кому угодно заливай - только не нам, - сказал он, отсмеявшись, - тебя, авторитета недоношенного, от****ила девочка... а ещё ты даже Ромчику зассал ****юлей вломить за то, что он сравнил тебя с лопнувшей говновозкой. А насчёт Йог-Сотота не волнуйся. Он может дать тебе шанс реабилитироваться...

- Как? - с надеждой спросил Еслик.

- Вот тебе новый телефон, - Конкордия протянула парнишке плоскую коробочку, - тебе даётся испытательный срок - ровно одна неделя. В течении этой недели ты должен сделать следующее...

Женщина перечислила требования Прогрессора. В первый день, то бишь уже сегодня ночью, Еслик должен был отыскать небольшую деревню дворов эдак в сотню, и сжечь её дотла. Во второй день - найти молодую женщину и изнасиловать её двумя способами. В третий - сжечь живьём какого-нибудь бездомного. В четвёртый - запереть ребёнка в каком-нибудь непосещаемом безлюдном месте и оставить умирать без воды, еды и тепла. В пятый - отыскать церковь и швырнуть внутрь неё гранату во время службы. В шестой - отравить еду в столовой какого-нибудь детского сада или школы, а в седьмой день - убить Киру Белякову. Йог-Сотот допускал возможность чередования акций, но требовал лишь одного - Кира должна быть мертва в любом случае. Завтра или послезавтра, в последний день - но непременно и с гарантией мертва.

- ...И тогда, - закончила Конкордия, - телефон снова оживёт, и ты сможешь без всяких помех вернуться домой. Твоего отсутствия никто не заметит...

- Я сделаю это.

- Вот и славненько, - сказал Яшка, - хотя, говоря по правде, мне очень хотелось бы увидеть тебя в очень отдалённых местах в опущенном виде. Или здесь же влепить тебе пулю промеж ушей, но, увы, не я устанавливаю правила. Так что живи, пакость ходячая.

- Кстати, - вмешалась Наташка, - если получится - сделай мне подарочек.

- Какой? - спросил Еслик.

- Завали эту чёрную суку... словесницу Яковлеву. И заучку Эмку. И Стешку Мамонтову с Наташкой Сераплан... что-то мне кажется, что это именно Стешка нас раскидала. Или Наташка...

- Обязательно, - усмехнулся Еслик. Он ещё ничего не сделал - но уже начал ощущать себя невероятно крутым и бесстрашным...

- Кстати, мальчики, - вмешалась Конкордия, - для вас приготовлено ещё одно дело. Надо будет пошуметь в городе...

- Куда уж там шуметь... - скривился Яшка, - там и без нас все на ушах стоят. Что за тема?

Конкордия протянула список из нескольких соединённых порталами точек, и вкратце пояснила - что следовало сделать.

- Управимся, - сказал Яшка, - помнится, я в Питере аж целый дом на воздух поднял, а тут... пустяки, дело житейское.

- Пустяки? - изумлённо вытаращился Еслик, однако он не выглядел испуганным - скорее, радостно-потрясённым, - там ведь сколько народу будет на свежем воздухе? И их всех покрошить?

- А ты, типа, против?

- Нет, нет... я просто спросил, чтобы... ну...

- Баранку гну. Кончаем базар и расходимся, а там посмотрим, - и с этими словами Яшка вошёл в проделанный неподалёку от костра портал. За ним потянулись все остальные, даже не удосужившись погасить костёр.



Сквозь сон Кира почувствовала, как справа и слева от неё завозились Надя со Стешкой, затем кто-то тряхнул её за плечи. Она открыла глаза, проморгалась и увидела, как подруги неторопливо выбираются из-под одеяла и разбирают одежду. Здесь же в комнате находилась майор Пи, и Эммочка расспрашивала её о состоянии здоровья девочки-носителя.

- ...Девочку мы ещё навестим, - отвечала словесница, - а сейчас идите по домам и отсыпайтесь... лучше всего - телепортируйтесь, так как на улицах сейчас хватают всех, кто вышел без документов.

- А что, уже комендантский час ввели? - спросила Надя, выглядывая в окно. На сумеречной предрассветной улице почти не было видно прохожих, а через открытую форточку в комнату вместе со сквозняком проник отдалённый гул вертолётного винта.

- До конца года, - сказала Хлоя, - с десяти до шести утра...

Дверь открылась, и в комнату заглянул Мирослав. Девушки, пребывающие в полуодетом состоянии, не стали попрекать его за бестактность - в конце концов, все они друг другу свои... даже больше, чем свои.

- Мне сейчас Ромыч звонил, - начал он, - короче, дело такое... Еслика свезли до отделения, а утром он бежал. Как ему это удалось - никто не знает. Камера просто опустела...

- Через портал? - догадалась Кира.

- Скорее всего... и вот ещё, - он протянул школьный дневник Еслика, - взгляните сюда...

Дневник пошёл по рукам, и всем бросилась в глаза странная вещь - клеточки с проставленными оценками тоже опустели. Все, начиная от второго сентября и заканчивая седьмым числом декабря. На месте остались лишь учительские подписи.

- Круглый отличник стал... - хмыкнула Хлоя, - нет, пока ещё никем не стал. Думаю, ему дали шанс исправиться...

В этот момент Кирин мобильник разразился звонком.

- Мама? - спросила словесница, заметив растерянность на лице девушки.

- Номер не определён, - ответила Кира, принимая вызов и включая громкую связь.

Какое-то время из динамика слышалось лишь чьё-то дыхание, а затем раздался хорошо всем знакомый голос Еслика.

- Ну здравствуй, булкоголовая, - заговорил нагло-ухмыляющимся тоном парнишка, - не ожидала меня услышать? Думала, я уже под замком? Как бы не так. Я на вольном воздухе, живой и невредимый, и у меня всё классно...

- Рада за тебя, - после недолгой заминки ответила Кира, - и как тебе живётся после того, как тебя объявили в розыск?

- Сижу себе и посмеиваюсь над мусорами, - хихикнул Еслик, - даже подстрелил поутру троих. Но это так, проза жизни... тебе я звоню для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. Тебе конец, Кира... или как там тебя кличут? Лейтенант Рипли? Робокопша? Или... как там это... панцироносица?

- Понятно. И за что мне такая честь?

- Да видишь ли, ты мне очень сильно насрала. Ты превратила все мои пятёрки в двойки, из-за тебя я не могу показаться дома, я лишился всех своих денег и драгоценностей... ты просто тупо мешаешь мне жить. Мой тебе совет - проваливай с этой планеты. Или живи сама - и давай жить другим...

- Вот как... - медленно произнесла Кира, - живи сама и давай жить другим... любимая отговорка каждого бандита. Но разве она применима ко мне? Ведь это не я обворовывала одиноких старух, не я жгла по ночам лифты и трансформаторы, не я превращала чердаки и подвалы в склады наркотиков и боеприпасов, не я угощала малышей пивом, водкой и сигаретами. Это всё делал ты и твои приятели...

- Весьма странно слышать такие претензии от того, кого и человеком-то назвать нельзя, - парировал Еслик, - каких-нибудь четырнадцать лет назад ты была всего лишь генетической конструкцией, чья функция заключалась в мытье полов, раковин и унитазов. Затем тебе дали оружие и перепрограммировали. Так чем ты лучше меня? Знаешь, в чём твоя самая большая проблема? В том, что ты сотворила себе кумира...

- Я не понимаю, о чём ты говоришь. Какого кумира?

- Как это - какого? - Еслик, казалось, пребывал в искреннем недоумении, - а как же царь Путенька? Небось ради него и рашки готова родную мать продать?

- Я не знаю, кто такой Путенька, и не знаю - что такое рашка. Скажи лучше - когда ты намерен сдаться и написать чистосердечное признание?

- Ой как страшно! - воскликнул Еслик, - знаешь, что я напишу в скором времени? Я напишу конец. Помнишь тот бред про девочку, который ты мне вывалила? Это ведь ты про себя сочиняла? Так вот, у этой истории будет другой конец. И его автором буду я... между прочим, я всё это время следил за тобой и твоими подружками. Я мог бы шмальнуть из ПЗРК по вашей хате, но есть некоторые обстоятельства, которые меня стесняют...

При этих словах девушки посмотрели на окно. Обзор из него был не слишком хорош - росшие во дворе деревья заслоняли его переплетением голых, присыпанных снегом ветвей.

- Не умеешь обращаться с ПЗРК? - едва заметно усмехнулась Кира, - или нажал не туда?

- Это не важно. Важно то, что скоро тебе будет не до смеха...

- Я и не смеюсь. Мне бы век не видеть ни тебя, ни твоих дружков - куда уж мне над вами смеяться...

- Ну, я сказал - ты слышала. Думай, голова с булками - картуз куплю...

Связь прервалась, и Кира растерянно оглядела собравшихся.

- Что теперь? - спросила она, - к чему мне готовиться? Он в самом деле попытается убить меня, маму... братишку? И вас заодно?

- Волшебной помогалочки у него больше нет, так что... хотя... - Стешка нахмурилась, - вот его дружки могут подлянку подкинуть...

Хлоя тем временем сделала запрос через пост наблюдения, получила ответ и сказала:

- Еслик может попытаться... и он действительно наблюдал за нами из Марьино. Сегодня в шесть утра на Марьинском Парке были в упор расстреляны трое патрульных. Скорее всего, именно о них он и говорил...

В этот момент зазвонил Стешкин телефон. Кулинарша долго слушала говорившего, причём её лицо всё больше и больше мрачнело, и наконец, разъединившись, она сказала:

- Пока мы спали, кто-то сжёг Петряшино.

Изумлённые девушки выслушали короткий, но достаточно ёмкий рассказ, из которого следовало, что в пять утра по Красноярскому времени кто-то прошёлся по улицам села, закидывая на крыши и в окна бутылки с зажигательной смесью. В общей сложности выгорело около сорока домов, в том числе и тот, в коем жил Стешкин дядя...

- Он не погиб, но... - Стешка неопределённо развела руками, - за несколько часов до пожара, ещё вечером, он ушёл на заимку - и связь с ним была потеряна. Он не отвечает на вызовы, и...

Панцироносицы были близки к панике. Проблемы и неприятности множились, словно раз за разом отрастающие щупальца гигантской гидры, и как-либо предвидеть их, а тем паче, предотвратить - не представлялось возможным. Складывалось впечатление, что враг нарочно пытается вынудить отряд разделиться - ибо известно с незапамятных времён, что лучше всего уничтожать противника поодиночке.

- Сделаем так, - поднялся Мирослав, - оставайтесь в городе и без нужды никуда не ходите. А я попробую выяснить - что случилось с твоим дядькой. Мало ли - может, у него просто батарейки сдохли...

- А что делать мне? - вмешалась Кира.

- Отправляйся домой, - Хлоя успокаивающим жестом погладила девушку по голове, - мы всё уладим...

Кира оделась и приготовилась к переброске. Она не переставая думала о Еслике - сейчас, когда стало окончательно ясно, что он убивал в этом году людей, поутру расстрелял патруль и готовится убивать и дальше - кто знает, может, его жертвой будет её мама? Бабушка? Тётя Варя? Норка с Улькой? - идея повесить или расстрелять парнишку вовсе не казалась дикой и абсурдной. Напротив - такой шаг выглядел логично, закономерно и целесообразно. "Боже милостивый, - думала Кира, - я рассуждаю как прожжённый политик... целесообразно-закономерно... хотя, если подумать, то я должна была бы им стать... но неужели ничего нельзя сделать? Обойтись без крови? Сделать так, чтобы люди научились понимать и любить друг друга без выстрелов по коленям?"



В это утро полковник Приставкин как никогда ранее отчётливо понял - дивный новый мир, о котором вскользь упомянул Геннадий Тимурович, действительно не за горами.

Около пятидесяти тысяч человек вторглись в пределы столицы. Более половины из них - подростки от 14 до 20 лет. Каждый вооружён различными типами оружия, неизвестными на Земле. И самое интересное во всём этом - метод их проникновения в город...

Люди из самых разных стран, и даже граждане России - кто или что заставило их собраться в одном месте с тем, чтобы жечь, стрелять, ломать? Этого они и сами не знали. Полученные показания порой совпадали слово в слово. Порталы, Прогрессоры, волшебные предметы электроники, Цааф-Тетлан, Йог-Сотот, Недав-Садни - всё это повторялось с назойливым однообразием и столь часто, что контрразведчику хотелось плеваться с досады.

И если бы только это... Совершенно неожиданно напомнила о себе старая наболевшая проблема, имя которой - панцироносицы.

Незадолго до массового побоища они засветились в ближнем Подмосковье. Семеро иномерников провели разминирование лесного массива и скрутили нескольких оболтусов, натаскавших туда смертоносного груза. Вроде бы там должен быть вход в какое-то подземелье - но никто его так и не нашёл. А несколько минут назад поступила запись перехваченного разговора между Кирой Беляковой и сбежавшим из-под стражи Есликом. Беседа не содержала в себе какой-либо сногсшибательной информации, но заставляла задуматься.

Еслик назвал Киру панцироносицей, и девочка как будто согласилась с этим определением - пусть и в несколько завуалированной форме. Это, несомненно, существенный сдвиг. Но отдавал ли глупый мальчишка отчёт в том, что он говорил и с кем именно? Неизвестно с какой стати он назвал девушку генетической конструкцией, которую можно перепрограммировать...

Интересно было и то, что они разговаривали так, как будто состояли в двух противоборствующих лагерях. Кира была осведомлена о проделках Еслика, а вот последний, похоже, вообще не представлял - чем именно занимается собеседница. Но зато он был уверен, что она прибыла на Землю с другой планеты. А вот с какого перепуга он вдруг завёл разговор о царе по имени Путенька? Он что, тоже каким-то боком участвует в панцироносной возне? Впрочем, если поразмыслить, то Еслик упомянул его не случайно - ибо люди его склада, отягощённые болезненной зависимостью от именитой личности, всегда почему-то уверены, что их зависимость разделяют все вокруг без исключения.

- Кто есть кто? - рассуждал вслух контрразведчик, - судя по донесениям, панцироносный отряд принимал активное участие при разгроме армии этих одержимых кретинов. А этот мальчишка... следовательно, он один из этих... одержимых? Он хочет убить Киру? Почему? Список его претензий выглядит слишком несуразно...

Полковник чувствовал себя вымотанным до предела, а потому даже не удивился, когда в центре кабинета из воздуха с лёгким треском электроразрядов вынырнула высокая фигура, похожая на стеклянную статую.

- Приношу извинения за вторжение, - сказал пришелец глухим обезличенным голосом, - но ситуация не располагает к длительному ожиданию. Мы с вами уже встречались... помните меня?

- Вас не скоро забудешь, - насмешливо улыбнулся Приставкин, - выныриваете, как сенобит после игр со шкатулкой Лемаршана... полагаю, предлагать вам напитки не стоит? Ведь, чтобы начать пить, вы должны убрать с лица защитный покров?

- Это так, - кивнула панцироносица - она же майор Пи, - но я хотела бы поговорить о другом...

"Женщина! - чуть было не воскликнул контрразведчик, - он назвал себя в женском роде!"

- ...Очень жаль, что по факту мы находимся по разные стороны баррикад, - продолжила гостья, - было бы лучше, если бы мы работали вместе...

- Вот как? И что бы мы делали?

- Как знать... представители двух государств, имеющие отношение к профильным службам, могли бы многое сделать.

- Информация... - улыбнулся Приставкин, - вы именно за этим пришли?

- Вы правильно поняли. Заранее скажу, что меня не интересуют данные, касающиеся безопасности государства. Я хочу... - майор Пи помедлила, - взглянуть на данные объективного контроля, собранные с поста, установленного в здании ОВД "Братеево".

- Понятно. Хотите полюбоваться со стороны на саму себя...

- Называйте это как угодно.

- Я полагаю, что моя уступка будет как-то оплачена с вашей стороны?

- Оплата здесь, - Хлоя выудила из бедра USB-накопитель.

Несколько озадаченный полковник только сейчас понял, что в обмен на неизвестно что он должен совершить ни много ни мало - разглашение материалов следствия. Или, попросту - должностное преступление, которое может стоить ему не только занимаемой должности...

- Взгляните на его содержимое, - Хлоя положила накопитель на стол, - уверена - вам это понравится.

- Мы в неравных условиях, - задумчиво молвил Приставкин, - вдруг вы подсунули мне бомбу или ядовитый газ? Вам не составит труда уйти отсюда, а я...

- Я тоже не могу знать - как выглядят ваши материалы. Ваши люди вполне могли по сотому разу отредактировать их.

- Убедили, - хмыкнул хозяин кабинета, поднимаясь с кресла и проходя к сейфу, - смотрите... может, что и высмотрите.

В кабинете повисла тишина. Приставкин изучал содержимое вручённого накопителя, майор Пи просматривала данные объективного контроля.

- Никогда бы не подумал... - еле слышно прошептал контрразведчик. Это была единственная фраза, произнесённая им за минувшие полчаса.

Перед ним действительно лежала бомба. И какая бомба! Изъятый в Софьино видеоархив майора Сентябова и рядом не валялся. Теперь управление "К" - если только иномерница не солгала - могло полностью уничтожить нелегальные разведывательные сети, организованные в России разведслужбами стран НАТО. Да и иных стран, на-вроде Японии, Китая, Израиля... И это только начало. Иномерница каким-то образом раскопала материалы о различных засекреченных проектах - будь то военных или научных - что проводятся в различных, в той или иной степени недружественных России странах. Всё это стоило того, чтобы рискнуть местом в Большом Доме.

А Хлою волновали совершенно иные проблемы, нежели безопасность Российского государства. Она просматривала записи, наблюдая на них саму себя и молодых панцироносиц. Своим появлением они действительно вызывали ажиотаж в группе наружного наблюдения.

Вот Раяна прыгает с крыши на крышу. А вот Стешка... здесь же и Кира, и Эммочка, и Надя. Нужно сверить собранную информацию с графиком активности каждой панцироносицы.

Вскоре Хлоя могла отличить как себя, так и других девочек от других личностей, тоже имеющих возможность перемещаться в пространстве с огромной скоростью. Она сверила вспышки на экране с картой порталов Братеевского района. Теперь стало возможным идентифицировать вспышки с конкретными личностями - Сашкой Есликом, Яшкой Штольманом, Стёпой Спицыным, Лёвой Белкиным, Кириллом Верховниковым, Васей Клименковым, Любкой Патюковой, Наташкой Трапицен...

Из всех вышеперечисленных персон выпадали два объекта - эти люди не были панцироносными, но тоже умели телепортироваться, причём характер их действий указывал на наличие портативных телепортеров. Один из них имел небольшой рост, а второй был крупным и высоким - равно как и те двое, что приезжали на свалку осматривать трупы охранников экс-госбезопасника Засядько...

- Вы мне очень помогли, - Хлоя вернула данные полковнику, - я ухожу.

- Капитан Пи... так вас зовут? - Приставкин поднялся с кресла, - скажите - что со всеми нами будет? Что собирались делать эти... Сентябов и Штюрпан?

- Разве отец Афанасий минувшей весной недостаточно хорошо объяснял суть проблемы?

- Поймите... - контрразведчик изо всех сил попытался собраться с мыслями, - это нелепо... неужели вы считаете, что на Земле нет никого, кто смог бы вам помочь?

- Давайте не будем углубляться в бесполезный разговор, - сказала Хлоя, - мы и вы ещё очень долго не сможем играть на одном поле. Это факт, с которым нельзя не считаться.

- Александра Антоновна...

- Александры Антоновны никогда не существовало. До встречи...

Приставкин остался наедине с собой и своими тяжёлыми размышлениями. Если учесть, что на невидимой стороне Луны висит чей-то звездолёт, то иномерница в чём-то права - земляне вряд ли сумеют остановить тех, кто свободно летает от звезды к звезде...

Хлоя в этот момент тоже была отягощена непростыми раздумьями. А причиной тому была серия вспышек и передвижений по городской застройке, которые не получилось идентифицировать с прохождением через порталы и с графиками активности семерых панцироносных людей.

Это означало, что на территории Братеевского района орудовала панцироносица, которую можно было обозначить восьмым номером. Причём чаще всего она наблюдалась неподалёку от дома, в котором проживала Кира. Что ей там было нужно? Знает ли она о присутствии своих панцироносных коллег? Кто она? Ответа Хлоя не находила.



Адмирал Рубеус и Хайди Кермисайд были вынуждены почти час ждать в коридоре, прежде чем лже-Сиф наконец-то соизволил принять их и допустить в зал с Аккумулятором Страха. С момента старта флагмана этот зал претерпел значительные изменения - хрустальные и кварцитовые шары Аккумулятора ярко светились бледно-голубым светом, а с потолка к сооружению протянулось множество электрокабелей и странных органических образований, напоминающих нервные волокна и кровеносные сосуды. А по периметру, ограждающему прибор, выстроился вал из нагих человеческих тел разной степени расчленённости, объединённых в некий единый организм, включённый в общую систему корабельной бионики...

- Как видите, - лже-Сиф, поглаживая хрустальный шар, левитировал вокруг прибора, словно собирающаяся сесть на цветок пчела, - конструкция почти достроена и со дня на день будет готова к работе. В самом деле... что-то мы подзадержались в Солнечной системе. Пора бы и домой. Вы так не думаете? - он приземлился на пол рядом с Хайди, умышленно игнорируя Рубеуса.

- Нам ещё рано улетать, - заговорил адмирал, - у нас осталось незавершённое дело...

- Что за дело?

- Ваш исходник. Он на Земле, и я уверен, что русские прячут его у себя. И не его одного... - Рубеус сделал жест Хайди, и разведчица принялась рассказывать о том, каким образом ей удалось напасть на след вице-адмирала Кинзи и полковника Джедиса.

- Допустим... - лже-Сиф вновь взялся разглаживать хрустальный шар, - что русские действительно побывали на Луне и забрали короля. Допустим даже, что Кинзи и Джедис - тоже у них. Что вы хотите мне сказать всем этим?

Лже-Сиф усмехнулся про себя. Всё идёт именно так, как он хотел. Он прекрасно знал - что сейчас скажет Рубеус...

- Мы должны вступить в контакт с земными правительствами и потребовать выдачи Сифа и его единомышленников, - сказал Рубеус, - кто знает, что может случиться, если русские или кто-то ещё начнут извлекать практическую пользу из знаний наших беглых соотечественников. А если вся Земля наводнена бежавшими из Союза учёными, инженерами и военными специалистами? Если они жаждут разделаться с нами? Вы понимаете - чем это нам грозит? Земляне выйдут в дальний космос, начнут проникать в другие измерения - и обязательно наткнутся на нас... или, что хуже всего - на те цивилизации, развитие которых мы пытались откорректировать...

Рубеус имел в виду испытания на сих цивилизациях новых видов оружия, но предпочёл этого не уточнять. Все и без того знали - о чём он говорит.

- Мы должны, - вмешалась Хайди, - немедля лететь к Земле. Уверена - большая часть землян примет нас с радостью и окажет давление на своих неразумных правителей, посмевших трогать лунные руины и пользоваться знаниями чужаков...

- Почему нет? - не раздумывая ответил лже-Сиф, - что бы из этого ни вышло - это полезно испробовать. Да и не мешало бы проследить за реакцией местных дикарей... психологам будет работы - непочатый край. Иными словами, я утверждаю ваше предложение. Немедля начинайте сход с лунной орбиты и двигайтесь к Земле...

Хайди то и дело косила глаза на Аккумулятор Страха. В то, что эта груда дорогих и редких материалов содержит пропасть украденной энергии, она не верила нисколечко. Лже-Сиф и его инкопы готовили прибор, предназначенный лишь им одним ведомо - для чего. И для чего же? Что на сей раз задумал титулованный инкоп?

"Одно лишь ясно - ничего хорошего", - со злостью подумала разведчица.

- Вы что-то хотите уточнить? - осведомился лже-Сиф, взглянув на женщину.

- Да, - кивнула Хайди, - наши люди на Земле гибнут. С какой целью вы провоцируете заведомо обречённые на провал операции вроде попытки взять Москву штурмом?

- Закон естественного отбора никто не отменял. Наша армия набрана из подлых, злобных, мстительных существ. Наиболее глупые из них уже выдали себя, осмелившись обсуждать подробности своей тайной жизни по незащищёным каналам связи. В итоге на вершине горы останутся немногие - самые злобные, самые подлые и самые мстительные из них... вы ещё не знаете, что из 50 тысяч человек, напавших на Москву, нашлось тридцать пять дезертиров? Я убил два зайца одним выстрелом - отвлёк внимание панцироносцев от Евразийского командного центра и провёл сеанс селекции. Всё просто, как видите...

- А как могло случиться, - поинтересовался Рубеус, - что подразделение бронированных солдат... панцироносцев - сумело перехватить управление над сетью порталов? Неужели среди них есть волшебники высокой квалификации?

- Не исключено, - важно кивнул лже-Сиф. Уж он-то понимал, что никакой волшебник из числа землян не в состоянии сделать это, ибо курировавшие проект Прогрессоры не давали своего согласия на вмешательство других своих соплеменников в работу порталов.

Рубеус вновь о чём-то спросил поддельного экс-короля - но Хайди уже не слушала их беседу. Она незаметно вглядывалась в лицо главного адмирала. Он явно неспроста интересуется панцироносцами...

- Этот кусок мяса что-то скрывает, - сказал Рубеус уже в спальне Хайди, после того, как женщина пришла в себя после серии оргазмов, - я уверен - он знает причину пребывания на Земле и Кинзи, и Джедиса...

- Что ты там несёшь... - устало вымолвила разведчица, перекатываясь на бок и укладываясь к любовнику спиной, показывая тем самым, что предмет разговора ей совершенно неинтересен.

- Панцироносцы охотились на инкопов, - заявил адмирал.

- Даже так?

- Даже. Свидетельств наличия на Земле инкопов более чем достаточно. Посуди сама - зачем нужно было Кинзи передавть землянам технологию клонирования? Он порядочная сволочь, но не дурак... нет-нет - он не вступал в контакт с земными правителями. Он, как и мы, что-то искал... или кого-то. Настоящего Сифа? Или...

- Что - "или"? - Хайди села на постели, решив выказать заинтересованность, тем более что мысли Рубеуса приняли весьма нетривиальное направление.

- Под самый конец этой странной стычки между телепортируемыми войсками произошло любопытное событие - "явление расплавленных людей", как его называют сами земляне. Насколько я помню, на моей памяти такой случай уже был...

- Я слишком молода, чтобы всё помнить... - фыркнула Хайди, - это было до моего рождения?

- Не совсем... - и Рубеус вкратце рассказал о конгрессе Светоносцев, разбиравших дело о гибели рипликационной отрасли на территории СНМ.

- И что ты хочешь сказать? - переспросила Хайди, - что Серенити Сегнуссен с Серебряным Кристаллом прячется где-то на Земле?

- Серенити - вряд ли, а вот её дочка - запросто. Вот она-то наверняка и нужна нашему... так сказать, советнику. Напомни-ка мне, Хайди... как там липовая Церена ныла насчёт того, что не может дать потомства?

- Да, - кивнула разведчица, - я перехватила один такой разговор.

- Как говорится - дело в шляпе, дорогая... - возвестил адмирал, - настоящая Церена смогла бы дать ребёнка для дома Вадена. Ну а мы с тобой... - он задумчиво подпёр рукой подбородок, - можем ли мы с тобой как-нибудь погреть руки на этом?

- Что ты хочешь сделать? - насмешливо фыркнула Хайди.

- Разберёмся... - Рубеус встал и рассеянно подобрал с пола одежду, - я уверен - если Церена на Земле, то вряд ли она мается здесь в одиночестве. Пожалуй, мне пора идти. Спокойной ночи, моя радость...

Хайди осталась одна. Разведчица лежала, разбросав руки и разглядывая потолок, и пыталась выстроить хоть какой-нибудь план дальнейших действий. Флагман уже летит к Земле. Рубеус разгадал один из глубинных замыслов лже-Сифа... Что делать теперь?

"Только сила, высвобожденная Серебряным Кристаллом, способна полностью умертвить корабельную бионику и минимизировать последствия её гибели, - напомнила себе Хайди, - если лже-Сиф получит свободу действий и продолжит наращивать её объём... это будет катастрофа ещё похуже термоядерной бомбардировки Мидгарда... Земле предстоит пережить тяжёлый удар ради того, чтобы спасти тысячи других обитаемых миров. Вопрос в том - сможет ли Земля уцелеть... даже не знаю..."

- Во всяком случае, Бешеный Джо назвал меня своей радостью, - шепнула, погружаясь в сон, Хайди, - он сделал это впервые за столько лет...





23.




23



Полковник Приставкин изучал протоколы допросов нескольких юных террористов, представляющих, по его мнению, наибольшую ценность. Эти одиннадцать человек в один голос утверждали, что некие люди - а быть может, не совсем люди - несколько часов продержали их в заключении. Где именно находилось место заключения - сказать никто не мог, но по ряду деталей Приставкин сходу определил в этих "не совсем людях" своих старых знакомых - то бишь, панцироносиц.

- Значит, наши воинственные девочки тоже расследуют это дело, - сказал он себе, - и тоже пытаются разобраться в причинах этого нашествия. Хотел бы я услышать их мнение об этих... волшебных телефонах и порталах, будь они неладны...

Во всяком случае, ему удалось выявить существенную деталь - у его оппонентов есть база. Ведь тюремные камеры не могут существовать сами по себе - к ним должна прилагаться надстройка из можества служебных помещений. Вот только как и где искать эту базу? Она может находиться в любой произвольной точке, начиная от Новосибирских островов и заканчивая Землёй королевы Мод.

Он встал из-за стола и подошёл к окну. Внизу расстилалась утонувшая в вечерних сумерках Лубянская площадь.

- Капитан Пи... - прошептал он, опершись о подоконник, - чёртов капитан...

Таинственная женщина с Мидгарда и её люди упорно не желают полноценного сотрудничества. И - Приставкину поневоле приходилось соглашаться с этим - нельзя не признать за ними оснований для отказа. Земные спецслужбы защищают отнюдь не народы, на деньги которых существуют, а интересы воротил большого бизнеса - нефтяников, газовщиков, ядерщиков и деятелей от ВПК. Не брезгуют они и банальным промышленным шпионажем в интересах различных ТНК - та же Япония или Южная Корея фактически только на этом и держатся.

Иными словами - представители иномерной цивилизации считают Землю варварской отсталой планетой. Даже те, кто веками воет о своей цивилизованности - без всяких, надо отметить, оснований на это - то бишь Западная Европа и иже с ней, включая Америку с Японией, не удостоились их внимания.

Контрразведчику хотелось понять - кому противостоят капитан Пи и её девочки? Надо полагать, у себя дома они занимались отнюдь не кражей новых образцов оружия или компьютерного софта. Скорее всего, они защищали принадлежащие человечеству планеты от всего, что грозило тотальным вымиранием человека как вида...

- Например, от инкопов... но сила оказалась не на их стороне, - сказал себе Приставкин, - а здесь, на Земле, они рассчитывали затеряться, но... волей-неволей пришлось взяться за старое.

От размышлений его оторвал гудок селектора. Советник Амантаев пожелал нанести визит... интересно, в честь чего?

- Не буду ходить вокруг да около, - Геннадий Тимурович вынул из портфеля лист бумаги, - думаю, вам стоит с этим ознакомиться...

Николай Николаевич лишь тяжело вздохнул и углубился в чтение. Он догадывался, что привезённый документ не содержит в себе ничего обнадёживающе-приятного - и не ошибся. Отправитель и несколько десятков человек, оставивших подписи в конце письма, в категоричной форме требовали от главы Российского государства принять все возможные меры для того, чтобы больше никто никогда ничего не услышал о панцироносном отряде.

- Значит, они должны прекратить существование... - он подцепил ногтем ксерокопию письма и вернул его советнику.

- Вы хотите сказать, - медленно проговорил Геннадий Тимурович, - что задача невыполнима?

Приставкин взглянул на советника так, будто видел его впервые в жизни. Он хотел понять - о чём он сейчас думает? Не сошёл ли он с ума? Контрразведчика волновало не сколько содержание письма, сколько метод его попадания в руки советника. А главное - зачем он снял с него копию, да ещё и в Большой Дом принёс?

- Фамилию получателя я отлично знаю... - хмыкнул Приставкин, - а вот отправитель... кто такой этот Кенджи Цукино?

- Член Совета по международным отношениям, - пояснил советник, - медиамагнат. Владелец трёх десятков телеканалов, нескольких газет и информационно-развлекательных Интернет-ресурсов... другие сорок четыре подписанта так же состоят в СМО, а так же в ряде других организаций, включая Мировой форум и Трёхстороннюю комиссию.

- Ясно, - хмыкнул Приставкин, - крыса от большой прессы. Геннадий Тимурович... а ведь это нонсенс. Этот человек откуда-то знает поимённо всех людей с аномальной ДНК. Мало того - он требует, если перевести написанное на нормальный человеческий язык - убить их и замести следы... я понимаю желание наших управителей встать раком перед заграницей, но это письмо...

- Вы третий человек, который его прочёл, - сказал Геннадий Тимурович, - что же касается приказа на уничтожение... вы и без того знаете, что отдать его может только один человек, причём лично исполнителю. А я хочу знать другое... как видите, панцироносицы чем-то сильно не понравились этому Совету. Как мы с вами будем выкручиваться?

- Дайте угадаю причину их недовольства... они боятся проникновения в общество преждевременных знаний?

- Пожалуй, да.

- И ещё... - Приставкин взял со стола одно из донесений, - нет ли какой-нибудь связи между недовольством СМО и тем фактом, что таинственный звездолёт вышел из-за Луны?

- Что вы хотите этим сказать?

- Может, именно панцироносицы способны разделаться с теми, кто находится в звездолёте. А господину Цукино, напротив, хочется, чтобы звездолёт долетел до Земли и превратил её в головёшку?

- Именно это я и надеялся услышать, - Геннадий Тимурович встал и прошёл к окну, - вы даже не представляете - сколько народу узнало о звездолёте и как сильно все они хотят скорейшего прибытия пришельцев. Я не знаю - как этот Цукино и его хозяева пронюхали о людях с аномальной ДНК, да это и не важно... важно то, что я не хочу гибели панцироносиц и сделаю всё, чтобы этого не произошло. И дело не только в том, что Рая может оказаться одной из них...

- Мне тоже не хочется этого, - ответил Приставкин, - эта капитан Пи, или Яковлева... если это и впрямь Яковлева - она хоть и трудная личность, но она мне понравилась... в каком-то смысле.

- Мы кладём головы под топор, - напомнил советник, - если всё-таки приказ будет кому-то отдан, мы сорвём его выполнение...

- А куда нам деваться, - усмехнулся Приставкин, - у нас Земля позади. Кстати... я тоже хочу вас кое-чем удивить.

Они сели в кресла, и Геннадий Тимурович принялся изучать протянутые протоколы допросов. Речь в них шла о группе молодёжи, заминировавшей лесной массив, и из показаний задержанных следовало, что в указанном выше лесном массиве есть некий вход в древнее планетарное метро. Эксперты уже сутки с лишним роются в земле - без всякого толку. А самое интересное - ребята были уверены, что ищущие спасения люди придут именно в этот лес, и что ответственность за их гибель будет возложена на пришельцев с планеты Кинмоку...

- Опять засветились... - прокомментировал прочитанное советник, - и их появление в этом лесу отнюдь не случайно... что-то там всё-таки есть. А раз вокруг этого "что-то" кипят такие страсти, то...

Приставкин тоже хорошо понимал - что последует за этим "то". Погибнет ли Земля полностью, частично, или даже каким-то образом уцелеет - но известный и ему, и прочим людям мир претерпит кардинальные изменения. Невозможно даже представить - какие.



Девочка-носитель, извлечённая из инкопа-панцироносца, стала наиглавнейшим предметом забот майора Пи. Женщина, не тратя время на сон и завтрак, отправилась на базу и засела в медицинском блоке до вечера по местному времени. Маленькая пациентка постепенно приходила в себя, и Хлоя наконец приняла решение отсоединить её от поддерживающей жизнь аппаратуры.

- И как же теперь с тобой быть? - тихо спросила она, присаживаясь на кровать рядом с крохой.

Она уже сделала кое-какие первичные выводы. До того, как девочка стала объектом чьих-то опытов, она явно находилась на воспитании в приюте или любом другом профильном заведении. Едва ли она помнила своих настоящих родителей. Заботились о ней хорошо - во всяком случае, учили обслуживать себя. Возможно, её обучение можно продолжить... и она явно не боится людей - во всяком случае, сидит на постели, подобрав ножки, и с любопытством разглядывает чужую женщину.

А главное - её не шокировала больничная обстановка, и она не выказывает интереса к предметам мидгарианского интерьера. Что бы это значило? Её вывезли с Мидгарда? Очень может быть. Попавшийся на баженовской даче Рэй Петсайд рассказывал, что материнская планета стала крупным поставщиком как наркотиков, так и живого товара...

Хлоя показала девочке земной мобильный телефон, и на детском личике возникло стрнное выражение - смесь вопроса и недоумения. Ясное дело - этот предмет ей совершенно не знаком. Хлоя продолжила опыты - показала одежду, в которую девочке следовало облачиться, заколку для волос, расчёску, блокнотик с авторучкой. Девочка выказала исследовательский пыл при виде странных вещей, одежда и вовсе вызвала у неё улыбку.

- Улыбаешься, - Хлоя погладила кроху по головке, - значит, живёшь... хотелось бы заглянуть в твою юную головку - мало ли что с тобой могло случиться там... дома.

Впрочем, проникнуть в девочкины мысли нетрудно - сканирование световых рецепторов позволяло это сделать.

Женщина заметила и ещё кое-что. Девочка старательно следила за движением её губ, и если слова произносились на языке ванов - она воспринимала это спокойно, пусть даже и не могла ничего слышать. Но, стоило ей перейти на русский - девочка явно чувствовала замешательство.

- А ведь придётся покинуть базу. Снаружи тебя ожидает культурный шок. Совершенно иной мир... как ты воспримешь это?

Она включила видеоэкран, настроила приём сигналов оптического блока и дала девочке букварь.

Эксперимент словесницы был предельно прост - она считывала увиденные девочкой картинки с её же глаз и транслировала их на экран. Известно, что дети весьма наблюдательны, и, по расчётам женщины, девочка вскоре должна была уяснить - всё, что она представляет себе как зрительный образ, становится известно майору Пи... и наоборот - её собеседница сможет передать на экран воображаемую картину так, чтобы девочка её увидела.

И вот эксперимент дал плоды - девочка, судя по поведению, нашла весьма забавным то, что словесница вызывает на экран картинки из букваря, не заглядывая в него. После получасовых попыток девочка уяснила желание словесницы узнать - где она проживала и что видела до того, как оказалась в больничной палате, и начала выдавать одну картинку за другой. Какие-то детали смазывались или вовсе отсутствовали, но всё же Хлое удалось понять, что девочка проживала в мидгарианском приморском городе Хонсгард, который, по аналогии с Землёй, стоял на месте Токио. Девочка помнила многих людей - все они передавали её с рук на руки, так и не сумев стать достойными опекунами. Помнила она и смутные силуэты вооружённых людей, что отвезли её на территорию космопорта...

На всякий случай Хлоя показала девочке образ Киры. Кроха не проявила к ней интереса - должно быть, она знать не знала - кто такая принцесса Церена.

На базу телепортировался Мирослав, и опыты пришлось отложить.

- Есть новости о Викторе Ильиче? - спросила она, проведя парня в медицинский сектор.

- Странная история вышла, - начал Мирослав, - я прошёл по его следам почти до заимки... и в километре от неё следы обрываются. Как будто он испарился, или...

Кому-кому, а панцироносицам следовало знать, что просто так люди не испаряются. Хлоя выжидательно смотрела на парня, и тот закончил:

- Местные силы ПВО засекли над Саянами летательный аппарат. Его экипаж не ответил на вызовы, перехватить его не получилось. Он пропал с радаров как раз над долиной Долгого ручья, затем вышел в космос...

- Зачем Бешеному Джо похищать Стешиного дядю? - задумчиво вопросила майор Пи.

- Они поняли, что мы здесь... как именно - догадаться нетрудно. Даже если бы никто никогда не увидел панцироносиц, то следы их работы... помните о расплавившихся инкопах - в метро, на заправке?

Хлоя после минутного раздумья сказала:

- Если Виктор Ильич на "Чёрном Солнце", то в самое ближайшее время нам поступит предложение... вот только что это будет?

- Я знаю Рубеуса, - горько усмехнулся Мирослав, - судя по прошлым иномерным вылазкам, он не упустит случая показаться на глаза диким аборигенам и попользоваться лаврами сошедшего с неба божества... шоумен хренов. Вот только как сказать об этом Стеше? Что если она потеряет рассудок и угонит космолёт?

- Что бы там ни было - сказать придётся. А без меня... точнее, кое-какой детали, ей космолёт не поднять.

Мирослав оглядел смежную с палатой комнату - будто что-то искал, и устало опустился на скамейку.

- Мы все в дерьме, - произнёс он, - вот чёрт... как же хочется выпить чего-нибудь очень крепкого... медицинского спирта здесь, конечно, нет?

- Такого не держим, - улыбнулась Хлоя, - а даже если бы и был, то...

- Понимаю, - рассмеялся парень. Уж он-то минувшим летом сумел прочувствовать, каково это - неделями не протрезвляться, - кстати... когда вы хотите переправить девочку к себе?

- Ещё не решила, - Хлоя поджала губы, пытаясь на чём-то сосредоточиться, - сегодня утром я заметила интересную вещь... активность НЛО в полярной зоне Индийского океана возросла. Я хочу посетить некоторые острова в этом регионе и постараться узнать - не происходит ли там ещё чего-нибудь...

- Это срочно?

- Надеюсь уложиться в полчаса. Четыре прыжка по архипелагам. Начну с островов Амстердам, Крозе... что там ещё? Керглен...

- Я могу сопровождать вас, - Мирослав встал, - если вы не против.

Они прошли в палату к девочке и убедившись, что у неё всё в порядке, вышли в коридор, развернули "Панцири" и взялись за телепортеры.



Минувшей весной, когда девушки-панцироносицы ещё только набирались опыта и входили, что называется, в силу, Хлоя запретила им собираться впятером на квартире Беляковых - главным образом из-за того, что этажом ниже проживает полковник Приставкин, а сама квартира и её телекоммуникации могли быть прослушиваемы людьми из управления "К". Но сейчас этот запрет не играл никакой роли - во-первых, Киру в любой момент мог подстеречь Еслик или кто-то из его приятелей, а во-вторых, не было нужды излишне конспирироваться в преддверии возможной гибели всей Земли и её жителей.

Кира вернулась домой ранним утром и едва добравшись до кровати, заснула мёртвым сном, так что Анне Павловне пришлось самой раздеть девушку и устроить её на отдых как полагается. Мама не задала ни единого вопроса - где Кира провела эту ночь, ибо была уверена, что она вместе с подругами пережидала уличную бойню в квартире словесницы. А ближе к полудню Эммочка, Стешка, Раяна и Надя сами нагрянули к подруге в гости.

- На улицах ужас что творится, - выдохнула Раяна, избавляясь от тёплой одежды, - ментов - куча, всюду ОМОН, на Садовом кольце - броники, бээмдэшки, а вертолётов-то сколько...

- Наверное, кто-то переворот решил устроить, - отозвалась Анна Павловна, - у нас все опорные пункты и отделение сожгли. Ты ведь с Кутузовки сюда добиралась?

- Повезло, - улыбнулась Раяна, - бак полный был, и колёса никто не свинтил.

- А моя мама в Софьино уехала, - добавила Стешка, - хотела и меня прихватить... еле выкрутилась.

Девушки прошли на кухню, Анна Павловна угостила их чаем и принялась расспрашивать - что они будут делать сейчас, когда ситуация в городе более чем взрывоопасная. По сути все они оказались предоставлены самим себе, а Эммочкина мать, как это было летом, фактически переселилась в 38-ю больницу. Надины родители уехали за город, причём не без настояния будущей эстрадной знаменитости - девушка рассудила, что в состоянии выжить в одиночку, не стесняя собой пожилую супружескую пару.

- А ты, Рая, почему не у дедушки? - поинтересовалась Анна Павловна.

- Он не велел приезжать, - нахмурилась "золотая" девочка, и её лицо вдруг осунулось, как будто она пыталась скрыть какое-то несчастье. Она поспешила перевести разговор на Киру - скоро ли она проснётся? - и Анна Павловна проводила девушек в комнату дочери. Женщина недоумевала и не могла понять - почему они, вместо того чтобы быть рядом со своими родными, поспешили отделаться от них и думают только о Кире? Вроде бы ей ничего не грозит, тем более что Александр Васильевич тоже принял решение увезти семью из города...

Сквозь сон Кира ощутила на макушке чьи-то пальцы, осторожно перебирающие её волосы. Девушка едва заметно улыбнулась, выныривая из сна, и прошептала:

- Райка... что ты надеешься там отыскать? Каких-нибудь зверей?

- Маленьких зловредных кровососательных кузнечиков, - с напускной строгостью ответила "золотая" девочка.

Подруги, обсевшие её кровать, сдержанно хихикнули.

- Ох, девочки, вы все здесь... - Кира села на постели, - есть новости от Лексы?

- Пока нет, - тихо ответила Раяна, - мы сейчас хотим отправиться на квартиру, и... ну, ты понимаешь? Посмотреть кое-что...

- Да-да... - Кира выбрала и набросила на плечи халатик, - я только в ванную загляну, а после поедем...

Её, как и прочих панцироносиц, в данный момент интересовала лишь девочка, спасённая в Совиной башне. Что стоило прямо сейчас телепортироваться на базу и там привести себя в порядок? - но не всё так просто: нужно было как-то усыпить мамину бдительность... но как? Мама непременно разразится градом вопросов, желая узнать - почему дочерины подруги столь свободно гуляют по наводнённому войсками городу.

Панцироносицы не знали, что именно сейчас в ход событий вмешается Его Величество Несчастный Случай, причём он имел телесное воплощение, имя которому - Сашка Еслик.

Пока Анна Павловна следила за готовящимся обедом, а Кира принимала душ, жаждущий крови и обозлённый на весь свет парнишка открыл портал на лестничной площадке и вышел в паре метров от дверей Беляковых. Он был не один - его сопровождала Наташка Трапицен, волочившая за собой большую спортивную сумку.

- Давай поднимайся, - прошипел Еслик, - как только они откроют дверь - я валю всех, потом сжигаем хату - и сваливаем... ясно?

Наташка, не привычная к переноске тяжестей, грязно выругалась. Еслик пару раз глубоко вздохнул, вынул из-за пазухи унесённый из Совиной башни ТТ с глушителем и щёлкнул предохранителем.

Кира не могла выйти в переднюю на звонок, и это спасло её. Анна Павловна, бросив готовку, открыла дверь - но и ей в этот день неслыханно повезло, ибо в самый последний момент Еслик замешкался (его лицо было скрыто маской, но всё равно он чувствовал себя крайне неуютно и всё время чего-то опасался), и первые два выстрела пришлись в стену, а третий угодил в живот выглянувшей в переднюю Стешке. Кулинарша изумлённо охнула, ткнулась спиной в дверной косяк и сползла на пол. Что же касается Анны Павловны, то она, даже не успев толком ничего понять, чисто инстинктивно захлопнула дверь, защемив при этом руку стрелка. Еслик заорал на весь подъезд благим матом, выронил пистолет, кое-как вырвал травмированные пальцы, и, окончательно потеряв голову от страха, бросился вниз по лестнице, к спасительному порталу. При этом он наступил ногой в некстати подвернувшуюся Наташкину сумку, набитую бутылками с зажигательной смесью, и столкнул её на ступеньки; стекло хрустнуло, взметнулся огонь, но Еслика уже ничего не волновало - он ринулся в портал, бросив опешившую Наташку на произвол судьбы.

А тем временем в квартире Беляковых царил сущий бедлам - Надя с Раяной пытались уложить на полу стонущую Стешку и хоть как-то успокоить её; Анна Павловна вызывала неотложку, Кира и вовсе выскочила из душа с кое-как пристроенным на талии полотенцем. Здесь же, ошарашенно разглядывая то мечущихся девушек, то кровавое пятно на Стешкином свитере, стоял братец Сашка.

- Подложите ей что-нибудь под колени, - посоветовала Раяна, - вроде при таких ранах...

- Ну что же... - Надя выругалась, - они не едут? Может...

Она хотела было плюнуть на всё и - будь что будет! - превратиться в панцироносицу, но в этот момент с лестницы донёсся визг и вой Наташки. Анна Павловна вышла за дверь и застала жуткую сцену - на лестничной площадке, возле стены, билась и извивалась странно скорчившаяся девушка, а вокруг неё бушевало огнём озеро пролитой горючей жидкости.

Анна Павловна не утруждала себя лишними раздумьями и сбежала прямо в огонь, надеясь выручить погорелицу своими силами. Всё было напрасно - Наташкина правая рука по локоть застряла в бетоне после того, как спасшийся бегством Еслик закрыл портал. Между тем огонь, пожирающий Нташкины сапоги, перекинулся ещё выше, досталось от огня и Анне Павловне - та и вовсе была в тапочках на босу ногу - когда сверху повеяло холодом, и пожар в несколько секунд потух. Случилось это стараниями умной ученицы Эммочки - она-таки решилась превратиться и задействовать криолучи...

- Девчонки... - Раяна созвала перепуганных подруг к себе и затащила их на кухню, - надо поскорее под любым предлогом свалить отсюда... одевайтесь. Быстро! Кира едет с Сашкой и мамой, мы, - она кивнула Наде и Эммочке, - провожаем Стешу... давайте.

Приехавшие врачи погрузили раненую панцироносицу на носилки и унесли в фургон. В другой фургон переправили Анну Павловну - женщина от боли в ногах уже не могла самостоятельно и шагу сделать; её сопровождали наспех одетые Кира с Сашкой. А вот Наташкин случай оказался куда хуже - врачам пришлось прямо на месте проводить ампутацию застрявшей руки...

Разъехавшиеся по разным больницам панцироносицы были напуганы и близки к панике. Именно сейчас, как никогода раньше, им требовалась свобода маневра. Стешка балансировала на грани жизни и смерти, Александр Васильевич, отправившийся перед нападением за машиной, мог вот-вот забрать Киру с собой... и это помимо того, что госбезопасники, заинтересовавшиеся вторым по счёту случаем застревания человека в стене, жаждут отыскать девушек и задать им кое-какие вопросы. "Неужели, - в отчаянии думала Кира, сидя в больничном коридоре, - мне придётся бежать, бросив всё и всех? Шурика, маму с папой? Что же мне делать, Боже милостивый..."

Одна из шествующих по коридору медсестёр неожиданно подсела к девушке... и заговорила Хлоиным голосом:

- Плохи наши дела, что и говорить...

- Майор? - Кира едва не подпрыгнула на скамейке, - что вы здесь... то есть... что теперь будет?

- Я отвела девочку-носителя к твоему дяде, - сказала словесница, сбрасывая несуществующий облик, - надо на что-то решаться, Кирушка. "Чёрное Солнце" вышло из-за Луны и движется к Земле. И если бы только это... противник оборудовал плацдарм на острове Керглен. Пришлось мне и Славе выжечь его поверхность дотла... вместе с прилегающим участком океана.

И словесница, время от времени передавая сделанные в процессе операции записи, поведала о том, что противник истребил подчистую всё немногочисленное население острова - около двухсот человек - и установил в крохотном портовом городке сложный инфертехнологический завод, по сути, гигантскую матку-рипликатор. Вот только на сей раз устройство производило на свет не инкопов, а насекомообразных созданий, способных воспроизводить себе подобных за счёт трупов различных живых организмов вкупе с разобранными на части электротехническими устройствами и прочими созданными руками человека механизмами.

- Хуже того, - говорила Хлоя, - прибрежные воды оказались заражены какой-то тварью... чем-то средним между гидрой и медузой. Оно издавало звуки определённой частоты, сманивая к себе рыбу, китов, кашалотов - всё это переправлялось в конвертеры для переработки биомассы в углеводороды и биополимеры... мало того - оно росло, прибавляя каждые сутки по два километра к своему диаметру.

- И его рост никем не контролировался? - уточнила Кира.

- Никем.

- Странно... со временем оно заполонило бы собой весь Индийский океан и двинулось бы дальше? Но... - Кира отчаянно пыталась ухватить промелькнувшую в голове идею, - ну конечно... бионика! Начинка инфернолётов - помните? Они называли это корабельной бионикой? Они могли бы приземлиться, подключить её к преобразованной экосистеме, а потом...

Что могло быть потом - Кира сказать не могла. Не знала этого и майор Пи. Ясно было лишь одно - каким-то образом, пока неизвестно - каким, но "Чёрное Солнце" следовало уничтожить. Не факт, что против Земли мог быть применён энергоизвлекатель или ракеты, пробивающие земную кору вплоть до залежей глубинной воды - Ванахем мог уготовить Земле и другую участь, более ужасную...

"И никто не может гарантировать, - думала Кира, - что ценой своей свободы и неприкосновенности я смогла бы выкупить безопасность для Земли. Наши враги никогда не держали слова, тем более Солнечная система в их понимании - зона свободной охоты. Дикое поле..."

- Я решила проинформировать о наличии проходов полковника Чудесова и нескольких членов Ассоциации ветеранов спецслужб, - сказала Хлоя, - они в силу своих полномочий смогут защитить их...

- Вы пришли к ним домой? - уточнила Кира.

- Нет... подложила им в кабинеты голопроекторы с записью. Надеюсь, они постараются всё уладить... - Хлоя замолкла, ибо в конце коридора показались двое - Александр Васильевич и кто-то из врачей. Мастер пера, о чём-то переговорив с доктором, прошёл к Кире и Сашке, кивнул словеснице и сел рядом.

- Ну как там мама? - шёпотом спросила Кира.

- Тяжело, но поправимо, - усталым голосом ответил мастер пера, - недели две полежит - и заберём домой долечиваться.

- Пластика не понадобится? - спросила Хлоя.

- Самый минимум, - Александр Васильевич замолк. Его ещё о чём-то спрашивали, но он был так погружён в тяжёлые раздумья, что почти не слышал вопросов. Он ничего не понимал - что происходит вокруг? Что за несчастливый год выпал на долю как его семьи, так и всего мира в целом? Кто эти панцироносцы, что то и дело засвечиваются то тут, то там - а то вовсе рядом с его близкими? "И что должно было случиться, - думал он, - что эта девчонка... Наташка - ухитрилась застрять рукой в железобетоне? Куда делся Еслик - да и был ли он возле наших дверей? И откуда там мог взяться панцироносец? Впрочем, спасибо ему за то, что пожар погасил, иначе..."

Разумеется, мастер пера и предположить не мог, что рядом с ним на скамейке сидят аж две панцироносицы. Он не мог даже мысли допустить, что его падчерица... нет, всё-таки дочь - может стать объектом для охоты, точкой пересечения многих интересов. Хотя нет-нет да мелькала мысль, что Кира могла стать свидетельницей чего-то странного - или же её покрытое мраком прошлое каким-то образом даёт о себе знать?

Он отозвал Хлою в конец коридора и после недолгой паузы заговорил:

- Я хочу попросить вас... не знаю даже - не хотелось бы, чтобы моя просьба выглядела как завещание, но... словом, если со мной или Анютой что-нибудь произойдёт - приглядите за Кирой и Шуриком. Я вижу, что вы для Киры больше чем просто учительница...

- Обязательно, - кивнула Хлоя.

- Кто вы? - несколько растерянно произнёс журналист, - и откуда? Я... - он слегка замялся, - скажу вам так, по-свойски - Приставкин сильно вами интересуется... и милиция пытается что-то раскапывать. Это из-за Баженова и Сидоренко с Сентябовым? Или из-за убитых мутантов?

- Я вас прошу... - Хлоин голос явно задрожал, выдавая боль и волнение, - не трогайте не заживших ран. Не касайтесь их... эти истории про убитого пришельца - вовсе не сказки. И эти люди из Софьино как никто другой заслужили свою участь. Простите...

Хлоя резко развернулась и направилась в больничный холл, оставив мастера пера с ворохом новых вопросов и догадок. Пусть поломает голову - тем легче ему будет впоследствии примириться с подлинной историей удочерённой когда-то девочки.

Александр Васильевич не стал ни догонять словесницу, ни пытаться что-либо выспросить у Киры. Сейчас загадка Лексы - меньшая из его забот. Потом. Всё выяснится потом, когда придёт время.

- Сейчас мы можем ещё немного побыть с мамой, - сказал он, обращаясь к детям, - а после поедем к дяде Коле. Побудем немного у него, пока наши комнаты не осмотрят... и ещё вот что, Кира - с тобой поговорят госбезопасники.

- А можно будет Стешу навестить? - спросила девушка.

- Посмотрим. Ей сделали операцию, поэтому вас в палату не пустят... хотя неважно. Съездим. Между прочим, - вспомнил мастер пера, - откуда Лекса привезла эту глухонемую девочку?

- Не знаю, - пожала плечами Кира, - я ещё не спрашивала...

Выйдя из больницы, они разместились в машине и поехали в Братеево, не замечая, как следом на некотором отдалении движется белая "Волга", ведомая Хлоей. Именно сейчас словесница получила новое известие о местонахождении "Чёрного Солнца" - ванахемский флагман вот-вот должен был достичь верхних слоёв земной атмосферы - если не переменит курс. "Ну что же, пора задействовать Вику с Наташей и остальной народ", - решила словесница, берясь за браслет-передатчик.



Вика Весельева находилась у себя дома, когда пришёл вызов от панцироносца. После нескольких минут разговора с таинственным собеседником девушка сумела уяснить - какого рода перемены надвигаются на Землю, и ей сделалось так страшно, что в какой-то момент она и вовсе пожалела о том, что дала согласие сотрудничать с тайной организацией.

Распрощавшись с загадочным собеседником, она выключила поставленный на паузу видеомагнитофон, упала на кровать и обречённо уставилась в потолок.

События развивались по крайне отвратительному сценарию. Теперь уже нельзя было просто взять и открыть проходы в древнее метро. Многие люди в городе сумели узнать их местоположение и теперь желают спастись в одиночку, затащив с собой под землю целые фургоны дорогого импортного барахла... на прочий люд им, естественно, плевать со шпиля Останкинской башни. Лидер панцироносцев возлагал некоторые надежды на какого-то высокопоставленного мента - Руслана Павловича Чудесова, который тоже, мол-де, посвящён в тайну и данной ему властью сумеет удержать проходы под охраной. И вот сейчас, пока ещё не стало слишком горячо, Вика с Наташкой должны добраться до двух проходов - Зимогорского и Северовского. Что же касается Красногорского прохода, то с ним дело обстояло куда хуже - его взял под контроль противник, то бишь - обитатели улиц Грановского, Серафимовича, Рублёвки, Кутузовки и тому подобных престижных местечек вкупе с многочисленной охраной, и это не считая разнокалиберной "братвы".

- Ёшкин кот... - прошептала Вика, - да куда же я попала? Не Москва, а Голливудский боевик какой-то...

Единственное, что её несколько утешало - панцироносцы в меру сил стараются контролировать ситуацию, но и у них дела шли не лучшим образом. Из разговора Вика поняла следующее - на них охотились и контрразведчики, и бандиты с волшебными телефонами, кроме того, один из их товарищей и вовсе находится при смерти, и ко всему этому враги, терроризировавшие город, предпринимали активные наступательные мероприятия, а посему очень скоро Вике и Наташе придётся действовать в одиночку...

Её тяжёлые размышления прервал звонок в дверь. Пришла Катя Царёва - девушка из соседней квартиры. Случилось так, что последние два дня мотогонщице пришлось исполнять при ней роль то ли няньки, то ли надзирательницы - ибо родители недавно отправились к родне в Днепропетровск и не могли вернуться из-за нелётной погоды. Нападение на город армии одержимых малолеток им пришлось пережидать взаперти - впрочем, район не слишком сильно от них пострадал - сказалась близость Люберецких сил правопорядка, зачистивших кварталы от неприятельских банд.

Вика впустила гостью - высокую, спортивного сложения девушку с соломенного цвета волосами до плеч, провела её на кухню и поставила чайник.

- У тебя что-то случилось? - Катя внимательно пригляделась к хозяйке, - родители не звонили?

- Влипла я по самые уши, - вздохнула Вика, - да так, что могу и не выплыть...

- Даже так?

Вика после минутного раздумья рассудила, что тайна проходов в древнее метро уже, по сути, не тайна, и сказала:

- Ты посчитаешь меня дурочкой, но... в общем, слушай, какая фигня со мной приключилась...

Вика рассказала всё, начиная от похищения и заточения на баженовской даче и заканчивая древним метро и некоторыми услугами, оказанными панцироносному отряду по части поиска вражеских порталов. Девушка говорила, Катя слушала - причём слушала куда как внимательно... буквально впитывала каждое слово, и, похоже, не собиралась смеяться или вертеть пальцем у виска.

- И вот теперь, пока они там чем-то заняты, я должна оповестить... кого? В общем, людей - и затем открыть путь под землю. Ну как, прикольно звучит, да?

- Какое там прикольно... - тихо ответила Катя, - тут плакать впору... если, конечно, ты не фантазируешь. Ведь мало кто поверит, что такое метро реально есть.

- Ну не знаю. Вроде я не чувствую себя настолько дурой, чтобы так шутить.

- Если метро существует... - Катя отпила чаю, - кого же тогда надо спасать? Вот чёрт, да что я говорю - сначала надо ещё добраться туда, а потом уже спасать... - гостья вынула мобильник, набрала номер и поприветствовав некую Мири, попросила её приехать.

- Зачем нам твоя... подружка? - взволновалась Вика.

- Надо же нам с кого-то начинать спасение, - задумчиво молвила Катя, - думаю, Мири заслуживает этого. Но смотри... если ты задумала разыграть нас - все последствия будут только на твоей совести.

Минут через пятнадцать в дверь позвонили, и девушки встретили подъехавшую Мири - или Мириам Тропинину. Вике пришлось во второй раз пересказывать всё то, во что её посвятили панцироносцы, и будь она чуточку внимательней, то смогла бы заметить, что новая гостья слушает её вполуха - так, как будто бы всё слышанное ей давно известно.

- Я не понимаю, - сказала она, дослушав Викину историю, - чего они боятся, эти панцироносцы? К чему этот бедлам с эвакуацией мирных жителей? Мы вроде ни с кем не воюем - ни с Америкой, ни с Китаем. И зачем им люди со стороны? Если уж они такие крутые и вездесущие - почему не хотят организовать эвакуацию сами, без нашего вмешательства?

- Если проходов в подземелье гораздо больше, притом по всей Земле, то... - начала было Катя, но художница прервала её:

- Сначала надо проверить лес возле Зимогорья - тогда и увидим, что к чему... - она повернулась к хозяйке, - тебя ведь Викой зовут? Поедешь с нами и покажешь дорогу - но смотри, если всё это туфта...

Гости потянулись к двери, и Вика со вздохом принялась одеваться. Ей, разумеется, не верят, и это вполне объяснимо - какое, мол-де, под Москвой древнее метро и откуда, если столица, как утверждают учебники, основана лишь в 1147-м году? Но всё равно девушке было обидно до слёз. Казалось, что под Зимогорьем и вправду нет никакого прохода, что даже явление панцироносцев - обычный сон или хитроумное наваждение...

Они уселись в машину художницы и двинулись к северной окраине города, в сторону Мытищ. Движение на дорогах почти отсутствовало. За рулём была Катя - её водительский стаж был более солидным. Вика, впервые за последние два дня выбравшаяся за пределы родного двора, с недоумением глядела в окна, не узнавая родного города. На улице Юности справа и слева валялись груды обугленных автомобильных остовов, тут и там попадались зоны оцепления... На Вешняковской их остановил военный патруль, у станции "Новогиреево" они заметили целый вал из колючей проволоки и пару бронетранспортёров. Молчание нарушила Мири:

- Кто же всё-таки напал на город? И как они сумели высадиться у окраин, да ещё и незаметно?

- Панцироносцы говорили про порталы, - и Вика принялась рассказывать о тайных транспортных проходах и причинах их появления. Мири, выслушав девушку, нервно передёрнула плечами.

- Я слышала о пареньке, которого в стену затянуло, но...

- Знать бы точно - кто дирижирует этим шизанутым оркестром, - процедила сквозь зубы Катя, - устроила бы я ему портал промеж глаз...

"Знать бы точно... - Вика удивлённо скосила глаза на мотогонщицу, - а что, у тебя есть список подозреваемых? Что-то тут определённо не так..."

Так, за неспешными разговорами, девушки без всяких помех выехали за МКАД, миновали Мытищи и добрались почти до Братовщины, когда на дороге показался очередной патруль - несколько человек в зимнем милицейском обмундировании и десять человек в штатском, судя по выправке - прошедшие подготовку в специальных частях или профильных учебных центрах.

- Кто здесь Вика Весельева? - спросил один из штатских, оглядывая девушек, - мы имеем приказ полковника Чудесова сопровождать её до прохода...

- Чудесова? - переспросила Вика. Знакомая фамилия, недавно упомянутая лидером панцироносцев, несколько успокоила её, и она вышла на обочину. Катя и её подруга-художница тоже покинули машину.

- Майор Алексухин, УБОП, - представился штатский, - если ты что-то поймёшь - короче, я работаю с Чудесовым и видел голографическую запись, присланную этим... капитаном Пи. Он просил нас о помощи и рассказал о звездолёте...

У Кати и Мири, заслышавших последнее слово, буквально вытянулись лица.

- Каком ещё звездолёте? - переспросила художница.

Милиционеры и прочий собравшийся у машины люд недоуменно переглянулись, а затем один из них, указав куда-то в небо за лесом, сказал:

- А вы что, ещё не видели вот это?

Девушки повернули головы в указанном направлении. На синем ясном небе, покуда ещё очень далеко, действительно виднелось нечто странное - небольшое тёмное пятно, по форме напоминающее то ли ощетинившийся иглами гриб, то ли морского ежа.

- Он настоящий? - шепнула Мири, - как долго он там находится?

- Почти час, - отозвался кто-то, - минут десять назад он был меньше. Похоже, он движется почти в нашу сторону...

Уверившись, что остановившие их люди не желают им худого, и ратуя на то, что умеющие телепортироваться панцироносцы могут вовремя подоспеть на помощь, Вика, с трудом заставив себя не смотреть на НЛО, принялась было рассказывать - куда нужно идти, когда рядом послышался вскрик, и чей-то голос рявкнул:

- Всем мордой в землю, или я её прикончу!

Человек в милицейской форме, схвативший за горло Мири и приставивший к её голове пистолет, начал отступать по обочине в сторону от основной группы. С ним же в подельниках имелось ещё трое - член Ассоциации ветеранов спецслужб, участковый из местной милиции и оперативный работник из московского ГУВД. Все они выхватили пистолеты и направили их на коллег по внутреннему цеху.

- Ты рехнулся, Сёма? - ошарашенно молвил майор Алексухин, - что ты собираешься делать?

- Не приближаться! На землю! - срывающимся голосом выкрикнул участковый, - я человек нервный, могу и выстрелить... ты! - он ткнул пистолетом на Вику, - говори пароль, или мы кокнем сначала твою подружу, потом и тебя... ну?

Перепуганная Вика стояла на месте, не зная, на что решиться.

- Говори! - добавил ветеран, - как есть говори! Наш парень дежурит у прохода, и если что не так - девчонке ****ец... живее!

"Одна надежда - что рядом есть тот самый панцироносец, который..." - Вика едва раскрыла рот, как вдруг ситуация резко изменилась. Панцироносец - он же Мирослав, прячущийся неподалёку, на лесной опушке - даже не успел вмешаться. Мири, улучив момент, изо всех сил рванула руку с пистолетом вверх от себя, и тут же трое других бандитов в погонах попадали на землю с гигантскими дырами на спинах и животах, причём майор Алексухин мог бы побиться об заклад, что сии дыры сотворены не его людьми и не им лично. Ни у кого из них не было подходящего оружия, способного на такое. И тем не менее кто-то откуда-то стрелял, предположительно - из ближайших домов на окраине Братовщины...

А уцелевший участковый получил две пули от Алексухина - обе в бок. Ранения оказались смертельными, и теперь уже нельзя было узнать мотивы действий бывшего коллеги. Обыск трупов, по мнению майора, тоже ничего не дал - разве что у всех четверых имелись при себе поломанные мобильные телефоны, при виде которых Вика мгновенно изменилась в лице:

- Не трогайте это! - взвизгнула она, подбегая к кучке изъятых вещей и спинывая мобильники в кювет, - они все таскают с собой эти штуки... эти четверо были заодно с теми, кто вчера ночью вошёл в город!

- Куда мы с тобой умудрились вляпаться? - наблюдавшая эту сцену Катя отвела Мири подальше от оперативников. Художница, пять минут назад побывавшая заложницей, выглядела слишком уж спокойной, что не ускользнуло от опытного взгляда майора Алексухина. Этот же факт отметил и Мирослав; попутно он отметил и кое-что ещё - таинственный снайпер, прятавшийся на окраинной улице Братовщины, исчез без следа. Если быть точным - телепортировался или ушёл через портал...

Мирослав хорошо знал местоположение входа в метро. Кружным путём он добежал до него раньше и обнаружил в сугробе ещё один труп человека в милицейской форме, с обугленной дырой на затылке. Он залёг в кустах и приготовился ждать, пока группа оперативников с Петровки проберётся через лес к проходу. Здесь, на прогалине, Вика без особых хлопот сумела открыть его, и лишь когда к лесу подтянулись жители ближайших деревень, Мирослав выбрался из леса и приготовился идти в город.

"Не факт, что наши труды пойдут впрок, - подумал он, глянув ещё раз на небо, туда, где на высоте сотни километров завис ванахемский флагман, - уж кому, как не мне, знать возможности этой штуки... тем более за прошедшие годы многое могло измениться... но не даром кто-то умный сказал - не знаешь, что делать - делай хоть что-нибудь..."



Александр Васильевич чувствовал себя полностью вымотанным. Он едва успевал следить за движением на дороге, даже пару раз проехал на красный свет, но всё-таки доехал до Наташинской улицы без происшествий.

- Я думаю, - сказал он, обращаясь к Кире и Сашке, - что лучше вам обоим переждать за городом, пока здесь всё успокоится.

- А ты где будешь? - спросила Кира.

- Поеду в больницу.

- А можно мне в 38-ю к Стеше?

- Позже, Кира. Позже...

Девушка готова была расплакаться. Что за невезение... Даже простой возможности переговорить с девочками без лишних свидетелей - и той не выпадает.

Кто-то позвонил мастеру пера на мобильник. Александр Васильевич несколько минут, не перебивая, слушал собеседника, и его лицо всё более мрачнело. Он притормозил у обочины, вывел детей из машины, прошёл по улице, вглядываясь в просветы между домами, и наконец сказал:

- Вот теперь точно вам надо уезжать... посмотрите туда, - он махнул рукой куда-то в небо над городскими крышами.

- Это что, НЛО? - изумлённо вопросил Сашка, разглядывая тёмно-синее, ощетинившееся иглами пятно. Кира тоже во все глаза смотрела на ванахемский флагман - она узнала его сразу, и двигался он, несомненно, к Москве.

- И что интересно - оно настоящее, - кивнул журналист, - чувствуете - земля подрагивает?

Лёгкая вибрация мостовой действительно ощущалась; чувствовали её и редкие прохожие - они то и дело останавливались и озирались то по сторонам, то на небо... Кира изо всех сил старалась не смотреть туда, где в небе завис инфернолёт "Чёрное Солнце", и втайне негодовала на Сашку - непоседливый мальчуган, казалось, был увлечён только кораблём, не говоря уж о его экипаже и пассажирах. "Ох, Шурик, - горько подумала Кира, - лучше бы тебе никогда не видеть ни этого корабля, ни того, кто им управляет. В противном случае ты потеряешь не только крепкий сон и хороший аппетит, но и многое другое..."

В квартире дяди Коли Кира наконец смогла поближе познакомиться с маленькой глухонемой девочкой. Здесь же находилась и Хлоя Пи - по некой негласной договорённости все порешили считать её опекуншей несчастного ребёнка. Женщина вовсю занималась девочкой - были ли её занятия играми, или чем-то ещё, Кира не знала, ибо ей не приходилось тесно общаться с глухонемыми детьми.

- Вы уже придумали для неё имя? - спросила она, усаживаясь в свободное кресло.

- Пока нет, - улыбнулась Хлоя, - вообще-то, если уж мы будем как-то называть эту малышку, то дать ей имя впору тебе. По сути, ты спасла её...

Кира задумчиво поглядела на девочку - та увлечённо исследовала игрушки, в которые уже давно никто не играл. Можно было бы назвать её в честь одной из погибших сестёр Хлои - Пеллар, Ацсам или Сетсу... впрочем, лучше не стоит. Мало ли - вдруг у майора Пи всё ещё болят старые сердечные раны?

- Помнится, - нахмурилась она, - я слышала какое-то имя... на языке Ацтлана оно значит "выжившая"...

- Некахуал, - закивала майор Пи, - так звали младшую сестру моей бабушки из пятого колена...

- А напомните... - чуть смущённо попросила Кира, - какова девичья фамилия вашей матери?

- Тепоцкаль-Нехненкуи-Кахуитль. Это можно перевести как "врата времени".

- Сложно... - усмехнулась Кира, - и как там на Ацтлане живут с такими фамилиями... ну вот и запишем малышку как Некахуал Тепоцкаль... м-м...

- Нехненкуи-Кахуитль, - закончила словесница. Она встала, выглянула в переднюю, и убедившись, что хозяин жилища и его брат заняты, поплотнее прижала дверь.

- Ты уже видела инфернолёт? - спросила она, подсаживаясь к девушке.

- Видела, - понурилась Кира, - что теперь нам всем делать? Готовить, как говорила Надя, гробовые наряды? Это ведь они за мной прилетели... или за Славой? Кстати, как он там сейчас?

- У него всё в порядке, и он тут... неподалёку, - и она принялась рассказывать о том, как Вика в сопровождении двух хороших знакомых отправилась к Зимогорью и что произошло на дороге возле Братовщины.

- Опять Резидент вмешался? - удивлённо молвила Кира, - у него могло быть подходящее оружие...

- Я даже не знаю, что и думать... - обессиленно отозвалась словесница, - а вот флагман...

Она вышла в переднюю и вернулась назад через полминуты.

- Он летит не один, - сказала она, - его сопровождают около сотни космолётов. Земные высотные перехватчики для них не соперники, разве что... разве что земляне применят против флагмана какое-нибудь допотопное оружие.

- Что же можно применить из того, что землянам уже известно?

У Киры имелось достаточно времени на то, чтобы ознакомиться со многими засекреченными проектами, проводившимися в разных странах, и она знала, что земляне - что в России, что на другом берегу - изрядно порылись в древних руинах, но Хлоя не успела что-либо ответить. В дверь позвонили, и вышедший с кухни Николай Васильевич впустил в переднюю... Наташку Сераплан.

- Я вас ищу, - обратилась она к Хлое, - могу я с вами поговорить... наедине?

Хлоя догадывалась о теме предстоящего разговора, но пока Наташке не следовало знать о панцироносной сущности словесницы, а потому она вышла вместе с девушкой к лифту. Как и оказалось, Наташка принялась излагать историю о древнем метро, и майор Пи, стараясь подыграть ей, поначалу долго удивлялась, а затем предложила всё рассказать журналисту Белякову.

- Это ведь у него в доме Стешу подстрелили? - уточнила Наташка.

- Да, - подтвердила Хлоя, - двое человек...

- Знаю, - перебила девушка, - эта... Трапицен, которая рукой в стене застряла, и ещё кто-то... ох, я же забыла вам сказать - панцироносцы показали метро не только мне и Вике...

- А кто ещё знает о нём? - спросила Хлоя, хотя ответ ей был и так известен.

- Чудесов и его опера. Они ждут внизу...

А между тем полковнику Чудесову надоело ждать, и он в сопровождении двух внушительного габарита личностей поднялся на площадку, где жил дядя Коля.

- День добрый, - сказал он, завидев словесницу, - если это определение вообще уместно... значит, вы уже всё знаете.

- Знаю.

- Девочка... - Руслан Павлович кивнул в сторону Наташки, - определённо верит вам. Вы, наверное, уже слышали, что её подружка разблокировала спуск в метро возле Зимогорья?

- Слышала. Но я пока ещё не понимаю - зачем вы здесь?

- Мне поручено взять под охрану все известные этим девочкам проходы, - объяснил полковник, - довольно скоро их существование перестанет быть секретом... да уже почти перестало. А между тем с востока к городу летит что-то очень большое, и есть основания полагать, что оно несёт угрозу мирному населению...

"Ты забыл сказать, что узнал об этом из моей же голографической записи", - подумала Хлоя.

- ...И теперь нам надо эвакуировать людей... пока не стало слишком поздно, - закончил Руслан Павлович.

- Понимаю, - кивнула Хлоя.

- Вы одни здесь? - уточнил полковник, и словесница позвала мастера пера и его брата вместе с их детьми. Хлоя ввела всех присутствующих в курс дела, и первым после затянувшейся паузы заговорил Александр Васильевич:

- Если всё так и есть, и это место столь надёжно... - он замолк, прислушиваясь к лёгкому дребезжанию оконных стекол, и взглянул на словесницу, - то вы отвезёте туда Киру и Шурика, а я... я провожу вас насколько получится и поеду назад в больницу.

- Вы представляете - что начнётся на улицах через несколько часов, когда звездолёт долетит до города? - спросил Чудесов, - вы так и застрянете в Капотне, тем более больницу возьмут в оцепление...

Мастер пера лишь пожал плечами. Он не мог просто взять и оставить жену, пусть даже Анна Павловна несколько минут назад сама позвонила ему и слёзно умоляла бежать из города куда подальше...

Николай Васильевич и его жена принялись обзванивать родственников и знакомых, особенно тех, у кого в семьях были малые дети. Хлоя собрала девочку - она же Некахуал, и сделала несколько звонков в разные школы, в том числе и в 998-ю; Александр Васильевич усадил в машину Киру с Сашкой, и первая партия эвакуируемых отправилась к Северовскому проходу.

Полковник Чудесов и его люди на трёх микроавтобусах прибыли на нужное место раньше всех прочих и взяли участок леса в оцепление, после чего внутрь периметра пропустили Наташку и прочих москвичей, не считая жителей окрестных деревень и посёлков. Кира с Хлоей держались либо позади всех, либо в центре, стараясь не показывать хорошее знание местности. Да и, говоря по правде, никто не обращал на них внимания.

- Мне бы только знать, что Некахуал будет под присмотром, - сказала Хлоя, - а после мы оторвёмся от остальных и уйдём.

- Надеюсь, - вздохнула Кира. Она перебирала в памяти всех, с кем была сколько-нибудь времени знакома - Норку, Ульку, Свету Голобородько, Лариску... Что с ними будет? Норкина семья покинула город минувшим утром. Какая-то часть учеников из 998-й школы скоро подъедет сюда. Неподалёку от железобетонного колпака, установленного над спуском в подземелье, Кира заметила отца, дядю Колю, Сашку и прочих родных. Мастер пера, завидев Хлою, тут же подошёл и сказал:

- Давайте, пока здесь ещё мало народу - спускайтесь. Найдите место и ждите. Может... - он глянул вглубь леса, туда, где располагались большие города - Подольск, Москва и другие, - может, всё и обойдётся... тогда я за вами вернусь.

Он приобнял Сашку и несколько минут что-то вполголоса говорил ему, затем готового разреветься мальчугана передали супруге Николая Васильевича, и та отвела его к створкам колпака.

- Где бы мы ни свиделись - до встречи, - Александр Васильевич обнял Киру и Хлою, - не забудьте о Шурике. Хорошо?

- Мы осмотрим получше это... метро, - ответила Хлоя, - скоро сюда столько народу стянется, что...

"Что чёрт-те что начнётся", - хотела было сказать майор Пи. Уж кому, как не ей, знать, что за те недолгие несколько недель, в течение которых она знала о присутствии за Луной звездолёта, силами семи человек столь обширное подземелье к полноценному проживанию подготовить не удастся. В лучшем случае нескольким сотням тысяч человек придётся выйти наружу либо к концу года, либо по прошествии двух месяцев - ибо запасы еды не бесконечны. А где им предстоит выйти - в московских предместьях или где-то ещё... кругом сплошная неизвестность.

Распрощавшись с папой, Кира присоединилась к Хлое, и они, нагнав Наташку Сераплан, начали спускаться по тоннелю в древние коммуникации. Убедившись, что близкие им люди достаточно хорошо устроились под пассажирской платформой, девушки нашли глухой коридор, где им никто не мог помешать, и Хлоя поинтересовалась:

- Скажи, Наташа... почему ты искала именно меня?

- Я не только вас поставила в известность, - пожала плечами девушка, - но если хотите знать правду... мне почему-то кажется, что главная панцироносица - это вы.

- Даже так... - улыбнулась Хлоя, - и почему тебе так показалось?

- Вы появились ниоткуда, о вас никто ничего не знает... Приставкин, что из ФСБ, пытается что-то о вас пронюхать, и Чудесов - тоже. А ещё... - Наташка помедлила, - я слышала странный разговор...

Кира и Хлоя выжидающе смотрели на сверх меры осведомлённую девушку.

- Позавчера Еслик грозился убить тебя, - она посмотрела на Киру, - с ним была и эта... Трапицен, и ещё кто-то... он сказал, что ты ломаешь им порталы. Сначала я подумала, что панцироносцы приходили и к тебе, но потом я вспомнила, как кто-то взялся тебе и Эмке гадить, звонить по телефону, подставлять...

- Ну ладно... - вздохнула Хлоя, - в конце концов, мы давно готовились к этому...

В следующую секунду на глазах изумлённой и немного напуганной Наташки две девушки обернулись отлитыми словно из стекла статуями.

- Не спрашивай - как мы это сделали, - сказала Хлоя, - не спрашивай - откуда мы. Это - отголосок большой кровопролитной войны. Тайна, за сохранение которой огромное количество людей пошли на смерть.

- Но звездолёт? - воскликнула, опомнившись, Наташка, - это же за вами? Значит, Земля обречена?

- Это уже наши заботы, - заговорила Кира, - мы оставим тебе план метро и всех его служб вместе с источниками воды и продовольственными складами. Людей надо обустроить... а сейчас - извини, но нам пора. Может, мы ещё встретимся...

Принцесса и Регент выскочили из коридора и молниями юркнули в тоннель. "Хорошо, что она про Стешу не спросила, - думала на бегу Кира, - скорее всего, просто не догадалась. Или посчитала, что панцироносицу нельзя просто взять и поранить, как это вышло со Стешей..."



Лже-Сиф стоял почти вплотную к бронестеклу, защищающему одну из обзорных галерей, и вглядывался в проплывающий внизу пейзаж. Занесённые снегом поля, голые леса, ниточки дорог, крохотные посёлки и очень средние - по ванахемским меркам - города...

- Ну как вам нравятся эти снежные полуобезьяны? - спросил поднявшийся к окну Рубеус.

- Серость и убожество, - насмешливо хмыкнул советник, перекатывая из ладони в ладонь хрустальный шар, - только круглый идиот способен жить в широтах со столь отвратительным климатом.

- Мне это напоминает Нифлхем, - добавила верная спутница адмирала, она же Хайди, - если бы не многочисленные ряды электролиний - сходство было бы почти идеальным.

- Идиотов на свете много, - заметил лже-Сиф, - человеку свойственно тянуться к югу, тропикам, экватору, а нифлхемцы почему-то предпочитают прозябать на своём круглом комке льда и камня.

- Есть у меня одна теория, - сказал Рубеус, - мне кажется, что столь суровые широты издревле использовались другими, более развитыми нациями как место для выселения психически ущербных и умственно отсталых индивидуумов. Но, по какому-то недоразумению, эти индивидуумы, вместо того чтобы спокойно умереть, начали подражать развитым нациям, думая, что строят цивилизованное общество. Вот так на историческую арену и вышли русские.

- Позволю с вами не согласиться, - вмешалась Хайди, - генетические карты, составленные нашими предшественниками, указывают на Западные Карпаты в качестве прародины восточных славян.

- Эти карты были составлены до контакта с Главным Прогрессором, а, стало быть, могут содержать массу необъективной информации, - возразил Рубеус, - ну да чёрт с ними. Меня сейчас другое интересует - как реагируют эти полуживотные на наше появление?

При этих словах лже-Сиф подобрал ноги, взлетел в воздух и погрузился в загадочные манипуляции с хрустальным шаром.

- Бионика волнуется, - сказал он наконец, - с поверхности исходит странное излучение... множество агрессивных энергетических точек...

- Может, дать по ним пару залпов? - предложил адмирал.

Лже-Сиф вывел в центр помещения голограмму с изображением города Александрова, над которым в данное время пролетал флагман. В фокусе изображения виднелась туземка - девушка лет двадцати в тёплой шубе и массивной меховой шапке. Казалось, она глядела прямо на невидимых, собравшихся на галерее зрителей, а её правая рука изображала в воздухе некий знак, похожий на крест.

- Надо что-то предпринять, - озабоченно вымолвил лже-Сиф, - эта девушка наводит помехи в нервном секторе бионики... если так будет продолжаться и дальше, то она выйдет из строя.

- Ну если так, то... - Рубеус взялся за микрофон рации и отдал несколько распоряжений. Его сильно задело то, что на этом свете существуют проблемы, с которыми всесильная бионика корабля не в состоянии справиться. "Что бы ты делал, пугало в балахоне, - подумал он, обращаясь к советнику, - если бы у нас не было старого доброго оружия... научно-технического, а не научно-волшебного..."

В следующую секунду одежда на девушке вспыхнула, превращаясь в тёмно-оранжевый огненный ком. Крохотная фигурка заметалась по тротуару. Голограмма советника не передавала звуков, но никто не сомневался, что девушка, наводившая помехи, визжит на всю улицу.

- Замечательно, - одобрил советник, - кстати, есть одно радостное известие. Ни одна земная радиостаниция или телеканал не сообщает о нашем появлении, хотя мы висим в местном воздушном пространстве почти час. Нас как бы нет. Бионика улавливает лишь рапорты со станций радиолокационного обзора, разведывательных самолётов и орбитальных спутников...

- Очень интересно... - произнёс Рубеус, - кстати, я не заметил, что кто-либо рад нашему визиту. Почему-то нет восторженных толп с флагами, салютом и лозунгами типа "Привет представителям высокоразвитого цивилизованного мира"...

- Не спешите, Джонни, дайте только срок... - улыбнулся советник, - скоро мы долетим до Москвы, и там нас встретят, уж будьте уверены.

Вскоре на горизонте показались восточные жилые окраины означенного лже-Сифом города - такого же мрачного и бесприютного, как и вся виденная ими Земля. "Было бы неплохо испытать на этих спальных районах наших роботов-разрушителей, - подумал Рубеус, - тройка ДВС-1000 выжгла бы столь малый городишко за пару часов..."

Он вспомнил о главной цели визита - потребовать от землян выдачи низложенного ванахемского короля и его единокровных сообщников. Рубеус покосился на лже-Сифа, что таращился в сверкающий кусок камня. Поддельный король наверняка знал, что его маленькие секреты уже давно не секреты...

"Он молчал, - думал адмирал, - потому что знает - как трепетно я отношусь к бионике, и помнит, какой удар я пережил, когда пятнадцать лет назад она выгорела... но всё же - почему он скрыл свои подлинные цели, маскируя их заведомо упадочническими планами испытаний нового оружия, которое погибло после появления на острове всего лишь двух панцироносцев? И действительно - почему с корабля демонтировали межпространственный портал? Что это пугало в балахоне намерено делать, когда беглый король окажется у нас в руках?"

"Пугало в балахоне" хранило молчание. Его самые потаённые замыслы всё ещё оставались тайной за семью печатями.



Город пребывал в состоянии хаоса и неразберихи. Часть москвичей, напуганных появлением в небе гигантского НЛО, в спешном порядке двигалась к окраинам, надеясь отсидеться в предместьях, либо где-нибудь вне Подмосковья, и не меньшая часть жителей близлежащих городов очертя головы ринулась в столицу, желая стать свидетелями исторического события, коим являлся визит инопланетной, и - в этом мало кто сомневался - высокоразвитой и цивилизованной расы, которая, мол-де, намерена разрешить многовековые проблемы человечества на-вроде сбережения энергоресурсов и методов ограничения рождаемости, поделиться технологиями и дать исстрадавшемуся люду методы борьбы за демократию и права человека. Как первым, так и вторым на пути к цели предстояло преодолеть гигантские заторы на дорогах; более же благоразумные граждане шли, как говорится, на своих двоих, вне оживлённых дорог. Столичная милиция и воинские части в буквальном смысле сходили с ума из-за повсеместно вспыхнувших грабежей и мародёрства, и это не говоря о массовых акциях гражданского неповиновения (кто-то решил, пока ситуация достаточно накалена, воспользоваться визитом чужаков с целью поднять людей на революцию и переворот).

Отдельные людские потоки спешили к точкам входа в древнее метро, но, казалось бы, никто не обращал особого внимания ни на метро, ни на тех, кто надеялся в нём спрятаться. Объяснялось это довольно просто - таинственные подземелья столицы в представлении большинства горожан были не более чем городской легендой.

Между тем лесной массив вокруг Красногорского прохода превратился в кровавое побоище - разного рода влиятельные личности и те, кто таковыми себя воображал, не пожелали освобождать дорогу простым, ничем не примечательным женщинам с детьми (как пояснила некая эстрадная особь мужского пола, чем-то смахивающая на молодого Тома Андерса - "быдло с замкадья может подождать, пока я выгружаю мебель"). В дело пришлось вмешаться Руслану Павловичу и его людям, которые, не мудрствуя лукаво, взяли "звёзд" экрана, "императоров" и прочих "примадонн" со всей ихней обслугой в кольцо и пустили в ход дубинки и сапёрные лопатки. Драка разгорелась нешуточная - и закончилась массовым расстрелом.

К слову сказать, этот расстрел был не единственным.

На площади Трёх вокзалов с наступлением темноты собрался многотысячный митинг. Его участники, наряженные в покупные и самодельные костюмы различных инопланетных монстров, скандировали различные лозунги - например, такой - "Пришельцев - в Кремль!", или "Принесите нам порядок!", распевали какие-то речёвки (а так же что-то распивали, причём очень крепкое), лезли к трибуне (каждому хотелось порассуждать - как хорошо заживёт Земля под мудрым руководством то ли ригелиан, то ли центавриан)...

Всю эту картину из окон 10-го этажа гостиницы "Ленинградская" наблюдало двое человек - Сашка Еслик и Яшка Штольман.

- Сука ****ь! - хныкал Еслик, то и дело тряся ушибленными пальцами правой руки, на которых не хватало трёх ногтей, - я ведь почти её убил... ты прикинь, Яш - почти убил, и вот...

- Хорош над ухом квакать, додик-****одик, - проворчал юный скрипач, - скажи спасибо, что отделался только пальцами. Мог бы и с поджаренной попкой ускакать, а так, можно сказать, ты просто счастливчик - аж от пятерых панцироносиц удрал...

- А что теперь будет с Наташкой?

- Тебе больше не о чем беспокоиться? - хмыкнул Яшка, - забей на неё хер. Она полностью провалила всё дело, так что... давай лучше помогай. Если сильно болит - вот, хлебни...

Еслик сделал несколько глотков водки прямо из поллитровой бутылки, и ему как будто и впрямь стало легче. На какое-то время он позабыл о травмированных пальцах и принял посильное участие в приготовлениях очередного представления, задуманного Прорессором Йог-Сототом.

Яшка установил возле окон поставленные на станки круглые и прямоугольные блоки скорострельных огневых систем, снаряжённых малокалиберными снарядами и бронебойными пулями крупного калибра. Эти смертоносные предметы приводились в действие посредством простого нажатия на электроконтакт, после чего цель поражалась градом смертоносной стали со свинцом и взрывчаткой. Еслику очень хотелось посмотреть - как эта штуки выстрелят; его то пробирал страх, то охватывал восторг, и наконец он спросил:

- И ты нажмёшь выключатель? Там же внизу несколько тысяч человек...

- Ой, расхныкался, бедненький... - насмешливо бросил Яшка, - парой тысяч быдла больше или меньше... у нас страна большая, бабы ещё нарожают. Когда ты Петряшино спалил - не сильно расстраивался? То-то. Понимаешь... убийство - это как сигареты. Надо только потерпеть - и всё, со временем привыкнешь...

- Да я так, просто... - замялся Еслик, - на всякий случай спросил.

- Я даже дам тебе нажать кнопочку, - радостно объявил Яшка, - хоть у тебя и растут руки из жопы, но тут особых умений и не надо... - он погладил один из многоствольных блоков, - надо же - какие молодцы эти австралийцы! Такую классную штуку придумали... между прочим, уже сколько лет прошло - а её так нигде и не приняли на вооружение. Она подошла бы для стрельбы снарядами с пикирования. Ну, или вот как сейчас - для расстрела русского быдла...

- А как это - с пикирования?

- Да не забивай ты голову, - отмахнулся Яшка, - всё равно ни *** не поймёшь.

- А пушки здесь останутся? Забирать не будем?

- Да *** с ними, пусть валяются. Давай топай ближе, буду показывать - куда и на что нажимать...

Кипение страстей на площади постепенно набирало градус, когда откуда-то сверху раздалось несколько отрывистых хлопков, и не менее половины всех собравшихся скошенной травой повалились на асфальт. Вторую половину митингующих накрыло очередями малокалиберных снарядов, рвущих людей на сотни кусков окровавленного мяса.

А Еслик и Штольман нырнули в портал и очутились в нескольких смежных кабинетах, окна которых выходили на Болотную площадь.

- Куда мы попали? - спросил, взволнованно озираясь, Еслик, - в Кремль, что ли?

- На стенку посмотри, дурында! - рассмеялся Яшка, - видишь эмблему над креслом? Это "Роснефть". Ну да пошла она в хер, эта нефть... займёмся делом.

Они начали разбирать груду ящиков в углу, и вскоре возле окон были установлены треноги с закреплёнными на них блоками системы залпового огня "Металлический шторм".

- Слушай, - подал голос Еслик, - а зачем вообще расстреливать митинги?

- Дураком ты был, Шурик - дураком и помрёшь, - Яшка подсоединил провода блоков к аккумулятору и вытер пот со лба, - это всё политика. Если быдло вышло на митинг - сам Яхве велел стрелять... ну, в нашем с тобой случае - Йог-Сотот и Цааф-Тетлан. Видишь ли, сегодня у Трёх Вокзалов погибла уйма народу. Разумеется, всё это спишут на нынешний режим. Не знаю, что там будет в будущем, но мне кажется... короче, кто-то в городе затеял устроить революцию. А для этого надо подбавить огоньку, чтобы народ взвинтился.

- Значит... - Еслик потрясённо уставился на подельника, - сегодня мы с тобой творим историю?

- А ты думал? - хихикнул Яшка, - впрочем, к тебе это не относится.

- Почему?

- По кочану и по капусте. Политика - это не твоё. Забыл, каких ****юлей тебе вваливали чуть ли не каждый день, когда Баженов решил тебя запрячь в дело? А ты и повёлся - вообразил себя главным действующим лицом. Баженов тебя использовал, словно "памперс". У тебя даже убеждений нет - ты только лозунги меняешь, словно грязные носки... если, конечно, ты вообще меняешь носки.

- А у тебя чё, есть убеждения?

- Бабки и власть - вот мои убеждения. Ну ладно, нечего попусту языком трепать. Нажимай...

Громкие хлопки соединилось со звоном выбитого оконного стекла, и рой пуль ударил по самой середине площади, убив и ранив почти пятьсот человек.

- Вот вам новый порядок, уёбки! - заорал из окна Яшка через заранее припасённый мегафон.

Однако долго задерживаться в здании было опасно, и двое черноподковочников ринулись к порталу. Им предстояло обработать ещё шесть целей в разных районах города.

После того, как задание Прогрессора было выполнено, они отправились на заранее условленное место - технический этаж одного из домов на проезде Бартини, где их дожидалась Конкордия Соломоновна. Яшка, не говоря ни слова, ушёл вместе с женой живописца в одну из клетушек, наказав Еслику не ходить за ними следом - впрочем, тот и не собирался подсматривать за приятелем. Куда больше его интересовал зависший над городом звездолёт, корпус которого тонул в подсвеченных бледно-жёлтых облаках. А ещё его интересовал жизненно важный лично для него вопрос - когда же наконец ему представится шанс за всё рассчитаться с Киркой...

- Ну как? - голос Яшки раздался столь неожиданно, что Еслик испуганно дёрнулся и стукнулся затылком о край оконца, - никакой революции на горизонте не видно?

- Не... - мотнул головой Еслик, - слушай, Яш, а какой прок нам с этой революции, если она вообще будет? Неужели после неё всё станет лучше?

- Ой и дурак ты, Саня... - хмыкнул юный музыкант, - пойми - никому не нужна революция. Напротив - лично я хотел бы, чтобы путинское правление продлилось как можно дольше - года так до две тысячи тридцатого. Да и тебе это не повредило бы...

- Почему это?

- А ты ещё не понял? Так я объясню. Нынешний порядок лично для тебя хорош тем, что ты можешь безнаказанно и сколько угодно гонять балду. Играться в игрушки на компе, смотреть передачи для дебилов, страдать ***нёй в соцсетях, творить что вздумается... у тебя куча прав, и к ним прилагается полное отсутствие ответственности и обязательств. С тебя ничего не требуют - кроме прохождения флюорографии и сдачи говна на анализы. Весь наш нынешний общественно-политический строй заточен на то, что кретинов вроде тебя надо лелеять и жалеть, что вас нельзя унижать и показывать, что вы хуже Кирки или Эмки, которые не балду гоняют, а уроки учат... с вами все постоянно носятся, вам угождают - только бы вы не вышли на улицы и не начали искать ответы на вечные вопросы. Для вас придумали героев - взять, к примеру, это чмо вселенского масштаба, что на "Фабрике звёзд" победил... Малиновского. Так что ты и тебе подобные должны не переть против Вовочки, а целовать его в задницу за то, что он разрешает вам засирать и заплёвывать эту страну. Понял теперь?

- Да я разве против... - только и мог промямлить Еслик. Он при всём своём желании не сумел бы вспомнить эволюцию своих предпочтений по отношению к какому бы то ни было предмету, явлению или личности, а потому считал, что всегда был таким, каким видел себя сейчас.

- Вот что, мальчики... - из прохода в стене вышла Конкордия. Что она хотела сказать - никто так и не узнал, потому что следом за ней в клетушку вбежало странное существо - сложный гибрид птицы и человека. Неизвестный был абсолютно гол, его кожа светилась ровным бледно-голубым светом, и его неожиданное появление крепко напугало Еслика - он решил, что перед ним возник панцироносец...

- Цааф-Тетлан? - изумлённо выдохнул Яшка.

- Наконец-то я вас нашёл! - воскликнуло существо, - уходим отсюда! Панцироносицы идут по вашим порталам и скоро придут сюда... все за мной, иначе погибнете!

Троица, ещё не слишком хорошо вникнув в суть происходящего, помчалась за неизвестным. Страх перед Кирой и словесницей Яковлевой был намного сильнее голоса разума... впрочем, пока ещё ничего не произошло, разум и не мог подсказать им что-либо дельного. Они неслись по этажам и лестницам куда-то вниз; Яшка даже не удосужился оглянуться, хотя слышал, как Конкордия Соломоновна покатилась по ступенькам - у неё сломался каблучок на туфле. Какое-то время спустя он обнаружил, что Еслик тоже отстал - но Цааф-Тетлан не обратил на это внимания и лишь выкрикнул на бегу:

- Торопись, мальчик, торопись, иначе оба тут останемся! Мой портал никто не найдёт, а твои друзья...

Слова Прогрессора были заглушены грохотом обваливающихся перекрытий, и едва нырнувший в портал Яшка успел ощутить спиной жар - словно подъезд наполнился разогретым паром.

Никто не мог уличить Цааф-Тетлана во лжи - а он лгал, причём по крупному. Никакие панцироносицы черноподковочников не преследовали - просто орудия главного калибра на "Чёрном Солнце" выстрелили зарядом плазмы по жилому кварталу, именуемому в народе "поганками". Дом, в котором была назначена встреча, вспыхнул пламенем и частично обрушился. Конкордию Соломоновну вышвырнуло из окна на парковку, а Еслик, случайно поскользнувшийся на оброненных кем-то картофельных очистках, оказался в огненной ловушке, и его вопли разносились чуть ли не на весь квартал даже сквозь гул огня.

Яшка узнал о гибели Еслика и Конкордии от Цааф-Тетлана - последний специально отправился в охваченный пожаром дом, чтобы проверить обстановку. Он довольно спокойно воспринял смерть своих подельников - ведь главным было то, что сам-то он уцелел! - и даже если Прогрессор что-то скрывал от своего подопечного, то Яшка никак не мог опровергнуть скорбное известие. Да и зачем ему переживать о каком-то Еслике - ведь Цааф-Тетлан сообщил ему, что его хочет видеть самый главный Прогрессор...

- Я отведу тебя к нему, - сказал человеко-птица, - он вознаградит тебя и других достойных...

И что оставалось делать Яшке? Только принять приглашение. Собственно, у него и выбора-то уже не было.





24.




24



Кира безучастно созерцала больничный коридор. Медсёстры и врачи сновали в обоих направлениях, то и дело с приёмного покоя доставляли очередного пострадавшего с огнестрельными или ножевыми ранениями. Город воевал, и не было понятно - кто, с кем и из-за чего воюет.

Где-то этажом выше находилось реанимационное отделение, в коем обитала прооперированная Стешка. В коридоре находилось множество людей - как в штатском, так и в милицейской форме. Кто-то у кого-то снимал показания, кого-то уводили, а то и приводили в наручниках, кто-то кричал и ругался, негодуя на нерасторопность врачей и прочих официальных лиц...

Раяна стояла у окна и с кем-то говорила по мобильнику. Закончив разговор и нажав "отбой", она села рядом с Кирой и устало вымолвила:

- Все линии загружены... еле пробилась к дедушке.

- Как он там? - поинтересовалась Надя.

- В порядке... - Раяна запустила пальцы в волосы и слегка взъерошила их, - он всё так же запрещает приходить. И, кажется мне, он знает - о чём говорит...

- Барвиха под колпаком, - догадалась Кира, - и если ты там появишься...

- Точно. Я ведь известна им как иномерная террористка, и они ждут именно меня.

Подруги-панцироносицы понурили головы. Даже сейчас, когда по столичным улицам катится вал насилия с огромным количеством летальных исходов, контрразведчики и их приятели из ФСО не теряют надежды взять с поличным хотя бы одну панцироносицу. Как будто иномерная девушка с таинственным оружием намерена покуситься на конституционный порядок и представляет большую опасность для общества, чем бандформирование какого-нибудь Басаева или нелегальная резидентура МОССАДа.

Девушки исподволь оглядывали собравшуюся в коридоре и холле публику. Четверых человек весьма прочной спортивной комплекции, имеющих при себе тщательно спрятанное оружие и скрытые средства связи, они вычислили ещё по приезде в 38-ю больницу. Эти четверо мягко, но неотступно контролировали все передвижения панцироносиц по больничным корпусам. Оно и неудивительно - полковник Приставкин не поверил, что один из его "клиентов" появился в доме Беляковых по чистой случайности.

Хлоя и Мирослав всё ещё находились в городе и на связь не выходили. Время от времени Эммочка поднималась на верхний этаж, чтобы посмотреть на зависший в небе ванахемский звездолёт. С наступлением темноты на тёмно-синем корпусе зажглась бледно-жёлтая подсветка, набежавшие с запада тучи частично скрыли корпус, и наружу выступало множество симметрично расположенных игл-кристаллов.

Как можно было бороться с такой громадиной, один край которой доставал до Замоскворечья, а другой - до 38-й больницы? Самый слабый залп из плазменных орудий флагмана превратит больничные корпуса в обугленные руины. Пусть даже каким-то образом ему будут нанесены критические или фатальные повреждения - лучше от этого не станет, ибо при взрыве реакторов главного хода всё живое в радиусе пятисот километров будет сметено огненным штормом и ударной волной - и это не считая газо-осадочных выбросов в атмосферу, способных снизить приток солнечного света и вызвать новый ледниковый период в Северном полушарии. А сколько бед принесут токсины от корабельной квазиживой начинки? Они отравят половину населения восточной Европы и медленно, в течении нескольких поколений, убьют всех, кто проживает в Средней Азии и Средиземноморье...

Как помнила умная ученица, "Чёрное Солнце" изначально задумывалось как орбитальная многофункциональная база ВКС Ванахема, призванная прикрывать воздушное пространство планеты над одной из полярных зон. Она имела систему самоликвидации на тот случай, если произойдёт аварийный сход с орбиты, ибо объект таких размеров не должен был упасть на планету целиком - только в раздробленном виде, с полностью выгоревшим топливом и уничтоженным боезапасом.

"Стало быть, - думала она, - эту штуку нужно увести подальше от Земли. Но как? Рубеус будет нарочно висеть над населённым районом и диктовать свои условия..."

Эммочка старалась через пост наблюдения прощупать флагман. Никакой активности тот не проявлял, храня полное радиомолчание - разве что его присутствие в атмосфере вызвало множество радиопомех. Время от времени над городом показывались космолёты - как одиночки, так и целые группы, а две эскадрильи, каждая в количестве четырёх единиц, уже несколько часов кряду барражировали вокруг корабля.

"И они уже полдня молчат. Чего-то выжидают. Может, ведут тайные переговоры с предателями из числа земных управителей? Или ещё что-нибудь..."

Один из покинувших шлюз космолётов набрал высоту и на гиперзвуковой скорости устремился куда-то в юго-восточном направлении. Эммочка произвела несколько расчётов. Если пилот не изменит курс, то на своём пути он пересечёт густонаселённые районы северо-восточного Китая, центральные районы острова Хонсю и Панамский канал... Что ему может быть нужно в этих трёх местах?

- Жуткое зрелище, - раздался за Эммочкиной спиной голос Хлои. Рядом со словесницей стоял и Мирослав.

- Как обстановка в городе? - спросила отличница.

- Всё из рук вон плохо, - ответил Мирослав, - пришлось немного поработать эсвэдэшкой...

Эммочка не стала выспрашивать подробности. Если ванахемский принц принял решение кого-то убить - то это явно неспроста. В своей земной жизни он наносил смертельные удары лишь в тех исключительных случаях, когда был твёрдо и досконально уверен, что никакие другие способы не в состоянии остановить зарвавшегося злодея.

- Не волнуйся, - едва заметно улыбнулся парень, - стрельба велась только обычными пулями и только по конечностям.

- А как думаете, - спросила умная ученица, - почему ни одна радиостанция и ни один канал ничего не сообщили о звездолёте?

Хлоя и Мирослав лишь переглянулись. Гробовое молчание как российских, так и иностранных СМИ не поддавалось никакому разумному объяснению. Первый канал, РТР, НТВ и ТВЦ транслировали сплошь одни американские мультфильмы, а CNN - сфальсифицированную запись первой высадки на Луну. Даже малотиражная бульварная пресса, вышедшая в этот день, не опубликовала ничего, кроме полос, забитых анекдотами, головоломками, сообщениями про снежных людей и очередные дожди из лягушек.

- Что-то странное творится на Земле, - сказала наконец Хлоя, - причём не только с прессой. На пост наблюдения приходят удивительные новости... например, на границе Мексики и США наблюдается какая-то подозрительная активность, похожая на подготовку к вторжению. Причём агрессором будет именно Мексика.

- Не смешно, - хмыкнул Мирослав, - что в этом случае от Мексики останется?

- Они почему-то уверены в успехе. В Южной Африке армия тоже стянута к северным границам... а вот, например, ядерные силы Китая и Индии приведены в повышенную боевую готовность. Говоря нормальным языком - им поступил приказ в любой момент быть готовыми к удару по городам противника. Не по пришельцам, а именно по городам.

- А как идёт эвакуация? - спросила Эммочка.

- Медленнее, чем хотелось бы. Люди не верят в древнее метро, особенно москвичи. В Лондоне, Чикаго и Сент-Луисе с этим чуть получше, но общая картина удручает... мягко говоря.

- Вы знаете, что за нами следят?

- Знаю... - Хлоя тронула Мирослава за локоть, - вот что, Слава... накинь на себя чужой облик. На случай, если придётся отсечь "хвост".

Они прошли к лестнице, спустились в холл, но не успели и присесть, как здание больницы содрогнулось от мощного толчка. Отовсюду раздались взволнованные голоса, зазвенели стёкла, несколько человек устремилось к выходу. Последовало ещё несколько более слабых толчков, и многоголосый хор автомобильных сигнализаций, ворвавшийся в помещение, свидетельствовал о том, что толчок затронул не только больничные корпуса...

- Что это за землетрясение? - Раяна подняла оброненный мобильник и принялась заправлять выпавшую батарейку, - раньше у нас такого не было...

- Так это раньше, а сейчас другие времена... - Хлоя связалась с третьей базой.

Девушки молча следили за лицом словесницы - женщина всё больше мрачнела, и в её глазах замелькали огоньки обречённости.

- Панамского канала больше нет, - сказала она, - зато появился Панамский пролив...

- Как так? - Кира подключилась к просматриваемой словесницей трансляции. Она увидела изображение Западного полушария и укрупнённый участок Центральной Америки. Увиденное не требовало пояснений - на Панамском перешейке виднелся огромный сквозной пролом шириной в триста километров. Часть земной поверхности от Каньиты до Пенономе, вместе с Жемчужными островами, погрузился на морское дно. Именно это событие и отозвалось многочисленными подземными толчками во многих регионах планеты, в том числе и на Русской равнине.

Панцироносицы не успели даже десятком слов обмолвиться, когда подвешенный в холле большой плазменный экран, по которому полдня передавалась нескончаемая беготня глупого кота за коварным мышонком, внезапно заискрился помехами, а затем на нём появилось почти неразличимое под серым капюшоном лицо.

- Граждане планеты Земля, - заговорил незнакомец хрипловатым баритоном, - я не буду вам представляться, ибо не вижу в этом никакой необходимости. Дабы развеять ваши домыслы, скажу лишь, что я веду вещание из зависшего над Москвой звездолёта. Добавлю так же, что я прилетел не для того, чтобы подарить вам новое счастливое будущее и устанавливать какое-либо сотрудничество. Цель моего визита такова - мне нужен скрывающийся на планете принц Ванахема Индас Ваден и его любовница Церена Сегнуссен. В первую очередь я обращаюсь к правительствам земных государств - не усугубляйте своё и без того тяжёлое положение. Вы уже знаете о трагической участи Панамского перешейка и населявших его жителей. Их гибель - дело моих рук. И это, смею вас заверить, была только разминка. Приносить извинения за не совсем дипломатичный тон я не намерен, ибо мой опыт говорит мне, что гуманные методы обращения с животными неприемлемы и ведут лишь к возрастанию у сих животных опасных амбиций и безосновательных надежд. Итак - если в течении шести земных часов названные мною люди не дадут знать о себе по частоте моей передачи и не выполнят моих дальнейших указаний - я спущу под воду остров Ява и ещё несколько густонаселённых островов. Каких именно - догадайтесь сами...

Отдельная моя просьба будет обращена ко всем приспешникам Космической Тирании, населяющим Москву. Перестаньте наводить своими магическими ритуалами помехи на системы моего корабля. А если очень уж хочется - делайте это втайне от непосвящённых народных масс и не вздумайте вести трансляцию своих ритуалов по телевидению. В противном случае я превращу этот город в пепелище за пару минут, и то, что сейчас произойдёт с жилым массивом, известным под названием "поганки", наглядно продемонстрирует вам серьёзность моих намерений.

И напоследок скажу - отсчёт времени начался. Прощаться не буду. Жду выполнения требуемого...

Незнакомец в капюшоне исчез, и изумлённой публике вновь был явлен глупый кот, отплясывающий под "кантри" в паре со сбежавшим с карнавала медведем.

- Шесть часов... - прошептала Хлоя, - всего шесть...

- И всё это время они будут висеть здесь, - добавил Мирослав.

Им никто не ответил. Панцироносный отряд оказался в глухом тупике. Какая разница - от чего погибнет Земля? - от взорвавшегося флагмана (если его ещё можно уничтожить), или от выстрелов с сего флагмана? Они даже не стали выяснять - что случилось с проездом Бартини и выстроенными на нём "поганками".

"Даже если я сдамся... или мы сдадимся, - думал Мирослав, - это ничего не изменит. Я ведь хорошо знаю тех, кто пришёл по наши души. Они превратят планету в ком пыли чисто для забавы. Что там какой-то остров Ява со ста двадцатью миллионами человек..."

- На нас смотрят, - шепнула Эммочка подругам, - эти четверо...

Девушки покосились на своих соглядатаев из управления "К". Четверо агентов выказывали живейший интерес к ведомым клиентам, причём особенно сильно он возрос после того, как неизвестный в капюшоне назвал имена требуемых к выдаче. Стало быть, эти четверо знают несколько больше, чем им следовало... Откуда-то из-за спин бурно спорящих посетителей показался полковник Приставкин.

- Может, уже нет смысла прятаться? - тихо сказал он, подойдя почти вплотную к майору Пи.

- Вы правы, - женщина взялась за руку контрразведчика, словно бы для приветствия. Послышался лёгкий треск, и полковник медленно осел на пол. В тот же момент Мирослав и Надя разрядили в четверых агентов нейродеструкторы, и парализованные на несколько минут люди, изображающие чтение газет и разговоры по мобильникам, безвольно опустили руки и свесили головы.

Где-то за спинами девушек слышались крики и ругань, но, не обращая ни на что внимания, панцироносицы выскочили из корпуса, перешли в боевой режим и молниями понеслись по городским крышам, спеша уйти подальше от больницы. Они остановились в Даниловском, в паре кварталов от большой пятиугольной парковки, по углам которой теперь вместо домов возвышались лишь охваченные огнём чёрные бетонные остовы.

- Выхода у нас нет... - раздался тихий голос Киры.

Она подошла к краю крыши, бросила взгляд на главный шлюз флагмана. "Похоже, к этому всё и шло, - думала Кира, - они прекрасно помнят о нашем существовании. Знают - откуда исходит угроза для них. Знают они и то, что мы не можем не прийти... если мы не придём - они сделают всё, чтобы население Земли возненавидело нас и посчитало главными виновниками всех несчастий... одно лишь то, что они сумеют - а вдруг сумеют? - убедить в этом и маму, и папу, и бабушку - это будет отличной приправой к моему многолетнему заточению..."

- Уходите, - сказал Мирослав, оборачиваясь к девушкам.

- То есть... - начала было Хлоя, но парень обрвал её:

- Вы слышали, майор? Идите на базу и оставьте нас одних...

Едва крыша опустела, он свернул "Панцирь" и подошёл к Кире. Та тоже не замедлила сбросить с тела покровы, и, обливаясь слезами, села на бордюр.

- Я не хочу туда... - всхлипнула она, ныряя под обнявшую её руку.

Мирослав мог бы сказать то же самое. "Чёрное Солнце" было тем самым местом, где он желал бы оказаться в самую последнюю очередь. Он слегка сдвинул Кирину шапочку и вдохнул запах её волос... "Это всё, что я могу себе позволить, - думал он, - в последний раз... скорее всего - именно последний..."

- Кристалл, - прошептал он в её ухо, - береги его и никому не давай... пока он у тебя - мы все живём...

Он настроил миниатюрный передатчик на волну используемого противником телеканала, и через минуту они оба почувствовали, как их ноги оторвались от бетонной плиты. В ушах засвистел ледяной ветер.

Город, в котором им довелось прожить второе детство и отрочество, исчез внизу за пеленой морозных облаков. Теперь вокруг не было ничего, кроме сложного узора тёмно-синих линий и светлых пятен, похожих на блуждающую в разрывах туч Луну.

Ещё они успели почувствовать, как с их рук пропали переговорные браслеты. Они перестали получать энергию и сделали то, что предписывала программа - растворились в Энергоматрицах владельцев.

А это означало, что на флагмане они вновь стали обычными людьми...



Оказавшись на третьей базе, панцироносицы прошли на пост наблюдения и сели за пульты. Голограмма Земли мерцала множеством красных точек - ванахемские космопилоты активно исследовали воздушное пространство, с лёгкостью уходя от высотных перехватчиков, а порой и открывая огонь по наиболее настырным преследователям. Прошло почти два часа с того момента, когда была потеряна связь с Кирой и Мирославом, но флагман по-прежнему висел над городом. Было похоже, что его экипаж счёл такую позицию наиболее безопасной для себя - ибо никто не станет стрелять по звездолёту, не зная всех последствий его гибели.

- Придётся смириться с тем, что они... - майор Пи откинулась на спинку кресла и устало прикрыла глаза, - что они всё ещё там...

- И мы ничего не можем сделать? - уточнила Надя, - совсем?

- Разве что когда город почти опустеет - только тогда, но и в этом случае шансов почти нет. Можно хоть сейчас вылететь и запустить крылатые ракеты, но... даже Слава посчитал бы это неравноценным разменом. Под флагманом - десять миллионов человек...

- А если они так и останутся на Земле и никуда не улетят? - спросила Эммочка.

Хлоя не ответила - лишь покачала головой.

- Но ведь... - умная ученица осеклась, словно вспомнив что-то, - этот Бешеный Джо... помните - что он говорил после того, как провёл бомбардировку Мидгарда? Что делает бионика с человеком?

- Нет желания выяснять, - хмыкнула Раяна, - но кажется мне, что лучше бы Кире со Славой сгореть вместе с "Чёрным Солнцем", нежели знакомиться вплотную с этой... бионикой. Одно только скажу - операция доктора Шарьера по превращению человека в крокодило-лягушку будет выглядеть невинной шалостью в сравнении с этим...

- Надя, Эмма, - подала голос словесница, - идите и подготовьте космолёт к вылету... на всякий пожарный случай. Я посижу ещё немного... потом приду, и установим ядерные заряды. У кого ещё есть неотложные дела?

- Никаких, - поднялась с кресла Раяна, - только пойду выпущу Ужастика. Думаю, он своё уже отработал...

Духовница даже не подозревала - что её ждёт за закрытой дверью комнаты, отведённой для внезапно поумневшей птички.

Комната была пуста. В ней невозможно было спрятаться, и дверь, запертая Раяной собственноручно, в принципе не могла открыться сама по себе. В комнате было всё - земля, песок, кучки хвороста, блестящие вещички, до которых галчонок был весьма охоч... не было только самого галчонка.

"То была взаправду очень непростая птичка, - подумала Раяна, - унести её отсюда при запертых дверях могли только... да что там говорить, если они сумели сюда и Славкин "Панцирь" переправить, и венец королевы Ванахема... и надо же было такому случиться, что я подобрала Ужастика и приручила..."

Страховки ради Раяна отыскала терминал связи и проверила всю базу на наличие в помещениях живых теплокровных существ. Напрасно - системы контроля не обнаружили ничего, кроме четверых панцироносиц.

Она вернулась на пост наблюдения и поделилась странным событием с майором Пи.

- У меня тут тоже обнаружилось кое-что, - женщина указала на голограмму, - видишь отметку "1"?

- Единица... - Раяна нахмурилась, - но ведь здесь таким образом проставляется очерёдность гибели летательного аппарата? - она пригляделась к пульсирующей красной точке, застывшей над срединной частью хребта Черского в восточной Якутии.

- Всё верно - ванахемский космолёт упал, - кивнула Хлоя, - причём связь с ним сохранялась до самого соприкосновения с землёй. И он уничтожен не ракетой, а чем-то ещё... пока не знаю - чем.

- А вон ещё, и ещё! - духовница увидела четыре пульсирующие точки, причём все они находились над Японским и Жёлтым морем, - кто делает это? Неужели китайцы, или корейцы?

- Дисколёты, - улыбнулась словесница, - помнишь, я вам всем показывала фотографии одной базы в КНДР? Эта страна не случайно закрыта. Большая Восьмёрка проводит там эксперименты с допотопным оружием и техникой, привезённой с Луны или поднятой из затопленных городов...

- Сейчас они там на флагмане разнесут весь Корейский полуостров - и всё... - пожала плечами Раяна. Ей хотелось спросить - а кто же тогда сбил машину противника над Якутией, если возле места падения не было никаких дисколётов?

- Не совсем... - Хлоя встала, - кажется, они набирают высоту... идём, - она зашагала к выходу и потянула девушку за собой.

Подготовка космолёта не требовала больших усилий - следовало лишь раздраить люк, пустить в системы электричество, снять блокировку с пультов и провести проверку систем вооружения. Надя с Эммочкой справились со всем этим за минуту, после чего машина была фактически готова к вылету.

- Как не вовремя Стешу подстрелили, - сквозь зубы выдавила Хлоя, - ну да ладно. Справимся сами...

Майору Пи не хотелось лишний раз укорять своих воспитанниц тем, что они понимают в пилотировании космолёта гораздо меньше ванахемской принцессы. Впрочем, молодые панцироносицы и без того всё поняли, хотя и старались не подавать виду.

- Девчонки... - Хлоя созвала воспитанниц, - то, что мы можем не вернуться - вы и без меня понимаете, а потому перейдём к делу. Я догадывалась, что на флагмане "Панцири" придут в негодность, а потому приготовила кое-что... - и она прошла к длинному брезентовому занавесу, за которым девушки увидели десять чёрных скафандров, весьма похожих на те, что использовали солдаты ВКС Мидгарда.

- Откуда вы это взяли? - вытаращилась умная ученица и подошла поближе, - эти модели... когда их изготовили?

- Почти сто лет назад. Я нашла их на меркурианской базе, - Хлоя прошла к скафандру за номером "10". Эммочка с Надей занялись скафандрами со своими номерами - теми, что были внесены в Хлоин идентификатор.

- Сами понимаете, - говорила майор Пи, - в вакууме "Панцирь" бесполезен, да и, пожалуй, так будет лучше. Вздумай мы надеть боевой скафандр поверх него, то... сломали бы скафандр... - и она, уже переодетая, обошла девушек, проверяя их самочувствие в новых оболочках.

Привыкнув к скафандрам, они под руководством словесницы загрузили на борт четыре крылатые ракеты с ядерными БЧ и уложили в отсек ещё два скафандра - для Киры и Мирослава, после чего женщина разместила девушек в машине в соответствии с полученными ранее навыками - Эммочка заняла место возле комплекса наблюдения и радиоперехвата, Раяна села на место наводчика-оператора, Надя - на место второго пилота.

- В окрестностях базы людей нет, - доложила умная ученица во время проверки связи.

Хлоя подтвердила приём и взялась за штурвал. Космолёт, несомый гравиквантовыми потоками, бесшумно и мягко поднялся к потолку и медленно вошёл в раскрытые створки стартовой шахты.

- Поехали... - с улыбкой в голосе объявила Надя. Остальные девушки тоже поневоле улыбнулись - знаменитое гагаринское слово прозвучало весьма своевременно, и они от всей души надеялись, что это будет хорошим предзнаменованием.

- Готовьтесь, - сказала Хлоя, - сейчас вас немного придавит...

Она прибавила скорость, машина миновала вручную починенный, блестевший полированным базальтом участок шахты и через несколько секунд вынырнула на открытый воздух. На какое-то мгновение в обзорное окно ударили хлопья снега - снаружи в горах Бырранга бушевала вьюга - но вот облачный покров остался позади, и перед ними раскинулось освещённое Луной бледно-серое волнистое поле.

- Как будто просто на самолёте летим, - тихо заметила Надя.

- То ли ещё будет, - отозвалась Хлоя, - сейчас мы увидим восход Солнышка с двухсоткилометровой высоты.

Космолёт набирал высоту, двигаясь в восточном направлении. Впереди по курсу девушки видели раскинувшуюся вправо и влево длинную полупрозрачную ярко-синюю полосу - участок подсвеченной атмосферы, а затем прямо по её центру возникла золотистая чёрточка.

- Не забывайте - для чего мы здесь, - подала голос Раяна, - кстати... я всё ещё не поняла - чем был сбит космолёт, упавший в Якутии?

- Сконцентрированным пучком ультрафиолета, - отозвалась Хлоя, - это ещё одна древняя примочка, поднятая из тихоокеанских глубин...

- А что там на радарах? Нас обнаружили, или как?

- Возле нас - никого, - Хлоя запросила данные с поста третьей базы, - а вот противник покидает Землю. "Чёрное Солнце" сзади нас, высота - пятьсот, дальность - две тысячи сто, курс - 274. Готовьтесь, девочки... скоро начнём разворот.

- Неужели земляне сумели их напугать? - вмешалась Эммочка.

- Кто знает. Я ведь говорила, что даже мне неизвестны все их секреты. Например, Луна... мы знаем - как привести в действие элементы её защитной системы, знаем - как их починить, но мы так и не нашли главный командный центр с задатчиком программ.

- Может, не очень-то и искали?

- Может быть.

- Однако это плохо... - Надя попыталась почесаться, но в скафандре это сделать было очень нелегко, - подумайте только - сколько смертоносных штуковин сейчас направлено на Землю. А что если центр Лунной обороны находится на Земле, причём под контролем какого-нибудь полоумного дурака - например, Ариэля Шарона или Леонида Кучмы?

- Плохо не только это, - заметила Раяна, - никто в точности не знает - чем именно владеют земные дьяволопоклоннические тайные общества. Вы, майор, говорили, что люди Ивана Калиты лазали в древнее метро под Москвой. А ведь Калита, по некоторым данным, тесно сотрудничал с тамплиерами. Даже не зная, для чего предназначен тот или иной аппарат, он и его единомышленники могли научиться пользоваться им, следуя подсказками Прогрессоров...

- Это тоже плохо, - согласилась Хлоя, - всё самое ценное и опасное почему-то норовит свалиться в руки болванам, воображающим, что их взору открыто нечто великое... ну всё, девочки. Через минуту заходим на цель...

Девушки на какое-то время позабыли обо всём на свете. За бортом космолёта расстилалась погружённая в темноту Земля. Вдалеке над океаном белел солнечный диск, а на несколько тысяч километров левее него можно было увидеть кажущуюся сплющенной цепь островов Японского архипелага и береговую линию Китая. Внезапно обзор сместился в сторону, и окно вновь заполнилось искрящейся далёкими звёздами темнотой.

- Даже думать боюсь - что сейчас с Кирой, - проговорила Хлоя, бросая взгляд на экран радара, - оп-паньки... девочки, внимание - за нами хвост. Те самые дисколёты, что стартовали в Корее.

- Идут на перехват? - Надя с тревогой поглядела на цепочку из девяти огоньков, вытянувшуюся следом за космолётом.

- Они уравняли скорости. Но перехват вполне возможен. Не забывайте, что у земных пилотов опыта в охоте за самолётами побольше, чем у ванахемцев...

На это девушки ничего не могли сказать. Ванахемские пилоты посшибали не менее тридцати российских и американских высотных перехватчиков и четыре самолёта ДРЛО - здесь сказывалась существенная разница между космолётом и реактивным истребителем (о разведывательных самолётах и упоминать не стоило - их бы только слепой не расстрелял). Но сейчас расклад сил изменился, что подтверждалось поспешным бегством неприятеля в космос. Ведь даже не было толком известно - какое оружие применяют дисколётчики и на каком расстоянии они видят машины противника... во всяком случае, Хлоин космолёт они засекли.

"А ещё, - подумала майор Пи, - Бешеный Джо решил для чего-то поберечь Славу и Киру... таких ценных пленников убивать сразу нет резона. Он хочет что-то выжать из них, потому и спешит унести ноги..."

- А мне почему-то кажется, - заговорила Раяна, - что они удирают не от дисколётов, а совсем по другой причине... помните - Нефри рассказывал, как Прогрессор влепил ему пощёчину?

- И такое возможно, - отозвалась Хлоя, смекнув - куда клонит Раяна. - Вот только они никогда не признают, что в Москве есть нечто, способное разладить их бионику. Будут утверждать, что бежали от дисколётов...

"Чёрное Солнце" поднималось всё выше, совершая длинный вираж над Арктикой. На двухтысячекилометровом удалении звездолёт выглядел яркой звездой - чуть более яркой, чем все прочие. Следом за ним двигалось сопровождение из двенадцати космолётов.

- Нас кто-то вызывает по гиперсвязи, - озабоченно молвила Эммочка, - сигнал слабый, но устойчивый... откуда-то из открытого космоса...

- Вижу, - Хлоя настроила передатчик и пробы ради отправила абоненту число 177972 - опознавательный код космолёта. Непосвящённому человеку эти цифры ничего не скажут, а вот если абонент был знаком с космолётом до того, как Хлоя впервые им воспользовалась - тогда может состояться весьма обстоятельный разговор, ибо женщина почти догадалась - кто послал ей вызов.

- Вызывает Резидент, - донёсся низкий глуховатый голос из наушников, - два-пять-шесть-восемь-шесть, вы в свободном плавании. Приём...

- Подтверждаю... - голос Хлои чуть дрогнул, - я в свободном плавании...

- Рад слышать вас. Времени мало, поэтому объясняю один раз - двигайтесь к Луне, к объекту Винройт-11. Рубеус направляется туда...

- С чего вы взяли? - перебила Резидента Хлоя. Сейчас ей было плевать на всякую субординацию.

- Я уже говорил с ним. Он не упустит случая поучаствовать при знаменательном событии, когда отец придёт выкупать сына и его жену. Конец связи...

Девушки не сразу поняли значение последних слов Резидента. Лишь минуту спустя майор Пи ощутила, как её спина под скафандром промокла от пота, между тем как в голове бушевала буря.

"Отец придёт выкупать сына и его жену". Если только Хлое это не померещилось...

- Только один человек мог так сказать... - раздался слегка ошарашенный Эммочкин голос, - неужели секрет Резидента раскрыт им самим?

- Его голос мне всегда казался знакомым, - прошептала Хлоя, - но... я даже не догадывалась сравнить голос Резидента с голосом Сифа... Боже! - воскликнула она, едва не выпустив из рук штурвал, - как это возможно? Ванахемский король, грязный лживый тиран и развратник - это и есть Резидент, выбранный Сотворниками???

Перед Хлоей возникли картины далёкого прошлого. Архивы отснятых как журналистами, так и разведчиками. Сиф Третий - официальное первое лицо Ванахема. Его лицо на агитационных плакатах. Его улыбка, напомнившая Хлое отвратительную гримасу женоподобного актёра из старого рекламного ролика, в котором ставились эксперименты с яйцом, кислотой и зубной пастой. Сиф Ваден, изображаемый телевидением в роли миссионера, разносящего цивилизацию по галактике...

"И что я узнала теперь? - думала Хлоя, - что именно этот человек обеспечивал моё появление на Земле? Что он задумал теперь?"

- Девчонки, - донёсся голос Раяны, - Сиф это или не Сиф - мы ещё выясним... Винройт-11 - это что такое? Кто знает?

- Ванахемская база на консервации... - произнеся эти слова, Хлоя вдруг поняла и ещё кое-что. Пятнадцать и более лет назад предполагалось, что Сиф Третий был заменён инкопом. А вот о судьбе исходника ничего не было известно... что же выходило теперь? Ванахемский король был отправлен в бессрочную ссылку в иное измерение, то бишь, на Луну, и был вынужден два года сидеть взаперти до тех пор, пока его не нашли Сотворники? Или ещё кто-то? Куча новых вопросов крутилась в голове майора, но прояснить их мог только сам Резидент.

- Думаю, надо лететь туда, - говорила Раяна, - уверена - он свяжется с нами ещё раз...

- Да-да... - кивнула Хлоя, - летим...

- Есть ещё вызов! - воскликнула Эммочка, - и телесигнал! Принимать?

На сей раз экипаж космолёта принял трансляцию на экраны, и перед панцироносицами предстал сидящий в пилотском кресле человек в космическом скафандре, причём этот скафандр совсем не походил на всё то, в чём иной раз представали перед публикой космонавты "Роскосмоса" или NASA. Лицевой щиток был приподнят, и за ним неразборчиво просматривалось лицо человека лет тридцати пяти.

- Я говорю с панцироносицами? - спросил человек на русском языке с едва заметным японским акцентом.

- Да, - отозвалась Хлоя, - а с кем говорим мы?

- Мы следуем прямо за вами, - ответил человек, - уверен - вы видите нас на своём радаре. Три эскадрильи дисколётов.

- Видим, но не можем понять суть данной вам задачи.

- Звездолёт, - ответил собеседник.

- Нам он тоже нужен, - сказала Хлоя.

- Но вы одни, а нас немного больше. Я думаю, нам лучше на какое-то время объединить усилия для нейтрализации угрозы.

- Хорошая идея, и мы с ней полностью согласны. Это всё? - майор Пи надеялась, что на этом разговор будет исчерпан, но собеседник поступил иначе.

- Нам предстоит многое обсудить после выполнения задачи. Оставайтесь на связи...

"Вот теперь всё более-менее ясно, - подумала женщина, - уже одно то, что он сразу заговорил на русском... он знал, что мы проживаем в России. Может, даже знал, что мы стартовали с Таймыра. А раз так, то у его боссов имеются на нас большие виды. И предстоящие долгие обсуждения пройдут отнюдь не между равноправными партнёрами. Мы - чужаки, стало быть, нас видят исключительно в роли подследственных, а может, и подопытных..."

- Не нравится мне этот таинственный дядя, - сказала Надя по внутреннему каналу.

- Я тоже от него не в восторге, - поморщилась Хлоя, - но выбирать не приходится. На какое-то время мы - союзники, а дальше... поживём - увидим.

Она прибавила скорость, держа курс на удаляющийся корабль Бешеного Джо. Дисколёты сделали то же самое. Было похоже, что их лётные характеристики мало чем отличаются от характеристик мидгарианского космолёта...

- Вы уже сталкивались с такими звездолётами? - поинтересовался дисколётчик, - что он может предпринять в ближайшие часы? Есть идеи?

- На всякий случай имейте в виду, - отозвалась Хлоя, - что он может двинуться к орбите Марса для того, чтобы совершить прыжок из системы. Каков радиус действия у дисколётов?

- Пятьдесят астрономических единиц.

Эти слова заставили девушек невольно переглянуться. Стало быть, земляне могут запросто долететь и до Нептуна, и до Плутона... даже наверняка не раз проделывали это - разумеется, в глубокой тайне от простых обывателей.

- Отлично. Не пускайте его за пределы земной орбиты, если это возможно.

- Что намереваетесь делать вы?

- Провести десантную операцию.

- Не совсем понимаю ваш замысел, но постараюсь не мешать.

"То есть, если нас грохнут при высадке, твои начальники не особенно сильно расстроятся", - усмехнулась про себя Хлоя. Её мысли вновь занял Резидент... он же Сиф Третий. Интересно - что подумал Бешеный Джо, обнаружив его отсутствие в месте заточения? И вот сейчас - Хлоя готова была поклясться чем угодно - адмирал надеется не только удрать с ценными пленниками, но и навсегда покончить с экс-королём...

А дисколётчик снова дал знать о себе. Его интересовало - насколько панцироносицы уверены в огневой мощи своей машины и каковы могут быть защитные характеристики "Чёрного Солнца". Обмен информацией длился несколько минут; корабль противника приближался к лунной орбите. Земля осталась где-то позади...



Денис Петрович Бердереев стоял у окна и наблюдал, как с парковочной площадки на улицу Гризодубовой один за другим выруливают набитые ценными и засекреченными грузами фургоны, когда загудел селектор, и в кабинет был пропущен биофизик Корнев.

- Вижу, вы уже сожгли все бумаги и вывозите аппаратуру? - усмехнулся он, - одного не понимаю - зачем я вам понадобился в два часа ночи?

- Вы эвакуировали свою девочку? - тихо поинтересовался полковник, имея в виду приёмную дочь учёного.

- Разумеется...

- Надеюсь, не в древнее метро?

- В Горицы. А почему вы спрашиваете?

- Так... к слову пришлось, - Денис Петрович сел за стол, - вы знаете, сколько человек сейчас в этом древнем метро? Около полумиллиона... и это не считая тех, кто спустился в него через входы в окрестностях Углича, Алатыря, Жиздры...

- Это плохо... - учёный сел на свободный табурет, - там ведь целая кладезь технологий позавчерашнего дня. Они видели столько всего, что...

- Не то слово! Это очень плохо! - полковник стиснул кулаки, - я полчаса назад разговаривал с друзьями из Форт-Мида. Им тоже не нравится, что половина жителей Чикаго и Сент-Луиса оказалась не в том месте, где им следовало бы...

- И как американские власти намерены решать задачу по затыканию ртов стольким свидетелям былого могущества Земли? - усмехнулся Семён Филиппович, - пообещают им ускоренное присвоение новых степеней в масонской иерархии? Или дадут каждому по миллиарду?

- Не смешно, Сёма, - покачал головой полковник, - как говорил один умный человек - нельзя бесконечно обманывать народ. Мы тоже рискуем оказаться в дурацком положении. Люди побывали в допотопном метро... какими они выйдут оттуда? Они могут зарядить весь народ нежелательными и несвоевременными знаниями...

- Ну... - биофизик развёл руками, - остаётся только загнать их всех на Колыму. Или выстроить сеть СПБ...

- Нет времени, Сёма. Надо что-то предпринять, причём быстро. Америкосы тоже пытаются что-то изобразить, но, если честно, у меня на них надежд мало... как бы ты поступил, если бы задачу по затыканию ртов полмиллиону человек поручили тебе?

- Где должны находиться эти полмиллиона во время затыкания ртов - на земле или под землёй? - уточнил биофизик, - в нынешних условиях есть лишь одно средство - подорвать в метро несколько зажигательных бомб или закачать газ. Но как объяснить случившееся народу, особенно с учётом того, что где-то на Земле прячутся эти... панцироносицы?

Денис Петрович с интересом вгляделся в лицо учёного собеседника. Семён Филиппович настолько спокойно говорил о предполагаемом умерщвлении нескольких сотен тысяч, а то и миллионов человек, как будто такое дело ему не в новинку. На какое-то мгновение полковнику показалось, что лицо биофизика внезапно потемнело почти до чернильного оттенка... С трудом отогнав это наваждение, полковник сказал:

- Нам нужен план - как заставить молчать свидетелей и при этом обелить себя перед человечеством. Никто не должен вспоминать о древнем метро хотя бы в ближайшие пятьдесят лет... что же касается панцироносиц - они покинули Землю и гонятся за звездолётом. У них нет никаких шансов... надеюсь, что нет, - и он рассказал биофизику о докладе, поступившем от командира сводного дивизиона дисколётов.

- Раз так, то мы должны... - биофизик раздумывал около минуты, - забрать материалы дела о панцироносицах и устранить всех, кто слишком много знает или может погнать волну. Где сейчас Коля и Гена?

- Первый - в Большом Доме, второй - в Барвихе. Видишь ли, Сёма... мы надеялись, что внучка советника, презрев дедушкин запрет, телепортируется в Барвиху, но...

- Ну ладно. А как быть со Степанидой Мамонтовой? Она на излечении?

- Считайте, что её уже нет.

Они ещё долго припоминали всех тех, кто мог что-то знать о панцироносицах или мог задать неудобные вопросы о их судьбе. В их распоряжении имелись люди, готовые без колебания убить прооперированную девушку...

- Позаботьтесь о том, чтобы тело Мамонтовой забрали для изучения, - посоветовал Семён Филиппович, и полковник вновь ощутил приступ страха - ему казалось, будто лицо академика и в самом деле меняет оттенок, в то время как стёкла очков сверкнули цветом сварочного огня. В течении нескольких секунд, пока длился этот обман зрения (Денис Петрович грешил было на полумрак кабинета), полковник чувствовал и кое-что ещё - депрессивное состояние с приступом безразличия ко всему на свете. Он в буквальном смысле переставал владеть собой...

Несколько часов спустя в городе произошла серия почти никем не замеченных убийств. Жертвами оказались советник президента Геннадий Амантаев, журналист Александр Беляков и его жена, врач 38-й больницы Светлана Мокрецова и одна из её пациенток - девушка с огнестрельным ранением живота, причём неведомый убийца не только фактически отстрелил жертве голову, но и ухитрился забрать мёртвое тело так, что никто из медперсонала не заметил - как это произошло.

Затем три группы людей в военном камуфляже без знаков различия перекрыли три основных подмосковных прохода в древнее метро. Все, кто пытался им помешать, были застрелены - в том числе и полковник Чудесов с примкнувшими к нему оперативниками УБОП.

Вскоре после этого, ближе к утру, вышел экстренный выпуск новостей, в котором зрителей известили о экстренном расширенном саммите Большой Восьмёрки, который должен был пройти в Токио. Затем было вкратце рассказано о каких-то неполадках на плотине Рыбинской ГЭС, и об очередных учениях войск ПВО и РВСН.

Одновременно с этим всем частям и группировкам РВСН поступили приказы, суть которых сводилась к одной простой фразе - в любой момент быть готовыми отправить смертоносный груз на города противника. Между тем, на другом конце земного шара, аналогичный приказ получили и американские ядерные силы...



- Я что-то не понимаю, - с лёгким удивлением заговорила Эммочка, - они там на "Чёрном Солнце" что, не видят нас? Мы уже четыре часа летим по их курсу, а они ничего не предпринимают...

Хлоя молча смотрела перед собой. Её тоже удивляло странное поведение экипажа звездолёта. Они никак не реагировали ни на мидгарианский космолёт, ни на группу земных дисколётов. Последние в свою очередь изменили курс и рассыпались на тройки, рассчитывая, должно быть, атаковать неприятеля с трёх разных направлений.

- Что-то здесь и в самом деле не так, - сказала наконец майор Пи, - Эмма... тебе удалось установить - где находится переговорный пункт Резидента?

- Точное место неизвестно, но оно находится не дальше чем в миллионе километров от Земли. Скорее всего, на Луне...

- Вы заметили, что Резидент слишком уж беспечно себя вёл? - спросила Раяна, - почему он говорил так, будто был уверен, что Рубеус не сможет перехватить сигнал? Хлоя... у вас с ним была обговорена тайная сигнализация на случай пленения?

- Резидент на свободе, и возле его головы пистолета нет, - ответила майор Пи, - в этом я уверена. Лучше приготовьтесь... думаю, скоро он снова свяжется с нами.

Девушки замолкли и принялись разглядывать выросшую в размерах Луну, занявшую почти четверть всего обзора. Уже вполне отчётливо были видны различные детали рельефа - горные цепи, впадины, светлые полосы осаждённого вещества вокруг самых больших кратеров. Было видно и кое-что другое - например, цветовая палитра спутника была не пепельно-серой, как это было принято изображать в учебниках, а бледно-оранжевой с коричневыми вкраплениями. Так же девушки могли наблюдать множество мелких участков, цвет которых имел бордовые, бледно-зелёные, красные и синие оттенки. А обзор через тепловые сканеры и вовсе показывал наличие на Луне, особенно в южном полушарии, множество участков, поверхность которых имела температуру от двадцати до тридцати градусов по Цельсию - в то время как преобладающий температурный фон держался от ста до ста тридцати...

- Не послушать ли нам новости? - Хлоя связалась с третьей базой, - чем там земляне озабочены?

- Не вижу особого смысла в этом... - фыркнула Раяна, - небось всё так же мультики смотрят...

Но, вопреки её словам, информационные каналы пестрели самыми разными новостями. Сигналы с Земли несколько потеряли в чёткости, но тем не менее девушки узнали, что страны Большой Восьмёрки затеяли в Токио какой-то экстренный саммит (столь же бестолковый и затратный, как и все предыдущие), что во многих регионах Земли отмечается паника и неразбериха, вызванная внезапной миграцией многих сотен тысяч, а то и миллионов людей, что повсеместно вводится военное положение...

- Интересно, - сказала Надя, - почему жители Латвии и Эстонии после трансляции с флагмана рванули не на клёвый и прекрасный Запад, а в злую нехорошую Россию? Кто знает?

- Элементарно, Наденька, - хмыкнула Раяна, - просто в России живут Иваны-дураки - они добренькие, они милосердненькие, они пустят... покажи погранцу возле Нарвы заплаканного ребёночка - тот и прочувствуется, и прослезится, в то время как приятели этой детишки колошмат срежут, и эфки из подсумков вытянут. Со шведами или немцами такие штучки не пройдут - менталитет другой. Это только Ванька-дурак при виде плачущего дитёнка про устав и приказы забудет, а они - нет...

- Меня, кстати, тоже удивляет, - вмешалась Хлоя, - почему русские веками носятся со всякими оболтусами, которые не могут самостоятельно памперсы сменить? Прямо как та ералашная бабушка со своим внучком Митенькой... воистину гласит народная мудрость, что тётка Федосеевна до чужих милосердна - а дома не евши сидят.

- Давайте заканчивайте со своими погранцами и бабушками! - прервала подруг Эммочка, - вызов идёт!

Панцироносицы тут же стихли и подключились к выбранному Резидентом каналу. Тот повторил уже знакомый девушкам пароль и перешёл к делу:

- Сейчас я перешлю вам курс, по которому вы должны следовать, - сказал он, - вы выйдете прямо на цель. Затем специально для вас будет открыт шлюзовой отсек, и вы окажетесь на борту флагмана...

- Вы с ума сошли? - прошептала Хлоя. Хотя она и слышала лично слова сотворников о Резиденте - что тот никогда не предаст их общее дело - и не верить им у неё вроде бы не было оснований, но сейчас в душу женщины заползли сомнения, - объяснитесь, чёрт побери, что вы задумали?!

- Разве я недостаточно точно всё изложил? - парировал Резидент, - Рубеус и его люди так сильно жаждут видеть меня в плену, что полностью растеряли все крупицы разума. Они уверены, что на борту вашего космолёта нахожусь я, причём один...

"Вот оно! - чуть было не заорала майор Пи, - вот в чём заключался его план! Неужели он лично выйдет встречать нас и мы сможем прямо в ангаре раскатать его в лепёшку? Если только это действительно так, если только экипаж флагмана ни о чём не догадывается, если нас не поджидают неприятные сюрпризы, с которыми мы не сможем справиться, если Слава и Кира будут рядом... вот чёрт. Слишком много всяких "если". Но Резидент прав - это хоть крохотный, но шанс... и вообще, если помирать - так с музыкой..."

- Ваши шансы на успех достаточно велики, - Резидент словно прочёл мысли майора Пи, - летите по моему курсу, никуда не сворачивая. Я готов помочь вам... вы увидите всё, что вам следует знать.

Резидент отключил связь, и девушкам больше не оставалось ничего другого, как следовать по обозначенному собеседником полётному коридору.

Теперь поверхность Луны находилась в сотне километров под фюзеляжем, и экипажу космолёта предоставилась возможность увидеть многое из того, что никогда - или почти никогда - не попадало на страницы газет и ленты Интернета, а если и попадало, то лишь в контексте всякой ерунды о инопланетных визитёрах и древнеарийской Ведической цивилизации.

Внизу показались купола, отлитые из сверхпрочного стекла - стоящие как отдельно, так и целыми группами. Хлоя снизила высоту так, чтобы машина могла следовать изгибам рельефа - это повышало шансы добраться до цели незамеченными, и теперь можно было рассмотреть не только исполинские сооружения, но и детали различных устройств, призванных поддерживать приемлемый для строителей микроклимат.

- Видите дыры в стенах? - Хлоя сделала несколько отметок на транслируемой интерактивной карте, - падение астероидов не могло вызвать фронт ударной волны из-за отсутствия воздуха, но тем не менее купола разрушились из-за вторичной каменной бомбардировки.

- Кто же здесь, интересно, проживал? - Раяна отметила остатки самого большого купола, под которым виднелось гигантское строение со множеством удивительных архитектурных деталей, напоминающих каменные колонны в Баальбеке.

- Какой-нибудь правнук или прапраправнук Каина, - ответила Эммочка, - поглядите на высоту ступеней и глубину бассейна. Хозяин всего этого должен был иметь рост от тридцати до сорока метров. Типичный аннунак, он же мегантропус, он же нефелим... по современным представлениям - кто-то вроде Абрамовича или Билла Гейтса. Знать бы - где он сейчас... точнее, где его останки? Скелета нигде не видно. Должно быть, в его черепную коробку можно забраться, как в пещеру...

- Смотрите туда! - указала вперёд Надя, - это что ещё такое?

Подруги увидели несколько вытянутых в цепочку странных объектов, по форме похожих на трёхгранные пирамиды с круглым основанием, причём эти пирамиды стояли посреди кратеров.

- Это не кратеры, - покачала головой Хлоя, - то, что выглядит как кольцевой вал - это остатки осыпавшегося сооружения - то есть, пирамиды. Знаете, в чём главная особенность такой пирамиды? В том, что её грани были выполнены в виде треугольника, сумма углов которого была больше, чем сто восемьдесят градусов.

- Для чего им понадобились такие пирамиды? - хмыкнула Надя.

- Трудно сказать. Три самые большие египетские пирамиды служили в качестве электростанций, а эти... не знаю, для чего. Могу лишь сказать, что они явно имели какое-то отношение к энергии и её транспортировке.

Космолёт летел над обширным плоскогорьем, за которым начиналась область, известная как Южное море. На деле же это оказалось вовсе не море, а окаймлённый пологими склонами карьер. На его дне девушки разглядели нагромождения металлического мусора, который когда-то был землеройной, приспособленной для безвоздушной среды, техникой. Далее, на равнинах между Южным морем и кратером Милн, стали видны сооружения иного рода - огромные прямоугольные площади, застроенные чем-то похожим на радиомачты, радиолокаторы и вогнутые зеркала.

- Ещё по мегалитическим городам было ясно, что допотопники на мелочи не разменивались, - заговорила Раяна, - и аппетиты у них росли просто непомерно... слышали когда-нибудь такую гипотезу, по которой с Земли убран слой грунта в триста метров толщиной?

- Люди гибли за металл, - усмехнулась Хлоя, - жаль, что нам было отведено мало времени и возможностей. Я бы вам показала - что они в лунных недрах нагородили. Сплошной титан, и настолько чистый, какой нынешние земные металлурги даже в руках не держали. А сейчас под нами просто невообразимое количество гафния, рения, ванадия, вольфрама, никеля... есть так же кварц и слюда - словом, сплошная электроника. Олежек Вексельберг нервно курит на крылечке.

- А Марс? - напомнила Эммочка, - он ведь тоже людьми осваивался?

- Ещё как. Помните историю с лицом? Оно очень даже существует, а район Кидония в былые времена был архипелагом в океане. Там стояло гигантское стекло-металлическое здание, крыша которого была выполнена в виде половинок от человеческого лица и тигриной морды.

- Спрашивается - зачем? - хихикнула Надя.

- Это был допотопный символ Верховного Существа. А само здание использовалось... скорее всего, как дворец съездов, на-вроде того, что стоит в Сянгане. Кстати, человеко-кошачья маска или барельеф в земной культуре - совсем не редкость. Такой барельеф был на древнем храме Соломона в Иерусалиме, а ритуальные человеко-кошачьи маски были в ходу у инков...

- Смотрите туда... - Надя указала на несколько бледных огоньков, зависших среди звёзд, - это, часом, не цель нашего визита?

Хлоя взглянула на приборную панель. База Винройт-11, на которой предположительно заперли низложенного ванахемского правителя, находилась на южных склонах кратера Менделеева в пятистах километрах прямо по курсу, и флагман Бешеного Джо завис прямо над ней.

- Они и в самом деле думают, что вместо нас на борту находится только Сиф? - удивилась Эммочка, - я не вижу никаких признаков активности на корабле. Как будто они именно нас и ждут...

- Зато есть два слабых сигнала по гиперсвязи, - отозвалась Хлоя, - источник где-то в кратере... то есть, прямо под флагманом...

Она настроилась на нужный канал, и голос - на сей раз не было сомнений, что он принадлежит Сифу Вадену - сказал следующее:

- Наконец-то я вас заметил! Готовьтесь - пересылаю самый точный план "Чёрного Солнца"! Следуйте на два красных огня, и они примут вас на борт...

- Не знаю, что вы там затеяли, - Хлоя с трудом сдерживала дрожь в голосе, ибо даже не могла рассчитывать на столь своевременный сюрприз вроде присланного плана звездолёта, - но нам пора прощаться. Люди Рубеуса обнаружат подлог, и нам конец. Назад мы не выберемся... у нас даже не будет времени на то, чтобы нанести кораблю непоправимый ущерб.

- Не волнуйтесь, - отозвался Сиф, - я хорошо подготовился. Вспомните лекцию 45 генерал-полковника Фёургуса...

Молодые панцироносицы молча ждали объяснений. Лишь майор Пи могла понять значение этих слов, но даже для неё понимание сути происходящего стало сродни выплеснутому на голову ведру ледяной воды. Лаэм Фёургус посвятил лекцию за упомянутым номером специальным вооружениям вероятного противника, и, в частности, коснулся интересной военной концепции о создании некой "абсолютно неуязвимой машины". А раз так, то...

- У Сифа на Луне было спрятано два робота ДВС-1000, - прошептала она, - он что... заранее знал, что ванахемский флот посетит Землю?

Хлоя, видевшая своими глазами оккупацию родной планеты, отлично знала, что это за вещь - ванахемский "Разрушитель", он же ДВС-1000. Молодые панцироносицы, ещё до пробуждения своей памяти, нашли лишь один аналог этой боевой машины - харконненский "Девастатор", да и тот существовал лишь в 3D-стратегии. Тогда Хлоя лишь подивилась тому, что разработчики стратегии и ванахемские учёные мыслили фактически в одном направлении. И едва ли первые захотели бы поближе познакомиться с тем, что спроектировали последние. ДВС-1000 напоминал "Девастатора" во всём - неуклюжая громадина, отдалённо похожая на вставшего на дыбы медведя - и даже в названии, но был намного лучше вооружён и защищён. Предполагалось, что его можно уничтожить лишь прямым попаданием ядерного боеприпаса мощностью от 500 килотонн, или ударом с орбиты из плазменных орудий главного калибра - и эти предположения вполне оправдались. Наземные средства обороны оказались бессильны против этой машины, тем более что ДВС-1000 посредством микроволновых генераторов просто-напросто не подпускал к себе противника ближе чем на два километра. Машина черпала энергию из недр планеты, имея таким образом её неограниченный запас для формирования оружейной плазмы, могла вычищать минные поля (взрывчатые вещества попросту разлагались или детонировались впустую), могла выжигать микроволнами лесные массивы... А теперь две такие машины оказались на Луне и готовились атаковать "Чёрное Солнце".

- Я переключаю заряды на дистанционное управление, - объявила Хлоя, - готовьтесь, девочки... может случиться так, что мы все сгорим на этом корыте...

Корпус "Чёрного Солнца" находился в сотне километров от космолёта, и девушки отчётливо видели два сигнальных огня по обе стороны раскрытых створок ангара.

- Им потребуется время на выравнивание давления, - заметила Раяна, - у нас есть хоть крохотный, но всё-таки шанс...

- Надеюсь на это, - грустно вымолвила Надя. Ей вспомнилась подземная Петра, те последние минуты, когда все они, кто сейчас сидит в космолёте, готовились сжечь и себя, и убежище, и всех, кто полезет его штурмовать. Можно сказать, что сейчас история повторялась, и если им всем придётся превратиться в атомную пыль и прихватить с собой экипаж звездолёта - это будет не самый худший конец для тех, кто бросил вызов "новому мировому порядку".

- Знаешь, Наденька, - заговорила Раяна, - если случится невероятное и мы вернёмся - хочу заранее пожелать тебе успехов на сценической ниве... кто знает - куда дунет ветер после того, как буря уляжется. Может, тебе всё-таки повезёт...

- Не говори "ура", пока не перепрыгнешь, - хихикнула Надя.

- Правильно так - "не кричи "гоп", пока не перепрыгнешь", - поправила подругу Эммочка.

- Готовьте оружие и всё прочее, что нужно для штурма укреплений в вакууме, - Хлоя несколько сбавила скорость, нацеливаясь носом на прямоугольное отверстие на кажущейся бесконечной тёмно-синей металлической стене.

Прошла минута, другая... В кабине резко потемнело. Теперь Хлоя видела не только помещение разгерметизированного ангара, но и стоящую возле космолётной стоянки человекоподобную фигуру в боевом скафандре ВКС Ванахема. Фигура выглядела слишком большой для человека, пусть даже скафандр сильно искажал представления о телосложении его носителя. Да и показания Хлоиной аппаратуры заставляли кое о чём задуматься. "Третий инкоп-панцироносец, - догадалась женщина, - он запросто может справиться с нами, с учётом того, что мы действительно не можем превратиться... как же убрать его с дороги? Не хочется, чтобы всё вот так просто закончилось... хотя... да ведь наша машина будет куда мощнее ручных гравитонобоев! Только..."

Хлоя повела космолёт над стояночной разметкой. Инкоп не двинулся с места, будучи уверенным, что пилоту всё равно некуда деваться. Створки шлюзов за его спиной начали медленно смыкаться, когда весь корпус звездолёта затрясся от многочисленных попаданий зарядов плазмы и управляемых ракет класса "земля-орбита".

- Держись! - рыкнула майор Пи, резко доворачивая фюзеляж и выдавая полный газ. Форсированный гравиквантовый выброс угодил в инкопа, и тот вылетел в открытый космос со скоростью пять с лишним километров в секунду.

Его судьба осталась для панцироносиц неизвестной. Они могли лишь догадываться, что его скафандр получил неустранимые повреждения и преодолев вместе со своим владельцем лунное притяжение, сделал несколько витков вокруг планеты, прежде чем упасть и сгореть при взрыве. А возможно, что он вылетел в космос по иной траектории и сейчас мчался прочь от Земли и её спутника - на Солнце, на Венеру или за пределы планетной системы. Что за существо выполняло функции носителя Энергоматрицы - так же осталось неизвестным. И то, что оно могло быть человеком, не слишком сильно расстроило майора Пи. Пусть лучше он погибнет, чем продолжит, пусть и невольно, свою службу в качестве орудия смерти и разрушения...

Панцироносицы с трудом очнулись от перегрузки. Они всё ещё находились в космолёте, в пустом разгерметизированном ангаре. Его створки были разорваны потоком гравитонов и не могли удерживать воздух в помещении.

- Выходим, девочки, выходим - и к бою! - Хлоя, кое-как подавляя приступы головокружения и тошноты, первой соскочила на металлический пол. Следом за ней спрыгнули три её воспитанницы...





25.




25



Приёмная камера встретила ванахемского принца и его спутницу мёртвой тишиной. Здесь было достаточно тепло, потолочные панели отбрасывали на пол бледно-голубые световые пятна, сила тяжести почти равнялась земной - не было только комитета по торжественной встрече и вооружённого конвоя с наручниками.

- Нас разлучат? - тихо прошептала Кира, всё ещё находясь под стрессом из-за необычного способа посадки на корабль, - совсем?

- Не знаю, - Мирослав взял девушку под локоть, - соберись, Кирушка... следи, наблюдай, запоминай. И помни про Серебряный Кристалл...

Дорога здесь была лишь одна - полутёмный коридор, заканчивающийся тремя дверьми, одна из которых вела в кабину лифта. Судя по мигающему индикатору и открытым створкам, кто-то настойчиво желал, чтобы пленники вошли в эту кабину.

- Как думаешь, - шепнула Кира, - что именно не даёт нам превратиться? Корабельная бионика?

- Скорее всего...

Они попробовали отпереть две другие двери - без особого успеха. Через оконца, забранные бронестеклом, просматривались два других коридора, неотличимых от того, в котором они стояли. Стало быть, оставалось только шагать в кабину...

Лифт тронулся и повёз пассажиров вверх. Мимоходом они отметили, что у них нет возможности определить - движется ли флагман, или по-прежнему висит над городом.

- Не нравится мне это, - сказал Мирослав, - если нас не встретили сразу, то...

Кабина остановилась, створки разошлись - и в первые секунды Кира отказалась верить своим глазам. Сюрприз, приготовленный для них руководителем экспедиции, просто невозможно было предугадать заранее - в небольшой, скудно меблированной комнате находились двое - Яшка Штольман и мужчина средних лет, в котором хоть и не сразу, но был узнан работник "Чёрного отделения" Игорь Крабельчик.

- Яша? - изумлённо выдохнула Кира, - ты... ты что здесь делаешь?!

Не было похоже, чтобы будущий музыкантик находился здесь на положении пленника. Он казался довольным всем на свете, при нём не было надсмотрщиков или кого другого в этом роде. На нём красовалось обмундирование без знаков различия - что-то среднее между военной формой и комбинезоном для садомазохистских утех; в такую одежду обычно наряжали актёров, игравших в советских фантастических фильмах шестидесятых годов. Такой же костюм носил и Крабельчик.

- Не надо удивляться, - улыбнулся Яшка, - всё в полном порядке. Вы, должно быть, решили, что здесь вам хотят причинить вред? Ни в коем случае. Никто не вынашивал в отношении вас коварных планов. Просто советник намерен вернуть назад в лабораторию плоды своих неудачных экспериментов... только и всего.

- Какой ещё советник? - нарочито небрежным тоном осведомился Мирослав.

- А вы разве не знаете? - заговорил Крабельчик, - советник нам всё рассказал о вас. Признаться, я не сразу поверил, что в альтернативной Вселенной существует некий аналог кем-то выдуманного Кибертрона, но советник предоставил исчерпывающие доказательства...

"Что они все городят? - с ужасом думала Кира, - какой ещё Кибертрон? Какие лаборатории, какие эксперименты? Что за советник? Что им о нас рассказали? Что мы - не люди, а искусственные существа?"

- Вы вообще понимаете, - тщательно выделяя каждое слово, спросила Кира, - что происходит и где вы находитесь?

- Конечно, - кивнул Крабельчик, - всё происходит наилучшим образом и мы находимся на звездолёте ваших хозяев-создателей...

Кира лишь вздохнула и обратилась к однокласснику:

- Яша... ты видел Еслика?

- Странные ты вопросы задаёшь, Икс-би-89, - усмехнулся Яшка, - уж о ком, а об этом ничтожестве тебе меньше всего следовало бы беспокоиться. Но, дабы удовлетворить твоё любопытство, я скажу - сдох твой Еслик. Да так, что его можно в буквальном смысле собрать в газетку, как ту бабушку, что совала пальцы куда не нужно. Ему так хотелось почистить одну хату в "поганках" - и всё, тю-тю... - он состроил скорбную гримасу, - дом оказался заминирован боевиками Басаева... как говорится, да будет Еслику железобетон и гипсокартон пухом...

"Всё ясно, - подумала Кира, - ничего они не знают... или врут на ходу. Кто бы им здесь сказал, что орудия звездолёта обстреляли город, в частности - проезд Бартини с "поганками"? Советник, или кто он там, держит их здесь в качестве грибов..."

- Ты не хочешь узнать - что творится сейчас на Земле? - спросил Мирослав.

- Зачем... - Яшка лишь рукой махнул, - мы и так всё знаем. Земляне ликуют, готовясь встретить представителей высокоразвитой цивилизации. И эти представители, уж будьте уверены, никого не разочаруют. Дадут и по способностям, и по потребностям.

"Уж кто бы говорил..." - подумала Кира.

- Между прочим... - Мирослав едва заметно улыбнулся, - попросите, чтобы вам обновили гардероб. Вам обоим совершенно не идёт женская униформа... конечно, если вы педиками не заделались.

Штольман и Крабельчик лишь снисходительно улыбнулись. Они и в самом деле не догадывались, что их униформа сготовлена для иного плеча, что лже-Сиф дал им эту одежду всего лишь в качестве насмешки, а замечание Мирослава приняли за пустой трёп, исторгнутый разрегулированным андроидом.

А Кира, стараясь сохранить свои мысли за, в общем-то, маской неподдельного страха, отчаянно напрягала мозг... Для чего ей и Мирославу показали этих двоих? Какую пользу Бешеный Джо и таинственный советник надеются извлечь из этого странного спектакля? Ясное дело, что парочка землян живёт по созданной хозяевами звездолёта легенде, причём в эту легенду они верят искренне и непоколебимо. Может, расчёт строился на том, что Кира впадёт в истерику, начнёт в чём-либо разубеждать их - и таким образом выдаст какой-нибудь важный секрет? Ну уж дудки... пусть эти двое и дальше питаются навешанной на их ослиные уши лапшой. Всё-таки за прошедшие месяцы Кира многое усвоила - прежде всего то, что противника следует тщательно и как можно дольше держать в неведении относительно подлинного объёма собственных знаний.

"Слава тоже кое-что знает, - подумала она, - например, о своём настоящем отце... о его замене на инкопа. Он просто обязан понять, что на этом корабле сия тема обсуждаться не должна... особенно в присутствии Рубеуса..."

В этот момент в комнату вошло двое человек в боевых скафандрах и высокая, средних лет, женщина в униформе, с забранными в кичку чёрными волосами. Кира сразу узнала её - несмотря на то, что отснятое с глаз Еслика изображение было не слишком чётким. Некая Хайди, что наводила о ней справки...

"Кажется, мне конец... или ещё нет? Что у неё на уме?" - растерянно думала Кира.

- Освободить помещение, - сказала женщина - она же Хайди Кермисайд, - эти образцы могут быть опасны...

Двое солдат встали справа и слева от Мирослава; Яшка и лже-госбезопасник потянулись к выходу. Киру передёрнуло от негодования - её ещё ни разу не называли образцом в лабораторном контексте сего слова.

Едва дверь закрылась, как один из солдат разрядил в ванахемского принца нейродеструктор. Кира даже не успела повернуться - Хайди со всего размаху влепила ей хлёсткую пощёчину.

- Грязная панцироносная ****ина, - эти слова, сказанные на русском с акцентом, Кира услышала уже с пола, - из-за тебя мы уже два месяца торчим возле Луны и не можем улететь...

Краем слезящегося глаза девушка заметила, как Мирослава волоком вынесли вон из комнаты. Тем временем Хайди сорвала с неё все тёплые вещи, оставив из одежды лишь необходимый для приличия минимум.

- Поднимайся и шагай, - она рывком заставила Киру встать и поминутно награждая тычками в спину, вывела в коридор.

- Что будет со... - заговорила было девушка, на что последовала ещё более крепкая оплеуха, нанесённая сзади. Палец разведчицы задел её правый глаз, она взвизгнула и схватилась за лицо.

- Заткнись... - раздалось из-за спины, - говорить будешь по команде.

Кира, всхлипывая и размазывая слёзы, брела по коридорам и лестницам звездолёта. Хайди пустила в ход руки ещё два раза, когда девушка проявляла недостаточную расторопность. Наконец они пришли в то, что здесь было отведено под тюремную камеру - комнатку с металлическими стенами, глухой бронированной дверью, откидной кроватью и рядом необходимых для жизнедеятельности устройств. Плюс отверстие вентиляционной отдушины в дальнем углу под потолком.

- Раздевайся и надевай вот это, - Хайди бросила на пол тюремную робу оранжевого цвета, у которой одна штанина была почему-то отрезана по колено, - давай, не тяни, тут стесняться некого... или хочешь, чтобы я пересчитала тебе все зубы и переодела сама?

Хотелось Кире или не хотелось надевать эти тряпки - но лишаться зубов на текущий момент она не собиралась, а потому, стараясь не поворачиваться к злобной конвоирше передом, сняла родную одежду и переоблачилась в робу.

- Ногу давай! - скомандовала Хайди, указывая на ту, что была прикрыта лишь до колена. Через минуту на левой Кириной лодыжке был закреплён браслет. Разведчица отошла в коридор, сняла с пояса пульт и нажала кнопку - и в ту же секунду Кира ощутила удар током, да такой силы, что, не выдержав пытки, повалилась на пол и истошно завизжала.

- Работает, - кивнула Хайди, - отдыхай пока. Сильно не буянь - получишь по почкам, и плевать мне, принцесса ты или ещё кто...

Дверь захлопнулась, и Кира, стараясь унять дрожь в коленях, присела на кровать.

"Уже второй раз я попадаю в тюремную камеру, - подумала она, - и которая из них была лучше? В первом случае я хотя бы знала, что нахожусь на Земле, а здесь... нет, сбежать отсюда будет намного сложнее. Я ведь почти ничего не знаю о звездолёте..."

Она встала и прошла к раковине с рукомойником. Повернула кран. Подставила ладошку под тоненькую струйку тёплой воды.

- Во всяком случае, я знаю, чего они все от меня хотят, - сказала она себе, - так что трястись при зачитывании списка претензий мне не придётся...

Кира пребывала в уверенности, что нынешняя ситуация мало чем отличается от плена в Антарктиде. Она, конечно, не могла знать планов лже-Сифа, да и не догадывалась, что он на корабле. А о существовании опасной конкурентки - инкопа лже-Церены - она не могла сказать ничего определённого, разве что только подозревать, что она была-таки изготовлена. Хотя... вице-адмирал Кинзи мог и солгать о наличии у ванахемских генетиков её ДНК - просто для того, чтобы поиздеваться над своей жертвой.

С учётом опыта первого заточения Кира более основательно изучила свою новую камеру. Напрасно - сбежать из неё, не имея при себе автогена, было нельзя.

Она осмотрела свою лишённую карманов мешковатую робу - ничего примечательного, обычные, кое-как пошитые тряпки. Электрический браслет нельзя было снять голыми руками - разве что разрезать, но в камере не наблюдалось ничего острого.

Хорошо было то, что в помещении достаточно тепло и сухо. Она не будет трястись по ночам от холода...

- Слава... - Кира присела на кровать, и её глаза вновь заполнились слезами, - что же тебе предложат на этот раз? Ты нужен им не меньше, чем я...



Выстрел нейродеструктора не причинил Мирославу серьёзного вреда - лишь вызвал временный паралич периферической нервной системы, лишив возможности двигаться. Когда он вновь ощутил свои руки и ноги, то обнаружил на них наручники, пристёгнутые к обмотанному вокруг талии ремню, а на ногах - зафиксированные на уровне голеней ботинки со свинцовыми подошвами. Бежать он уже не мог - только делать короткие шаги. Не мог нанести своим конвоирам даже пустячного удара ногой - да и смысла в драке не было, ибо солдаты были в боевых скафандрах, а стало быть, ничего не могли почувствовать, даже если бы на них набросилась разъярённая толпа с ломами и цепями.

"Во всяком случае, - думал парень, исподволь присматриваясь к дверям, развилкам и обзорным окнам, - здесь я почти как дома. Конечно, конструкцию могли изменить, но я смогу увидеть перепланировку. Я ведь знаю вдоль и поперёк эту чёртову посудину..."

Знал он и служебные предписания для экипажей военных кораблей. Знал и конвойный устав. Ванахемцы предусмотрели множество мер для того, чтобы лишить пленных любых шансов на побег, сопротивление или бунт. За всё время пути Мирослав не увидел ни одной по небрежности не запертой двери, ни одного лишнего предмета, который можно было взять в руки. В коридорах конвой разминулся с несколькими членами экипажа, и эти люди, следуя инструкции, держались от конвоя на расстоянии не меньше двух метров и так, чтобы конвоируемый не мог их видеть. Кроме того, никто не имел права обращаться к конвою с вопросами о пленнике, за исключением того чина, который этот конвой послал...

В какую-то секунду парень заметил пристальный и недоуменный взгляд некого человека в звании старшего лейтенанта... может, он узнал наследного принца? Впрочем, это длилось лишь одно мгновение.

"Меня, несомненно, представят Рубеусу, - думал Мирослав, - и первое, что я должен помнить - это ни под каким предлогом не заговорить первым о том, что мне известно о замене настоящего Сифа на инкопа... это знание может мне дорого стоить, да и Кире в сем случае не поздоровится. И всё-таки... знать бы заранее - чего он хочет? Какова сейчас обстановка в Союзе и на Ванахеме? Вроде бы из обрывков Кириных посмертных видений можно сделать вывод о вторжении крокианцев в систему Тангойта и разрушении Тангойта-2... я должен очень осторожно обращаться с этими эфемерными знаниями..."

Мирослав невольно улыбнулся. Что подумает Бешеный Джо, когда вместо мужика, которому чуть за сорок, к нему приведут парня, который моложе прежнего Индаса на шесть лет? А ведь он спросит о причине столь удивительной перемены, как пить дать - спросит...

Ванахемский принц отчётливо осознал - на сколь тонких ниточках и над сколькими пропастями он завис. Рубеус начнёт вытрясать из него информацию о многих любопытных событиях, имевших место на Земле минувшей весной и летом.

"Хотя откуда мне знать - что именно ему нужно? - думал Мирослав, - вот увижу его - и всё постепенно выяснится... а то только попусту накручиваю себя..."

Его подвели к ничем с виду не примечательной двери, и старший конвоя, расстегнув наручники, сказал:

- Входи. И помни - ты должен вести себя очень тихо, иначе...

Мирослав даже не думал бушевать - броню боевого скафандра всё рано не пробить, быстро бегать он не сможет... да и куда тут бежать? За борт? А потому он без промедления вошёл в отведённое для него помещение.

Комната явно не предназначалась для содержания в неволе - во всяком случае, предметов мебели здесь имелось несколько больше, нежели предписывал тюремный регламент. Имелись даже самые простые кухонные агрегаты и столовые приборы. А за столом Мирослав увидел Главного адмирала - непосредственного, как он считал, виновника царящего на Земле переполоха... или одного из таковых виновников.

- Вольно, - небрежно бросил Рубеус, поднимаясь со стула. За пятнадцать лет он почти не изменился - разве что глаза потускнели и потеряли в цвете, перестав отображать какие-либо эмоции.

- Вы уверены в безвредности образца? - уточнил старший конвоя.

- Уверен.

Солдаты вышли в коридор, и Рубеус обратился к своему невольному гостю:

- Как мне кажется... - он задумчиво почесал подбородок, - ты уже давно знал о нашем присутствии в Солнечной системе. С тех самых пор, как бульварные газетёнки опубликовали некоторые засекреченные данные. Почему ты не попытался с нами связаться? Ведь ты же мог?

- Не видел в этом никакого смысла, - ответил Мирослав, садясь на свободный стул, - и до сих пор ничего не понимаю. Что вы все тут делаете? Уж если ты желал встретиться со мной тет-а-тет, то это можно было сделать без спектаклей с эктоплазмой и без затопления Панамского перешейка...

- Не всё так просто, как мне хотелось бы... - сожалеюще изрёк Рубеус, - давай поступим так - я скажу тебе всё, что думаю о событиях минувших дней, и разъясню суть предложения, которое у меня к тебе имеется...

Он выставил на стол стаканы и наполнил их пивом. Мирослав не стал отказываться от предложенного напитка, и перехватив пристальный взгляд адмирала, усмехнулся:

- Травить ты меня не будешь - я слишком многим нужен.

- Это верно, - кивнул Рубеус, - ну так что же... я уже знаю, что мой заместитель и два его помощника сильно пошумели на Земле, и ваш панцироносный отряд сумел укоротить им головы. Ты и Церена были у них в плену... ведь были? Они хотели предложить вам нечто, от чего нельзя было отказаться - но вы-таки отказались?

- Как видишь.

- Жаль, - поморщился Рубеус, - может, появись ты на Ванахеме, мы бы сумели в паре сделать очень многое. Но сейчас всё стало только хуже. Ты знал, что Кинзи переправил к нам образцы ДНК - твой и Церены?

- Догадывался... - скривился парень, - и вы, написав целые озёра кипятка от радости, соорудили наши копии...

- Если смотреть с позиции землян, то это очень смешно. А вот нам в Союзе совсем не до веселья...

- Тангойт-2, - подсказал Мирослав, заметив лёгкую заминку на лице собеседника.

- Откуда ты знаешь? - удивился Рубеус, - ты... ты до сих пор контактируешь с Прогрессорами, да ещё и втайне от Церены?

- Я видел и пронаблюдал это непосредственно... - Мирослав мысленно поаплодировал себе - данные о Тангойте-2 пришлись очень кстати, и теперь Рубеус будет более осторожен в выборе методов обхождения со своими пленниками, - а впрочем, понимай как хочешь.

- Ну ладно, - адмирал немного помолчал и продолжил, - знаешь - чего я хочу? Я хочу, чтобы ты вернулся и возглавил Ванахем. Не в качестве марионетки - а по настоящему. И не только Ванахем... Мидгард и Нифлхем будут вынуждены войти в состав нового государства, которым ты смог бы править...

- Джо... - насмешливо фыркнул парень, - ты рехнулся окончательно и бесповоротно. Как я буду управлять таким государством? Ты забыл - что ты натворил на Мидгарде пятнадцать лет назад? Ты забыл, что Ванахем живёт на инфертехническом барахле? Ты забыл про сотни тысяч инкопов? Я ведь уже не тот, каким ты меня помнишь... я не возьмусь править этим балаганом биотехнических уродцев. Кроме того... ты хоть понимаешь, что я сделаю с тобой, когда верну себе Ванахемский Трон?

- Одна жизнь не имеет значения, - парировал Рубеус, - допустим, я и другие Светоносцы идём под топор. Инкопов не будет. Инфертехнологий не будет. В сем случае ты согласишься взять власть?

- Куда ты так торопишься... - улыбнулся парень, - я ещё не сказал ни да, ни нет. Дай угадаю - почему ты мне предлагаешь вернуть утраченную власть. Причина одна: активные и предприимчивые инопланетные расы - крокианцы, мермоки, гриллотавры и другие - готовятся идти войной против СНМ. Отчаявшись взорвать их общества и элиты изнутри - ибо там нет вашей пятой колонны, нелегалов и агентов влияния - вы решили взяться за объединение человечества с целью отразить удар негуманоидного коалиционного флота...

- Примерно так, - подтвердил Рубеус, - Союзу нужна значимая фигура. Абсолютный лидер. Ты можешь стать им. Ты подаришь Церене семьдесят с лишним миров...

- Ты ещё не сказал о воплощённых Прогрессорах. Их куда девать?

- Их не будет, - адмирал провёл ребром ладони по столу, - и Союз хоть и с трудом, но переживёт их утрату. Я тебе открою маленький секрет... знаешь - для чего на Ванахеме была создана Закрытая Зона? Вовсе не для ссылки инакомыслящих. Это резерв, Индас. Последняя линия обороны человечества. Пока Светоносцы строили общество, в котором наука сливалась воедино с волшебством, в Закрытой Зоне создавалось чистое целомудренное общество...

- Ясно, - кивнул Мирослав, - вы знали или догадывались, что Прогрессоры кинут вас и обрекут на погибель, и загодя готовили запасной парашют - чтобы не слишком больно было падать. Инкопов не будет, инфертехнологии превратятся в груды никчёмного мусора - а вы по-прежнему на коне, имея в подчинении миллионы жаждущих образования людей, которые восполнят потери в научно-технических, педагогических, медицинских и военных кадрах...

- Разве это плохо? - поднял брови Рубеус, - я набирал самых преданных людей непосредственно оттуда. С одним из них мы осуществили покушение на убийство трёх инкопов, что изображают тебя, твоего отца и Церену... ты ведь знал, что твой отец в какой-то момент стал, скажем так, твоим отцом во всём, за исключением того, что он вырос в контейнере рипликатора и был инициирован?

- Знал... - Мирослав снова поздравил себя - теперь ему не придётся юлить и изворачиваться в попытках обойти сторонкой столь деликатную тему, - потому и удрал от вас. Он не согласился с планом тотальной бомбардировки Мидгарда термоядерными зарядами, и кто-то из вас убил его и подменил.

- Я не видел тела, - парировал Рубеус, - так что ничего утверждать не могу.

- Кроме того, в твоём плане есть большой знак вопроса...

- И что же это?

- На "Чёрном Солнце" есть портал? Ведь как-то вы проникли в Солнечную систему?

- С помощью бионики. Но с возвращением нам сможешь помочь ты. Я уверен, что ты снял самые важные детали с портала, что был у Кинзи. У меня есть люди, которые достроят его, отрегулируют - и мы попадём домой... скажем так - к концу следующего года. И ещё кое-что... мы сможем взять вооружение людей, что пытались превратить Луну в звездолёт. Их знания и достижения помогут нам переоборудовать корабль, избавить его от бионики и превратить в самое совершенное орудие смерти и разрушения. Мы сможем в одиночку противостоять хоть всему флоту Союза. Мы его подчиним себе... ты подчинишь. Каково, а?

"Это мысль... - подумал Мирослав, - но не в твою честь... ты всего этого точно не увидишь..."

- Положим, всё это очень многообещающе звучит. Но я до сих пор не понял сути ваших предыдущих поступков. Кто такой советник, о котором я узнал от землян? Что земляне делают на борту? Кто здесь занимался изъятием энергии и зачем вы заразили остров Керглен какой-то ползучей резиновой дрянью?

- Видишь ли, Индас... - Рубеус сделал паузу и некоторое время раздумывал, опасаясь каким-нибудь неосторожным словом выдать себя - ведь не мог же он признаться, что экспедиционный корпус искал беглого ванахмеского короля, который неведомо каким образом слинял из отведённого для него лунного узилища, - я не совсем свободен в своих действиях. Экспедицией руководит Сиф-инкоп - он и есть советник нынешнего правителя, Индаса-инкопа. Его замыслы для меня - полная загадка...

- Ясно, - кивнул Мирослав, - но что-то ты всё-таки разгадал?

- Можно и так сказать. С некоторых пор я начал подозревать, что советник, снаряжая экспедицию, скрыл от нас её подлинные цели. Он старался изобразить ваш панцироносный отряд как плод деятельности агентов с Мидгарда, а тех, с кем вы воевали - как карательную экспедицию, прибывшую на Землю с Кинмоку... скорее всего, он просто придумал эту мифическую планету, чтобы сбить всех с толку. Человеческая энергия ему нужна для того, чтобы зарядить подаренный Прогрессорами аппарат, тестирование которого должно пройти в присутствии экспертов из Союза... во всяком случае, он так говорит. Ещё он испытывает на Земле новые виды вооружений. Не знаю - зачем ему земляне на борту... и зачем ему целых 666 тысяч завербованных агентов....

- Да, - вздохнул парень, - нагородили вы огород, ничего не скажешь. Но обнадёжить тебя я ничем не могу. Лучше скажи - когда ты поведёшь нас к советнику?

- Даже не знаю... - поморщился адмирал, - я выпросил для тебя и Церены несколько часов передышки, но они скоро истекут... я понимаю, что встреча с ним никому из вас не понравится, но... вот что ещё меня интересует. Ваш отряд знал о том, что земляне втайне от общественности сформировали авиаполк, оснащённый машинами, способными выходить в космос и возвращаться обратно? - и он вывел на голопроектор картинку, на которой Мирослав, к немалому своему удивлению, увидел не только цепочку дисколётов на фоне земного облачного слоя, но и космолёт-разведчик - тот самый, что стоял в ангаре на третьей базе.

- Кое-что мы об этом слышали, - подтвердил Мирослав, - но этот полк не представлял для нас интереса. Если не ошибаюсь, он базируется в Дальневосточном регионе?

- В центральных районах КНДР, - Рубеус вывел на голограмму карту Корейского полуострова и фотографии сооружения, похожего на аэродром, - командир полка - некто Мотоки Фурухата, служащий Воздушных сил самообороны Японии в звании "тайса" - то есть, майора. В его подчинении сорок два человека - граждане КНДР, России и Соединённых Штатов, большинство из них - пилоты с боевым опытом... и вот сейчас половина из них гонится за нашим флагманом.

- У них есть шанс?

- Сомневаюсь, разве что каждый дисколёт тащит с собой термоядерный заряд, - усмехнулся Рубеус. Он не стал рассказывать парню о том, что его собственные пилоты оказались, мягко говоря, не на должном уровне, ибо за всю службу им не доводилось участвовать в воздушно-космических сражениях с равным по силе противником. Сказывалась привычка тащить демократию лишь на те планеты, на которых не было мидгарианских систем ПВО.

- А этот космолёт... - Мирослав счёл нужным немного прозондировать почву и указал на машину Хлои, - такого я ещё не видел. Похож на Ту-160 - только переделанный...

- Скорее всего, это действительно некий гибридный образец, - сказал Рубеус, - один раз мы его засекали, но пилот оказался очень осторожен и держался на большом расстоянии от нас. Скорее всего, это разведчик...

Мирослав не был уверен в том, что Рубеус действительно не знает - кто управляет космолётом. Но всё равно сложившаяся ситуация угнетала его. Что сейчас способна сделать майор Пи? Выпустить четыре ядерных заряда по флагману? Допустим, корабль получит тяжёлые повреждения. Что дальше? Как они проберутся внутрь? Допустим, у них есть скафандры, но это ничего не значит, ибо к ним должен прилагаться немалый опыт работы в открытом космосе и месяцы специальных тренировок.

"Плохо дело, - заключил он, - скорее всего, мы просто здесь сгорим - и я, и Кира..."

В этот момент кто-то постучал в дверь, и Рубеус, обернувшись на пороге, сказал:

- Эта комната - в твоём распоряжении. Подумай, Индас, над моими словами...

Именно этим Мирослав и занялся, когда остался наедине с собой. Он был настолько ошарашен странным проектом Рубеуса, что даже не стал - как он это делал во время заточения на базе Кинзи - обыскивать отведённую ему комнату. Сделать это он всегда успеет...

Главный адмирал не внушал ему доверия, несмотря на всю притягательность его глобальных планов по спасению человечества от угрозы со стороны объединивших силы негуманоидов. Да и есть ли вообще какая-либо угроза с их стороны?

"Как много он наобещал, - подумал Мирослав, - никаких инкопов, я и Кира - во главе Союза... как же, держи карман пошире! Так он нам и преподнесёт власть на блюдечке... что-то здесь кроется. Какая-то тщательно замаскированная ловушка... я должен разгадать её местонахождение, прежде чем... не знаю что..."

Как и в прошлый раз, всем парадом руководили Прогрессоры. В чём состоит предмет их интереса сейчас? Мирослав не мог знать планов лже-Сифа. Не мог знать текущую военно-политическую обстановку в СНМ и сопредельных с ним территориях. И всё же кое-какую пищу для размышлений он имел. Взять, к примеру, Крок и его подводных обитателей. У них нет сильного военного флота. Причины тому просты - высокая уязвимость звездолётов, которые на 90 процентов наполнены водой. И тем не менее они применили Энергоизвлекатель против спорной планеты. Отважились бросить перчатку... это был жест отчаяния? Или предупреждение? Не имея надёжных средств для активного наступления, крокианцы сконцентрировали основные усилия на защите родной планетной системы и двух освоенных ими близлежащих миров, а так же на создании эффективных дистанционных методов разведки в глубоком космосе.

"С помощью Энергоизвлекателя можно сжечь планету или стационарную базу, но против подвижной маневренной цели он бесполезен..."

А раз так, то крокианцы действовали не в одиночку. Кто-то выступил надёжным гарантом безопасности при уничтожении Тангойта-2. Кто? Мермоки? Гриллотавры? Эти две расы имеют в своём распоряжении мощные соединения космического флота для ведения как оборонительных, так и наступательных операций. И тем не менее даже соединённых сил трёх рас будет недостаточно для того, чтобы атаковать семьдесят с лишним планет, принадлежащих людям.

Чем ещё примечательны эти две расы? Муравьеподобным мермокам всегда не хватало источников пропитания, поэтому им в качестве дружеского жеста были переданы рипликационные конвертеры для выращивания мясопродуктов. Людские планеты им не нужны - не тот состав атмосферы. Гриллотавры тоже не заинтересованы в них - им требуется атмосфера в четыре раза более плотная...

"Если Рубеус почуял какую-то угрозу, то почему власти СНМ не установят нормальных взаимоотношений с Ацтланом? Этот мир легко находит общий язык со всеми разумными расами галактики. Ацтлан ни с кем никогда не воевал - если не считать отражения атаки Ванахемских ВКС..."

И ещё - Рубеус очень своеобразно повёл себя здесь, возле Земли... Как удобно, пользуясь случаем, переложить всю ответственность на лже-Сифа, даром что тот чем-то сильно занят и не настаивает на немедленной встрече с ванахемским принцем. Уж не сам ли Рубеус затопил Панамский перешеек? Что это - новый способ начать взаимовыгодное сотрудничество? И Мирослав должен просто взять и позволить ему уйти из Солнечной системы?

"Как же мне не хватает информации... - Мирослав был готов заплакать от бессилия, - кто бы мне подсказал - что делать? Как уйти отсюда? Как выручить Киру? Господи, прошу тебя..."

В какой-то момент - он и сам не понял, когда это случилось - он ощутил смертельную усталость, откинулся к стенке и задремал. Проснулся он от толчка - кровать, на которой он расположился, словно бы подбросило на метр от пола - открыл глаза, но не увидел своей комнаты. Свет в помещении погас. Лишь на столике красным огоньком светился индикатор электрочайника.

- "Наберись терпения и подожди..." - раздался в его ушах голос - тихий, почти на грани слышимости.

- Что? - Мирослав вгляделся в темноту, и на секунду или две перед его глазами мелькнул размытый незнакомый пейзаж со смутным человеческим силуэтом, сразу напомнившим ему давние сны с незнакомкой-полуночницей, - чего я должен ждать?

Его сбросило с кровати на пол. Корабль трясся от многочисленных попаданий по корпусу. Кто-то обстреливал "Чёрное Солнце", причём с двух разных сторон. Более того - судя по толчкам, стреляли снизу. Из чего? Неужели из стационарных орудий?

- Да где мы находимся? - схватился за голову парень, - над какой планетой?

Он нырнул под кровать, ощущая себя в какой-то степени жалким трусом. Может, со стороны именно так это и выглядело, но здесь можно было удержаться на месте и не летать по комнате из угла в угол. Между тем его ушей достигли различные звуки. Что-то на борту взрывалось, причём очень сильно. Где взрывы - там и пожары с задымлениями, а в открытом космосе к этому можно прибавить и разгерметизацию...

"Почему ко мне никто не зашёл? - думал он, - неужели сектор, в котором я нахожусь, разгерметизирован? Как хорошо, что здесь нет иллюминатора... если экипаж участвует в боевых действиях, то обо мне не скоро вспомнят... одно случайное попадание - и мне конец..."

Мирослав не знал - как долго он пробыл под кроватью, стараясь удержаться на месте при очередном толчке. Звонок по коммуникатору внутренней связи застал его врасплох. Кто мог ему звонить в такой момент? Он кое-как, на ощупь, подобрался к столу.

- Индас? - раздался тихий голос из динамика, - отзовись! Это я, ваш Резидент... ты сейчас в комнате 330?

- А где мне ещё быть... стоп! - спохватился он, - вы что, всё это время прятались на флагмане?

- Мои возможности не настолько безграничны, - ответил голос, - но отправлять тебе посылки у меня получалось...

- Вот оно как... - удивлённо выдохнул парень, - но где бы вы ни прятались, сейчас вы мне вряд ли поможете. Я заперт, а за дверью... мне кажется, за дверью глубокий вакуум. Так что проветрить помещение не удастся...

- Я рад, что у тебя сохранилось чувство юмора, - усмехнулся Резидент, - и тебе правильно кажется. Не буду скрывать - ты в большой опасности, но не всё так безнадёжно... подожди немного. Я скоро приду и принесу скафандр...

- Что у вас там происходит? - спросил Мирослав, - по нам стреляют с Земли? Рубеус говорил, что рядом с нами крутятся люди майора Фурухаты...

- Так и есть. Они обстреливают нас, но пока безрезультатно. Кроме того, по кораблю отстрелялись разрушители...

- Откуда они здесь?! - воскликнул ванахемский принц, - вывезти с Ванахема такое оружие можно только по приказу короля...

- Правильно, - одобрительно заметил голос, - рад, что ты это помнишь... я тебя ещё кое-чем обрадую. Хлоя, Феона, Кора и Ника сейчас на борту. Рубеус впустил их космолёт в ангар, будучи уверенным, что на борту нахожусь я. Он не утерпел и соблазнился на предложение обменять тебя и Церену на подлинного ванахемского короля...

После этих слов Мирослав почувствовал себя так, словно у него на миг остановилось сердце. Ну конечно! Кто ещё, кроме ванахемского короля, мог втайне от всех привезти и спрятать в Солнечной системе пару ДВС-1000? И кто ещё, кроме его родного отца - теперь он не сомневался, что разговаривает с настоящим Сифом Ваденом - мог убедить Рубеуса поучаствовать в обмене пленных? Рубеус согласился... почему? Да ясен пень - именно ОН и вывез Сифа в Солнечную систему! Кинзи не солгал, когда говорил о участии Главного адмирала в подмене... Рубеус - самое заинтересованное лицо, которому во всех отношениях выгодна смерть экс-короля!

Мирослав с трудом держался на ногах. Резидент - его отец, которого он давным-давно счёл умершим. В его груди затеплилась надежда. Неужели они сумеют покинуть борт проклятого флагмана?

- Папа? - шепнул он в микрофон.

- Держись, сынок, - донеслось в ответ, - я иду...

А в это же самое время Рубеус пребывал в панике и смятении. Он ожидал увидеть в ангаре Сифа Третьего, вылезающего из космолёта с поднятыми руками, но сидевший за штурвалом человек сдаваться не пожелал. Он вышвырнул форсированной гравитонной струёй за борт последнего оставшегося на корабле охранника из сопровождения лже-Сифа, а затем в ангар выскочило четверо человек в боевых скафандрах, изготовленных на Мидгарде. Хуже того - неизвестные пришельцы прекрасно знали своё дело. Они взялись ломать системы наблюдения и контроля, после чего о их дальнейших действиях оставалось лишь гадать по степени учинённого ими разгрома.

В довершение всего он никак не мог связаться с Хайди Кермисайд. Члены экипажа беспрерывно сыпали докладами о повреждениях, понесённых флагманом в ходе обстрела, и считали погибших. С разведчицей могло случиться что угодно...

- Может, Церена погибла вместе с ней, - сказал себе Главный адмирал, - всё-таки это более чем равноценный размен...

Он решил, что пора бы ему подумать и о своей особе. Пусть экипаж расправляется с пришельцами - ему же, как Светоносцу, не с руки погибать вместе с теми, кто самой природой создан для того, чтобы лезть под плотный огонь во имя великих и не очень великих целей. С этими мыслями он поспешил к лифту и поднялся на самый верх, в сектор, занятый лже-Сифом и корабельной бионикой.



Чем дольше тянулось время, тем больше Кира почти физически ощущала приближение неотвратимой беды. Она не могла даже приблизительно спрогнозировать - чего ей ждать в ближайшие часы, не говоря уж о днях. А что сейчас делают её подруги? Гонятся вслед за флагманом?

Она села на кровати поудобнее и ткнулась лбом в колени. "Уж лучше бы они выпустили по кораблю все ядерные заряды, какие только можно захватить, - подумала девушка, - если меня отдадут бионике... смогу ли я жить после того, что она со мной проделает?"

Внезапный толчок швырнул её на пол. За ним последовали другие толчки, намного сильнее первого. Свет в камере погас, и откуда-то поплыл аромат горелой изоляции. Затем до Кириных ушей долетели звуки взрывов...

- Что происходит? - прошептала она, - кто-то обстреливает нас?

Взрывы и толчки продолжались около десяти минут. Девушка каждую секунду ожидала вспышки, вслед за которой наступит мгновенная смерть, но корабль всё ещё оставался цел, хотя его конструкция прекрасно передавала целый спектр различных звуков, свидетельствующих о буйстве огня и взрывной декомпрессии.

Что-то звякнуло за стенкой, к которой крепилась раковина умывальника, и оттуда же донёсся тихий неразборчивый шёпот. Заинтригованная и испуганная, Кира на ощупь двинулась вперёд, пока её руки не нащупали кран.

- Церена? - раздался голос, - слышишь меня? Пора уходить отсюда...

- Куда уходить? - окончательно перепугалась Кира, - где вы тут прячетесь? В раковине, что ли?

- Слушай внимательно, - сказал тот же голос, - ты осматривала камеру? Хорошо осмотрела? Под раковиной есть два винта...

- И что? Я не смогу их открутить...

- Голыми ручками - не сможешь, но под браслетом ты найдёшь титановую пластинку. Используй её как отвёртку... у тебя тоже свет погас?

- Да, - Кира принялась оттягивать браслет и наконец её пальцы нащупали что-то плоское и твёрдое. Затем она нащупала винты и приложила к ним добытую пластинку. Неподдающиеся голым пальцам детали легко и без усилий сошли с резьбы, и Кира, охватываемая то надеждой на избавление, то липким страхом разоблачения, принялась за работу.

- Кто ты? - спросила она, всё ещё пугаясь невидимого собеседника, - и почему ты за стенкой?

- Друг, - донеслось в ответ, - давай, малышка, быстрее...

Винты выскочили из гнёзд, и упавшая раковина громко звякнула об пол.

- Лезь сюда, - сказал голос, и Кира, шаря руками в темноте, всунула голову и плечи в прямоугольное отверстие. Оно имело более чем скромные размеры, и прохождение сквозь него оказалось довольно болезненным - особенно когда очередь дошла до протаскивания седалища. Невидимый освободитель держал девушку на весу, то и дело зажимая ей рот - чтобы та не ойкала и не стонала, а затем, когда Кира вновь встала на ноги, неизвестный заговорил:

- Твой корпус разгерметизирован, и его охрана погибла. Надо поторапливаться...

- Куда? - захныкала Кира, пытаясь сориентироваться в незнакомом месте. Она то и дело натыкалась на трубы и непонятные железки, а босые ноги постоянно наступали на какой-то хлам.

- Надо пробиться к твоим девочкам. Они очень сильно шумят...

- Да кто вы? - взмолилась девушка. Упоминание о подругах из уст то ли ванахемца, то ли любого другого чужака вновь повергло её в ужас.

Неизвестный друг провёл её в простенок чуть более широкий, чем тот, к которому крепилась раковина, и включил крохотный фонарик-свечку. Кира подняла глаза, и её взору предстала высокая, крепко сложенная женщина, чем-то похожая на Хлою, разве что волосы незнакомки были очень коротки и едва доставали до шеи.

- Ноэми Коловерайт, инженерно-техническая часть ВКС номер 2-99, - женщина присела у стенки и жестом велела Кире устроиться рядом, - меня послала Хайди... та, что нацепила тебе браслет.

- Что?! - изумлённо-негодующе воскликнула девушка.

- Вижу, тебе от неё досталось, - Ноэми коснулась кончиками пальцев заплывшего глаза Киры, - постарайся понять и простить её. Она бы ни за что не поступила бы так с новой королевой Ванахема, но рядом были свидетели...

- Понятно, - буркнула Кира, - меня приглашают участвовать в государственном перевороте. Или нет - в заурядном пиратском мятеже?

- Ты не понимаешь ситуации и не знаешь всей предыстории, - нахмурилась Ноэми, - для начала тебе нужно уяснить одну вещь - мы все в большом и глубоком дерьме. И нам всем нужно удрать с этой посудины... поняла?

- Насчёт одного вы правы. А насчёт второго... зачем вам и Хайди так стараться ради меня? И чего вы от меня хотите?

- Ты слыхала о человеке по имени Тепилцин Акокок?

Кира напрягла память... и воззрилась на собеседницу с ещё большим изумлением. Разумеется, она слышала прозвучавшее имя, причём много раз. Его обладатель в течении сорока с лишним лет отравлял жизнь армии, полиции и контрразведке Ванахема. На его счету были десятки покушений на различных высокопоставленных чиновников и сотни больших и малых терактов. При этом никто не мог утверждать наверняка - один ли человек скрывается под именем Тепилцина Акокока, или несколько, не говоря уже о том, где именно он прячется и насколько велики его возможности как главаря Ацтекского Сопротивления.

- Рубеус и Акокок втайне от всех проворачивали какие-то свои делишки, - пояснила Ноэми, - всего я не знаю... знаю лишь то, что они собирались убить поддельного Индаса вместе с его якобы принцессой и его якобы отцом. Но что-то пошло не так, и бомба в космолёте сработала не по адресу. Погибло много космопилотов и солдат ВКС, в том числе и некоторые наши агенты...

- Ну конечно... - фыркнула Кира, - кормите своими сказками кого-нибудь ещё.

- Ты же Хранительница Серебряного Кристалла, - сказала Ноэми, - неужели ты не можешь отличить человека от инкопа? Неужели ты не в состоянии определить - лгу я или нет? Я не состою в сестринской общине Светоносцев... я просто человек! Мы... я, Хайди и Лори - не хотим ни твоей смерти, ни твоего плена, и не хотим того же для твоих подданных... ты хоть знаешь, что они проникли на корабль? Рубеус думал, что в космолёте капитана Пи сидит настоящий Сиф, и окончательно свихнулся от радости... о чём сейчас, должно быть, горько сожалеет. Мы заберём захваченных землян и выведем тебя и их к твоим... как их - панцироносицам!

Кира ничего не ответила на это - лишь уронила голову на колени, пряча от Ноэми наполнившиеся слезами глаза. Девушка не верила ни единому её слову, будучи уверенной в том, что она по поручению Рубеуса ведёт с ней какую-то жестокую игру. И тем не менее кто-то обстреливал корабль. Что бы ни значили события последних нескольких минут, рассудила Кира, деваться ей всё равно было некуда...

- Ну ладно, - она утёрла слёзы и встала, - как говорится, если помирать - так с музыкой. Я хочу знать - что происходит снаружи и что мы будем делать сейчас...

- Уже лучше, - Ноэми поднялась на ноги, - так вот... нас обстреляла пара ДВС-1000 из кратера Менделеева. Их наличие на Луне ни о чём тебе не говорит?

Кира лишь молча смотрела в пол. Ей ли не знать - на что способны роботы-разрушители и каков на Ванахеме был статус у столь мощного оружия...

- Не веришь... - горько усмехнулась Ноэми, - ну ладно. А знаешь ли ты человека по имени Виктор Ильич Мамонтов?

- Он правда здесь? - вскинулась Кира, - вы его здесь держите?

Ноэми отстегнула от пояса некий прибор и принялась жать кнопки.

- Нам повезло, - объявила она, - теперь мы просто войдём в дверь его камеры. Коридор частично разгерметизирован, и прежде чем утечку устранят... давай, девочка, не стой столбом... шевелись!

Кира едва поспевала за тянущей её руку спутницей. Хорошо ещё, что пол в простенке был не столь сильно захламлён. Наконец Ноэми остановилась возле технической ниши, в которой сверху вниз тянулись пучки кабелей.

- Почти всё обесточено, - сказала она, - лезь за мной...

Ноэми протиснулась до выходящего в коридор электрощита и одним ей известным способом открыла его изнутри.

- Вот сюда, - она подошла к двери с номером 110 и открыла её универсальным радиоключом, который вручила ей Хайди сразу после того, как ДВС-1000 отстрелялись по кораблю.

Помещённый в камеру человек, одетый в оранжевую робу, был взволнован происходящим и явно тяготился неизвестностью - хотя испуганным вовсе не выглядел. "Оно и неудивительно, - подумала Кира, - всё-таки он обучен действовать в подводной среде, а она требует к себе куда более серьёзного отношения, нежели открытый космос..."

- Кира? - изумлённо выдохнул Виктор Ильич. Он сразу узнал Стешкину подружку, хоть и видел её только один раз, на фотографии. Стало быть, рассудила девушка, его умственные способности по-прежнему в норме, несмотря на полученный культурный шок...

- Да, это я, - ответила она.

- Ты-то за что здесь оказалась? - недоумевал отставной водолаз, - и что вообще творится? Я слышал взрывы...

- Некогда разговаривать, - вмешалась Ноэми, - может, если выживем - вы всё узнаете, а сейчас просто поверьте на слово - вы не на базе в Гуантанамо. Рубеус... или кем он вам представлялся - всё это время врал. Мы на Луне, в звездолёте... а теперь уходим, пока нас не сцапали.

Виктор Ильич, несмотря на преклонные годы, сохранил и прочность нервов, и ясность ума. Заявление о звездолёте если и напугало его, то лишь на несколько секунд, после чего он вновь попытался осмыслить ситуацию и понять - что же на сей раз затеяли его тюремщики... или кто они на самом деле? И какую роль во всём этом играет московская подружка его племянницы?

Ноэми не волновали душевные терзания старого таёжного жителя. Она тянула свои спутников всё дальше и дальше, к одной ей известной цели, изредка задерживаясь для того, чтобы преодолеть кружным путём разгерметизированный участок или неподдающуюся дверь. Кира и Виктор Ильич с боязливым любопытством разглядывали помещения флагмана. Мидгарианской принцессе ни разу не доводилось бывать на "Чёрном Солнце" - до сегодняшнего дня. А Стешкин дядя, будучи весьма наблюдательным в силу служебных обязанностей, отмечал множество деталей, коих ему не доводилось видеть ни на кораблях ВМФ, ни вообще где-либо на Земле...

- Куда мы идём? - обеспокоенно спросила Кира.

- Туда, где нас ждут Хайди и Лори, - отозвалась женщина, - нам нужно оружие и средства связи. Лори может попробовать вызвать твоих девочек...

Вышеупомянутую разведчицу и офицера-связистку они нашли на одной из внешних галерей. Через небольшие прямоугольные иллюминаторы отлично просматривалась панорама лунной поверхности, но любоваться ею не было времени. Лори Бертерайт, присев на уступ у стены, работала с неким устройством, похожим на небольшой ноутбук; на её левом предплечье виднелась пропитанная кровью повязка. Такую же повязку носила и Хайди. Женщины избавились от вшитых в тело электронных паспортов.

- Все в сборе... - заметила она, - в общем, чтобы ни у кого не было лишних надежд, скажу сразу - наши дела крайне плохи. Но шансы на успех всё-таки есть. Мы находимся на двадцатом уровне, если считать от основания. Зона, занимаемая корабельной бионикой, начинается с сотого уровня. Уровни с 91-го по 95-й полностью разгерметизированы. Где-то ниже 91-го уровня находится ванахемский принц и отряд панцироносиц...

- Что значит - где-то? - переспросила Кира. В её груди всё ещё клокотало негодование из-за незаслуженных побоев, и она никак не решалась поднять глаза на разведчицу.

- Он сбежал, причём не один, - пояснила Хайди, - кто-то помог ему. А капитан Пи и остальные... - она повернулась к связистке, - Лори, что у тебя?

- Порядок, - отозвалась девушка, - можно приступать к трансляции...

- Отлично. Кира... - разведчица повернулась к мидгарианской принцессе, - или Церена - как тебя сейчас лучше называть?

- Кирой...

- Хорошо, Кира. Назови какое-нибудь слово или фразу - такую, смысл которой поймёт и капитан Пи, и Феона... и остальные. Нам нужно поговорить с капитаном или Индасом... дать знать, где мы. Понимаешь?

Кира думала не больше минуты и наконец сказала:

- Пьяная роща возле Белого Урюма... это подойдёт? - она с надеждой посмотрела на Лори. Неужели даже в столь кошмарном месте, как корабль Бешеного Джо, всё же есть честные люди, которым можно доверять?

Лори в ответ лишь кивнула и взялась за пульт. Её метод состоял в том, чтобы заставить металлическую конструкцию звездолёта излучать помехи, которые могут быть приняты на радиочастоте, используемой панцироносицами. Смысл Кириной фразы едва ли кто-нибудь поймёт - даже если помехи примет якобы всесильная корабельная бионика, а вот подруги-панцироносицы, услыхав её, поймут очень многое... Вся надежда была лишь на то, что Хлоя сумеет правильно воспринять сообщение.

- Есть сигнал! - объявила Лори, - они передают с пятидесятого уровня! Есть текст - "маленькая серенькая мышка на отопительной трубе..."

Кира, заслышав это, буквально воспрянула духом. Что скрывалось за полученной фразой, знала только она, и едва ли Хайди и её подчинённые смогли бы так ловко её разыграть. Значит, её подруги исхитрились-таки попасть на корабль...

- Вот, надень, - Хайди протянула Кире армейские ботинки, - босиком тут много не навоюешь...

- Спасибо, - прошептала девушка и присела на уступ под иллюминатором, - а теперь скажите - что вы задумали и при чём здесь я?

- Не сейчас. Мы не можем ничего предпринимать без консультации с капитаном Пи...

- Она уже майор, - поправила Кира.

- Ещё лучше. Нам нужна более надёжная связь. Нужна координация действий, иначе мы никогда не справимся с бионикой. Представляешь, что будет, если липовый Сиф задумает приземлиться на населённую людьми территорию? Бионика сожрёт всё живое, раздуется в размерах и поглотит планету от полюса до полюса...

- Что здесь делают земляне? Их решили отблагодарить за хорошую работу?

- Прогрессоры никогда никого не благодарят, им благодарность неведома. Советник набирал армию и работал с ней по методу отрицательного отбора. Штольман, Крабельчик и ещё некоторые оказались хитрее и подлее многих - потому он и пожелал их доставки на борт. Но долго они здесь не проживут...

- Ещё сигнал! - воскликнула Лори, - 22-й уровень, текст - "тихой сапой вместе спим", и... - девушка замолкла, прислушиваясь к звукам из наушника, - ещё текст - "в моём гардеробе нет шляпки, но я куплю и сниму".

Трое заговорщиц вопросительно посмотрели на Киру, но она ничего не сказала. Её лицо смертельно побледнело, и она часто втягивала ртом воздух - словно ей его не хватало...



Мирослав буквально не отходил от коммуникатора, ожидая очередного вызова. Прошло минут пять или чуть больше, когда динамик вновь заговорил голосом ванахемского короля:

- Осталось немного... я уже на двадцать втором уровне. Постарайся продержаться ещё чуть-чуть...

- Что мне остаётся... - горько усмехнулся парень, - уровень сильно разрушен?

- Не совсем, но твой коридор блокирован.

Сиф не замолкал ни на минуту, стараясь подбодрить попавшего в ловушку сына. Вот он разрезает стену - это слышно по шипящему звуку. Протаскивает за собой пустой скафандр. Проверяет наличие повреждений в разгерметизированных помещениях. Обнаруживает заполненную воздухом комнату, смежную с той, в которой заперт Мирослав. А вот на стене появляется разогретая от высокой температуры выпуклость, постепенно превращающаяся в отверстие и длинный разрез. В комнате запахло ядовитой гарью.

И вот наконец в стене выжжен проход, одетый в скафандр ВКС человек проходит в комнату и откидывает защитное стекло. Перед Мирославом стоял некогда сгинувший бесследно отец - в этом не было никаких сомнений. За пятнадцать лет он не слишком сильно изменился внешне - немного постарел, да и волос на голове почти не осталось, но силы и активности в нём было столько же много, сколь и прежде - что он уже успел доказать на практике, пробираясь через полуразрушенные корабельные помещения.

- Как же так... - прошептал парень, - сколько лет ты не давал знать о себе? Совсем один, на Луне...

Низложенный король на миг помрачнел.

- Рубеус застал меня врасплох, - грустно сказал он, - меня, Сифа Вадена, приготовившегося, казалось бы, ко всему... кроме плена, изгнания и полной изоляции на Луне, в кратере Менделеева. Я два года собирался - но так и не решился покончить с собой... что-то удерживало меня от этого - до тех пор, пока не пришёл Дан Дерксет и не привёз тебя восьмилетнего. Ты в тот момент пребывал в каталепсии и не мог меня видеть. А следом за Дерксетом пришли они... те, кого вызвала Серенити.

- Сотворники... - догадался Мирослав, - они с Дерксетом выпустили тебя и велели присматривать за Хлоей и её вневременным карманом...

- Да, - кивнул Сиф, - мне сказали, что я могу искупить зло, причинённое моим равнодушием и нерадением. Мне нужно было ждать окончания назначенного для Хлои заточения. Я жил на Луне, путешествовал по ней, разбирал и изучал наследие тех, кто работал здесь до астероидной бомбардировки... мне запретили в течении четырнадцати лет покидать Луну. Я не мог даже связаться с кем-либо на Земле - лишь отдал инструкции главам сетей и сделал всё, чтобы Ванахем не смог восстановить контроль над своей потерянной агентурой. Я не знал, где ты живёшь, Индас... мне никак нельзя было даже издали на тебя посмотреть, дабы ненароком не выдать. То же и с Дженгой, Цереной и остальными... я знал только вас и кое-что знал о Хлое. Остальные мне не были известны...

- Галит и Улла тоже на Земле, - напомнил Мирослав, - помнишь их?

- Помню... - горько улыбнулся Сиф - должно быть, вспомнив одну из тех многочисленных малоприятных страниц своей прежней жизни на Ванахеме.

- Скажи, - попросил Мирослав, - что заставило тебя покинуть Луну? Мы уже поняли, что ты был на Земле. Ты посылал мне посылки... тебя видели на свалке в Бутово... зачем ты ходил туда?

- В силу своих возможностей присматривал за вами, - пояснил Сиф, - после вашего пробуждения я мог себе это позволить. Я ведь знал, что Рубеус ищет меня. Между прочим, я выяснил, что кто-то из его окружения ведёт свою игру. Некая Хайди очень сильно интересовалась наследной принцессой, но, судя по всему, она не доложила начальству о результатах своих поисков...

- Знаем мы эту Хайди... - Мирослав наскоро изложил историю появления у панцироносиц улучшенной версии оптического блока.

- Ну ладно, - Сиф шагнул к проходу и жестом велел парню идти следом, - мы ещё поговорим, когда выберемся отсюда. Я закрепил космолёт на втором уровне, а сейчас... - он кивнул на поставленный у стены скафандр, - тебе не мешает переодеться.

Совет был очень кстати, и Мирослав без промедления им воспользовался. Ему уже приходилось носить такой скафандр во время первого цикла, и он прекрасно помнил правила его эксплуатации и использования в боевой обстановке.

- Нам нужно найти девочек, - сказал Сиф во время проверки связи, - и соблюдать осторожность при разговорах. Радиус действия передатчика следует сократить, иначе нас перехватят...

- У тебя есть план борьбы с бионикой? - поинтересовался Мирослав, - чего она не выносит больше всего на свете?

- Космического холода. В идеале было бы неплохо разгерметизировать уровни выше сотого - и ей конец. Но они слишком хорошо защищены... потому нам и нужны девочки и их ядерные заряды на космолёте.

- Кира, - напомнил парень, - мы не должны допустить её гибели... если я хоть что-то понимаю, то бионика не выдержит её присутствия.

- Да, и это - тоже, - кивнул король, - идём. Нельзя медлить ни секунды.

После недолгих блужданий по корабельным коридорам Мирослав наконец отыскал нужную дорогу и вышел к тому месту, где видел Киру в последний раз. Сиф тем временем что-то обдумывал и наконец заговорил:

- Хлоя высадилась на 50-м уровне. Что бы там ни случилось - нам нужно идти наверх, ибо внизу делать просто нечего... если только не возникнет нужда в моём космолёте.

- Меня другое волнует, - отозвался парень, изучая индикационную панель на стене, - лишь бы тот сектор, в котором заперта Кира, не оказался разгерметизирован...

Они вошли в заполненный космическим холодом коридор и довольно быстро отыскали отведённую для девушки комнату, оказавшуюся пустой. Осмотр показал наличие крохотных ворсинок оранжевой ткани, оставленной на краях скрытого раковиной отверстия. Означать это могло только одно - кто-то помог Кире бежать...

- Они знают корабль лучше нас, - заметил Сиф, - и их тайными ходами нам лучше не пользоваться. Слишком тесно, а потому опасно. Ещё проделаем дыру там, где не нужно...

- Может, где-то рядом держат других землян, - сказал Мирослав, - мне бы хотелось кое с кем из них поговорить по душам, - и он рассказал о Штольмане и Крабельчике, которым основательно промыли мозги, так что они считают его с Кирой за каких-то андроидов.

Они вышли из камеры, миновали опасную зону и вошли в смежный коридор. Здесь они увидели двоих солдат в скафандрах, собирающихся открыть дверь одной из комнат и - это было видно по настроенным нейродеструкторам - выести наружу некого арестанта.

- Что здесь происходит? - Сиф, к немалому изумлению принца, откинул лицевой щиток шлема. Нечего и говорить, что ванахемские солдаты при виде низложенного короля буквально остолбенели.

- Советник? - вопросил парень лет двадцати пяти, - что вы здесь делаете? Ведь мы только что разговаривали с вами...

Смысл этих слов король и принц поняли в одно мгновение - всей экспедицией заправлял лже-Сиф, инкоп в облике ванахемского правителя. Действовать нужно было молниеносно - что Мирослав и проделал, выстрелив из портативного плазмомёта в голову второго солдата.

- Я не советник, - сказал Сиф, - и я ни о чём с тобой не разговаривал.

- Но... - парень, то и дело косясь на труп своего приятеля, понемногу начал что-то понимать, - вы... это...

- Даже не думай поднимать тревогу, - предупредил Мирослав, - что привело вас двоих в этот коридор?

- Советник приказал доставить девочку... - пролепетал солдат, - но мы не думали, что он клонировал себя...

Сверкнула вспышка, и парень с обугленным лицом и горлом свалился на пол.

- Они принимают меня за своего советника, - сказал Сиф, опуская руку, - и это очень хорошо. При случае на этом мы ещё сможем сыграть - если сохраним секрет как подобает...

Они прошли в камеру, куда была помещена некая девочка - и Мирослав буквально глазам не поверил, когда увидел в дальнем, плохо освещённом углу старинную Кирину подружку - Норку Бикбову.

- Не бойся, Норочка, - сказал он заплаканной девушке и убрал лицевой щиток, - здесь все свои...

- Слава? - Норка утёрла глаза рукавом робы и привстала. Она уже не знала, чего ей бояться - незнакомого места с тюремной камерой и свирепыми надзирателями, своё местонахождение в которой она никак не могла объяснить за отсутствием в памяти обстоятельств пленения, или того факта, что её сосед по дому, он же Кирин молодой человек, оказался одет в тот же скафандр, что и местная солдатня.

- Идём, - Мирослав подал девушке руку, и та встала на ноги, - надо уходить отсюда.

- За что меня сюда? - всхлипнула Норка, - и откуда ты здесь? Кто ты, Слава?

- Скоро узнаешь. Только успокойся...

- Кто-то пытается связаться с нами, - в камеру вошёл низложенный король, - корпус излучает слишком правильные помехи... - он вслушался в звуки встроенного в шлем передатчика, - что это... "пьяная роща возле Белого Урюма...", "маленькая серенькая мышка на отопительной трубе..." - он повернулся к Мирославу, - что это означает, Индас? Ты что-нибудь понимаешь?

- Кажется... - кивнул парень, - кажется, Кира пытается дать знать о себе... надо как-то ответить...

- Какая Кира? - вмешалась Норка. Она была близка к панике.

Пока Мирослав объяснял ей суть происходящего, Сиф подсоединил к корпусу аппаратуру связи из своего скафандра. Метод переговоров путём создания помех на корпусе был ему хорошо известен, а услышанные им фразы означали, что вторгшиеся на корабль панцироносицы сумели наладить связь с Кирой, сбежавшей в компании неведомых пока сообщников...





26.





26



Едва корпус "Чёрного Солнца" перестал трястись от взрывов, Хлоя ещё раз внимательно оглядела ангар и не обнаружив больше присутствия противника, заспешила к наглухо запечатанному главному входу. Как и следовало ожидать, автоматика перекрыла повреждённые участки...

- Девочки... - позвала она в микрофон, - нам нужно быть предельно осторожными. Друзей на этом корабле у нас нет по определению, но если мы будем громить всё и вся, то, неровен час, на чём-нибудь подорвёмся сами... хуже того - разгерметизируем сектор, где заперты Слава с Кирой. Поэтому работаем предельно осторожно... без моего разрешения никуда не сворачивать и ничего не трогать. Держаться вместе. Всем всё ясно?

Непонятливых среди её воспитанниц не нашлось.

- С чего начнём? - спросила Эммочка, - тут повсюду камеры наблюдения...

- Точно, - Хлоя вскинула гравитонобой и разбила ближайший объектив. То же самое начали делать и остальные. Покончив с этим, они выгрузили из космолёта заготовленные для Киры и Мирослава скафандры, затем принялись исследовать помещение и отыскали аварийный переходной шлюз, используемый командами техников для выхода в вакуум с целью ремонта повреждённых сегментов. Майору Пи не составило труда разблокировать запорный механизм, и пару минут спустя панцироносицы вошли в уцелевший коридор, где можно было отключить подачу воздуха из баллонов.

- Как вы думаете, - поинтересовалась Раяна, выглядывая через обзорное окно на 49-й уровень, - дорого ли готов заплатить Рубеус за то, что мы не тронем его авиацию?

Девушки посмотрели вниз и увидели ряды космолётов, поставленных на прикол против шлюзовых створок.

- Плевать ему на неё, - сказала Хлоя, - Прогрессоры и занятая ими бионика наштампуют ему тысячу машин... если он не потерял их доверие. Вы слышали про инкубатор на Керглене?

Все замолкли, припоминая подробности последнего перехвата, совершённого майором Пи в паре с Мирославом. На вышеуказанном острове имелась новая, более совершенная модель рипликационного чана, способного из своевременно доставленных компонентов воспроизвести любую самую сложную машину. Кергленский инкубатор производил нечто инфертехническое - жуткую робототехническую пародию на насекомое. Каждая такая особь, если верить первичному осмотру, была способна откладывать яйца в органическое тело или в техническое устройство - в тот же автомобиль, а то и в трансформаторную подстанцию, после чего на свет должны были появиться тысячи набитых микросхемами металло-полимерных тварей. Естественно, что процесс размножения проходил под контролем Прогрессора, ибо осуществить контроль человеку или ЭВМ было никак нельзя...

- Правы вы были, - фыркнула Эммочка, - они и в самом деле хотят размножаться...

- Девочки, - вмешалась Надя, - надо поторапливаться. Где нам следует искать Киру?

- Надо попробовать громкую связь, - Хлоя нашла охранный пост возле лифта и взялась за пульт, - вот чёрт...

- Не работает?

- Почти всё обесточено, кроме панели состояния, - она кивнула на один из экранов. Разгерметизированные участки имели красный цвет, и они занимали почти половину всей схемы, прорисованной от первого до сотого уровня.

- Мы на 50-м уровне, - сказала Надя, - стало быть, можем двинуться вверх, или вниз... шансы на успех равны фифти-фифти.

- Одно хорошо, - заметила Эммочка, - то, что корабль повис на орбите. Мы никуда не движемся...

- Это ненадолго, - ответила Хлоя, - если бионика воспроизводит машины, то починит и корабль. Если у неё хватит питания...

- И всё-таки... - подала голос Раяна, - где примерно здесь может находиться карцер, гауптвахта, или что-то в этом роде?

- Их могут поместить в любое помещение. Это военный корабль, и все комнаты здесь бронированы наглухо.

Посовещавшись ещё немного, панцироносицы приступили к осмотру неповреждённых помещений "Чёрного Солнца". Раяна, тащившая на себе скафандры, держалась позади всех - так было больше шансов сохранить в целости ценный груз. Эммочка норовила, насколько это было возможно, заглянуть всюду и осмотреть всё, что казалось ей наиболее интересным - ибо она впервые в жизни попала на настоящий(или почти настоящий)звездолёт. Хлоя тоже осматривала его - прежде всего, электронную начинку.

- Мы могли бы многократно усилить своё оснащение и вооружение, - сказала она девушкам, - может, именно здесь инкопы конструировали новые "Панцири".

- Здесь должны быть и ЭВМ, - добавила Надя, - и межпространственный портал... как-то ведь они протащили сюда весь корабль?

- Не слишком рассчитывайте на богатые трофеи, - вмешалась Раяна, - они не повторяют дважды одни и те же ошибки. К порталу нам подобраться уже не дадут. И вообще - всё убранство здесь какое-то скудное... - и она обвела рукой чью-то каюту, интерьер которой состоял не более чем из полутора десятков самых необходимых в быту вещей, ни одна из которых никоим образом не являлась научно-технической сенсацией.

- Идите сюда! - позвала подруг Эммочка. Панцироносицы вышли в коридор и нашли умную ученицу на развилке коридоров.

- Смотрите туда... - она указала в нишу над входом, где виднелись отверстия вентиляционной системы. Её внимание было привлечено тонкой струйкой бледно-голубой эктоплазмы, вытекающей из канала и капающей на пол.

- Что-то здесь не то... - Раяна кивнула на лужицу под ногами, - она не испаряется и не исчезает. Такое впечатление, что эти сопли впитываются в металл...

- Что это может означать? Мы в опасности? - осведомилась Надя.

- Это означает, - Хлоя тревожно огляделась во всех четырёх направлениях, - что бионика проникает в конструкцию корабля, становясь с ней единым целым... и это очень плохо, потому что...

Её наушник ожил и подал сигнал о странной электромагнитной активности корабельных недр. А затем приёмник уловил чью-то передачу.

- Что опять? - удивлённо вопросила Эммочка, но Хлоя жестом велела ей замолкнуть.

- Корпус излучает слишком правильные помехи... - женщина оглянулась ещё раз, прикидывая - где находится ближайшая шахта лифта, - двадцать... пьяная роща возле Белого Урюма...

- Это что... - опешила Эммочка, - мы же там были весной... кто это передаёт?

Хлоя не слушала ничьих вопросов. Её приёмник поймал новую трансляцию...

- Что это значит? - буквально насели на майора Пи девушки.

- Они живы. Кира - на двадцатом уровне, Слава - на двадцать втором... можно сказать, на полпути к самому низу. Вперёд!

Панцироносицам недосуг было гадать - каким образом пленники очутились на свободе, да ещё и воспользовались аппаратурой связи. Они бегом устремились к ближайшему лифту.



Лже-Сиф ничуть не был расстроен тем, что "Чёрное Солнце" получило неустранимые повреждения, с которыми экипаж уже не мог справиться. И не беда, что половина экипажа погибла в вакууме - всю ценность корабля он видел исключительно в бионике и той самой бесполезной каменно-металлической игрушке, именуемой Аккумулятором Страха.

Он прислушался к возбуждённым людским голосам, доносящимся снаружи.

Команды набюдателей и экспертов с шести обитаемых планет СНМ заняли свои места вокруг Аккумулятора за несколько минут до того, как низложенный король, прячущийся на Луне, привёл в действие пару ДВС-1000 и обстрелял звездолёт. На все вопросы о сути происходящего лже-Сиф отвечал по заранее заготовленному сценарию - мол-де, корабль обстреливают земляне... "А ведь все эти люди, имей они хоть каплю мозгов в головах, могли бы меня разоблачить, - думал лже-Сиф, - подумать только - перед тем, как прийти сюда, они даже не подумали уточнить наше местонахождение и считают, что мы всё ещё висим над Москвой..."

Он в последний раз оглядел Аккумулятор Страха. Теперь, по прошествии многих недель, эта бесполезная игрушка имела совсем иной вид, нежели в самом начале экспедиции. Металлические детали, переработанные эктоплазматичекой субстанцией, светились ровным голубым светом, их оплетала сложная вязь нервов, кровеносных сосудов и фасциальных связок. Сверху и со стен к прибору тянулись тысячи органических жгутов и патрубков, напоминающих различные сегменты желудочно-кишечного тракта. Промежутки между сетью металлических конструкций занимали различные органы - как человеческие, так и не имеющие ничего общего с человеческими. И всё это помимо сросшихся с органикой сложных электрических схем...

А двуногие напыщенные болваны, рассевшиеся в установленных вокруг агрегата креслах, смотрят на всё это в полной уверенности, что сейчас лже-Сиф отвезёт их домой на накопленной человеческой энергии. "Знали бы они - что я с ними сейчас сделаю, - подумал он, - то предпочли бы задохнуться на нижних уровнях..."

- Господин Главный Прогрессор! - раздался голос. Советник лишь молча усмехнулся, взял в руки хрустальный шар и левитируя в воздухе, выбрался наружу.

- Вы ещё здесь... - он попытался изобразить какое-то подобие улыбки. Перед ним стояли два дикаря - Штольман и Крабельчик. Они тоже полны амбиций и ждут - когда же в их руки свалится неограниченная власть?

- Очень хорошо, что вы пришли, - продолжил лже-Сиф, - вы хорошо поработали там, на Земле. И я помню все свои обещания...

Два землянина, одетые в женские комбинезоны военного образца, прямо-таки не могли глаз оторвать от дивного агрегата, на фоне которого левитировал тот, кого им представили как Главного Прогрессора. А "Главный" беззвучно давился от смеха - понимают ли эти двое остолопов - где они находятся и кто заправляет всеми делами на звездолёте?

Лже-Сиф взялся ораторствовать с пылом самого Демосфена, расписывая - какое прекрасное будущее он уготовил для тех, кто сослужил ему верную и беспорочную службу.

Он внимательно пригляделся к Игорю Крабельчику. По земным меркам этот вышвырнутый со службы легавый добился многого - руководил из-за спины своего подельника Штюрпана могущественным криминальным синдикатом и даже сумел взять в плен панцироносицу... взять-то сумел, а вот удержать не получилось. В итоге "Чёрное отделение" погибло в полном составе - его участникам, видите ли, очень хотелось взглянуть на удивительную девочку. И надо отметить, они увидели немало интересного...

А Яшка Штольман? Он-то чего хотел и чего добился? А ничего. Он всего лишь жалкий подросток - хитрый, изворотливый, коварный, но всё же недостаточно умный - которому в голову периодически ударяет моча. Откуда ему, бедолаге, было знать, что Земля приговорена к гибели и что властвовать на ней он не будет? Он стоит и смотрит на него, лже-Сифа, словно баран на новые ворота - прикажи ему целовать задницу, так примется за дело без колебаний.

- Мы будем править Землёй, - разглагольствовал лже-Сиф, - мы одарим землян многими удивительными благами... сделаем эту планету самой могущественной в Млечном Пути...

Штольман и Крабельчик переводили эти обещания на доступный им уровень восприятия - "наворуемся от пуза, поиздеваемся всласть, разбомбим и сожжём..."

- Займите свои места, - советник кивнул на пару свободных кресел, - оттуда вам будет гораздо лучше видно... сейчас мы отправимся в увлекательнейшее путешествие по иным сферам пространства-времени...

Он поднялся повыше и скрылся в недрах Аккумулятора. Корабельная бионика, с каждой минутой всё быстрее проникающая на уровни ниже 100-го, информировала его о каждом шаге панцироносиц и прочих враждебных лиц. Кажется, Индас со своим отцом отбили у солдат какую-то замарашку, выкраденную с Земли? Не беда. У него, лже-Сифа, ещё есть в распоряжении рычаги давления на мидгарианскую принцессу.

Он сел в кресло, откинул с головы капюшон, и бионика взялась за дело. Жгут с толстым пучком нервных волокон, чем-то похожий на магистральный телефонный кабель, развернулся и встал на отведённое для него место в трепанированном черепе инкопа. Теперь лже-Сиф ощущал себя гигантской живой машиной, стремительно растущей и занимающей весь звездолёт. Пройдёт совсем немного времени до последней, завершающей фазы трансформации. Ему требовалось множество объектов, содержащих в себе человеческие Энергоматрицы, после чего корабль со всей его органикой превратится в самое мощное орудие смерти и разрушения, аналогов которому Мироздание ещё не знало.

Лже-Сиф почувствовал головокружение от перспективы. Он сможет взрывать планеты, менять их орбиты, вышвыривать обитаемые миры в межгалактические пустоты. Сможет швыряться астероидами, сможет выкачивать звёздную плазму и выливать её в океаны и на населённые города...

"Досадно, однако, - подумал он, - что мой третий инкарпотроп погиб, а "Панцири" первых двух достались девочкам. Но всё, что ни делается - всё к лучшему. Они никогда не найдут его останки и не смогут ими воспользоваться... надеюсь, что не найдут..."

Он услыхал гул взволнованных голосов. Зрители в ожидании чуда глядят на сверкающее огнями всех мыслимых расцветок сооружение, словно детки у рождественской ёлки, жаждущие увидеть сказочного дедушку и его внучку. Лже-Сиф отдал лишь один мысленный приказ - и со всех сторон до его ушей долетели вопли и визги. Бионика атаковала зрителей, и биомеханические инструменты, вырвавшиеся из стен и пола, в буквальном смысле слова начали оперировать невольных пациентов на живую, без наркоза, разрезая их на кусочки и складывая из их тел новые, более удобные для использования конструкции...

А в эти минуты возле дверей, за которыми корчились в мучениях две сотни человек, стоял Рубеус. Он ничего не знал о замыслах лже-Сифа, его снедало волнение пополам со страхом, и единственным его утешением была лишь одна мысль - пути Прогрессоров неисповедимы. Кто знает - какие великие планы зреют у контролирующих корабельную бионику существ? Ему, главному адмиралу, при всём желании не постичь их замыслы - так и незачем гадать. И тем не менее... почему в самый ответственный момент лже-Сиф наглухо блокировал зал с Аккумулятором Страха?

Двери открылись неожиданно, и Рубеус, нервно вздрагивая при каждом шаге - словно опасался, что ему на голову вот-вот свалится паук - двинулся в зал. Его поразили очередные изменения, произошедшие с Аккумулятором за минувшие несколько дней. Удивило его и то, что почти весь зал был залеплен эктоплазмой, и в её нагромождении был оставлен лишь узкий проход, который вывел его в центр зала.

- "Что здесь творится?" - спросил он себя, разглядывая оплетённую органикой и электросхемами конструкцию. Лже-Сиф словно услышал его слова и медленно выплыл навстречу.

- Что скажешь, Джо? - он обвёл рукой преобразившийся до неузнаваемости Аккумулятор, - мы неплохо постарались... ты так не считаешь?

- Выглядит интересно, хотя отступления от проекта весьма значительны, - согласился Рубеус, - но я пришёл не за этим...

Советник взял в руки хрустальный шар и повис в полуметре от пола.

- Я хочу поговорить начистоту, - продолжил гость, - вы знали, что Индас с Цереной укрылись на Земле? Знали, что Кинзи и его люди отправились на поиск беглецов?

- Разумеется, - кивнул лже-Сиф, и его пальцы заплясали на полированной хрустальной сфере.

- Почему же я узнаю об этом не от вас, а по собственным каналам?

- Обстоятельства порой бывают сильнее нас...

- К чёрту ваши обстоятельства! - воскликнул адмирал, - что вы задумали? Если у девчонки и в самом деле есть Серебряный Кристалл и она знает, как им пользоваться, то мы...

- Для бионики нет ни малейшей угрозы, - самодовольно возразил советник, - скоро она проникнет во все уголки нашего корабля, смешается со всеми его узлами и приборами... Церена побоится использовать Дыхание Вечности, ибо будет знать, что волна разрушения нарушит целостность корпуса, и близкие ей люди жестоко пострадают... вывалятся в космос.

Лже-Сиф подлетел почти вплотную к главному адмиралу, и тот невольно шагнул назад. Ему показалось странным, что в хорошо освещённом помещении лицо советника выглядело сплошным чёрным пятном. Возможно, причиной тому был капюшон... или что-то ещё?

- На Земле, - тихо заговорил советник, - существует невразумительная легенда о Святом Граале. Что в ней наиболее примечательно - никто не может толком объяснить, что представляет собой Грааль, каковы его свойства, откуда он появился и где он находится...

- К чему вы это говорите? - насмешливо фыркнул Рубеус.

- Я хочу, чтобы вы уяснили схему, по которой мы, Прогрессоры, работаем с мыслящими материальными созданиями. Мы подбросили людям несколько вариантов легенды о Граале, и они веками носятся по кругу, отгрызая собственные хвосты. Они затевают изощрённые интриги, развязывают войны - только бы получить таинственный артефакт. Далеко за примерами ходить не надо: некто, известный под именем Адольф Гитлер, вступив в масонство - местный аналог Братства Светоносцев - разработал целую расовую теорию, только бы скрыть от общественности свои поиски неизвестно чего... то ли обычной глиняной чашки, то ли кусочка, отломившегося от короны Люцифера, то ли Дара Ориона, запертого в Шамбале на вершине башни Ригден-Джапо. Даже войну начал, надеясь заполучить этот Дар Ориона, который, как он полагал, хранится у Сталина... Улавливаете - о чём я?

- Кажется, улавливаю, - хмыкнул Рубеус, - вы втайне от всех что-то искали... но не думаю, что вы хотели попасть в Шамбалу. И вам нужен был не ваш исходник... что же это тогда?

- Церена, - пояснил советник, - мне нужна Церена... живая и невредимая.

- Вы не собирались её убивать?

- Ни в коем случае, - советник снизил голос до шёпота, - видишь ли, Джо... её копия хочет ребёнка. Но инкоп, сам понимаешь, не размножается естественным путём. Скорее педики научатся рожать через жопу, чем... ну да это так, к слову пришлось. Так вот - Церена выполнит функцию инкубатора. Даст наследника трона и несколько принцесс на выданье. Их воспитанием займутся инкопы. Мы известим общественность, что настоящие Индас и Церена сумели втайне от всех обзавестись потомством. И никто не усомнится, что Ванахемом и Мидгардом будут править настоящие отпрыски династий Вадена и Сегнуссена.

- Но ведь на Мидгарде выбрали президента, - с сомнением заметил Рубеус, - и там ударными темпами строится демократия...

- Что за беда! - отмахнулся советник, - сегодня - демократия, завтра - кретинократия... уже через год народу надоест эта демократия, и президенту останется лишь собрать чемоданы. Не раз проворачивали такое. Да и что там за президент? Так себе... какой-то оглохший на одно ухо алкаш-клептоман, которому при прежнем режиме не доверили бы и собачьего питомника.

Рубеус надолго погрузился в раздумья и наконец сказал:

- История вершится чьими-то прихотями... удивительно всё это...

- Не стоит столь критично ко всему относиться, - сказал лже-Сиф, - ведь когда-то Мидгард был подвергнут бомбардировке в преддверии нового пришествия Верховного Существа, и никто - и ты в том числе - этому не удивлялся.

- То есть...

- Да, Джонни, - усмехнулся советник, - никто не собирался приходить. И никакой двери в ядре галактики нет. Прогрессорам не нужен отдельный вход в Мироздание - они могут проникнуть в любую его точку. Они везде - и нигде. Странно, что Светоносцы при всех своих возможностях так и не разгадали нашу подлинную природу. Впрочем, это не удивительно, ибо я и мои коллеги по цеху в течении сотен поколений пичкали людей такими удивительными сказками и в таком количестве, что порой мы сами в них путаемся...

- Зачем ты мне всё это говоришь? - голос Рубеуса изменил тон. Он заметно нервничал, ибо инкоп в приступе откровенности ему очень не нравился.

Вместо ответа советник подвёл адмирала поближе к Аккумулятору. Тотчас же кусок стены, похожий на гигантский анус, разошёлся в стороны, и Рубеус увидел в нише землянина - какого-то толстощёкого рыжеволосого мальчишку, а точнее - то, во что превратился Яшка Штольман. Бионика врезалась в его руки и ноги множеством присосок, игл и катетеров, грудь и живот были оплетены причудливой сетью патрубков и проводов. Его челюсти были разжаты с помощью стальных расширителей, и прямо в глотку был вправлен полупрозрачный шланг, по которому стекало нечто полужидкое и коричневое, похожее на испражнения.

- К чему всё это? - растерялся адмирал. Его не волновала судьба этого мальчишки - куда больше его волновали мотивы, двигающие лже-Сифом.

- Видишь - какую награду получил за свои старания этот дикарь? Он развлекался от всей души, калеча судьбы своих ближних - а теперь корчится от боли, глотает дерьмо и в его заднице беспрерывно орудует бионический пеннис... - советник не удержался и хихикнул, - дорогой Джо... я хочу преподать тебе первые азы нашей сути, ибо там, в Надвселенском мире, тебе предстоит изучить и понять куда более сложные вещи... - он резко вскинул руку. С потолка молнией метнулся увенчанный роговым наростом бледно-розовый жгут, ударивший адмирала в макушку. Рубеус этого не заметил - нарост пробил кость и разорвал его извилины на сотню кусочков.

- На прокорм сойдёт, - советник глянул ввысь. Мёртвое тело, влекомое отростком бионики, поднялось к потолку и отправилось в тёмно-красный, блестящий от эктоплазмы мешок, чем-то похожий на птичий зоб...



Кира, всё ещё находясь в шоке от осознания факта заточения на корабле своей старинной подружки, не сразу почувствовала, что кто-то осторожно трясёт её за плечо.

- Ты слышишь меня? - говорил Виктор Ильич, косясь на троицу заговорщиц, вполголоса что-то обсуждавших и не глядевших в его сторону, - давай-ка отойдём за угол... надо поговорить. Хорошо?

Кира молча двинулась следом за пожилым таёжником.

- Тебя ведь не просто так сюда приволокли? - начал расспросы Виктор Ильич, заведя девушку в ближайшее ответвление от галереи.

- Да, - кивнула Кира, - понимаете, мы не могли никому сказать раньше о том, что с нами случилось, но сейчас...

- С кем это - с нами?

- Вы слышали что-нибудь о панцироносицах?

Виктор Ильич задумался. Это странное слово он слышал, причём не единожды. О них вполголоса сплетничали мирные граждане, что-то о них говорили его сослуживцы из лесоохранного ведомства и старые друзья по службе в 42-м морском разведывательном центре...

- Я и Стеша - мы обе состоим в панцироносном подразделении, - и Кира вкратце, не называя лишних имён и уж тем более не затрагивая тему Серебряного Кристалла и свою принадлежность к королевской династии, рассказала - кто есть панцироносицы, откуда они пришли и в чём они видят свою задачу сейчас, когда путь на родные планеты для них закрыт.

- Ну дела... - Виктор Ильич, выслушав немыслимые, по его прежним представлениям, вещи, принялся яростно растирать лицо и шею, - и вы хотите завалить этот звездолёт... что они, кстати, делают возле Земли?

- Так просто это не объяснить... - нахмурилась Кира, - просто поверьте на слово - на верхних этажах прячется гигантский живой организм. Он опасен, и его нельзя пускать на планеты. Если это произойдёт - то не только Земля, но и другие миры вымрут без возможности вновь восстановиться. А люди при нём - лишь обслуга. Рабы. Он захватил их родной мир, и они выполняют его приказы без колебаний...

- А эти трое? - Виктор Ильич кивнул в сторону галереи.

- Я их совсем не знаю, - растерянно молвила Кира, - может, они не хотят выполнять приказы организма, может...

Она замолкла, так и не найдя ни одной убедительной версии, объясняющей действия Хайди Кермисайд и её подельниц. Пусть даже они и впрямь работают на Тепилцина - всё равно это ничего не меняло, ибо кто знает - что на уме у этого человека? Может, народы Ванахема и Мидгарда пожелают провозгласить его своим правителем... А Виктор Ильич ощущал себя буквально на грани безумия. Он и не помышлял, что когда-нибудь ему суждено будет оказаться в космосе, в сотне километров от лунной поверхности, да ещё и на неприятельском звездолёте. Морские и таёжные просторы - дело другое, там есть на что опереться, есть от чего отталкиваться, есть от чего отмерять, но космос...

Краем глаза он уловил за Кириной спиной какое-то движение, а затем из люка в потолке показались чьи-то ноги. Человек лет двадцати с лишним в тёмно-синем лётном комбинезоне спрыгнул на пол и завидев перед собой незнакомцев в арестантской робе, потянулся к пистолету. Вот только воспользоваться им не успел - Виктор Ильич, не будучи разиней, во время блуждания по звездолёту наскрёб по закуткам полный карман ржавчины, горсть которой в один миг запорошила парню глаза. Тот вскрикнул, выронил оружие - и в следующую секунду свалился на пол бездыханным мертвецом, получив два довольно крепких удара - в горло и висок.

- Грубый народец тут подобрался, - сплюнул таёжник, - нет бы познакомиться - сразу за волыну схватился... Кира, - повернулся он к девушке, - ты видела раньше такое оружие? Как оно действует?

Кира не слишком многое успела рассказать - из люка выпрыгнул второй человек, в чёрном обмундировании, со знаками различия лейтенанта ВКС Ванахема. Он лишь мельком взглянул на труп пилота и пристально взглянул на землянина.

- Надо же, - заговорил он на ванахемском языке, - а дикарь-то вооружился... ну-ка дай сюда эту штучку, не то порежешься. Ну же, протяни руку, дай сюда - получишь браслетик...

Виктор Ильич, разумеется, не понял ни слова, но по тону голоса верно определил, что над ним в наглую издеваются. Он понятия не имел - чем именно стреляет трофейный пистолет, и сделал единственно возможное - надавил спуск. Лейтенант мешком повалился на пол, из его ушей фонтанами хлынула кровь - причём звука выстрела вовсе не прозвучало.

- Вижу, вы уже кое-что освоили, - раздался голос Хайди из галереи. Женщина прошла к двум трупам и забрала принадлежавший лейтенанту нейродеструктор.

- Век живи - век учись, - хмыкнул таёжник, - знать бы - что вы-то сами не поделили со своими соотечественниками?

- Долго рассказывать, - Хайди протянула нейродеструктор Кире, и та после недолгого колебания всё-таки взяла оружие, - могу лишь сказать - одни люди живут своим умом и сердцем, а другие переложили все заботы на невесть откуда взявшихся благодетелей. Даже думать своей головой о завтрашнем обеденном меню - и то не хотят, не говоря уже о более глобальных вещах...

- Революционерки... - невесело улыбнулся Виктор Ильич, - но мы-то тут каким боком? На Землю нам дорога закрыта... или как?

- Вот Кира знает про благодетелей. А с Землёй придётся повременить, пока мы тут всё не закончим...

В этот момент из галереи донеслись голоса Лори и Ноэми. Все выглянули из коридора и увидели четверых человек в мидгарианских боевых скафандрах. Пришельцы навели на женщин гравитонобои, тем поневоле пришлось положить руки на стену, и кончиться это могло плохо, если бы Хлоя не заметила вовремя Киру.

- Значит, это вы искали нас, - она откинула лицевой щиток и навела оружие на Хайди, - кто вы и зачем мы вам нужны?

- Мы работаем на Тепилцина Акокока, - Хайди указала на себя и своих подруг, - точнее... я работаю. Мне было поручено уничтожить корабль вместе с Энергоизвлекателем и арсеналом ракет УП. О вас я вообще ничего не знала, пока не высадилась в вашем городе и не начала рыться в личных вещах агентов советника... и план пришлось менять на ходу.

Кира, опасливо косясь на Хайди, прошла к майору Пи и спряталась за её спиной. Женщина дала отмашку, и её воспитанницы опустили гравитонобои, пропуская Лори и Ноэми к разведчице.

- Понятно, - кивнула Хлоя, - бунт на корабле...

- Понимайте как хотите, - ответила Хайди, - но если уж вам не терпится меня прикончить - приступайте. Я - единственный член сестринской общины Светоносцев в нашем трио. Об одном лишь прошу - не трогайте Лори и Ноэми. Они - просто люди...

Хлоя не спешила открывать огонь, да и не было у неё особого желания стрелять в ванахемок. В конце концов, именно они помогли Кире избежать самого худшего, и они же помогли ей воссоединиться с панцироносными подругами. Вот только что ими движет? О Тепилцине и его подвигах - будь то реальных или выдуманных - Хлоя была наслышана ещё по мидгарианскому периоду своей жизни. Жаль только, что проверить правдивость слов Хайди не было возможности. Она и её сообщницы могли бы оказаться полезными в нынешней обстановке. Чем рискуют панцироносицы? - они хорошо защищены и вооружены даже сейчас...

- Вы знаете, - заговорила Хлоя, - что по кораблю растекается эктоплазма?

- Что? - Хайди сейчас выглядела испуганной, - эктоплазма... это плохо. Очень плохо... вы знаете, что здесь для неё не существует иных преград, кроме вакуума? Она заполнит все системы корабля, проникнет в стены и корпус, и после этого лже-Сиф превратит весь корабль в квазиживое существо... да он просто растворит нас в желудочном соке!

Её слушательницы недоверчиво переглянулись. Лишь Ноэми знала цену обрисованным перспективам, ибо успела хорошо познакомиться с корабельной бионикой.

- Это означает, - тихо сказала Кира, - что если я попытаюсь уничтожить бионику, то весь корабль рассыплется лохмотьями... вы, девочки, - она кивнула подругам, - сумеете уцелеть. Может быть - сумеете. А вы, - она повернулась к Виктору Ильичу и троим заговорщицам, - погибнете. И я - вместе с вами... и Норка...

Кира подумала о Яшке Штольмане. Было бы неплохо переправить его на Землю - для суда, а может, и последующего лечения в каком-нибудь доме скорби, хотя, скорее всего, и этот план осуществить не удастся. Уж если лже-Сиф затащил его на корабль, то едва ли так просто выпустит.

- Ты в порядке, Кира? - повернулась к ней майор Пи, - хочешь есть, пить?..

- Я в порядке. Просто устала от всего этого... - она обвела взглядом галерею; её взор ненадолго задержался на окне, за которым расстилалась тысячекилометровая панорама мёртвой лунной поверхности.

- Ты не погибнешь, - Хлоя подозвала Раяну и велела ей приготовить один из скафандров, - давай залезай. Сейчас мы найдём Славу, и... вот что, Хайди... - она повернулась к разведчице, - здесь можно где-нибудь добыть скафандры?

- Искать придётся долго, - ответила та, - а времени у нас в обрез. При обстреле погибла большая часть личного состава вместе со снаряжением... сами видите - обстрел нас застал врасплох, и мы не успели принарядиться.

- Ясно. А как насчёт космолётов? Мы могли бы провести вас к ним...

- Я остаюсь, - покачала головой Хайди, - ракеты УП и Энергоизвлекатель должны быть уничтожены... может, ты, Лори? Ты ещё слишком молода, чтобы...

- Нет, - возразила связистка, - домой нам уже нельзя, Землю я почти не знаю, так что я не очень много потеряю, если останусь.

Виктор Ильич и Ноэми тоже не захотели уходить с корабля. После недолгого раздумья майор Пи заговорила вновь:

- Тогда для начала нам надо встретить Индаса и Сифа. Они должны быть где-то рядом... что с вами? - она замолкла, завидев, как разведчица и её подруги разом изменились в лице.

- Вы сказали - Сиф? - переспросила Ноэми, - так он жив?

- Потом поговорим, - оборвала её Хайди, - Хлоя права - надо искать оставшихся... они должны быть двумя уровнями выше нас.

Группа людей, стараясь не выпускать друг друга из виду, разбрелась по коридорам и переходам. Осмотр помещений 20-го уровня не дал никаких результатов. Панцироносицы, пользуясь встроенными в броню скафандров приборами, принялись прослушивать корпус на наличие звуков, но и это не гарантировало успеха, ибо корабль был буквально насыщен звуками, и никто не мог сказать с уверенностью - что из услышанного является шагами или любыми другими звуками, свидетельствующими о движении живого существа.

- Плохо дело, - послышался в эфире Эммочкин голос, - если мы начнём делать дыры в перекрытиях, то кто знает - куда попадём... а электроника постепенно разлаживается, так что на сенсоры внутреннего контроля скоро нельзя будет полагаться.

- Я нашла две протечки эктоплазмы, - сказала Раяна, - она течёт по системе пожаротушения и вентиляции. Может, она растеклась по полу этажом выше, и мы просто не слышим шагов?

Эфир наполнился бранью Виктора Ильича - он открыл кабину лифта и увидел, как эктоплазма тягучими струями сочится по стенам и с потолка. Между тем Ноэми искала окольный путь на 21-й уровень, и в обследуемых ею технических каналах наблюдалось то же явление, что и в шахте лифта.

А Кира вновь столкнулась с удивительными последствиями своего статуса Хранительницы Серебряного Кристалла - эктоплазма в её присутствии вела себя смирно и торопилась убраться с дороги. Особенно этому обстоятельству порадовались те, кто шёл без скафандра - им не хотелось вымазывать ноги в мерзкой голубоватой слизи.

Ноэми вскрыла очередную нишу с высоковольтными кабелями, и когда сводный отряд сумел-таки перебраться на верхний этаж, то первое, что они увидели - коридор, залитый слизью так, что её глубина почти равнялась метру. Второе открытие их обрадовало куда больше - они увидели двоих человек в скафандрах, медленно бредущих по потоку, причём на плечах у того, кто шёл чуть позади, разместилась не кто иная, как Норка Бикбова.

- Наконец-то вы нас нашли, - Сиф Ваден откинул лицевой щиток и внимательно оглядел пробравшуюся в коридор компанию, - и я вижу, что эта погань, по которой мы уже час хлюпаем, не ко всем пристаёт... - он указал в сторону Киры, вокруг которой образовался небольшой, шага в три, свободный от эктоплазмы участок, - вы принцесса Церена... я прав?

Кира открыла лицо и молча кивнула. Стоящего перед ней человека она помнила совсем иным - холодным и безжалостным, но сейчас отец принца Индаса заметно преобразился. Всем своим обликом, пусть и в сверхпрочной броне, он излучал столько заботы и теплоты, сколько мог выдать лишь её настоящий отец, погибший в осаждённой Хрустальной Петре.

- Я надеюсь, мы ещё поговорим по душам... - сказал низложенный король, - если поторопимся. Этой слизи становится всё больше... думаю, все согласны с тем, что нам как можно скорее нужно попасть на самый верх - туда, где находится источник всего этого. У кого есть что-нибудь, чего мы ещё не знаем?

- У меня, - вышла вперёд Хлоя, - я всё ещё получаю сигналы своего космолёта... ангар, в котором он стоит, ещё не занят эктоплазмой. Если внутренний контроль не врёт, то слизь распространяется повсюду - кроме тех помещений, где ещё есть исправная авиация. Что бы это могло значить?

- Это ловушка, - сказал Мирослав, - если кто-то попытается улететь - ему конец. Не забывайте - мы имеем дело с инкопом, не говоря уже о бионике. Для её обслуживания были выделены одни из самых сильных Прогрессоров... кстати, лететь тут некуда. Кто знает - что они приготовили там, на Земле, пока мы все здесь...

Тем временем Кира прошла к своей старинной подружке, и Норка, завидев хоть и сильно изменившуюся, но всё-таки прежнюю Киру, полностью пришла в себя. Она лишь недоумевала - почему некий Сиф Ваден назвал её незнакомым именем, да ещё и принцессой... и вообще, кто они все - Кира, Эммочка, словесница - на самом деле?

А Хлоя отметила про себя интересное, но не очень приятное обстоятельство - пустое пространство у Кириных ног сместилось вслед за ней самой, и оно занимало крайне малую площадь. Это означало, что лишь два или три человека смогут сопровождать девушку при её следовании к сердцу корабля - его бионике. Остальные будут вязнуть в доходящих до колена, а то и до пояса, потоках эктоплазмы, и безнадёжно отставать. А если её станет ещё больше?

- Хочет кто-то этого, или не хочет, - заговорила Хлоя, - но почти всем придётся эвакуироваться.

- Но моё задание... - попыталась было возразить Хайди, но майор Пи жестом остановила её.

- Нет времени спорить, - сказала она, - кто-то из нас должен проводить Киру на верхние уровни. Это буду я, Слава и Рая. Все остальные должны погрузиться на космолёт Резидента - он ближе, чем все другие. Эмма, Надя... - повернулась она к отличнице, - вы должны уйти.

Подруги лишь тяжело вздохнули и потупили глаза. Между тем Хайди попробовала эктоплазму ботинком и грязно выругалась - слизь оказалась настолько густой и липкой, что для освобождения завязшей конечности потребовалось присутствие Киры.

- Это уже совсем никуда не годится, - злобно скривилась разведчица, - тут и в скафандре делать нечего... магнитные зацепы не смогут нас удержать в такой каше.

- Даже не напоминайте, - Сиф отёр струившийся по лицу пот, - одна только надежда - расчистить зажигалками шахту, через которую я поднялся. Здесь очень большая полезная площадь, надеюсь, что эктоплазма не сумеет восстановиться слишком быстро...

Он вывел отряд из зоны, подвергшейся наиболее интенсивному заражению, и вскоре все собрались возле ствола системы вентиляции, пронизывающего насквозь все уровни, вплоть до нижних, наиболее разрушенных. В десятисантиметровом слое строительного сплава была выжжена подходящая по размерам дыра, и на дно шахты полетели зажигательные гранаты. Огненный шторм, стеснённый ограниченным пространством, выжег эктоплазму, и назначенные к эвакуации, не теряя ни одной лишней секунды, наскоро попрощались и полезли вниз. Виктору Ильичу вручили второй привезённый с Земли скафандр. Хайди, Лори и Ноэми уцепились за скафандры панцироносиц. Последним в шахту полез Сиф; на его бронированной спине разместилась Норка.

- Резидент... - Хлоя по старой памяти использовала старое обращение к непосредственному начальнику, - заклинаю вас всеми сотворниками - не дайте девочкам пропасть здесь!

- Не волнуйтесь, - шепнул в микрофон низложенный король, - я верну их на Землю. Обязательно верну...

Четверо человек - Кира, Мирослав, Хлоя и Раяна - несколько минут вслушивались в стук, издаваемый магнитными зацепами. Теперь только они могли попытаться остановить лже-Сифа и его био-машинерию.

- Не нравится мне эта затея, - проговорила Раяна, - я чувствую - им нельзя на Землю. Не знаю почему, но...

- Ты вновь ощутила приближающийся к носику кулак? - улыбнулась Кира. Духовница в ответ лишь неопределённо поджала губы.

- Как бы там ни было, но выхода нет, - напомнила Хлоя, - пусть хоть Солнце взорвётся - но корабль надо уничтожить.

Раяна ничего на это не ответила. Майор Пи кругом права, и тем не менее... Обострившаяся интуиция, или же это было нечто большее, подсказывала духовнице, что за время их отсутствия на Земле произошли перемены глобального характера, и вызваны они были отнюдь не действиями лже-Сифа, ковыряющегося в бионике. В невидимую войну вмешался новый фактор, либо новый участник - какой именно, трудно было даже предположить.

Кире передали план корабля, и она, сверяя его с данными уцелевших систем контроля, повела своих спутников наверх, к уровню №100. Попытка воспользоваться лифтами успехом не увенчалась - подъёмные механизмы, залепленные квазиживой субстанцией, вышли из строя. Приходилось петлять по коридорам и лестницам, между уцелевшими помещениями и целыми секторами, заполненными вакуумом. И, разумеется, двигаться приходилось тесной группой, дабы ступать на чистую поверхность.

- Корабль как-то скудно оснащён, - заметила Раяна, - когда я летала на Ацтлан, обстановка была совсем иной.

- Так ведь это военный корабль, - пояснил Мирослав, - все помещения скомпонованы таким образом, чтобы размещать багаж, мебель и прочие вещи, не загромождая при этом комнаты. Большая часть предметов закрепляется - на случай внезапной невесомости. Если тут и лежат трофеи - то искать их нужно в стенных нишах, да только посуда и вилки с ложками нам без надобности.

- Значит, и оружие с боеприпасами здесь хорошо спрятано, - догадалась Раяна.

- Точно. Здесь многое изменилось с тех пор, когда я последний раз здесь был. Если возникнет потребность пополнить боезапас - придётся вскрывать двери и заглушки наугад... кстати, никто не желает перекусить?

Небольшие запасы продовольствия имелись у всех четверых, но аппетита не было ни у Раяны, ни у Хлои. Даже Кира, вопреки обыкновению, не оживилась при упоминании о еде.

Они взошли на 63-й уровень - местами повреждённый, но уцелевший в большей степени, чем многие предыдущие, но столь же обильно заляпанный эктоплазмой - и остановились передохнуть.

- Хайди кое-что приготовила для нас, - Хлоя вынула из встроенного в торс кармана небольшой электронный блокнотик, - хотите ознакомиться?

Она вывела на экран список с пятью сотнями имён и фамилий. Это был полный список экипажа "Чёрного Солнца" и его пассажиров. Большая часть имён не была знакома ни Кире, ни Раяне, ни Мирославу - до тех пор, пока чтение не подошло к самому концу, в коем имелся раздел, посвящённый командному составу участников экспедиции.

- Кое-кто из этих людей, - Мирослав хотел было почесать лоб, но в шлеме этого сделать было нельзя, - занимал интересные должности... если говорить простым языком - они занимались анализом данных глубинной разведки за пределами Союза. Их присутствие здесь означает... что оно может означать?

- Корабль набит орудиями для полного разрушения планет... - Кира наморщила лоб, - они все что-то знали про вылазку крокианцев в систему Тангойт? А теперь, когда они покинули Союз, то...

- Кто-то сильно не желает, чтобы о катастрофе Тангойта-2 узнала широкая публика, - закончила Раяна.

- Это не всё, - сказала Хлоя, - Рубеус и лже-Индас возглавили карательную экспедицию на Баргус и испытали на нём ракету УП. Теперь Баргус полностью вымер, а народам Союза было объявлено, что Прогрессоры разгневались и затопили планету. И ещё - обратите внимание на то, с каких планет прибыли эти... эксперты и наблюдатели. Винлан, Хонцлан, Арганат, Декгард, Вохенгард, Лугавлгард...

Кира с Раяной молча переглянулись - они первыми уловили закономерность и начали понимать - почему именно эти шесть миров оказались под пристальным вниманием лже-Сифа и прочих контролирующих Союз Прогрессоров. Трудно было судить об их подлинных планах, но наиболее вероятная версия выглядела так - воплощённые демонические существа-инкопы смертельно боялись возвращения на Мидгард настоящей Церены Сегнуссен и загодя готовились вырубить под корень наиболее вероятных союзников материнской планеты. Винлан, Хонцлан, Арганат, Декгард, Вохенгард, Лугавлгард... первые три планеты были открыты мидгарианскими изыскателями около четырёхсот лет назад, заселены выходцами с бывших земель Сегнуссена, и по прошествии некоторого времени правящие Кирины предшественники даровали им независимость, причём произошло это абсолютно бескровно. А последние три планеты были местом проживания людей, эвакуированных мидгарианским космофлотом из гибнущих Вселенных. На Декгарде власть и вовсе принадлежала ответвлённым от династии Сегнуссена потомкам, давшим новую правящую династию.

Вот только ни один из этих миров не имел достаточно мощного военного флота, что делало их слишком уязвимыми перед Ванахемом и его так называемыми "друзьями", что разносили по галактике демократию. Легко представить - в каком смятении пребывали тамошние правители после того, как мегаполисы Мидгарда были превращены в радиоактивные кратеры.

"Мы находимся на корабле, несущем смое опасное оружие из всего, что когда-либо было изобретено, - думала Кира, - и не можем ничего сделать только потому, что этот корабль переносился из одного измерения в другое без портала... неужели шесть населённых планет - какими бы ни были их правители и проживающие там народы - погибнут просто так, потому что две пародии на людей всего лишь хотят поразвлечься? Можем ли мы им помешать? Чушь. Мы не можем ничего. Мы не можем попасть на территорию СНМ и отбомбиться по головам тех, кто забрал наш родной дом..."

А что, если... Кира лишь порадовалась тому, что никто сейчас не смотрел в её сторону. Она вспомнила о том, как ей посредством Серебряного Кристалла удалось перехватить управление сетью созданных Прогрессорами гиперпространственных тоннелей, которыми пользовался Еслик и его приятели. Возможно ли повторить то же самое - но в гораздо большем масштабе? Она подчинит бионику корабля, заставит его перенестись в систему Валгаллы-Муспелхема и разнести в пыль всю орбитальную оборону Ванахема вкупе с космофлотом. Затем они поднимут восстание на Мидгарде, постараются сделать то же самое на Ванахеме, дадут о себе знать на Ацтлан и ряд других планет, ещё не определившихся, что лучше - своя голова или подсказки Прогрессоров...

Осуществимо ли всё это?

Кира не знала. Она не могла быть уверена в том, что военно-политическая обстановка в Союзе сложится в пользу её страдающих подданных. Что если её появление спровоцирует куда более страшные трагедии, нежели бомбардировка Мидгарда? Пусть даже она и Мирослав в итоге выйдут победителями, но...

"Нет, - сказала себе девушка, - это никуда не годится. Подняться вновь на трон, соскочив на него с гребня кровавой волны? Вернуться домой, заплатив цену в десятки миллиардов жизней? Что угодно, только не это. Как Хранительница Серебряного Кристалла я обязана помнить, что ад адом не победить... и тем не менее... имея доступ к самому опасному оружию, я всё же должна... да! Я испрошу наилучший метод его применения! Ведь любую попавшую в руки вещь - даже безусловно и абсолютно опасную - можно применить во благо, если знать - как?"

- Интересно вот что... - заговорила она, и все тут же повернулись к ней, - эти две сотни пассажиров - зачем лже-Сиф пригласил их в путешествие? Сказать точнее - что он собирался или собирается сделать с ними? И где они все находятся сейчас?

Хлоя нахмурилась. В самом деле - во время блуждания по кораблю они ни разу не наткнулись на трупы людей в гражданской форме или ином обмундировании, кроме ванахемского.

- Могу сказать одно, - молвила словесница, - лже-Сиф что-то придумал. Что-то такое, с чем мы ещё не сталкивались. Хайди говорила, что наверху есть зал с каким-то устройством, собранным по прогрессорским чертежам. Добавьте сюда бионику и рипликатор - на-вроде того, что мы сожгли на Керглене... ещё мы видели тройку панцироносных инкопов. А теперь ещё весь корабль затоплен эктоплазмой. Что может означать вся эта возня?

Мирослав нагнулся и зачерпнул пригоршню бледно-голубой слизи. Субстанция ничем не отличалась от той, что сочилась из стен жилых домов во время какого-нибудь "скользнячка" - во всяком случае, на первый взгляд...

- У эктоплазмы не совсем типичная консистенция, - заметил он, - какие-то непонятные вкрапления... есть жгутики - как будто в ней проросли нервные ветви с капиллярами.

- Кажется, я поняла... - прошептала Раяна, - устройство, собранное при участии лже-Сифа - это вовсе не очередной инфертехнический хлам. Это оружие, но...

- Что? - поторопила духовницу майор Пи.

- Двести человек будут выполнять функции энергоматричных носителей, и тогда лже-Сиф запустит в действие очередной "Панцирь" - не такой, как у нас, а нечто посерьёзнее... если хотите - "Супер-панцирь", способный сделать неуязвимым весь этот корабль. Он сможет придавать ему какую угодно форму - шара, иглы, или сверла, способного проделать отверстие сквозь планету...

- И его ничто не остановит, - закончил за девушку Мирослав, - даже массированный ядерный удар с Земли. Кажется, я понял - зачем мы здесь. Эту штуку нельзя разрушить снаружи, но изнутри она вполне уязвима... как считаете?

- Что бы он там ни придумал - надо идти наверх, - Кира, напуганная развернувшейся перед её взором перспективой, зашагала между расступающимися перед ней языками эктоплазмы, - может, у нас уже и времени почти не осталось...



Между тем Сиф Ваден вёл вверенную ему группу людей на второй уровень. Время от времени он исподволь вглядывался в лица своих спутников, отмечая на них следы растерянности и негодования. Умом все понимали правоту майора Пи и успели осознать на собственном опыте, что через блокированные эктоплазмой этажи большому скоплению людей не пройти, но легче от этого никому не становилось. Хайди и её подруги боялись провалить поставленную Тепилцином задачу, Надя с Эммочкой и вовсе ощущали себя дезертирками. Виктору Ильичу казалось, что он попросту лишний в этой странной компании. А Норку снедал страх - она боялась этих странных людей, боялась корабельной обстановки, даже на привале, когда Эммочка подвела её к уцелевшему иллюминатору, ей было страшно. Усеянное звёздами чёрное небо и лунный пейзаж со множеством явно рукотворных деталей лишь усугубляли переживаемый ею культурный шок. Ей становилось лучше лишь тогда, когда умная ученица заговаривала о Кире - страх сразу проходил, Норка вновь обретала способность связно мыслить и беспрерывно задавать вопросы...

Тем временем Сиф осматривал помещения третьего уровня. Он изучал переплетения трубопроводов и кабелей в технических нишах, подолгу стоял возле дверных иллюминаторов, зачем-то поднялся на обзорную галерею...

- Глупо вышло, - тихо сокрушалась Хайди, наблюдая за его, как ей казалось, бесполезными действиями, - нас здесь восемь человек - и мы ничего не можем сделать... по колено в мазуте идти куда легче, чем по эктоплазме.

Тем временем Сиф закончил свои непонятные исследования, вернулся к группе и объявил:

- Я догадываюсь, о чём вы все думаете, и чтобы предупредить ненужные вопросы, скажу сразу - мы никуда не полетим. Мы можем продолжать бороться... чем мы и займёмся.

- Поясните поподробнее, - привстала Хайди.

- Когда я поднимался отсюда на 22-й уровень, то по пути заглянул в разбитый орудийный блок. Там есть исправные скафандры, и я захватил один из них для... - он запнулся, - для Славы. Сейчас нам нужно... - он оглядел своих спутников, - сколько скафандров нам нужно?

- Четыре, - ответила Эммочка, - Норку тоже надо одеть. С нами она пойти не сможет, потому что... - она не стала договаривать, что девушка фактически небоеспособна, к тому же многого не знает и не умеет, - просто вдруг ваш космолёт получит повреждения?

- Значит, четыре... - кивнул ванахемский король, - что ещё? Нужно учесть всё, что только можно. Любая незамеченная мелочь в условиях космоса - верная смерть...

В разговор вступил Виктор Ильич.

- Не знаю, могу ли я быть здесь чем-то полезен, - он смущённо улыбнулся, - но я в непростом положении. Отступать у меня желания нет, но и вы можете сильно просчитаться, если поставите на меня. Я всё-таки морской пехотинец, а не космонавт.

Сиф отвёл таёжника в сторону и сказал:

- Виктор Ильич... так? Вам это может показаться странным, но я, человек, в подчинении у которого когда-то имелись сотни космических судов, тысячи космопилотов и сотни тысяч космодесандников, должен сердечно поблагодарить вас...

- Не совсем понимаю - за что именно?

- Насколько мне известно, именно вы фактически заменили Стеше отца? Вы управились с этой ролью намного лучше, чем я когда-то - и именно за это я вам безгранично признателен и благодарен.

Виктор Ильич более внимательно взглянул на собеседника и наконец сказал:

- Стеша действительно чем-то похожа на вас... и её прежний парень - Славка. Так они, получается, ваши дети? Что же вы все эти годы делали так далеко от Земли, в далёком космосе? Или... может, я чего-то не знаю? Чего-то важного?

- Прежде надо уничтожить посудину, на которой мы застряли, и улететь отсюда, и тогда, собравшись вместе, мы обсудим всё... - Сиф едва заметно улыбнулся, - а насчёт отсутствия опыта - не волнуйтесь. Я не дам вам наделать ошибок. Кроме того... на родине моих предков экипажи первых космических кораблей формировались именно из морских офицеров, служивших на подводных лодках и в подразделениях водолазов-диверсантов. Они легче переносили необычные условия, нежели самые опытные пилоты ВВС. Поэтому считайте, что вы вновь призваны, тем более что боевые действия уже начались...

Оставив таёжника наедине с непростыми раздумьями, Сиф повернулся к остальным и объявил:

- Итак, я иду за скафандрами. Оставайтесь здесь и никуда не уходите...

- Может, вам понадобится помощь? - вышла вперёд Надя, - я хорошо разбираюсь с гравитацией и её отсутствием...

- Да... пожалуй, это очень своевременно, - Сиф наскоро осмотрел Надин скафандр и зашагал к орудийному блоку.

Нужное им помещение было загромождено сложной сетью трубопроводов, энергетических каналов и разного рода машинами, иные детали которых имели гигантские, прямо-таки устрашающие размеры. Тут и там в стенах зияли пробоины, через которые просматривалась усеянная звёздами пустота, повсюду виднелись следы пожаров, гравитационные контуры пришли в негодность, отчего незакреплённые вещи вкупе с разным хламом и несколькими мёртвыми телами в скафандрах плавали от стены к стене. Сиф обыскивал орудийный блок в одиночку, опасаясь, что его неопытная спутница сделает какую-нибудь - неровен час, и фатальную - ошибку.

Чтобы отыскать четыре исправных скафандра, пришлось изрядно полетать по залам и комнатам - не говоря уже о том, что их следовало протестировать, а так же подобрать какое-нибудь оружие. Пришлось взломать несколько стенных ниш - в итоге миновало около трёх часов, прежде чем Сиф с Надей, буксируя ценный груз, вернулись в аварийный шлюз.

- Мне не совсем понятно - что мы будем делать? - поинтересовалась Хайди после того, как все облачились в доставленную броню, - мы чисто физически не сможем идти наверх, к тому же скоро начнём с ног валиться... сколько мы уже не спали? Придётся сесть на стимуляторы...

- Мы сделаем по другому, - ответил Сиф, - у нас есть полтора часа на то, чтобы отцепить мой космолёт и подняться по внешней стене до ангара, где запарковалась майор Пи.

Заслышав это, все переглянулись. Эммочка даже хотела что-то возразить, но вовремя прикусила язык. Она не сразу осознала простой факт - сила тяжести у звездолёта, имеющего 10 километров радиуса в самом широком месте, столь ничтожна, что многотонный космолёт Сифа можно перетащить с той же лёгкостью, с какой ребёнок буксирует игрушечную машинку на верёвочке. А самое главное - за бортом будет несколько сотен метров пути, свободного от эктоплазмы, и люди, преодолевая их, даже не почувствуют усталости...

И всё-таки для тех, кто ещё ни разу не парил над бездной, держась за монтажный поручень, предстоящий путь будет нелёгким испытанием. Даже Надя ощутила себя не в своей тарелке, не говоря уж о Викторе Ильиче. Лишь Хайди с подругами чувствовали себя более-менее спокойно.

- Самое главное, - Сиф обвёл взглядом своих спутников, - мы будем ближе к остальным. У майора Пи есть четыре крылатые ракеты, там же мы найдём ещё один радиоизотопный генератор... словом, у нас есть широкое поле деятельности, может, придумаем что-нибудь ещё...

Он повёл свою группу через ряд разрушенных отсеков к космолёту и открыл люк стыковочного канала. Наскоро проверив исправность машины и убедившись в её работоспособности, он помог забраться в салон Норке и устроив её в спальном модуле, сказал:

- Сиди здесь и ни о чём не беспокойся. Скоро поедем домой...

- Что будет с Кирой? - шепнула девушка, несколько приободрившись при упоминании о скором возвращении.

- И она вернётся. Постарайся лучше заснуть...

Перед уходом Сиф решил подстраховаться и дал девушке напиться тонизирующего напитка со снотворным. Убедившись, что Норка в самом деле заснула, он покинул космолёт.

Группа обошла перекрытия и вышла в полностью разрушенный сектор, подойдя к космолёту с противоположной стороны. Сиф вручную отсоединил стыковочный канал, взялся за носовую стойку и почти без усилий подтащил машину к огромной, ощетинившейся лепестками рваного металла дыре.

Затем последовала самая сложная часть операции - аккуратно вынести машину на проложенную вверх по борту борозду, в которой имелись монтажные поручни и страховочный рельс, предназначенный для крепления приданных к скафандрам страховочных тросов. Работа выглядела достаточно простой - но только с точки зрения опытных космонавтов. Эммочка с Надей, едва ступив на край дыры, ощутили головокружение и приступы тошноты - и не удивительно, если учесть, что под ними простиралось сто километров пустоты. Даже бело-голубой серп Земли, повисший среди звёзд, не давал ни успокоения, ни уверенности.

- Земля выглядит гораздо больше, чем на фотографиях с "Аполлона", - подал голос Виктор Ильич, - раза в три больше...

- Не удивляйтесь, - ответил ему Сиф, - вся эпопея с "Аполлонами" - туфта от начала и до конца. Земляне были на Луне - только не на жалких ракетах и модулях, а на более серьёзных аппаратах... а вот, кстати, и они...

Эммочка, всеми силами подавляя тошноту, получше вгляделась в космос. Сиф не ошибся - три дискообразных предмета, описывая широкую дугу, двигались на той же высоте, на какой завис звездолёт. По всему было видно, что экипажи получили приказ барражировать вокруг цели, и, быть может, искать признаки какой-либо активности.

- Как бы они нас не расстреляли, - раздался в динамиках голос Хайди.

- Надеюсь, что до этого не дойдёт, - ответил Сиф, - с такого ракурса машину не отличить от той, на которой прилетела майор Пи, тем более мы знаем все позывные... Фурухата не идиот и непременно попытается вызвать нас, прежде чем стрелять. Недаром же его майором сделали.

Он велел всем надеть пластиковые набойки на подошвы и полимерные перчатки, затем велел Хайди и Ноэми взять космолёт за боковые стойки и пропустил впереди себя Эммочку, Надю и Виктора Ильича - их, как наименее опытных по части космоса, было необходимо постоянно держать в поле зрения - и странная процессия двинулась вверх по борозде, к 50-му уровню.

- Рассказать кому про это - так засмеют и посоветуют в следующий раз получше закусывать, - хмыкнул Виктор Ильич, то и дело оглядываясь на троицу, несущую на плечах космолёт, - да, кстати... вам точно не тяжело?

- Нисколечко, - ответил низложенный король, причём в его голосе не было заметно ни толики напряжения, - мешок цемента тащить куда труднее.

Он ещё раз напомнил о необходимости ступать на стену всей подошвой, ибо опасался, что внешнее покрытие может где-нибудь оказаться под током.

- Чёрт бы побрал этого Рубеуса, - проворчал он, - неужели нельзя было открыть ангар десятью уровнями выше пятидесятого...

- А что если запас воздуха подойдёт к концу? - осведомилась Надя. Её беспокоило то, что группа идёт недостаточно быстро.

- Видите рядом со страховочным рельсом трубу? - Сиф указал свободной рукой на серебристую трубу толщиной с руку, на коей равномерно располагались ответвления и задвижки, - её проложили именно на такой случай. Мощности компрессоров хватит, чтобы заправить баллоны... кстати, Хлоя - большая умница.

- Что вы имеете в виду? - не поняла Эммочка.

- У ваших скафандров стандартные воздушные переходники, используемые в Союзе, - пояснил Сиф, - хотя изначально их конструкция была иной... не догадайся она их заменить - возникла бы чёртова куча проблем.

- Хлоя готовилась к чему-то подобному. Она как чувствовала - что мы попадём в космос. Мы восстанавливали шахту, а потом стало известно и про корабль за Луной...

- А почему, собственно, надо ползти по стене? - спросил Виктор Ильич, - вы не хотите, чтобы нас видели на радарах? И не выстрелили из уцелевших орудий? Они ведь тут есть?

- Правильно, - подтвердил Сиф, - стартовать было бы проще, но корабль по прежнему боеспособен, несмотря на разрушение орудийного блока главного калибра. Мы словно паучки, взобравшиеся на борт вертолёта. Не будут же они стрелять по себе, да и не смогут...

Понемногу Эммочка с Надей привыкли к космической пустоте и даже временами оглядывались, желая получше рассмотреть лунную поверхность и далёкую Землю. Не менее впечатляющим был и вид наверху - сложная сеть больших и малых тёмно-синих игло-кристаллов, растущих из гигантского диска, или шляпки - если сравнивать корабль с грибом.

- Сколько лет строили такую громадину? - поинтересовался Виктор Ильич. Он тоже внимательно разглядывал игло-кристаллы, силясь понять - каково их назначение.

- Около десяти лет, - ответил Сиф, - за основу взяли астероид. Это стационарная база... а эти отростки, что тянутся из шляпки - это так, для запугивания непросвещённой публики. Толку от них - никакого. Но тут мы рискуем залезть в очень сложные дебри, поэтому подождём более спокойной обстановки - там и поговорим...

Они преодолели около трети из нужного им расстояния, когда Лори, прослушивающая звездолёт через контактные сканеры, зафиксировала странную активность в его уцелевших отсеках - как будто там находилось множество людей, причём в таком количестве, какое корабль никак не мог вместить.

- А чьи-нибудь голоса там есть? - уточнил Сиф.

- Нет, - ответила девушка, - топот, шуршание, какая-то возня... и ещё что-то хлюпает...

Все сошлись на мнении, что звуки производит эктоплазма - ибо трудно было представить, что четверо оставшихся на борту живых людей могут столь сильно шуметь. Вот только в честь чего мерзкая слизь активничает? Этого никто не знал. Пришлось поневоле ускорить шаг - благо что кругом почти полная невесомость, а потому никто не чувствовал себя уставшим. По пути Сиф предложил послушать Землю. Средства связи на его космолёте позволяли принимать сигналы наиболее мощных телевизионных станций, и вскоре эфир заполнился звуками. Опять же никто и словом не обмолвился о нанёсшем визит звездолёте. Гибель Панамского перешейка и Жемчужных островов объяснялась землетрясением - чуть более сильным, чем все предыдущие, странное выступление в телеэфире с не менее странным ультиматумом приписали Усамо бен Ладэну (сей господин молчал - как в рот воды набрал, даже не думая что-либо опровергать), а что касается серии самоубийств, имевших место в Нью-Йорке - то их списали на излишнюю спешку тех, кто желал попрыгать с небоскрёбов(они поторопились сигануть без страховки до того, как внизу подготовили надувную подушку). Что до событий в Москве - прежде всего это касалось странного объекта над городом - так его и вовсе не было. Просто в честь праздника мэрия поручила разогнать тучи, и кто-то по разгильдяйству подцепил к самолёту контейнер с галлюциногенным газом - но всё уже позади, виновные найдены и понесут наказание...

- А что именно в ночь с восьмого по девятое декабря могли отмечать в России? - поинтересовалась Хайди.

- Трудно сказать, - сказала Эммочка, - насколько я помню, восьмое декабря - это день художника, день великого незнания... ещё это день Введения во храм Пресвятой Богородицы...

- Девятого декабря погиб Серёжа Супонев, - добавила Надя, - хотя нет... какой же это праздник?

- Это ещё день грузчика, день зажжённых свечей, день памяти жертв геноцида... в общем, найдут - к чему приурочить разгон облаков.

Тем временем Сиф выловил очередную новостную программу, из которой следовало, что в ночь с девятого на десятое декабря силами московской милиции был выявлен и уничтожен при попытке к бегству опасный преступник - некто Руслан Чудесов, лидер небезызвестной в криминальных кругах Братеевской ОПГ(Эммочка, более чем хорошо знающая свой район, могла бы утверждать, что такой организации не существует в природе). На счету этого Чудесова числились многочисленные убийства - в частности, он сжёг живьём некого Александра Еслика, учинил в городе массовый террор с расстрелом из "Стального шторма" (откуда он взял экспериментальное оружие - никто не уточнял) мирных демонстраций, убивал бездомных горожан и приезжих из Средней Азии, более того - он и его люди расстреляли некоторых видных граждан, среди которых оказался "великий и знаменитый певец и продюссер" Филипп Киркоров. Что же до целей, поставленных Чудесовым, то они были предельно просты - хаос, анархия, революция - и долгожданная власть...

- Что же там случилось, пока нас не было? - недоуменно вопросила Надя после того, как диктор ушёл на перерыв.

- Даже боюсь представить, - сказала умная ученица, - ты слышала про "Стальной шторм"? Его не случайно упомянули в тексте.

- Мощная пушка, - согласилась Надя, - и что из этого следует?

- А то, что над нами попросту смеются. Помнишь, как Райка отыскала в доме Конкордии портал, ведущий на испытательный полигон в пустыне Виктория? Как раз там в этом году проходили испытания различных модификаций "Стального шторма". А мы на момент обнаружения портала даже представить не могли, что они сопрут оружие и применят его против мирных... или не совсем мирных - демонстраций.

Девушки говорили в полный голос - теперь они могли себе это позволить. Виктор Ильич мало что понимал из услышанного, Ноэми и Лори - тоже; разве что Сиф и Хайди были достаточно хорошо осведомлены для того, чтобы осознать неприятную для панцироносиц вещь - на Земле с ними распрощались и думают, что они уже никогда не вернутся из космического странствия.

- Здорово, - заметил Виктор Ильич, оглядываясь на родную планету, - всю Сибирь видно. И даже кусок Антарктиды...

- Красивая планета, - согласился Сиф, - а теперь всем остановиться... впереди дыра в воротах.

Группа поднялась до пятидесятого уровня - как раз к створкам ангара, в которых майор Пи проделала дыру. Отверстие было слишком мало для того, чтобы протащить через него космолёт, но в комплектах прилагаемых к скафандрам инструментов имелись плазменные резаки. Сиф затратил около получаса на то, чтобы расширить проход, срезать выступающие листы металла и приварить их к стене (незачем, решил он, загрязнять и без того не слишком чистый космос), после чего, соблюдая все мыслимые меры предосторожности, процессия втянулась в ангар.

На их счастье, встроенный в пол гравитационный контур уже был обесточен, поэтому им не составило труда подтащить машину к посадочной площадке и поставить на прикол. Затем Ноэми принялась разбирать запорный механизм, и нижнюю створку ворот, освобождённую от креплений, подвесили снаружи - ниже уровня ангара, чтобы при случае оба космолёта смогли без помех покинуть корабль.

- Что теперь? - поинтересовалась Надя после того, как всё было закончено.

- Вариантов много, - сказал Сиф, - мы можем взорвать корабль с помощью зарядов Хлои, можем попытаться подняться ещё выше и прожечь дыру где-нибудь на сотом уровне...

- Ни один вариант не подойдёт до тех пор, пока мы не убедимся, что группа Хлои справилась с задачей, - возразила Хайди.

- Это верно... в таком случае остаётся последнее средство из возможных - запустить систему лунной обороны.

- То есть... - Надя вспомнила недавний разговор на космолёте, - центр управления лунными системами находился у вас?

- Сейчас он не совсем у меня, но им заведует очень хороший и надёжный человек. Вы ещё успеете с ним познакомиться...

- И что, - вмешался Виктор Ильич, - нас опять обстреляют эти... роботы в кратере, что под нами?

Сиф вкратце рассказал своим спутникам о системе энергоснабжения Луны - в частности, о имеющихся в её недрах генераторах магнитных полей. Их питание осуществлялось посредством отбора энергии из недр ближайшей планеты - Земли, и их запуск поможет стоящим в кратере Менделеева "Разрушителям" вновь прийти в боевую готовность - и это помимо собственно лунной системы обороны...

- А самое главное, - закончил он, - это то, что вновь созданная магнитосфера заполнит окружающее нас пространство свободной энергией, и некоторые из нас смогут существенно повысить свою огневую мощь... я говорю о вас, - он кивнул Наде и Эммочке, - и о тех, кто сейчас наверху.

- И сколько времени уйдёт на всё это? - уточнила Надя.

- Около получаса. Может, чуть больше. С вашего позволения... - Сиф прошёл к космолёту, вошёл в кабину и сел за передатчик.

Все остальные прошли к одной из лестниц и сели на ступени, порешив немного отдохнуть. В космической среде следовало экономить силы, не тратя её на лишние движения, ибо это приводило к напрасной трате воздуха. Эммочка с Надей слушали земные новости, остальные молчали. Тем временем Сиф отправил коротенькое сообщение своему таинственному подчинённому, как вдруг видневшееся через разобранные ворота небо потемнело. Строго говоря, космос более чем чёрен, но его заполняет множество звёзд, и люди стали свидетелями того, как эти звёзды разом погасли.

- Как понимать? - удивилась Хайди, - это... похоже, между нами и космосом что-то появилось...

- Что у вас? - Сиф вышел из космолёта и на какое-то время буквально застыл на месте. Абсолютно чёрный космос ему очень не понравился - как и всем остальным. Он подошёл к воротам, попробовал вытянуть руку - и его затянутые в перчатку пальцы наткнулись на преграду куда более твёрдую, нежели самая прочная боевая броня...

- Кажется, нас заперли, - пробормотал он, - причём очень крепко...

- И они нас не выпустят? - брякнула Надя.

Тысячи вопросов вертелись в голове низложенного короля - но ответов он не находил, как ни старался. Единственное, что пришло ему на ум - и он ни за что не хотел с этим согласиться - что группа Хлои погибла в полном составе, и его двойник, что бы он там ни придумал, сейчас празднует победу и вскоре разделается со своим исходником и всеми людьми, что были ему вверены и которые сейчас смотрят на него в ожидании объяснений...





27.





27



Лже-Сиф совершал обход своих владений. Его фигура в балахоне парила над тускло мерцающими потоками эктоплазмы, взгляд то и дело задерживался на сложных биотехнических конструкциях, заполнивших все помещения верхних ярусов. Он сгорал от нетерпения, ожидая того момента, когда бионика "Чёрного Солнца" распределит изувеченные человеческие тела в определённой последовательности, после чего в их Энергоматрицы можно будет интегрировать то, что можно было бы назвать "Супер-панцирем", способным сделать неуязвимым весь корабль.

Он остановился возле стеклянной конструкции, внутрь которой был вправлен причудливый орган, похожий на гигантское влагалище. Его отверстие ритмично сокращалось, временами напрягалось - и на дно колбы выползал металло-полимерный, набитый электроникой детёныш, чем-то похожий на помесь скорпиона с кузнечиком. Здесь же находилась биомашина иного типа - аналогичным образом она исторгала из себя крохотных наноэлектронных существ, похожих на тараканов.

- Советник... - раздался шёпот за спиной лже-Сифа. Тот обернулся, и перед ним из вздыбленных эктоплазматических выбросов сформировались три человекообразные фигуры - человекозмей, человекоптица и нечто, что можно было назвать "почти человеком". Троица инфернальных обитателей, действующих под именами Йог-Сотот, Цааф-Тетлан и Недав-Садни.

- Что случилось? - осведомился советник.

- Вас вызывают, - просвистел Йог-Сотот, - один из невоплощённых. Он заведует земным сектором. И, как мне кажется, он очень рассержен...

Лже-Сиф витиевато выругался. Ему сейчас только этого и не хватало...

Существо, возжелавшее встретиться с ним, не иначе восприняло ругательства советника как согласие. Из эктоплазмы выросла новая фигура, чем-то похожая на оскалившегося Микки-Мауса. Сколько помнил лже-Сиф, это существо предпочитало иметь обличья разного рода героев большого экрана, благо что на Земле у него было достаточно клиентов, которым он и сбрасывал эти обличья вместе с повадками будущих "всенародных" любимцев.

- Рад видеть тебя в добром здравии... - существо ухмыльнулось, - так называемый королёк Ванахема...

- За каким хреном тебя принесло сюда? - осведомился лже-Сиф.

Бледно-голубой Микки-Маус изменил форму и превратился во что-то похожее на очеловеченного робота.

- Хочу выразить протест, - сказал он, - ты залез не на свой огород, приятель... и я требую, чтобы ты немедленно убрался от Земли подальше. У меня на неё свои виды... земляне ещё не исчерпали свою полезность и должны жить.

- Чего захотел! - фыркнул Йог-Сотот, - у нас карт-бланш от Его Неподобия! Мы не ограничены в действиях и никому не обязаны отчитываться, тем более какой-то помеси крысы с долбокибером...

Гость лишь снисходительно улыбнулся.

- У нас дома многое поменялось, - хихикнул он, - я сумел убедить Его Неподобие в правильности моих методов. Вы хорошо поработали на Земле, и я ценю ваше усердие. Хотелось даже сказать вам спасибо, но мне, как и нашему брату, сами понимаете, запрещено испытывать чувство благодарности. Вы создали на Земле инфернальную армию, долго руководили ею... к слову сказать, бездарно руководили - а теперь в дело вступлю я.

- Вот говнюк, - бросил Цааф-Тетлан, - хочет воспользоваться плодами наших трудов...

- В нашей работе такое случается сплошь и рядом, - развёл руками гость, - кто успел - тот и съел... ну так как? Вы сами уберётесь из Солнечной системы, или мне этому поспособствовать? У вас на корабле есть непрошеные пассажиры? Очень хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы они - в случае вашего отказа - сумели добраться до уязвимых точек вашей гнилой посудины. Только и всего... - он подмигнул лже-Сифу, - королёк...

- Я тебе это обязательно припомню, - лже-Сиф ткнул пальцем в лицо гостя, - хорошо... мы уйдём, но нам нужно время для того, чтобы закончить переоборудование корабля. Я должен вернуться на Ванахем во всеоружии... и с пленённой Цереной.

- Делайте что хотите, - махнул рукой гость, - но только в течении десяти часов после моего ухода. Когда я закончу свои приготовления, то даже покажу вам - как я развлекался на Земле. Вам это наверняка понравится...

Фигура оплыла и с хлюпаньем пролилась в поток. Лже-Сиф несколько минут молчал, собираясь с мыслями, затем поднял взгляд на троих сотоварищей.

- Сворачивайте все командные центры, - сказал он, - и прерывайте все контакты. Мы закрываемся...

Троица молча развоплотилась и покинула корабль. Как ни жаль им было оставлять увлекательную игру в говорящие телефоны и прочий битый электронный хлам, но на этом жизнь не заканчивается. В Мироздании ещё полно мест, населённых мыслящими формами жизни, а это означало, что на их век веселья хватит с избытком.

Между тем на Земле среди черноподковочников царила паника - их битый электронный хлам внезапно замолк, выстроенные ими транспортные сети погибли, а грязные деяния, коих у каждого было с избытком, стали достоянием общественности и правоохранительных служб. Некоторые из них - и их вполне можно было назвать счастливчиками - оказались арестованы и брошены в полицейские застенки. Другим повезло меньше - после рассказов о говорящих телефонах их отправили на освидетельствование к психиатрам, и большая их часть оказалась на лечении с диагнозом "шизофрения".

Была и третья разновидность жертв, погибших или пострадавших в ходе разрушения магических построений - прежде всего это касалось транспортных порталов. Трагедии, сходные с той, что имела место с неким Серёжей Тюриным, повторились во многих земных городах, а в ряде случаев черноподковочники оставались живы - например, уже хорошо всем известный Стёпа Спицын, руки которого оказались по локоть вмурованы в стену коридора 998-й школы. А его приятель Лёва Белкин угодил в западню, коей стал перекрытый решётками заброшенный канализационный коллектор, и единственное, что ему оставалось делать - безрезультатно звать на помощь, а после плакать и медленно умирать от холода...

Лже-Сифу, само собой, не было никакого дела до этих жертв, хотя за их мучениями он наблюдал с некоторым оттенком удовольствия. Эти злобные, обиженные на весь свет мальчики и девочки даже не представляют - что их ждёт по другую сторону бытия...

- А сейчас займёмся Цереной, - решил он и вернулся в зал, посреди которого находилась громоздкое сооружение, когда-то именуемое Аккумулятором Страха.



Группа Хлои, путь для которой прокладывался тщательно оберегаемой Кирой, дошла до 99-го уровня и остановилась - далее все пути были перекрыты эктоплазмой, подвергшейся кристаллизации. Коридоры, шахты, лестницы - всё было затянуто бледно-голубой субстанцией, по твёрдости не уступающей алмазу. Субстанция не желала гореть, ломаться, трескаться или вытягиваться, она не поддавалась ударам бронированных кулаков - словом, не реагировала никак на что бы то ни было. Возможно, её можно было уничтожить при разогреве до некой критической температуры, или растворить на молекулярном уровне - но для этого требовались активированные "Панцири".

- Кажется, приехали... - вздохнула майор Пи, - и что хуже всего - даже посоветоваться не с кем. Бионика распространяется по кораблю с удесятерёнными темпами и глушит все сигналы. Даже металл - и тот впитал в себя эти сопли и потерял проводящие свойства...

- И даже Серебряный Кристалл не берёт эти стены, - Кира растерянно оглядывала волнистую глыбу, перегородившую шахту лифта, - но почему?

- Потому что эти стены пребывают вне магического воздействия, - сказала Раяна, - они кристаллизированы - значит, мертвы. Хотя могут и снова ожить.

- Но ведь та тварь, что сидит на сотом уровне, почему-то позволила нам дойти почти до самого предела, - заметил Мирослав, - хотя могла сотни раз убить нас. Что этот лже-Сиф может хотеть от нас? Чтобы мы просто посмотрели - какой огород он здесь нагородил?

- Список их требований мне известен, - сказала Кира, - вот только некоторые детали не вполне ясны...

Она не успела закончить - в перемазанном слизью потолке появилось множество рваных дыр, и в коридор просыпались грязно-серые потоки, состоящие из массы насекомых самых разных форм и размеров - или чего-то на них похожего. Почти сразу же вся имеющаяся в коридоре эктоплазма затвердела, и лавина насекомых в считанные секунды задавила четырёх человек. Они даже не успели в кого-либо выстрелить.

Кира не знала - что именно случилось с дорогими для неё людьми. В эфире стоял непрерывный стрекот, её качало и бросало во всех направлениях, а в довершение всего она ощутила, как её скафандр рассыпается по кусочкам. Она с трудом сдерживала себя, стараясь не закричать - по её телу сновало множество то ли лапок, то ли усиков, и больше всего она боялась, что насекомые, или кем они там были на самом деле - попадут ей в рот.

Ей было настолько страшно, что она не сразу ощутила себя лежащей на твёрдом полу, а когда ощутила - долго не решалась открыть глаза и осмотреться. Не хотелось даже двигаться, даже пошевелить хотя бы пальцем - ей казалось, что грязно-серый поток вновь бросится на неё.

- Слава? - тихонько позвала девушка. Ответа не последовало.

"Куда же меня на этот раз занесло? - думала Кира, - куда меня тащило? Вверх? Вниз?" Она принялась осторожно ощупывать пол вокруг себя и не найдя ничего странного и угрожающего, приоткрыла глаза и медленно поднялась.

В скудном, похожем на глубокие сумерки свете ей удалось разглядеть странные детали своего нового узилища. Это была вовсе не тюремная камера - обстановка больше напоминала исполинский лес. Массивные образования, похожие на ветви и корни, тянулись во всех направлениях, где-то среди них скрывались источники тёмно-синего света, похожие на запертые в стеклянные капсулы шаровые молнии. Вдали тут и там виднелись вереницы и гроздья разноцветных огоньков, местами с ветвей свешивалось нечто похожее на лохмотья паутины, причём эта паутина шевелилась слишком произвольно - как будто и впрямь была живой...

- Да ведь тут абсолютно всё живое! - прошептала Кира, едва не сорвавшись на крик, - это...

Она потрогала одну из ветвей. Её кора на ощупь напоминала хитиновое надкрылье майского жука.

"Он забрал меня! - догадалась Кира, - оторвал от остальных..."

Она поднялась на ноги, оглядела себя. Её оранжевая тюремная роба по-прежнему висела на плечах, на месте были и выданные Хайди ботинки. Хоть это хорошо - Кира не горела желанием разгуливать босиком по корабельной бионике. Надо было на что-то решаться. Куда-то идти - но куда? Все дороги в этом помещении могли привести лишь к хозяину корабля...

Она увидела в просветах то, что здесь, должно быть, считалось полом - довольно протяжённую плоскую поверхность, на вид и цвет напоминающую свежий срез бычьей печени, и с большим трудом, стараясь не поскользнуться на ветвях, спустилась до пригодной для прыжка высоты. Пол лишь слегка спружинил под её подошвами; какое-то время Кира двигалась очень медленно, словно опасаясь наступить на что-нибудь колючее или провалиться в пустоту. Свет стал немного ярче, и она сумела рассмотреть отверстия, проделанные в стенах из материала, напоминающего кость.

"Теперь я понимаю - что чувствовал мальчик-с-пальчик, когда его проглотила корова", - подумала девушка. Она принюхалась и едва не срыгнула - ей был хорошо знаком запах, наполняющий помещение. Тёплый, приторный аромат огромного количества освежеванных туш животных, а может, и людей.

Она вновь решилась подать голос. Ни Хлоя, ни Мирослав не отзывались. Скорее всего, их здесь и нет. Смогут ли они как-нибудь пробиться сюда? Этот вопрос находился пока в стадии неразрешимого. "Впрочем, - решила девушка, - мне надо найти хозяина бионики. Лже-Сифа. Может, тогда хоть что-то станет известно..."

Кира пустилась в путешествие по лабиринту, отыскивая проходы, казавшиеся ей наиболее крупными. Довольно скоро она заметила закономерность - каждые два сходящихся прохода образовывали новый, более крупный, а раз так, то все самые широкие и высокие из них должны сойтись в неком центре. "И тогда я сумею что-нибудь обнаружить, - думала Кира, - ох мамочка... чую я - плохо всё это для меня закончится. И попрощаться не с кем будет. Одно хорошо - ни Норка, ни Виктор Ильич никогда не увидят этой бионики, иначе палата в психбольнице была бы им обеспечена... Господи, да ведь и мне здесь страшно... если я и останусь жива, то..."

Она припомнила то немногое, что ей довелось слышать о "Чёрном Солнце". Рипликаторы заполнили верхние ярусы корабля квазиживой начинкой, после чего Светоносцы инициировали её. Что же эта начинка способна сделать с человеком? Что угодно. Почти всё.

"Я словно попала в подземный город Йига из тех рассказов, что так любит Райка, - подумала девушка, - или в капище с живым Тсатхоггуа..."

Владения лже-Сифа не безмолствовали - отовсюду слышались звуки. Шелест, шуршание, хлюпанье, стоны, всхлипы, вздохи, шёпот, мычание, свист - разной громкости и тональности. На ум приходили давние ассоциации - тёмная комната, в углах которой скребётся одинокий любопытный мышонок, то ли копошится гигантский паук. Кира даже невольно улыбнулась, вспомнив водившихся в бабушкином дворе клопов-солдатиков - ей нравилось сажать их в спичечную коробочку, а затем прикладывать её к уху и слушать непрерывный шелест, издаваемый лапками нескольких десятков крохотных существ. Вот только сейчас, при одном только взгляде на чудовищные биотехнические механизмы, это воспоминание было совсем не к спеху - оно лишь усиливало чувство страха вкупе с оттенком безысходности.

Кира пыталась разглядеть устроенные тут и там детали бионики - в своём большинстве они не походили ни на один виденный ею животный или человеческий орган. Но порой среди этой фантасмагории мелькало что-нибудь знакомое - мышечные волокна, глаз размером с футбольный мяч (он выполнял не иначе функцию телекамеры), проросший сквозь стену слуховой проход с гигантской ушной раковиной (лже-Сиф, решила девушка, наверняка слышит её шаги). Кире довелось в свои ещё недолгие годы повидать столько, сколько иной человек не увидит и за полвека, но сейчас её желудок был готов избавиться от остатков того, что в нём ещё имелось... Нечто похожее она испытала разве что весной, когда Хлоя повела молодых панцироносиц в музей пыток, содержащий экспонаты, которыми (как рассказывали гиды)когда-то пользовался Малюта Скуратов. На экспозиции действительно нельзя было смотреть без отвращения, причём многие посетители так и не решились досмотреть их до конца. Хлоя вроде бы говорила, что во время её первого похода по музею лишь двое посетителей пробыли там до закрытия, да и то лишь потому, что первый был патологоанатомом, а второй - военным медиком.

Завидев очередной выглядывающий из стены гигантский глаз, Кира протянула к нему руку. Её пальцы замерли в каких-то миллиметрах от зрачка, когда диковинный орган резко отпрянул в нишу и по его поверхности скользнула полупрозрачная белесая плёнка.

"Боишься, паразит..." - мысленно возликовала Кира. Это маленькое открытие сподвигло её продолжить опыты. Мышечные волокна, патрубки, нервные связки, кровеносные сосуды - всё это норовило убраться подальше от тонких пальчиков невысокой худенькой девушки.

Она приготовилась было извлечь Серебряный Кристалл. Едва она подумала о нём, как вся наполняющая коридор живность пришла в движение. Глаза устремили взор на Киру, причём в их глубине плясал страх. Сплетённые из нервов сети заколыхались, будто к ним поднесли горящий факел. В одном месте через отверстие был виден живой обнажённый мозг; его полушария возбуждённо раздувались и опадали, он даже пытался повернуться к девушке тем местом, где у всякого человека располагается лицо...

Где-то наверху, в темноте, слышалось шуршание и чавкающий шелест. Множество щупалец с хитиновыми крючками, клешнями, разнообразными пастями и даже с мужскими гениталиями - всё это извивалось на все лады прямо над Кириной головой, не решаясь приблизиться ближе чем на метр.

"Яша... - девушка вспомнила незадачливого одноклассника, - что же ты натворил... теперь я понимаю - где ты находишься. Бионика разорвала тебя на тысячу кусочков..."

Оно и понятно - не будет же инициированная Прогрессором груда мяса бояться того, кто близок ей по духу и устремлениям? Попади в эти жуткие коридоры покойный Ося Энбин - он бы остался цел и невредим, ибо он не обворовывал своих ближних, не издевался, подобно Еслику, над беззащитными малышами, и не позволял делать этого другим... а раз так, то он считался недосягаемым для атаки.

Кира и её подруги-панцироносицы - так же до сих про живы и не слишком стеснены в действиях, хотя бионика и пытается в той или иной степени им мешать.

Кира не знала, что лже-Сиф уже включил собранный им "Супер-панцирь" и что звездолёт надёжно заэкранирован. Не знала она и того, к каким последствиям привели её опыты с бионикой. Живая начинка боялась её, и это сказалось на общем состоянии дел на корабле. Хлоя, Мирослав и Раяна, застрявшие на 99-м уровне, наконец-то получили возможность выбраться из-под груды эктоплазмы - слизь, к их удивлению, вдруг потеряла прежнюю упругость вкупе с подвижностью. Раяна первой поняла - чем были вызваны эти перемены. Что же касается группы Сифа - её участники тоже заметили спад активности эктоплазмы и уже с большей, нежели раньше, уверенностью стали обсуждать план проникновения на верхние уровни, не говоря уже о последующем разрушении "Чёрного Солнца". Разве что со связью дела обстояли крайне плохо, и две группы людей не могли скоординировать свои действия...

Лже-Сиф тоже был встревожен. Что если, думал он, принцесса и впрямь применит своё самое дальнобойное и разрушительное оружие? Хотя вряд ли. Она понимает - что за этим последует. И всё же медлить было нельзя. Надо поставить девчонку на место.



Ещё один коридор остался позади, и Кира вышла, как ей казалось, к самому центру гигантской "шляпки" звездолёта - вместительному залу, посреди которого была собрана биотехническая кострукция в форме полусферы, достигающей полсотни метров в диаметре. Это был клубок проводов и патрубков вперемешку с невиданными электронными и анатомическими деталями - не иначе сердце всей бионики, её супер-мозг. Как следовало поступить с ним? - спросила себя девушка.

Ответ мог быть только один - сломать. Испепелить. Растворить...

Она тщательно осмотрела зал. Долго вглядывалась в темноту под потолком... если здесь вообще был потолок. Приготовилась было извлечь Серебряный Кристалл, но в этот момент откуда-то сверху раздался низкий, чуть бархатистый голос:

- Я бы не советовал тебе этого делать. Сильно пожалеешь...

- Кто это? - Кира оглянулась, пытаясь точнее определить местонахождение неизвестного.

Лже-Сиф плавно и бесшумно пролевитировал с самого верха своей конструкции и завис в десяти шагах от девушки, в полутора метрах над полом.

- Это я, - сказал он, не опуская капюшона, - твой свёкор. Не хочешь поприветствовать папочку?

- Я никогда не преклоню колена перед предметом, - ответила Кира. Она не сводила глаз от чёрного провала, в котором пряталось лицо поддельного короля.

- Нет нужды преклонять колени, - усмехнулся лже-Сиф, - я уже не король, а всего лишь скромный советник нового правителя...

- Вот даже как? На трон сел Индас-инкоп?

- Совершенно верно. Кинзи хоть и был кретином, но всё-таки понимал, что быдло должно видеть рожу наследника... пусть и липовую.

- И ты всерьёз думаешь, что никто не поставит крест на вашем безбедном существовании...

Лже-Сиф тихо засмеялся.

- Девочка моя, да кто же нам помешает? - он шутливо развёл руки, - неужели ты? Для этого нужно хотя бы вернуться в родную планетную систему, но ты не можешь этого сделать. Ты даже сейчас многого не можешь...

- Растворить тебя я могу хоть сейчас, - Кира коснулась пальцами груди, - тебя и твою груду мяса...

- Верю, - кивнул лже-Сиф, - но ты кое-чего не учла. Моё развоплощение - это не есть ваша победа. Равно как и гибель бионики. Ты уже познакомилась с тараканами, снявшими твой скафандр? Они - лишь малая толика того, что у меня есть. Ты не успеешь остановить запуск ракет УП в сторону Земли. Кроме того - гибель бионики вызовет реакцию распада преобразованных эктоплазмой помещений моего звездолёта, и люди, жизнями которых ты, несомненно, очень дорожишь, повиснут на окололунной орбите и будут висеть там до тех пор, пока не разобьются о Луну. Случится это лет так через тысячу, но ещё до истечения этого срока у них кончится воздух в баллонах, посему советую тщательно подумать...

- Зачем ты здесь? - спросила Кира, не слишком надеясь услышать правдивый ответ от заведомо лживого существа. Ей не то чтобы был важен ответ - куда больше ей требовалось время на обдумывание многих непростых задач.

- Я пришёл за тобой, - сказал лже-Сиф, - и попутно решил некоторые наболевшие проблемы Союза... впрочем, тебе о них знать не обязательно. Поговорим о тебе. Я могу столь много тебе предложить, что любая девушка на твоём месте просто воспарит под облака от радости - разумеется, в обмен на небольшую услугу с твоей стороны... но прежде давай немного прогуляемся. Всё-таки ты моя гостья, а у меня здесь есть на что взглянуть.

Лже-Сиф медленно поплыл к своему диковинному агрегату - Аккумулятору Страха, или "Супер-панцирю". Кира, стараясь изобразить заинтересованность, побрела следом, в паре шагов от спины инкопа. Её привлекала отнюдь не бионика - ей всего лишь требовалось время на раздумье... и, быть может, ей удастся выторговать себе хоть несколько минут покоя и уединения.

- Почему ты говоришь со мной по русски, а не на языке ванов? - спросила девушка.

- А зачем мне говорить с тобой на родном наречии? - удивился лже-король, - Мидгард ведь уже не твой. Там президент, занимающий лишь два срока по четыре года каждый, там честные выборы, демократия, свобода слова, социальные гарантии, хорошие дороги, качественная медицина с образованием, церковь сидит в тёмном грязном уголочке и не лезет в школы, и всё в том же роде. Это уже не твой дом. Твой новый дом - свинарник, именуемый Землёй, и из уважения к тебе я разговариваю с тобой на языке свиней.

- Понятно, - вздохнула Кира. Она едва не плюнула от омерзения - лже-Сиф чем-то напомнил ей ныне мёртвого Глобуса, или Владимира Баженова, и Конкордию Соломоновну - как говорится, в одном коктейле. - Ну так что же ты хотел мне показать?

Лже-Сиф вынул из складок балахона некий предмет, похожий на заколку, и приладил её на лбу. Тотчас же из нескольких проходов в зал вбежали антропоморфные роботы - серо-стальные массивные механизмы под три метра ростом и весом не меньше двух тонн каждый. Роботы выстроились кольцом вокруг "Супер-панциря", и из их предплечий проросли орудийные стволы.

- Это моя внутренняя гвардия, - сказал советник, - подчиняется лишь мне, и никому более...

Отовсюду в зал стекались машины - от крохотных существ размером не больше стрекозы, до гигантов, обликом и размерами походивших на тиранозвров.

- Посмотри вот на это... - хозяин указал на ближайшую стену центрального, наиболее охраняемого прибора. На нём вспыхнуло несколько круглых окон, и Кира увидела обнажённые тела нескольких человек. Все они были опутаны сложной сетью трубок и проводов и находились в разной степени разобранности - по её прикидкам, у каждого было изъято до трети всех жизненно важных органов. Их черепа были трепанированы самым причудливым образом, и иной раз Кира могла бы поклясться в том, что у пленников "Чёрного Солнца" напрочь отсутствует мозг...

- Это... - еле выдавила из себя девушка, из последних сил подавляя приступ паники, - твои пассажиры?

- Не все, - лже-Сиф погладил одно из стёкол, - вот этого человека ты должна хорошо знать...

Кира подошла поближе, и её взору открылось тело с почти полностью обугленной кожей. Советник, перехватив её взгляд, усмехнулся:

- Ты рада, что тот, кто доставил тебе столько неприятностей, наконец-то перестал тебе надоедать?

Кира вдохнула поглубже, но не сказала ничего. Она смотрела в обугленные провалы, что остались на месте глаз её уже бывшего одноклассника. Яшка солгал, преждевременно записав Еслика в список погибших, или просто не знал, что лже-Сиф подобрал его в горящих развалинах.

- Он нас слышит, - говорил советник, - он в сознании... более того - я даю ему сыворотку, многократно усиливающую боль от ожогов. Он не может заснуть - причиной этому особые свойства подпространства. Вот только он полностью парализован и ему суждено долгие годы, а может, и сотни лет, провести в царстве непрекращающейся боли... перед тем, как подключить его к аппаратуре, я даже изволил сказать ему - за что он будет страдать. Можешь себе представить - как он ненавидит и проклинает тебя...

- Что? - Кирин взгляд метался с узилища Еслика на лже-Сифа и обратно, - ты... что ты сделал???

Теперь девушка начала осознавать значение слов, сказанных некогда Хлоей - что-то о незаслуженных проклятиях. Ей рисовалась забавная - если смотреть на ситуацию глазами лже-Сифа - картина: он восстанавливает организм Еслика и даёт ему "Панцирь" улучшенной модификации, причём с запредельно мощным вооружением. Ему ничем не грозит такой жест - а вот ей, Кире, придётся очень плохо. Еслик будет мстить, причём его свирепость, помноженная на взращенное с младых ногтей чувство собственной неполноценности вкупе с непомерными жизненными запросами, приведёт к плачевным результатам. Он будет сжигать кварталы городов и большие сёла со всеми жителями, распинывать автобусы и поезда, вышвыривать круизные теплоходы на сушу - только бы добраться наконец до Киры... да мало ли что ещё. Робот-полицейский с мозгами нуждающегося в наркотике бандита нервно курит в сторонке.

- Сделал за вас грязную работу, - ответил лже-Сиф, - или ты хочешь сказать, что его нужно убить?

Кира не ответила. Она знала, что на борту есть земляне, могла предполагать, что после того, как корабль погибнет, земляне умрут - и это, пожалуй, было бы лучше для всех... или все они будут вывезены на Землю и переданы в распоряжение правосудия. Яшка Штольман наверняка угодил бы в психолечебницу после рассказов о говорящем телефоне, а следом за ним - Игорь Крабельчик, но то, что Кира увидела сейчас... "Ещё один подлежащий исправлению фактор, - подумала она, - моё намерение подчинить себе системы корабля всё больше отягощается новыми неучтёнными компонентами, и если после первого высвобождения силы Серебряного Кристалла я осталась жива, то сейчас я не уверена... ни в чём".

Лже-Сиф продолжал играть роль гида, демонстрирующего достопримечательности. Он отдал неслышимый приказ бионике - и расположение ведущих в зал проходов изменилось, равно как изменилась и конфигурация помещений верхних ярусов.

- Ты, конечно, слышала, - говорил он, не оборачиваясь на идущую позади Киру, - что Главный Прогрессор очень любит тщеславие? Он сам в этом признался... не прямо, но опосредованно, через деятелей от киноиндустрии...

- К чему ты клонишь? - прошептала Кира, недоумевая - к чему вдруг инкоп взялся говорить о кино? Ей приходилось раза два или три смотреть "Адвоката Дьявола"; последний раз это было минувшей весной на третьей базе во время посиделок с панцироносными подругами... В те дни, после Хлоиного "круглого стола", девушкам пришлось по новому взглянуть на многое из того, что их окружало - в том числе заново переосмылить шедевры мирового кинематографа.

- Сейчас поймёшь, - в голосе инкопа мелькнула тень улыбки, - у тщеславия есть оборотная сторона, которую я люблю больше всего. Что это такое? - это дармовщинка. Незаслуженные блага. Русские нзывают это халявой. Я не открою тебе, девочка, вселенских и собственных профессиональных тайн, если скажу, что я очень люблю халявщиков... то бишь, всякого, кто радуется возможности пользоваться тем, на что он не имеет никакого права. Там, на планете, которой я некоторое время правил, была создана моя любимая цивилизация - общество любителей халявы. Любовь к халяве не менее фундаментальна, чем тупое галимое тщеславие. Халява правит миром, сворачивает горы, заставляет людей ходить на ушах... халява тесно переплетена с ленью и нежеланием учиться и трудиться, и всё это при тщательном смешивании порождает воистину взрывоопасную субстанцию. И ты - я потому говорю с тобой откровенно, потому что ты многое знаешь о нас - имела возможность убедиться в том, что мой любимый метод способен обрушить упорядоченное общество в хаос и анархию... я не говорю уже о таком немаловажном побочном факторе, как установлении полного запрета на достижение личного счастья - и это нравится мне больше всего.

- Понимаю, - тихо ответила Кира, - ты и твои приятели давно высматривали дефективных мальчиков, не умеющих противостоять жестокости и несправедливости. Вы могли бы долго искать к ним подходы, но вам помог разработчик игрушек - а по совместительству член масонской ложи - Хаим Садиков. Его игрушки инсталлировались на компьютеры в десятках тысяч школ по всей Земле. Мальчики, отчаянно ищущие утешения и забвения во время игр с выдуманными героями и дутыми победами, нажимали слот "согласен" при переходе на второй уровень - и оказывались, пусть и невольно, под вашим управлением. Затем, когда назрела необходимость, вы открыли им себя... почти открыли, и предложили свои услуги. А им только этого и было надо - они бросились мстить своим недругам, а когда вошли во вкус - начали мстить всему обществу... одного не понимаю - чего вы хотите в перспективе. Этому сборищу рано или поздно придёт конец. Они сядут - кто в тюрьму, кто в жёлтый дом...

- Перспектива - великая вещь, - согласился лже-Сиф, - кто знает - как отзовутся в обществе милые забавы столь нелюбимого вами Еслика. Или Штольмана. Или Трапицен. Или того же Макса Корпусенко... хотя в его случае разбор чуточку посложнее, но мы ведь говорим не об этом? Мы, Прогрессоры, умеем загадывать на тысячу шагов вперёд, но все перспективы и построения меркнут перед возможностью получить в распоряжение очередное лицо вечности... очередного человека. Вот что для нас важно. Когда-нибудь нелюбимый вами Еслик мне надоест, и я его заменю. Он хотел служить во имя великой цели? Его желание исполнится - он будет греть нас в нашем всеми забытом измерении, словно костёр посреди продуваемой метелью заснеженной равнины...

Лже-Сиф завис на месте и повернулся к Кире.

- Знаешь ли ты, - в его голосе возникли оттенки злобного разочарования, - как мне хочется выкинуть тебя за борт с этого корыта?

- За чем же дело встало? - пожала плечами Кира, - выкидывай. Ты мне даже одолжение сделаешь... в некотором роде. Ты потому и откровенничаешь, поскольку не собираешься отпускать меня живой...

- Речь не о твоей судьбе, - невозмутимо продолжил советник, - я хочу понять - способны ли люди представить себе - что я чувствовал, когда воплощался в ипостаси простого солдата и выполнял приказы убивать настоящих людей...

Её собеседник замолк и какое-то время висел над полом совершенно неподвижно. Казалось, он пристально разглядывает свою жертву, не зная - с какой стороны к ней подойти. Словно паук, в сеть которого попал шершень - большая аппетитная добыча, но при этом слишком неподатливая, и вдобавок хорошо защищённая и вооружённая.

- Я ненавижу людей, - сказал он, - хочешь узнать - почему? Не только потому, что человек способен на многое, чего не доступно нам, а ещё и потому, что свет души человека невозможно обернуть нам на пользу. Этот свет не обогревает и не насыщает нас, а только сжигает и калечит. Даже Главный Прогрессор не в состоянии изменить это. А потому единственный приемлемый для нас способ получить человека - это заполнить его собой и своим мировоззрением. Сделать похожим на нас. Я могу убить кого угодно, и даже тебя - но сделаю это весьма неохотно, ибо в сем случае переживу горькое разочарование, наблюдая, как ты покинешь моё общество под прикрытием слуг Космической Тирании...

Он замолк и вновь пустился в путешествие по квазиживому лабиринту. Кира поймала себя на ощущении некой нелепой зависимости от парящего в воздухе существа. Воплощённый ангел тьмы, с приступом откровенности... с чего бы ему причитать и жаловаться? Может, в присутствии Хранительницы Серебряного Кристалла он теряется и перестаёт контролировать себя? "Хороша же я, - думала девушка, - не иначе он ведёт меня на убой - а я, как безвольная кукла, иду и даже не сопротивляюсь... может, он думает, что я ему ещё и посочувствую?"

- Посмотри на это... - лже-Сиф обвёл рукой огромную галерею, уставленную сложным химическим оборудованием - стеклянными полостями со множеством отводов и каких-то незнакомых приборов. Внутрь каждой полости - или колбы - были подведены органические конструкции, похожие на женские гениталии.

- Здесь принимаются роды, - говорил советник, - вот сейчас...

Кира, с трудом сдерживая отвращение, подошла к одной из колб, на дне которой лежал широкоэкранный настенный телевизор. Породившая его конструкция сокращалась и тужилась - и вот между гигантских половых губ показывается тёмно-серый корпус второго точно такого же телевизора...

- Здесь можно воспроизвести всё, - горделиво заметил советник и тонко захихикал, - хотите велосипед? DVD-плеер? Или как там говорилось.. - он наморщил лоб, - скорострельную винтовочку? Карабинчик с разрывными пулями? Пулемётик не желаете?

- Железнодорожный комплекс с баллистическими ракетами... - насмешливо фыркнула Кира, вспомнив место, где проходил военную службу её добрый старый знакомый - Димка Феофанов. Сам он никогда не раскрывал подробностей своей службы - но зато Хлоя знала о ней более чем достаточно.

- Сложно, но возможно... - лже-Сиф рассмеялся глухим мрачным смехом, - недаром, девочка, я люблю халявщиков. Люблю просто до одурения. Подумай - сколько миллионов дураков на Земле прыгали бы от радости на высоту фонарного столба, если бы я предложил им хотя бы один рипликатор последней модели, способный скопировать всё, что заблагорассудится - от швейной иглы до подводной лодки... кстати, все роботы, которых ты видела - родились здесь же. Я лично руководил их формированием и сделал их весьма надёжными. Они будут хорошо присматривать за тобой. Ты будешь жить на этом корабле, девочка... я так решил. Посмотри - что я тебе приготовил...

Он вынул из-под балахона небольшой пластиковый футляр с набором пилочек и ножничек для маникюра и педикюра.

- Это самые настоящие вещи, - сказал советник, - не волшебные, как паспорта Музыкапоследесятинского и Фарафанганова, а самые что ни на есть настоящие...

Кира не решилась отвергнуть подарок. В конце концов, ножнички и пилочки - тоже оружие. Их можно воткнуть в чей-нибудь глаз - например, тому же лже-Сифу.

- Откуда ты берёшь корм для бионики? - спросила она, - неужели с Земли таскаешь?

- Нет, с Луны, - усмехнулся советник, - на ней много всякого металлического мусора... и органического - тоже. Впрочем, ты это и сама хорошо знаешь.

Да, Кира это знала. На Луне были созданы гигантские запасы органического материала, из которого прежние хозяева Земли конструировали существ, прозванных впоследствии нефелимами - человекообразных инкопов, живших под стеклянными куполами лунных баз.

Лже-Сиф повёл Киру осматривать отведённые для неё комнаты. Нечего было и говорить, что он постарался на славу, придумывая для сих комнат всё то, что требовалось человеку для комфортного проживания. Сплошное золото, серебро, платина - в таком количестве, что меблировка и бытовые предметы так и благоухали пошлостью и безвкусием.

- Итак... - Кира провела кончиками пальцев по бортику отлитой из чистого осмия ванны, - ты меня заселил. Дальше что? Я ведь могу и до ста тридцати лет прожить. Всё это... - она кивнула на дверь, - моя клетка?

- Не стоит сгущать краски, девочка, - ответил советник, - ты сможешь выходить куда захочешь... разумеется, по составленному мною графику. И ты будешь не одна. Скоро сюда придёт Индас... обязательно придёт.

- С чего ему приходить?

- А как же иначе? Если вы оба не будете делать то, чего я хочу - то я просто выстрелю по Земле очередной ракетой УП или дам импульс в ядро. Только и всего...

- Не одно - так другое... - покачала головой Кира, - я тебе нисколько не верю. Не иначе ты уже выстрелил по Земле... ты ведь лжец от века и до века. И ты ничем меня не переубедишь...

- Как знать... - лже-Сиф подался вперёд, - а как насчёт космолёта, с котором мирно спит твоя подружка? Я ведь могу вышвырнуть его из ангара. Он разобьётся вместе со своей невольной пассажиркой...

- Скажи - чего ты хочешь, и я подумаю - стоит ли это таких жертв.

- Я рад, что наконец-то начался деловой разговор, - собеседник явно обрадовался, - ты и Индас - законные супруги, и не мне вам объяснять - чем супруги обычно занимаются перед тем, как заснуть, или после пробуждения. Мне нужен ваш ребёнок. Если я не ошибаюсь, то именно сейчас ты находишься в наибольшей готовности к зачатию...

Кира изумлённо вытаращилась на повисший над ванной балахон, казавшийся почти пустым. Чёрный провал под капюшоном на месте лица как будто смеялся над её медленно закипающим негодованием.

- Прогрессоры не могут сойти с ума, - медленно сказала она, - значит... и зачем тебе этот ребёнок?

- Я передам его твоей копии, и она воспитает его по своему образу и подобию...

Вот теперь Кире окончательно стало ясно всё, что двигало лже-Сифом. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал, что клоны Церены и Индаса, принимаемые общественностью Союза за подлинников, вызывают слишком много нареканий у компетентных лиц, занятых разведывательной и подпольной деятельностью. Тепилцин Акокок, лидер ацтекского сопротивления, знал - кто они есть, и наверняка Хайди не лгала, когда говорила о попытке убить их обоих - и лже-Сифа за компанию. Даже дурной на всю голову Рубеус - и тот краешком своих скудных извилин понимал, что клон на Ванахемском Троне - сущее бедствие. И если одна часть заинтересованных лиц надеялась навсегда отстранить инкопов от власти, то лже-Сиф рассчитывал снять все неудобные вопросы иным способом - продемонстрировать миру настоящего отпрыска от династии Вадена, настоящего человека с точки зрения физиологии и генетики... пусть и с изуродованной в ходе прогрессорского воспитания личностью.

Кира не единожды слышала о проводимых на Ванахеме экспериментах, целью которых были попытки обойти врождённую бесплодность клонов - так и не увенчавшихся успехом. Лже-Церена наверняка закатила не один десяток истерик, ибо никто и ничто не могло сделать её беременной. И лже-Сиф решает убить сразу нескольких зайцев - преподнести своей протеже ребёнка, выношенного настоящей мидгарианской принцессой, избавиться от сующей нос не в свои дела армейской верхушки, уничтожить панцироносный отряд и под надуманным предлогом разрушить ещё шесть планет, помимо Баргуса. Земля не в счёт - в глазах лже-Сифа это вовсе не планета, и живут на ней не люди...

И если дело выгорит - уже никто не посмеет задаться вопросом относительно того, кто в действительности управляет Ванахемом - человек или только пародия на такового, ибо кто знает, в какую сторону задуют переменчивые ветры межпланетной политики. Ацтлан объявил о категорическом непризнании легитимности правления инкопов. Вдруг то же самое сделают Винлан, Хонцлан, Арганат, Декгард, Вохенгард, Лугавлгард? И это не говоря о негуманоидных цивилизациях галактики. На первый взгляд негуманоиды разобщены, но ведь хватило же у них возможностей провернуть операцию по уничтожению Тангойта-2. Все они очень разные. Кто-то сотрудничает с людьми, кто-то враждует, кто-то сохраняет нейтралитет, но если они почуют угрозу в адрес материнских и подконтрольных им планет, да ещё и найдут (или уже нашли?)могущественных союзников во внегалактическом космосе - то в сем случае Союзу Независимых Миров точно несдобровать...

- Ты будешь прикрываться моим ребёнком, словно щитом... - прошептала Кира, - так ведь?

- Почему бы и нет? - пожал плечами лже-Сиф, - множество людей жаждет увидеть полноценного представителя династии Вадена. Его появление необходимо для того, чтобы избежать грядущей межзвёздной войны и тем самым спасти человечество. Ты ведь хочешь его спасти? Хочешь совершить величайший подвиг во всей известной истории Мироздания?

- Я хочу, - медленно, сквозь зубы, процедила девушка, - чтобы ты провалился сквозь этот пол прямо в космос... вот чего я хочу больше всего.

- Да-да... - кивнул зловещий собеседник, - я понимаю - тебе нужно время на обдумывание и принятие взвешенного разумного решения. С твоего позволения, я откланяюсь на полчасика... у меня так много дел. Но я ещё приду. Жди меня...

Лже-Сиф скрылся за дверью, а Кира в изнеможении села прямо на пол.

Ей не хотелось ничего - ни есть, ни пить, ни спать, не хотелось даже на что-либо смотреть, не хотелось двигаться. Совсем. Плакать - и то не хотелось. Глаза были сухи, словно пустынный песок.

Всё вокруг было странным, нелепым и невыносимо противным. Противным до желудочных спазмов.

"Что я должна сказать ему? - думала Кира, - что я не согласна? И он вновь опустит на морское дно кусок континента с миллионами ничего не подозревающих землян. А если соглашусь? Всё равно будет то же самое. Прогрессорам верить нельзя, это факт. Мой предполагаемый ребёнок только укрепит их власть в Союзе, они сойдут со сцены и спрячутся за его спиной... если бы, используя этого ребёнка в качестве ключа, мне и Славе можно было бы пробраться домой - но кто нам позволит попасть домой? По сути, мы как личности им не нужны - им нужны лишь наши половые клетки. Их можно сохранить и использовать для ЭКО. Но всё же... что мне делать сейчас?"

На её глазах всё-таки показались слёзы. Лже-Сиф сейчас озабочен единственной проблемой - ему нужно добраться до Мирослава, привести его в эту раззолоченную тюрьму и заставить совокупиться с ней, Кирой...

"Это не будет нарушением каких-либо канонов - всё-таки мы супруги... но я не хочу, чтобы его семя проникло в меня при таких обстоятельствах..."

Кира была близка к безысходному опустошающему отчаянию, и она не сразу обратила внимание на странную вибрацию на левом запястье. Так мог вибрировать лишь браслет-передатчик - но как он мог заработать сейчас, когда бионика поглощает всю энергию и не позволяет интегрированным в Энергоиатрицы устройствам раскрыться? Кира с некоторой робостью вызвала браслет, и тот появился на руке как ни в чём не бывало.

- Кира... - Хлоин шёпот едва достигал её ушей, - что с тобой? Можешь говорить?

- Да... - Кира опасливо покосилась на дверное окошко, из которого была видна тень на стене коридора. Её комнату охранял антропоморфный робот, и нельзя было поручиться за то, что он ничего не слышит.

Девушка отошла в самый дальний уголок своих апартаментов и вновь позвала майора Пи. На сей раз из браслета донеслись голоса всех панцироносиц - все жаждали поскорее узнать о судьбе похищенной лже-Сифом подруги, и Кира, то и дело сбиваясь и всхлипывая, просветила их о своём тяжёлом положении. Едва она закончила, как в ответ донеслась брань Раяны, а затем послышался Хлоин голос:

- Вот что, Кира... долго говорить мы не сможем. Энергии на развёртку "Панцирей" нам всем по-прежнему не хватает... - и женщина поведала о лунном центре, коим заведовал преданный Сифу Вадену человек, успевший включить генераторы магнитных полей. - Зато корабль надёжно защищён - кажется, липовый Сиф успел-таки доделать свой "Супер-панцирь". Мы не знаем - что сейчас происходит с Землёй, поэтому... словом, решение за тобой.

- Нам чуть-чуть легче, но не настолько, чтобы вести полноценные боевые действия, - добавил Сиф, - скажи... ты трогала бионику?

- Пыталась... она боится приближаться ко мне.

- Это хорошо. Её угнетённое состояние чувствуется повсюду. Эктоплазма уже не столь густая, и мы идём наверх, но... слишком медленно. Прости нас...

- Слава, Хлоя... а вы? Как у вас там всё?

- Тоже лучше, но всё равно плохо... - Кире было слышно, как Мирослав раздосадованно вдарил кулаком по стенке, - мы пытаемся проломиться через кристаллизированную броню на сотый уровень... вроде бы она поддаётся, но слишком слабо. Кирушка... сейчас только ты сможешь справиться со всем этим. Решайся...

Девушка утёрла слёзы. Её друзья безусловно правы, ибо бионика боится лишь одной вещи - той самой "злой вечности", которой так опасался Йог-Сотот. Эта вечность ошеломляла, пугала и отбирала все его силы - и не только его и у него.

Связь прервалась. Браслет исчез. Что это может означать? Неужели корабль движется, и искусственная лунная магнитосфера уже не достигает его корпуса?

Кира поднялась на ноги, прошла в комнату, села на диван. Скоро придёт лже-Сиф. Приведёт ли он Мирослава, или нет - это уже неважно. Категорический отказ - вот что он услышит, и любой другой ответ просто неприемлем, даже если он в отместку убьёт миллиарды людей... а то и вовсе решится применить к девушке силу. Едва представив себя в обществе инкопа совершенно голой, да ещё и связанной по рукам и ногам, Кира в страхе зажмурилась - так, что глазам сделалось больно.

Она почти физически ощущала - насколько плохо сейчас приходится всем тем, кто остался внизу и пытается сейчас пробраться к ней. Они хлюпают с черепашьей скоростью по голубой жиже, обливаются потом, едва ли не валятся с ног от усталости. Хлоя не раз выводила своих воспитанниц на полевые учения в болотистую местность, и Кира получила наглядный опыт по преодолению затопленной местности... разве что эктоплазма была куда хуже болотной жижи.

Кира бросила взгляд на отбрасываемую роботом тень - тот даже не изменил своего положения, продолжая истуканом стоять за дверным косяком. В самом ли деле он ничего не слышал? Впрочем, это уже не имело значения. Она сложила руки на груди, закрыла глаза, прислушиваясь к себе и сосредотачиваясь на извлечении Серебряного Кристалла. Драгоценный предмет легонько скользнул по коже и лёг в её ладошки.

Она припомнила всё, что происходило в тот момент, когда ей удалось подчинить себе созданную Прогрессорами сеть транспортных каналов. Кристалл немедля отреагировал на поток её мыслей, испустив столь яркое свечение, что его отблеск пронзил стены и распространился по всему этажу. Почти сразу же комната наполнилась звуками - скрипом и шуршанием, невольно наводившим мысль о множестве крыс, прогрызших в стенах свои ходы.

"Прекрати это... - полный страдания тихий голос зазвучал у Киры прямо в голове, - мне плохо..."

"Будет ещё хуже, если ты не сделаешь того, что я требую", - так же мысленно ответила Кира.

Последовала минутная пауза. Бионика не торопилась продолжать диалог - должно быть, контролирующий её Прогрессор пытался соизмерить свои шансы...

"Чего ты хочешь, человек?"

"Ты управляешь этим кораблём? Он всецело в твоём распоряжении?"

"Это так. Всё здесь подчинено мне".

"Теперь все системы корабля должны быть подчинены мне, - Кира мысленно подтолкнула Кристалл; тот засиял ещё ярче, пронизывая своей энергией весь звездолёт, заставляя квазиживую начинку биться в болезненных судорогах, - ты понял меня?"

"Я передаю управление... - Прогрессор, будь он существом из плоти и крови, наверняка сейчас застонал бы так, как стонет находящийся при последней стадии онкобольной, лишённый дозы анальгетика, - я в твоём распоряжении..."

Поток информации проник в её сознание подобно потоку воды, прорвавшемуся сквозь плотину. После недолгого замешательства Кира получила возможность чувствовать происходящие вокруг события органами чувств, принадлежащими бионике. Лже-Сиф действительно активировал собранный им "Супер-панцирь" и спрятал за его оболочкой весь корабль. Видела Кира и Землю - она была по-прежнему на месте, более-менее целая и невредимая, и на ней шла вполне типичная жизнь в условиях повсеместного чрезвычайного и военного положения. А вот и Луна - на ней и вовсе ничего не изменилось... сотни километров безжизненных равнин, плоскогорий и горных цепей, местами преобразованных бурной человеческой деятельностью... разве что вокруг спутника на расстоянии пятисот километров от поверхности наблюдался бледно-зелёный ореол, вызванный столкновением солнечных частиц с магнитными линиями. Но куда больше Киру волновали сейчас две группы людей, что находились на нижних уровнях.

"Измени конструкцию уровней, - приказала она бионике, - подними всех этих людей с двумя космолётами к моим комнатам и приготовься выбросить машины в космос после того, как мы в них сядем."

"Да, человек," - отозвалась бионика.

"Найди лже-Сифа и всех сконструированных им роботов, собери их в отдельном зале и выбрось в космос."

"Будет исполнено..."

Нечего и говорить, что Прогрессор не желал выполнять отданные приказы, но ему просто некуда было деваться - он боялся развоплотиться и отправиться назад, в отведённое для него и его собратьев место, в коем они обитали с того самого момента, когда отказались подчиняться создавшему их Творцу. Проклиная всё и вся, он со всей осторожностью создал вокруг групп Хлои и Сифа плотные металло-эктоплазматические камеры и поднял их на 107-й уровень, на котором обитала Кира. Затем проделал то же самое с двумя космолётами...

Разумеется, панцироносицы и сопровождающие их люди были в первые секунды сильно напуганы происходящим. Они пытались пробить стенки камер из плазмомётов и гравитонобоев, но это не помогло им выбраться... впрочем, довольно скоро их страх и смятение сменилось удивлением и надеждой. Они могли лишь догадываться, что без вмешательства Киры бионика никогда не выпустила бы их из своих рук.

Что же касается лже-Сифа - он пребывал в панике, ибо бионика выполняла чьи угодно команды, но только не те, что были отданы им самим. Хуже того - он никак не мог обнаружить источник угрозы. Сначала он решил, что управление бионикой было перехвачено землянами, затем в его воображении возникли картины вторжения некой третьей... или четвёртой, или пятой силы. О Кире и хранимом ею Серебряном Кристалле он вспомнил лишь тогда, когда сжимающиеся и изгибающиеся костно-эктоплазматические коридоры вышвырнули его в набитый различной робототехникой ангар. Здесь же он увидел и того самого робота, которого оставил возле Кириных комнат в качестве часового.

"Всё понятно... - запоздало догадался лже-Сиф, - этот железный болван не стал мешать принцессе, поскольку с точки зрения заложенных в него программ девчонка не сделала ничего опасного. Она выпустила на свободу злую вечность... а машина не способна распознать её присутствие. Великое Неподобие и Вечное Безобразие... какой же я кретин! Я умудрился растерять даже панцироносных инкопов. Понадеялся в кои-то веки на плоды науки, а не волшебства..."

Это была последняя мысль инкопа, долгие годы изображающего из себя ванахемского короля. В следующее мгновение он вылетел через разверзшуюся пробоину на затемнённую сторону звездолёта. Он едва успел открыть рот и отчаянно завыть. Космический холод в считанные секунды превратил его в ледяную статую, а затем последовало столкновение с тёмно-синим игло-кристаллом, превратившее его в облачко серебристой пыли. Мимо его останков пронеслась беспорядочная груда роботов, коим теперь предстояло на неопределённые сроки стать космическими странниками...

В этот момент на 107-м уровне кипела бурная деятельность. Хлоя отправила в космолёты Надю и Раяну, велев им готовить машины к вылету, а сама с оставшимися людьми принялась осматривать удивительное место, в которое их угораздило попасть. Благо что выход из зала с космолётами был только один, и означать это могло лишь одно - на другом конце пробуренного в костной ткани коридора их поджидает та, что несёт ответственность за странное поведение квазиживой корабельной начинки.

- Ну и видок вокруг... - воскликнул Виктор Ильич, то и дело вертя головой и разглядывая странные органы в нишах и просветах, - как будто нас проглотил кто...

- Вы не очень-то и ошиблись, - мрачно отозвалась Ноэми, - может, если выберемся на свет, я как-нибудь расскажу - что эта тварь делает с людьми. Хорошенько напьюсь и расскажу...

Хлоя, ни на что не реагируя, мчалась вперёд. Мирослав то и дело норовил её обогнать. Следом, ни на шаг не отставая, бежали все остальные.

Их забег окончился в таком же полусферическом зале, из которого был взят старт. Пол здесь был залит эктоплазмой, а в центре, под потолком, был подвешен странный предмет, похожий на осиное гнездо. Через его бледно-голубые полупрозрачные стенки была видна Кира. Девушка сидела в сооружении, похожем на кресло, и она даже не повернула головы к тем, кто пришёл её выручить. Её руки находились в движении - она перебирала пальцами по подставке, чем-то похожей на клавиатуру.

- Что она делает? - шёпотом спросила Эммочка.

- Управляет звездолётом, - сказал Сиф, - я уже видел такое... ещё до войны.

- И что она собирается сделать?

- Это только ей известно. Сейчас она не видит и не слышит нас. Она подчинила бионику...

Кира действительно не видела и не слышала ничего из того, что происходило в нескольких шагах от неё. Она была поглощена работой с нервными узлами бионики, исполняющими ту же функцию, для которой предназначены бортовые ЭВМ на обычном звездолёте. Она давила клавиши эктоплазматической клавиатуры, вводила одну команду за другой, набирала ряды алгоритмов и шифров...

Лишь ей было известно то, о чём все прочие узнали лишь какое-то время спустя - корабль двигался. Кира снялась с окололунной орбиты и проложила курс к орбите Венеры. Нужная ей точка в пространстве была наилучшей для того, чтобы разместить в ней энергоизвлекатель и начать выборку околоядерной солнечной плазмы.

Девушка желала узнать - возможно ли с помощью имеющегося в её распоряжении звездолёта и его вооружения помешать ванахемским управителям принести новую жертву в виде шести населённых людьми миров. Ответ, пришедший из иного слоя бытия, в коем не было ни смерти, ни боли, ни отчаяния, был вполне обнадёживающим. Пробравшись сквозь дебри математических и астрофизических расчётов, Кира наконец уяснила главное - ей следовало занять огневой рубеж в ста десяти миллионах километров от Солнца, приказать бионике пробить энергетический канал в систему Валгаллы-Муспелхема и выбросить несколько миллиардов тонн солнечного вещества в окрестности спутниковой системы Асгарда. Этот шаг спровоцирует невиданной силы магнитные аномалии в магнитосферах Ванахема, Мидгарда и Нифлхема, не говоря уже о магнитосфере газового гиганта, после чего на его лунах в течении года с небольшим полностью прекратят работу все средства беспроводной связи, какие только существуют. Из строя выйдут так же и блоки наведения на цель у различных орудийных систем, в том числе и у ракет УП...

И это было далеко не всё. Кире были переданы образы самого ближайшего будущего. Шесть обречённых планет не будут уничтожены. Их секретные службы сумеют выявить и ликвидировать затаившихся инкопов, в том числе и тех, которые по поручению лже-Индаса начали создавать подпольные и партизанские группы, после чего их место займут люди. Правители сих миров сумеют найти общий язык и заключат военные союзы, результатом которых будет создание общей системы контроля за космическим пространством и формирование совместного флота, призванного помешать разносу демократии по галактике. Не факт, что все их задумки увенчаются успехом - но планеты уцелеют, даже если их вдруг постигнет участь Мидгарда...

Попутно Кира прояснила судьбу людей, находившихся на звездолёте. Рубеус был безусловно мёртв - бионика растворила его без остатка. Та же участь постигла и вверенный ему экипаж. Зато были живы - если только можно назвать жизнью то состояние, когда человек разобран на кусочки - несколько землян и разные военные чины с шести жертвенных миров. По Кириному приказу бионика восстановила их тела и выстроила подпространственные коридоры, после чего каждый из них навсегда покинул проклятый борт. Едва ли они сумели бы объяснить - что именно перенесло их домой, но народы Союза получили две сотни самых ярых высокопоставленных противников интеграции в общество инкопов и инфертехнологий, а Еслик, Штольман и Крабельчик, с учётом того, что их показания нельзя было объяснить чем-либо ещё, кроме шизофрении, отправились на длительное лечение в стационары закрытого типа.

Разобравшись с этой проблемой, Кира всецело переключилась на наиболее важный этап своей операции - выбросу солнечной плазмы в окрестности родной планеты. Бионика исправно, хоть и очень неохотно, исполняла всё, что от неё требовалось - запустила энергоизвлекатель, произвела калибровку энергоканала, рассчитала количество вещества, необходимого для вызова магнитной аномалии, произвела нацеливание... На краткий миг, в течение которого Солнечная система и система Валгаллы-Муспелхема имели общий межпространственный коридор, Кире показалось, что корабль уловил слабые отголоски радиопередач Мидгарда, обильно сдобренных помехами из-за сильных потоков солнечных частиц. "Почему бы, - подумала вдруг Кира, - не заставить бионику протащить туда весь корабль? С его вооружением я могла бы очень крепко покусать ванахемский флот, а затем..." Соблазн был велик, и она с трудом подавила его. Не факт, что появление "Чёрного Солнца" останется незамеченным. Лучше ограничиться тем, что было позволено сделать...

И Кира дала команду на выстрел.

Энергоканал просуществовал не больше секунды, после чего связь с родным домом прервалась. Девушка уже не могла узнать - какой урон был причинён использованием энергоизвлекателя, и какое-то время её снедала тревога - кто знает, куда именно попала солнечная плазма, неровен час, в планетарные недра? Тёплая успокаивающая волна, выпущенная Серебряным Кристаллом, странным образом вселила в неё уверенность в том, что последствия выстрела не сразу, но всё-таки будут преодолены, и что невиданной силы электромагнитный импульс сможет сыграть на пользу весьма многим людям... прежде всего тем, кто активно борется за свободу и независимость, надеясь сбросить навязанное Прогрессорами ярмо.

Теперь следовало решить участь "Чёрного Солнца". Впрочем, сделать это гораздо проще, нежели выстрелить на две с лишним сотни миллионов километров. Кира произвела очередной забор солнечной плазмы - несколько миллиграммов вещества, разогретого до полутора миллионов градусов, и поместила его на средних ярусах корабля. Пятидесятый и пара смежных этажей частично испарились, частично раскалились добела; сразу же раздался протестующий вой бионики - Прогрессор не желал расставаться со своим воплощением. Ему было больно и страшно терять свою груду мяса, ещё страшнее было возвращаться туда, где обитал его настоящий хозяин... но выбора у него не было. Кира отдала ему последние приказы - по сути, команды на самоубийство - и покинула свой временный центр управления, сконструированный ею из эктоплазмы.

- Кира... - майор Пи подхватила выпрыгнувшую из "осиного гнезда" мидгарианскую принцессу и буквально чудом удержалась от того, чтобы крепко обнять её закованными в броневой сплав руками, - как ты? Оно... ничего не сделало тебе?

- Энергоизвлекатель выстрелит по кораблю... две... - эти слова были единственными, которые Кира успела произнести перед тем, как погрузиться в беспамятство и обессиленно повиснуть на руках наставницы.

- Все слышали? - окликнул группу Мирослав, пропуская вперёд Хлою с драгоценной ношей и вставая замыкающим. Дважды повторять не пришлось, да никто и не уточнял - что именно и когда должно произойти. Все понимали лишь одно - надо бежать, бежать сломя голову изо всех сил, какие ещё только остались в измученных многочасовыми нагрузками и бессонницей телах. В эту критическую минуту никто даже не соизволил задаться вопросом - а каким образом затерявшиеся в недрах бионики космолёты выберутся за борт? - ибо размышлять об этом было некогда. Приходилось во всём полагаться на Киру - она не иначе предусмотрела всё, что только возможно.

Вбегая в зал с космолётами, люди вдруг почувствовали повышение температуры на борту. Энергоизвлекатель медленно увеличивал количество изымаемого вещества, но дело было не только в этом. Бионическая начинка меняла свой цвет, приобретая все те оттенки, которые характерны для денатурированных тканей, или, попросту, трупных изменений. Забыв обо всём на свете, кроме необходимости любой ценой вывезти Киру с погибающего корабля, Хлоя даже не взглянула в сторону второго космолёта - она была уверена, что Сиф Ваден, трое уроженок Ванахема и постепенно привыкающий к необыкновенным событиям Виктор Ильич ориентируются в ситуации не хуже неё самой. Едва захлопнулись все люки, как стенки зала вновь изменили конфигурацию, и прыгнувшая в кабину Хлоя стала свидетельницей ещё одного удивительного события - корабль перенёс гостей к борту и попросту вышвырнул оба космолёта наружу.

- Мы сумели удрать? - выдохнула Надя, ошалело разглядывая усеянное звёздами небо, - правда сумели?

- Сумели... - усталым тоном прошептала Раяна, - воистину Кирушка - это наше всё... кажется, она заставила бионику сжечь саму себя.

- Все живы? - спросила майор Пи по общему каналу. Ей ответил хор голосов - Эммочка, Хайди Кермисайд, Мирослав... все успели погрузиться на космолёты; опоздавших не нашлось. В эфире даже послышалось сонное бормотание Норки - та по-прежнему спала в скафандре, и Хлоя отключила её от канала, решив не будить до возвращения.

Она запустила двигатели на полную мощность, и "Чёрное Солнце" осталось далеко позади. Лишь по ярким бликам в кабине и резком скачке радиационного фона Хлоя поняла, что корабля и его подлинного хозяина, причинившего Земле неисчислимое количество бед, больше не существует. Звездолёт на секунду-другую превратился в охваченный огнём шар, затем в его арсенале сдетонировали термоядерные заряды класса УП - и по прошествии пары минут уже ничто, кроме рассеивающегося газового облака, не напоминало о том, что на венерианской орбите находился зловещий ванахемский флагман.

- Если всё это на самом деле кончилось, - подала голос Надя, - то самое время найти помещение с ванной и кроватью... я еле-еле держусь. Жуть как спать хочется.

Её подруги лишь молча переглянулись. Им хотелось того же самого. Эммочка покосилась на спальный модуль, в котором была устроена полностью вымотанная Кира.

- Странно... - сказала умная ученица, переведя взгляд на приборы разведывательного комплекса, - я не вижу ни одного дисколёта. Фурухата должен был сопровождать флагман, а после его гибели вызвать нас, но...

- У них могут быть дела поважнее, - фыркнула Раяна.

- Например?

- Воспользоваться нашим отсутствием и залезть на базу Сифа. Уверена - сейчас они сидят там и шарят по всем углам. А может, нас ждут... кстати, куда мы летим? На Землю?

Хлоя не успела и рта раскрыть, как упомянутый выше Фурухата дал знать о себе. Изображение на экране было достаточно чётким для того, чтобы понять - дисколётчик чем-то разозлён, хотя и старался выглядеть невозмутимым.

- Вы нарушили условия соглашения, - сказал он, - ваши боевые машины в кратере Менделеева открыли по нам огонь. Поэтому - сдавайтесь, или готовьтесь к смерти. Других вариантов не будет...

В кабине воцарилась недоуменная пауза. Хлоя ненадолго закрыла эфир для консультации с Сифом, затем ответила:

- Вы кое-чего недосказали. Эти машины могли обстрелять вас лишь в том случае, если ваши люди пытались их вскрыть. Ведь они пытались? За что и поплатились. Поэтому ваши претензии ничем не обоснованы...

- Вы находитесь на нашей территории, - спокойно возразил Фурухата, - здесь правила устанавливаем мы...

- А вот здесь позвольте ещё раз не согласиться. Луна, насколько мне известно, ещё не вошла в состав Японии или любой другой страны, из граждан которых набран лётный состав вашей эскадрильи. А если вы намекаете на Армстронга и Олдрина, что позировали в море Спокойствия с масонской атрибутикой - то этот аргумент и вовсе смехотворен. Запись этого события сфальсифицирована - это во-первых, а во-вторых, мы никогда не признаем власть масонов над чем бы то ни было. Поэтому разговор окончен...

Фурухата ничего не ответил и отключился.

- Что теперь? - нарушила молчание Надя, - начнём по второму разу?

- На Землю нам пока нельзя, - вмешался Сиф, - летим в кратер Менделеева и последим за ситуацией из безопасного места. Разрушители не подпустят землян к Луне... я об этом позабочусь.

Он переслал девушкам запись, сделанную камерами одного из ДВС-1000. Робот не подавал никаких признаков активности ни во время приземления рядом тройки дисколётов, ни во время выхода группы из пяти космонавтов. Люди - судя по перехваченным разговорам, двое русских, двое американцев и один гражданин КНДР - оставались живы до тех пор, пока их не занесло к входному люку, и лишь после попыток вскрыть его робот ожил и за несколько секунд расстрелял из плазмомётов сначала летательные аппараты, а затем и космонавтов...

- Завтра Ким Чен Ир объявит всенародный траур по случаю гибели отважного лётчика-испытателя, - хмыкнула Раяна, - а у нас и у америкосов что будет? Взрыв на старте? Или автокатастрофа?

- Без разницы, - отозвалась Хлоя, - зато теперь земные хозяева будут знать - как совать нос туда, куда их не звали.

Остаток пути прошёл в тяжёлом молчании. Панцироносицы сумели устранить угрозу Земле в лице лже-Сифа и его квазиживого звездолёта, но каждая девушка буквально кожей чувствовала - земляне не скажут им ни единого слова благодарности. Они даже не узнают ни о судьбе звездолёта, ни о тех, кто его уничтожил. Положим, это не так уж и важно... хотя и немного досадно. А вот земные управители имеют на панцироносиц зуб... пожалуй, лишь им одним известно - по какой причине. Раз уж они сумели возвести гору напраслины на полковника Чудесова и превратить его из мента в лидера братвы - не говоря уже о том, чтобы записать всех москвичей в наглотавшихся галлюциногена идиотов - то трудно было даже представить, что они приготовили им, панцироносицам...

И удивляться этому не стоит. Недаром прожжённые скептики говорят, что цена человеческой благодарности - ржавый рубль, да и его попробуй выпроси.

Два космолёта сделали круг над кратером Менделеева. Три полусожжённых дисколёта валялись в паре сотен метров от ДВС-1000, поставленного в южных отрогах кольцевого вала. Там же в разных местах лежало пять тел в расплавленных скафандрах.

Майор Пи пристроилась в хвост машине Сифа, и космолёты влетели в широкий круглый тоннель, вход в который был замаскирован под обрывистый склон кратера. Как бы ни хотелось женщине получше осмотреть убежище Резидента и задать хозяину кое-какие вопросы, с этим пришлось подождать - ибо и сама она с трудом держалась на ногах, да и её воспитанницы грезили только о тёплом душе, постелях, темноте и тишине. Хлоя задержалась в машине лишь для того, чтобы извлечь из скафандра разоспавшуюся Норку, затем подхватила Киру и устроив подруг в первой же рассчитанной на трёх жильцов комнате, без сил рухнула на свободную кровать и провалилась в сон.





28.





28



Норка очнулась от сна раньше всех прочих обитателей крохотной спальни, и в первые минуты её охватил страх. Она с опаской разглядывала непривычную, пусть и ничем с виду не примечательную кровать, белые стены и потолок, герметичную металлическую дверь с круглым окошком... На спинке изголовья соседней кровати светилась крохотная бледно-жёлтая лампочка, оставленная Хлоей. Сама же Хлоя всё ещё пребывала в сонном забытьи, и Норка несколько успокоилась. Раз в комнате находится более-менее хорошо знакомый человек - следовательно, и бояться нечего. Уж кто-кто, а словесница никому не позволит сделать худого своим ученицам.

Кровать у соседней стены занимала Кира, и Норка поспешила к ней. Старинная подруга тоже пребывала в глубоком сне, и Норка подозревала, что сон этот продлится очень долго...

- Вот оно как всё обернулось... - девушка припомнила кое-что из того, что ей пришлось узнать на корабле. Она присела и осторожно расплела Кирины хвостики, - значит, вы обе - те самые панцироносицы. Это вы гоняли по городу всякую мерзость...

Ей вспомнился почти забытый сон, в котором Кира вытянула её из болота... или она не одна участвовала в этом? Норка не помнила этих подробностей. Но и увиденного тогда, и узнанного за последние сутки хватало для очевидного вывода: таинственный Чумной доктор, он же клювоносец, был убит Кирой. Или Лексой? - то бишь, майором Хлоей Пи...

- Вот какие секреты ты скрывала... - прошептала она.

И панцироносность - лишь малая толика того, чего посторонним знать не следовало. Норка многое услыхала там, на звездолёте, и пусть запомнила не всё, но одно уяснила твёрдо - на своей родине Кира занимала весьма высокое положение в обществе... равно как и её друг Мирослав. Кто же они оба на самом деле? И почему они на Земле?

За размышлениями Норка не сразу заметила, что Хлоя наконец поднялась с постели.

- Пятнадцать часов прошло... - женщина закинула за спину растрепавшиеся со сна волосы и подошла к Кире, - ну как она? Спит ещё?

- Спит.

- Это хорошо... - Хлоя села подле изголовья и исподлобья глянула на Норку, - вот видишь теперь - как мы живём. Ходим по канату над пропастью. Хоть мы и обогнали вас в развитии, но всё равно кругом сплошной мрак. Видела - как они на корабле с людьми обращаются?

- Да... - девушка протёрла ладошкой глаза, - а вы... вы им зачем?

- Долгая история... так сразу и не объяснить.

Норка ненадолго погрузилась в раздумья, затем сказала:

- Я ещё с весны заметила, после того, как из комы вышла - Кирка начала меняться. Что-то в ней появилось такое... странное. Вроде бы всё было как раньше, но иногда в ней проскакивал какой-то чужой человек. Особенно после того, как вы, она, Эмка - начали тесно общаться. И ещё после того, как появились Надя с Раей...

- Это было неизбежно, - кивнула Хлоя, - девочки могли бы жить как все, но...

- Понимаю - не судьба... - горько усмехнулась девушка, - а ведь я взаправду думала на Славку, что он и есть панцироносец. И на Киркиного отца... он ведь тоже один из вас?

- Нет... Александр Васильевич - обычный землянин, и он не знает о нас ничего лишнего. А Слава что, чем-то выдавал себя?

- Он каким-то очень уж скрытным был, - немного подумав, ответила Норка, - и что самое интересное... по ночам его часто дома не было. Даже Стеша ничего объяснить толком не могла. А ещё до вашего приезда я замечала, что он как-то странно возвращается домой, не открывая дверей... это было в начале года, в январе-феврале примерно. Он уже тогда умел телепортироваться?

- Умел, - подтвердила Хлоя. Она по новому взглянула на сидящую рядом ничем как будто не примечательную девушку. Норка весьма наблюдательна, её суждения вполне логичны и обоснованны, и самое главное - она не повредилась рассудком после всего, что ей довелось узнать. Крепкая нервами девочка - словно Раяна или Стешка...

- Как случилось, что тебя забрали? - спросила она.

- Папа вывез меня за город после того, как на нас напали эти... малолетки с автоматами. Я прибралась, протопила комнаты, легла спать... очнулась в камере на корабле. Зачем я им была нужна? Чтобы что-то требовать от вас, да?

- И для этого... но ты погоди немного. Может, у нас будет ещё время, или Кира расскажет, хотя... - Хлоя порылась в оставленной Сифом сумке и протянула девушке бутылку воды, - вот, попей немного. И слушай...

Хлоя уложилась в пару часов, рассказав Норке о всех тех несчастьях, что регулярно сваливались на головы жителям Мидгарда и прочих планет Союза. Рассказала о себе, о том, кто есть Кира и Мирослав на самом деле и какую высокую цену готовы заплатить хозяева СНМ за их плен или гибель...

- Тридцать три термоядерных заряда? - не удержавшись, ахнула Норка, - а потом они додумались и до того, как планеты взрывать? Как такое можно делать?

- Кто-то всегда считает, что ему можно всё, - горько заметила майор Пи, - вывезти двести тысяч человек на Луну за их нелояльное отношение к власти нефелимов, ставить на них опыты... сжигать целые города со всем скотом, имуществом и людьми. Вывозить кораблями целые народы и продавать их. Травить людей газом в Треблинке, в Освенциме - ставить бензиновые клизмы, или просто швырять ядерные бомбы на города - чтобы посмотреть, что из этого выйдет, а заодно принести жителей в жертву... я не говорю уж о том, как по Всемирному торговому центру выпустили парочку "Томагавков".

Норка долго раздумывала над услышанным, задавала уточняющие вопросы, Хлоя разъясняла ей непонятные детали... Девушка слушала - верила и не верила.

- Что же получается... - сказала она наконец, - если вы не сумеете придумать - как прорваться к себе, то навсегда останетесь на Земле?

- Скорее всего, - ответила майор Пи, - нам никто не говорил - как именно мы должны вернуться, так что...

В это время Кира издала тихий стон, и женщина, забыв обо всём, склонилась к проснувшейся девушке.

- Ты слышишь меня? Как ты?

- Тяжело... - шепнула Кира и завозилась на постели, - не могу встать... я... вы...

- Все живы, Кирушка, - предвосхищая волнующие её вопросы, сказала Хлоя, - ты просто растеряла все силы, пока... управляла кораблём. Его уже нет. Хочешь пить?

Кира сделала пару глотков из поднесённой бутылки и обессиленно уронила голову на подушку. Всё, что ей сейчас хотелось - это снова заснуть. Норка острожно дотронулась до её руки, и Кира, ощутив прикосовение, тут же сомкнула пальцы.

Хлоя вышла и через минуту вернулась с инъектором. Впрыснув девушке несколько доз укрепляющего раствора, она аккуратно сняла с неё тюремную робу, подхватила на руки и отнесла в ванную. Вскоре начисто отмытая от следов пребывания на "Чёрном Солнце" девушка крепко спала на Хлоиной кровати. Её щёки слегка порозовели, а час спустя она, устав лежать неподвижно, сама повернулась на бок. Возможно, инъекции сделали своё дело, но, быть может, истощённая Кира куда больше нуждалась в тепле, заботе и чувстве защищённости - всём том, что ей могли дать лишь близкие любящие люди.

В дверь осторожно поскреблись, и в комнату вошла Эммочка. Умная ученица ещё не полностью отошла от сна и походила на человека, поднятого среди ночи грохотом сильного взрыва.

Тем временем Хлоя приняла душ и выйдя из ванны, сказала:

- Посидите с Кирой, а я пойду пройдусь... поищу остальных.

Едва за женщиной закрылась дверь, как Эммочка подсела к Норке и пристально глядя на неё, спросила:

- Ты ведь знаешь про нас... да?

Умная ученица не выглядела рассерженной или расстроенной, и Норка, немного приободрившись, сказала:

- Пришлось узнать. Никогда бы не подумала, что вы... - она замялась, - и ваше сиротство...

- Чего уж там, - улыбнулась отличница, - я сама порой не верю. А ты... если бы тебе сказали, что внутри у тебя спрятан второй скелет - поверила бы?

- Ох... и не знаю даже. Вам Лекса доказательства сразу показала, потому с вами было легче. А случись со мной такая история, как с Надей или Славкой - я бы решила, что рехнулась... так как-то.

Девушки придвинулись поближе к спящей Кире, и Эммочка поправила уголок одеяла, сползшего с её обнажённой груди.

- Что же за сила такая в ней скрыта? - едва слышно шепнула Норка.

- Это выше нашего понимания, - сказала Эммочка, - в неё можно только верить. В наших книгах говорится, что ни один человек за отведённые ему года никогда не постигнет до конца даже малую частичку вечности, которую Творец для людей предназначил. А Кира хранит эту частичку... в её материализованном виде. Она дана нам, чтобы мы никогда не забывали того, кто нас создал.

- Это не так, как у нас, но всё равно где-то похоже... - задумчиво молвила Норка, - но... если у вас есть совесть и знания о вечности - значит, вы самые настоящие люди.

Девушки замолкли и прислушались к едва слышному дыханию Киры.

- Хочешь - случай расскажу? - хихикнула Эммочка, - как-то по весне, в мае-месяце, Стеша затащила нас всех в Софьино, на дачу. Мы там баню истопили. Девочки веселятся вовсю, напарились, вымылись... а я последней в парилку пошла. А я ведь до того дня не парилась по настоящему. И оказалось, что я очень плохо переношу жару. Пара минут прошла - и я отключилась из-за перепада артериального давления. Стеша перепугалась, вынесла меня в предбанник, на диван уложила, начала остужать... все думали, что мне каюк пришёл, сердце не выдержало... а я, пока в отключке лежала, ухитрилась на диван напрудить, словно малая кроха. Вот так-то...

- А ты ведь раньше хорошо переносила жару, потому что жила где-то на экваторе? - улыбнулась Норка, - а теперь стала другой?

- Ну да. Мы все сильно изменились. Только ты... - Эммочка подтянулась к Нокиному уху, - не говори никому про это... я и так считаюсь за чудную заучку, а если ещё и об этом в классе узнают - мне придётся бегством спасаться. Лады?

- Могила, - кивнула Норка.

В комнату вошли Раяна и Надя. Они принесли одежду и немного еды - ибо после бегства с обречённого флагмана на Кире не было ничего, кроме тюремной робы, кроме того, по пробуждении она наверняка захочет немного подкрепиться.

- Ну как она? - девушки обсели Киру, и Надя принялась разглаживать её волосы, всё ещё влажные после ванны.

- Как будто всё хорошо, - ответила отличница, - простой упадок сил - и больше ничего.

- Надеюсь... а Хлоя где?

- Наверно, у Резидента... то есть, Сифа.

Девушки, как бы они ни хотели узнать подробности изгнания ванахемского короля, остались возле Киры. Они по-прежнему воспринимали Сифа Вадена в качестве Резидента, а раз так, то он может и подождать до тех пор, пока не будет окончательно ясно, что с Кирой всё в порядке.



Хлоя нашла Сифа на посту наблюдения - тот поднялся с постели раньше всех и сейчас был погружён в работу. На одном из экранов женщина увидела картинку, транслируемую с обзорных камер на ДВС-1000 - в кадре виднелись три мёртвых тела в скафандрах и несколько покорёженных металлических обломков.

- Надо будет что-то сделать с телами, - сказала она, - вроде бы это забота Фурухаты и его боссов, но...

- Он не выходил на связь, - отозвался Сиф, - впрочем, это не удивительно...

- Что вы хотите этим сказать?

Сиф встал и прошёлся по залу.

- Когда распался Советский Союз, - начал он, - то кое-кто на Земле посчитал, что самое время воспользоваться сумятицей и слетать на Луну втайне от основных политических игроков. Но надеялись они напрасно. Русские и американцы могли заварить любую кашу, вдариться в любые утопические проекты - но лунное наследие они охраняли очень тщательно, не намереваясь им делиться с кем бы то ни было. Они догнали наглецов и уничтожили их при высадке.

- И кто это отыскался такой отважный?

- Китайцы. Они тоже немало порылись по древним руинам, по затопленным городам, по подлёдным останкам в Антарктиде... даже сумели прочесть информацию с древних носителей информации. Я подобрал шесть трупов и спрятал в морге. Вот уже больше десяти лет прошло, как никто ими не интересуется. И этих... - он кивнул куда-то в потолок, - тоже никто забирать не будет. Мало того - на Земле их объявили погибшими, добавив при этом, что не располагают возможностью поднять тела с большой глубины.

- Сволочи... - бросила сквозь зубы Хлоя, - имеют возможность начать экспансию в космос - и от всех прячутся. Даже своих погибших бросили...

- Что поделаешь... - грустно заметил король, - Земля тоже находится во власти Прогрессоров. Только здесь иной проект... Под предлогом борьбы за мир ведущие государства планеты почти полностью убили науку, превратив её в банальный бизнес. Они видят цель развития в постоянно меняющейся в зависимости от моды среде обитания, а не в бережливости и целесообразности. Они хотят выстроить общество, в котором стабильность - превыше всего, когда не нужно чем-либо жертвовать и идти на риск. Они никогда не допустят широкие народные массы в космос. В целом земляне даже воевать не умеют, сведя все войны до простых карательных полицейских акций против не самых развитых в научно-техническом плане народов, коим не повезло родиться на богатых полезными ископаемыми территориях...

Сиф достал из шкафа несколько продуктовых наборов, вскипятил кофе и пригласил Хлою в смежную отдельную комнату.

- Я знаю, - сказал он, усаживаясь за стол, - что должен многое объяснить...

- Разве я в чём-то вас обвиняла? - Хлоя отпила небольшой глоток горячего напитка, - напротив - я должна благодарить вас... из-за той кассеты в банковской ячейке.

- Да... кассета... - кивнул Сиф, - я следил за обстановкой на Земле. Эта волна взрывов и пожаров на объектах ТЭК, множество авиакатастроф... очень хотелось вмешаться, если честно. Перед тем, как ваша с девочками память полностью высвободилась, я уже начал догадываться - кто там у вас куролесит, но...

- Какие условия выдвинули сотворники?

- Мне нельзя было в течении четырнадцати лет появляться на Земле. В моём распоряжении оставалась лишь Луна - мне обещали, что пока я буду находиться здесь, моё присутствие будет скрыто от всех... даже от Прогрессоров. Когда вы впервые вышли со мной на связь, я... не поверите - я не сколько обрадовался, сколько испугался этого вызова, несмотря на то, что долго готовился к нему. Догадываетесь - почему?

- Не совсем... - нахмурилась Хлоя, - что именно вас напугало?

- Я боялся выдать вас, - Сиф протянул руку и осторожно погладил запястье майора Пи, - вы видели тёмную фигуру с изменённым голосом на экране, так?

- Так.

- И я видел на своём экране то же самое. Я знал, как вас зовут, но это имя мне ни о чём не говорило. Может быть, я видел ваше лицо и персональные данные ещё там, дома, в каких-нибудь донесениях... но тогда, в феврале-месяце, я решил подстраховаться и затемнил экран. Я решил не знать - как вы выглядите и каков ваш настоящий голос, ибо опасался, что Прогрессоры, отсканировав световые рецепторы моих глаз, узнают - кто именно говорил со мной и кого им следует искать.

- Вы знали этот секрет... - едва не подавилась Хлоя, - о рецепторах?

- Давно знали, - грустно улыбнулся Сиф, - насколько мне известно, военная разведка даже готовила операцию по внедрению своего агента во Дворец Сегнуссена... этот агент должен был иметь с собой устройство для чтения информации непосредственно с глаз Осмо, Серенити, Иллаэ... не знаю, удалось ли им провернуть этот фокус. Наверное, удалось. Ведь образец ДНК королевы был вывезен на Ванахем...

- Интересно... - задумчиво молвила Хлоя, - стало быть, сотворники проинструктировали вас о методах введения Прогрессоров в заблуждение... если я правильно поняла, то моё появление на Земле должно было их заинтересовать. Ведь я лишний человек из ниоткуда... покинув Луну, я стала для них объектом пристального наблюдения.

- Верно, - согласился король, - они следили за вами в меру своих возможностей. Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем их подлинные планы и идеи... но это уже не важно.

- Но как вам удалось абонировать ячейку на моё имя? - полюбопытствовала Хлоя, - я догадываюсь - у вас был второй комплект документов на моё земное имя, но откуда вы взяли голограмму?

- Я вас вспомнил, - сказал Сиф, - узнал о вас всё, что только можно после того, как ваша память проснулась. Некоторые мои воспоминания тоже были затёрты... верите ли - консультируясь с главами сетей четырнадцать лет назад, я даже не знал - какие именно материалы пересылаю им. Во всяком случае, фотография женщины, как будто бы похожей на вас, могла быть зашифрована в одном из посланий.

- Теперь я поняла... - прошептала Хлоя, - я не должна была помнить лица и имена панцироносцев, потому что мои глаза тоже могли отсканировать... но всё равно я кое-что помнила.

- Самую малость.

- Но ведь и этой малость могло хватить для того, чтобы Прогрессоры дали наводку на Землю.

- Теперь всё позади, - сказал Сиф, - скажите... если бы вы знали с самого начала, что Резидент - это я... как бы вы поступили?

Хлоя лишь плечами пожала.

- Оставим это, - король сменил тему, - я думал открыться вам, готовился к этому, как вдруг на Земле снова начало твориться что-то странное. Несколько раз мне пришлось наведаться в Москву лично - прояснить обстановку. И надо сказать, что эти визиты вполне могли плохо для меня кончиться... всякий раз меня кто-то поджидал и пытался убить. Тупые безмозглые малолетки... насколько я успел узнать, меня кто-то видел на свалке? Да, это был я. Мне тоже хотелось узнать - кто взялся отравлять вам жизнь, но злобные мальчики были очень хитры, и вдобавок имели толкового консультанта... Йог-Сотота и ещё двоих. Кроме того, я не раз перехватывал трансляции с сообщениями о электромаркерах и странные разговоры...

- Хайди, Лори, Ноэми... - перечислила Хлоя.

- Да. Хайди, если я верно разгадал её план, тоже пыталась водить Прогрессоров за нос. Из последнего перехваченного разговора, когда они перестали таиться, я узнал о том, что они выследили Церену. Хайди сунула свой симпатичный носик в школьные фотографии некого Еслика...

- Знаю такого, - усмехнулась женщина, - маленький грязный поросёнок...

- А потом откровение снизошло на Бешеного Джо, - продолжал король, - он тоже пытался меня выследить, собирал информацию на Земле и раскопал много интересного... достаточно для того, чтобы сделать нужные выводы. Вот только моя копия имела свои планы относительно судьбы экспедиционного корпуса и вверенного ему звездолёта.

- А что вы думаете по поводу... в общем, дело было так... - и Хлоя рассказала Резиденту о найденном Раяной галчонке, его удивительных возможностях, несвойственных ни единой неразумной твари, и о его необъяснимом исчезновении из наглухо запертой комнаты на третьей базе.

- Кто знает... - задумчиво сказал Сиф, - в первый раз ваши действия продублировал Листиков... а в этот раз - неразумная птица. Этот феномен мне не разгадать. Может, его клювом и впрямь водил кто-то из Регрессоров... или сама Серенити.

- А кто тот ваш таинственный помощник... или помощница? Это ведь она собирала мой багаж?

- Вы обязательно с ней увидитесь, - улыбнулся Сиф, поднимаясь из-за стола и беря женщину за руку, - хоть сейчас. Идёмте?

Они спутились на нижние этажи базы, и экс-король подвёл Хлою к достаточно прочной, но не вписывающейся в общий интерьер железной двери. За ней обнаружилась кабина лифта - сработанная явно не на ванахемских предприятиях, с кнопочным пультом вместо сенсорных панелей.

- Нам вниз? - уточнила Хлоя.

- Да, - кивнул Сиф, - там начинается другая... древняя Луна. Мы почти год сооружали шахту, чтобы иметь туда постоянный доступ.

Хлоя ощутила лёгкий холодок под ложечкой - почти забытое ощущение из далёкого детства, возникающее тогда, когда родителям удаётся точно угадать с вручённым на день рождения подарком. Кто она - таинственная помощница Резидента? Майор Пи вспоминала все свои догадки о её личности - в том числе и самые неправдоподобные, но ответа так и не находила.

Лифт спускался довольно медленно. Минут через пять дверцы разошлись, и Хлоя увидела гигантский, подсвеченный сверху мощными лампами зал, заставленный поддонами с высаженными в них растениями.

- Здесь всё очень большое, - пояснил король, - нашлось место и для теплицы. Запасы велики, но с годами всё больше хотелось попробовать настоящей пищи...

Где-то слева, за смородиновым кустом, послышались шаги, и навстречу гостям вышла крепко сложенная, высокая девушка. Хлоя отметила некоторую бледность её кожи, но куда больше её поразило то, что незнакомка сильно походила на неё саму. Даже цвет глаз, а так же длина и тип волос - были теми же.

- Я нужна вам? - незнакомка перевела вопросительный взгляд с Сифа на Хлою... и её брови удивлённо поползли вверх.

- Знакомься, - Сиф подвёл женщину поближе, - это Хлоя. Теперь можешь назвать и себя, если только... - он многозначительно взглянул на свою спутницу, словно желал узнать - не признает ли она кого-нибудь в хозяйке теплицы?

А Хлоя именно это и делала - старательно рылась в своей памяти, перебирая всех девушек, с которыми она была когда-либо знакома до заточения. И она узнала помощницу Сифа... Ей сразу же вспомнились Надины слова о том, что её дети могут сейчас быть старше собственной матери.

- Сетсу? - прошептала она. Она была уверена, что её семья полностью, до последнего человека, погибла в Талиане, но... верила она глазам или нет - перед ней стояла Сетсу, самая маленькая из девочек, родившихся в семье Пи. Её единокровная сестрёнка, успевшая перерасти вторую по старшинству сестру на четыре года.

Больше Хлоя не могла сдерживать себя и обливаясь слезами, бросилась вперёд. Она обняла ту, что была в семье маленькой всеобщей проказливой любимицей, которая в силу бойкого нрава никому не позволяла скучать. Как она сумела выжить? Впрочем, какая разница... Сетсу же, за пятнадцать лет отвыкшая чему-либо удивляться и переживать, тоже расплакалась в полный голос.

Они не заметили, как Сиф скрылся где-то в глубине теплицы, решив ненадолго оставить сестёр наедине. Но им и дела до него сейчас не было - они осматривали друг дружку, то и дело, не без опасения, притрагиваясь то к волосам, или к щекам, к рукам - словно боялись поверить в реальность встречи...

Кое-как уняв слёзы, Сетсу рассказала свою историю. Её суть сводилась к тому, что во время бомбардировки Талиана девушки не было в городе - она отправилась далеко за его предместья, в пустыню, чтобы посмотреть на цепь оазисов и ирригационных сооружений - основную, всегда насыщенную туристами достопримечательность, более известную как Цветочные Поля. Вернуться в Талиан Сетсу не смогла по той же причине, по какой Хлоя застряла в глухом лесу - из-за гибели транспортно-энергетической сети Мидгарда, а пробираться в город налегке не было возможности из-за огромного количества беженцев, заполонивших все дороги.

- Перед тем, как отключилась связь, - говорила Сетсу, - я успела поговорить с Пеллар... она велела мне запасаться водой и идти через пустыню в джунгли. Ещё она сказала, что по гостиничному комплексу ударили с орбиты... и всё. Больше я её не слышала и не смогла дозвониться.

- Ты сделала как она велела? - уточнила Хлоя. Ей вспомнились сводки военных действий на планете, в частности, те из них, в которых говорилось о массовом дезертирстве ванахемских солдат ацтекского происхождения. Зона экваториальных джунглей начиналась примерно в пятистах километрах от Талиана, и многие дезертиры, встретившие соплеменников и ставшие бойцами Сопротивления, ушли именно туда. "Знала ли Пеллар, что они именно так и поступят? - думала Хлоя, добрым словом поминая старшую сестру и её ацтланского супруга, - если знала - то откуда? Ещё одна тайна, которую, быть может, они навсегда унесли с собой..."

- Я не дошла, - улыбнулась Сетсу, - меня перехватили сразу после того, как Талиан сгорел. Взрыв был такой, что повсюду было светло как днём... и вот тут я их и встретила. Сотворников. Они рассказали мне обо всём, что с тобой случилось, и предложили позаботиться о твоей безопасности.

- Так это твоё лицо в моём паспорте? - догадалась Хлоя, припоминая человека, изображённого на фотокарточке, - а я думала, что оно было моё... только отредактированное.

- Моё. Квартиру на Судостроительной тоже я обживала... но в тот момент я не знала, что помогаю именно тебе.

- Не знала... как это понимать?

- Меня заставили забыть - кто такая Хлоя Пи. Лишь когда у Церены проснулась память, я всё узнала... кому на самом деле помогала заселяться.

Ну конечно, подумала майор Пи. Сотворники решили подстраховаться - а потом ещё и перестраховаться. Нетрудно догадаться - почему. На мидгарианскую принцессу возлагаются огромные надежды... знать бы наверняка - что именно ожидает её в будущем.

- Должно быть, трудно было жить здесь... - Хлоя обвела рукой теплицу.

- Не очень, - улыбнулась Сетсу, - не хватало общения, но... Сиф многому меня научил. Мы изучали Луну, потом, когда стало можно, летали на Марс, на Меркурий, на Цереру... на Землю я летала одна, потому что Сифу это было запрещено. Ты даже не представляешь - сколько здесь в Солнечной системе всего находится. Даже здесь, на Луне. Думаю, Сиф согласится многое вам показать...

- Это ещё успеется. Как насчёт того, чтобы познакомиться с Цереной? - предложила Хлоя.

- Конечно, пойдём...



Кира медленно, но постепенно восстанавливала своё здоровье. Её жизнь на лунной базе представляла собой недолгие часы сна, перемежающиеся с недолгими периодами бодрствования. С постели она поднималась лишь по необходимости. Временами её сильно знобило из-за пониженной температуры тела, и Надя собственноручно закутывала подругу в тёплый плед и отпаивала горячим питьём.

Мирослав тоже не оставлял её без внимания. На третьи сутки вынужденного заточения девушка наконец решилась рассказать ему о том, как ей удалось запустить энергоизвлекатель "Чёрного Солнца" и о том, какие последствия мог повлечь за собой выброс солнечной плазмы в окрестности Мидгарда, Ванахема и Нифлхема.

- Даже не знаю... - заговорил он после недолгого раздумья, - должно быть, жизни тридцати миллиардов человек стоили этого. В конце концов... - он задумчиво потёр лоб, - моим дорогим подданным будет очень полезно узнать - каково жить, когда нет ни электричества, ни воды в кране, ни любимых соцсетей с забитым демотиваторами чатом... может, хоть немного поумнеют.

- Но всё равно я не понимаю, - не отрывая головы от подушки, прошептала Кира, - почему я уверена в том, что моя выходка пойдёт людям на пользу? В чём её потайной смысл?

- Ещё не догадалась... - парень осторожно провёл рукой по её волосам, - рипликационные чаны не смогут функционировать, а оружие с электронными элементами не будет стрелять. Ни один самолёт или космолёт не сможет подняться в воздух или выйти в космос. Система контроля за невольниками полностью разладится. А Сопротивление на Мидгарде наверняка получило огромный боевой опыт. Мы ведь знаем - сколько оружия сохранилось на Мидгарде. Автоматического оружия, без электроники... ваши правители оказались не только запасливыми, но и очень дальновидными. Поэтому делай выводы, Кира...

Кира делала выводы. Но куда больше её волновал один-единственный вопрос - когда наконец можно будет вернуться на Землю? На все её просьбы майор Пи отвечала одними и теми же словами, суть которых сводилась к состоянию Кириного здоровья. Девушке следовало самостоятельно, без посторонней помощи, передвигаться по базе, восстановить сон, аппетит, приемлемый температурный режим с кровяным давлением - в противном случае Хлоя не могла поручиться за то, что она хорошо перенесёт перелёт.

И Кира, как могла, старлась копить силы. Но больше всего она предпочитала спать, рассудив, что во сне время течёт незаметно, а стало быть, и отлёт приближается быстрее. Подруги старались скрашивать её существование - рассказывали о разных удивительных вещах, увиденных ими на Луне и в её недрах, приносили книги и фильмы. Иногда приходила Сетсу - у неё наготове всегда имелось что-нибудь съедобное из того, что было выращено в теплице. Один раз к ней заглянула Хайди, но ей не позволили долго находиться возле Киры, ибо женщина всё ещё была связана договором о сотрудничестве с Прогрессорами, а, стало быть, в любой момент могла учинить что-нибудь неподобающее. Впрочем, Хайди не слишком расстроилась выдворением из Кириной комнаты, как и усиленным надзором за своей особой. Она вполне была рада и тому, что Кира пообещала после своего выздоровления провести с ней очистку Дыханием Вечности и тем самым навсегда избавить её от контроля извне.

Хайди, Лори и Ноэми рассказали Сифу - именно его они признали своим новым лидером - многое из того, что им пришлось пережить на Ванахеме. Все они родились и выросли в Закрытой Зоне. До того, как их нашли люди Рубеуса, знакомы друг с другом не были. Они согласились покинуть неблагонадёжный континент, получили образование, были приняты на службу в ВКС... там-то их и отыскали агенты Тепилцина Акокока. К моменту своей вербовки девушки уже успели познакомиться с особенностями проживания в "цивилизованном", как им сперва казалось, мире, и сравнивая его с Закрытой Зоной, были вынуждены признать, что в плохо обустроенных рыбацких деревушках было намного меньше человеческих отбросов и прочей мерзости, и куда больше личной свободы, включая свободу выбора между добром и злом...

Но не только антиправительственные попозновения Тепилцина сыграли свою роль в их судьбе. Хайди сумела отыскать своих дальних родственников, в числе которых оказался и стодесятилетний, совершенно дряхлый прадед - по происхождению ацтек. Он, пребывающий в здравом уме, несмотря на преклонные года - и имеющий очень длинную и крепкую память - на многое открыл глаза своей неожиданно объявившейся правнучке. В частности, он отлично помнил рассказы своих прародителей - отца, деда, бабушки и прочих - о том, как жилось на Ванахеме двести с лишком лет назад, когда никто слыхом не слыхал о Прогрессорах-благодетелях из Z-измерения.

Хайди и её подруги узнали многое из того, о чём среднестатистический, сытый и всем довольный, заваленный барахлом и побрякушками горожанин-обыватель не знал, да и никогда не стремился узнать. Они знакомились с людьми, пострадавшими от рук одуревших от вседозволенности вкупе с безнаказанностью полицейских, судебных и тюремных чиновников, видели молодых девушек и совсем маленьких девочек, из которых лишь немногим удалось избежать группового изнасилования в детских приютах, а то и в средних школах, просмотрели архивные записи, на которых были запечатлены сцены с выжиганием из огнемётов многих тысяч деревень и хуторов во время оккупации материнской планеты... Ещё большим откровением стало для них осознание того, кто на самом деле заправляет всеми делами на Ванахеме, а так же то, что в аналогичном положении находится не менее половины всех заселённых людьми планет.

О характере тайных сношений между Рубеусом и Тепилцином Хайди не могла сказать что-либо стоящего, за исключением одного эпизода - когда они устроили покушение на тройку титулованных инкопов (как уже известно, успехом не увенчавшееся).

С согласия всех заинтересованных сторон на проводимом Сифом дознании присутствовали и две панцироносицы - Хлоя и Раяна. Они почти не говорили, предпочитая побольше слушать, но однажды Раяна всё-таки не удержалась и спросила:

- Как могло случиться, что вас... - она кивнула Хайди, - допустили в общество этих... уродцев?

- Вы говорите о поддельном Индасе и его... - женщина употребила приличествующее случаю словечко из тех, что ванахемские мальчишки обычно пишут на стенах, - путь туда был только один - стать рабыней Прогрессоров. Вступить в сестринскую общину Светоносцев и участвовать во всём, что в ней творилось... пришлось даже научиться лесбиянить.

- И вы уверены, что сейчас говорите нам всю правду, не выполняя при этом функции... простой телефонной трубки?

- Сейчас я не ощущаю его присутствия, - немного помедлив, ответила Хайди, - но совсем недавно он был рядом. Иногда даёт знать о себе, когда я пытаюсь заснуть... слышали бы вы - ЧТО он мне говорит и ЧТО обещает - хотя я не рискну повторять вам всё это...

Никто не настаивал на детальном развитии этой темы, и Хайди продолжила своё непростое повествование. Речь зашла о её визитах на Землю, и панцироносицы узнали о многих ранее неизвестных им странностях на-вроде переустановки электромаркеров и убийств нерадивых засветившихся черноподковочников.

- Я рассудила так... - говорила Хайди несколько мрачным голосом, - что пусть уж лучше удар придётся на какой-нибудь зал с игровыми автоматами или на пивнушку, нежели по мирно спящему жилому дому. Иногда получалось закинуть электромаркер на кладбище или под церковные стены - в этих случаях удара по ним и вовсе не было. А что касается убийств... да, я убивала тех, кого лже-Сиф обозначал как саботажников. Чем дальше шло время - тем больше свободы я получала. Ни Рубеус, ни лже-Сиф ничего за мной не нашли. Возможно, мой Прогрессор был хитрее и изворотливее, чем другие, может, какие-то мои дела оказывались скрыты... этого я не знаю. Мой Прогрессор контактировал со мной в образе какой-то мультипликационной крысы с гигантскими ушами. Однажды он назвался Хранителем Земли... не знаю, может, он просто врал. Это они все умеют лучше, чем кто-либо.

- Кстати... - вспомнила Хлоя, - кто стрелял по бандитам возле Братовщины?

- Я, - приподняла руку Ноэми, - Хайди держала наготове подпространственные тоннели и велела мне следить за ситуацией возле проходов в земное метро. Кстати, эта девочка... ну, та, которую заложницей брали...

- Мири Тропинина, - подсказала Раяна.

- Да... так вот, она хоть и художница, и скрипачка - но отнюдь не разгильдяйка. Такое впечатление, что она уже не раз была в разных переделках. И её подружка - тоже.

- Ну... - Хлоя почесала бровь, - как бы там ни было - спасибо вам за то, что уберегли Вику. Её жизнь очень много значит для нас...

- Но всё равно, - вмешался присутствующий на дознании Мирослав, - неужели вам каким-то образом удалось перехитрить Прогрессора?

- Кто бы мне самой сказал - в чём тут соль, - усмехнулась Хайди, - по моему мнению, дело обстояло так: этот ряженый Хранитель Земли сильно недолюбливал троицу, что сформировала Командные центры и армию злобных мальчишек. И ту тварь, что подчинила бионику - тоже. Он мог иметь какие-то свои планы относительно флагмана и его начинки, потому и закрывал глаза на мои неосторожные телодвижения...

- Ясно... а кто-нибудь из здесь присутствующих что-нибудь слышал о планете Кинмоку? - и Мирослав рассказал, при каких обстоятельствах панцироносицам стало известно об этом гипотетическом небесном теле, и о странной истории со сценарием то ли нападения на Землю кинмокианцев, то ли напротив - их предполагаемой помощи попавшим в беду братьям по разуму.

- Мы не исследовали Млечный Путь настолько тщательно, чтобы утверждать, что здесь есть такая планета, - после долгих раздумий сказал Сиф, - мне известно о двух разумных цивилизациях этой галактики, не считая людей... но едва ли за минувшие пятнадцать лет они развились настолько, чтобы преодолеть межзвёздные расстояния. Тем более они находятся не в плоскости диска, а на его нижней стороне, в гало... на южном земном небе, в созвездиях Эридана и Октанта, более чем в девяти тысячах световых лет отсюда.

Хайди лишь плечами пожала. Лори тоже ничего не знала о таинственной планете. А Ноэми сказала:

- А кто знает - может, корабль этих мифических кинмокианцев висел или до сих пор висит где-нибудь у внешних планет? И если бы твой... - она повернулась к Хайди, - Хранитель Земли сам захватил "Чёрное Солнце", то...

Что могло последовать за этим "то" - никто и предположить не мог. Существуй кинмокианцы на самом деле - и столкнись они с корабельной бионикой - им бы сильно не поздоровилось, если, конечно, они бы не имели соответствующего опыта или знаний о глубинных двигателях Мироздания.

Ноэми, не вдаваясь в излишние детали, рассказала о близком контакте с бионикой, который ей довелось пережить. Её немедля отправили на медицинское обследование - не выявившее никаких заболеваний и подозрительных аномалий. И тем не менее у Хайди были причины волноваться за её здоровье. Бионика, по её словам, обладала многими, несвойственными обычной органике свойствами, в том числе регенеративными и полиморфными, а потому никто - даже сама Ноэми - не мог поручиться за то, что она всё ещё остаётся человеком... или переродилась в нечто совершенно новое.

Все спорные вопросы были сняты после того, как набравшаяся сил Кира вычистила Дыханием Вечности троих ванахемок. Хайди наконец-то избавилась от неотступно преследующего её Прогрессора, а Ноэми и Лори впервые за много недель смогли спокойно заснуть - ибо поняли, что по-прежнему оставались людьми, а не стали подделками под таковых.

- Между прочим, - сказала Кира после того, как её проводили в комнату и дали возможность немного передохнуть, - Хайди беременна. Пока ещё только на первом месяце, но всё равно...

Подруги отреагировали по разному на это известие - так и не решившись спросить, откуда Кира узнала о беременности на столь раннем сроке, когда ещё не наблюдается каких-либо внешних признаков.

- Интересно - а кто отец ребёнка? - задумчиво молвила Надя, и её глаза как-то странно заблестели.

- Как же... - фыркнула Раяна, - так она тебе и скажет. Одно мне ясно - либо эта Кермисайд совершенно безбашенная, или невообразимо отчаянная. Я бы на её месте не решилась беременеть при таких обстоятельствах...

- Ну вас... - сморщила носик Кира, - я домой хочу. Чего Хлоя всё тянет? Говорит - рано ещё... а когда же будет не рано?

- Ох, Кирушка, - Раяна потрепала девушку за ухо, - ты хотя бы понимаешь - в каком месте мы находимся? Бэлмэмеш и Тэмлетамак мирно курят на крылечке...

- Кто это ещё такие? - нахмурилась девушка.

- Незнайка с Пончиком, - пояснила духовница, - когда-то мама читала мне носовскую трилогию на татарском...

И подруги начали наперебой рассказывать обо всём, что изволили им показать Сиф и Сетсу. Эммочке дали поработать за местной, а если быть точнее - допотопной ЭВМ, установленной в неком подлунном помещении, которое по аналогии можно было сравнить с центром управления полётами. Дело у отличницы двигалось довольно туго, ибо письменность допотопников оказалась крайне сложной - чем-то она напоминала китайские иероглифы, кроме того, одними лишь своими силами Сиф никак не мог оптимизировать неизвестный программный софт под пользователя 21-го века. С уверенностью Эммочка могла утверждать лишь то, что компьютер исправно работал и содержал множество информации научного толка...

- Между прочим, - говорила она, - у них и компакт-диски имелись, и аналоги CD-плееров для их воспроизведения. И ещё... ты слышала о хрустальных и кварцитовых черепах? Так вот... эти черепа - на самом деле декодеры для преобразования и дешифровки светового потока в изображение. Я так поняла, что каждый допотопник, имеющий дело с секретной информацией, записанной в определённом формате, имел набор таких вот персональных декодеров-черепов.

- А самое интересное, - добавила Раяна, - у них в жилых комнатах целая куча предметов из камня, которые у нас на Земле почему-то обозначены как предметы храмового и жреческого обихода... а на самом деле это... - и она вынула из кармана курточки небольшую базальтовую шкатулку с крышкой на пазах, в коей хранились разноцветные нитки, намотанные на выточенные из того же чёрного базальта катушки.

Эммочка на минутку отлучилась и вернулась в комнату с глобусом. Кира так и ахнула, едва взглянув на него - ей показалось, что она увидела Мидгард. На самом деле это была Земля - только со сдвинутыми по разломам континентами.

- Сиф говорил, - начала отличница, - что в точках Лагранжа на орбитах Земли и Марса крутится много интересных вещей. Дело в том, что при ударе астероидов о планеты все незакреплённые объекты на стороне противоудара, имеющие недостаточную массу, вылетели в космос. Можете себе представить в качестве искусственного спутника пляжный зонтик, банный тазик или детский трёхколёсный велосипед?

- Да уж... - Надя обхватила себя за плечи, словно ей внезапно стало холодно, - я представляю - что случилось с владельцем этого велосипеда...

- А Хлоя сказала, - не унималась Эммочка, - что периферийные элементы памяти местных ЭВМ можно попытаться использовать для усиления оперативной памяти наших компов на третьей базе. Может, получится даже улучшить преобразователь измерений...

Время шло, и девушки всё больше проникались Кириным волнением по поводу предстоящего возвращения на Землю. Они вспоминали Стешку - каково ей сейчас приходится, совершенно одной, после операции? Не взял ли её в оборот полковник Приставкин? Вспомнили они и Вику с Наташкой - если первая могла лишь догадываться о подлинных личностях панцироносиц, то последняя знала лично двоих из них. Как Наташка намерена распорядиться этой информацией? Вдруг каким-то образом контрразведка добралась и до неё? В том, что Приставкин клещами вцепится в "особо опасных террористов с Мидгарда", никто не сомневался - ведь не абы кто, а именно Хлоя вырубила главного контрразведчика в 38-й больнице вместе с группой из "наружки".

Земля выглядела мирным с виду посёлком, окружённым колосящимися полями и садами с усыпанными плодами деревьями. Но в каждом доме вполне могли находиться вооружённые до зубов отряды солдат...

К слову сказать, Хлоя тоже хотела поскорее оказаться на Земле. Молодые панцироносицы заметили - как меняется их наставница, стоит лишь ей вспомнить о спрятанной в подмосковном подземелье девочке - из чего Надя сделала вывод о появлении у женщины материнских инстинктов.

Домой хотела и Норка. Как бы ни было интересно на Луне - специально для неё Сиф однажды объявил, что она является первым не достигшим совершеннолетия гражданином России, побыввшем в космосе - но совершенно чужое подземное убежище, гигантские высокотехнологичные рукотворные пустоты в недрах и непривычный безвоздушный пейзаж с чёрным, искрящимся от звёзд небом, простирающийся за обзорными окнами, действовал на неё угнетающе. Ей хотелось синего небосвода, облаков и белых, с голубыми искринками, сугробов. И деревьев - пусть даже по зимнему голых.

Виктор Ильич, узнав про опустошительные пожары в Петряшино, тоже с нетерпением ожидал отлёта. Наконец майор Пи окончательно уверилась в Кирином выздоровлении - но теперь следовало подождать, пока Сиф не закончит все неотложные дела на Луне. Он на пару с Мирославом перенёс в морг тела погибших земных космонавтов и переправил в ангар обломки их дисколётов, затем последовала долгая процедура консервации базы и демонтажа некоторых важных элементов системы противокосмической защиты - дабы, неровен час, очередная группа не в меру любопытных исследователей не натворила чего-нибудь непоправимого. Так же предстояло решить вопрос с легализацией Хайди Кермисайд и двух её подруг-единомышленниц - ибо на Ванахем они уже не могли вернуться...

- Между прочим, - сказал он Хлое, - вам не стоит беспокоиться по поводу излишнего внимания спецслужб к нашей компании. Приставкин будет помалкивать - равно как и всё его ведомство. Если на то пошло - то правительства России и США должены нас в зад целовать...

- Это по какому-такому случаю? - усмехнулась Хлоя.

- По такому, что вся Земля может внезапно увидеть в Интернете видеоотчёт о том, что произошло на Луне. И если после траурных мероприятий, что транслировались на все континенты, выяснится, что одиннадцать мёртвых космонавтов лежат в лунном морге, и что существует кто-то, кто способен был их сюда отправить - равно как и забрать...

- Ну и хитрец же вы... - только и могла вымолвить Хлоя, - мне до вас ещё лет пятьдесят расти.

И вот наконец прошли последние сборы. Лунные затворники посидели за общим обеденным столом, затем погрузили на космолёты кое-какой багаж, в том числе те самые элементы памяти от допотопных ЭВМ, которым так обрадовалась Хлоя, надели скафандры - ибо кто знает, что может произойти на половине дороги - и, разом воспрянув духом, начали занимать места в машинах. Разместились как и прежде - Норку, а так же Сетсу Пи, усадили вместе с панцироносицами, Виктора Ильича - вместе с Сифом, Мирославом и тремя ванахемками.

Буро-оранжевые лунные равнины и плоскогорья с оставленными на них следами бурной человеческой активности остались далеко внизу. Повисшая в чернильной, усеянной миллионами звёзд пустоте Земля была повёрнута к людям своим Восточным полушарием - самые крупные континенты хорошо просматривались от крайнего севера и до крайнего юга.

Космолёты развили большую, нежели прежде, скорость - их экипажи с пассажирами очень уж сильно хотели оказаться дома. Всех охватило волнение с лёгкой дозой тревоги. Впрочем, кое-кто не слишком сильно волновался - Норка, решив, что всё самое страшное позади, прилегла подремать на полчаса и заснула богатырским сном. В летящей следом машине её примеру последовал старый таёжник.

- Не беда, - заметил по сему поводу Сиф, - перед посадкой разбудим.

- А ведь при любом другом раскладе они могли бы стать народными героями, - добавила Сетсу.

- Сейчас герой - тот женоподобный слизняк из рекламы, что ставил опыты с зубной пастой, кислотой и яйцом, - фыркнула Раяна, - космонавты нынче не ко двору пришлись. Не того калибра герои...

На эти слова - как и на многое из того, что говорила духовница - трудно было отыскать весомый контраргумент.



Разгром "Чёрного отделения", учинённый семью панцироносцами, и гибель хвастливого, тщеславного - и, как выяснилось, не шибко умного ряженого полковника Штюрпана - все эти несчастья оказались для Ахмета Радиковича чем-то вроде рухнувшего на голову потолка собственной квартиры. Своим не слишком изобретательным умом он, ещё на базе в Крылатском, понял-таки, что панцироносцы весьма опасны и круты...

Но они оказались немыслимо опасны и запредельно круты, и Ахмет Радикович явственно почувствовал, как под его ногами загорелась земля.

Он и Наиль Рустамович имели возможность пронаблюдать весь ход операции от начала и до конца. Секьюрити имел надёжных осведомителей повсюду, начиная от милиции и заканчивая всевозможными преступными группами. Был у него информатор и в окружении Виктора Штюрпана. Этот шустрый малый, узнав о готовящемся похищении умной ученицы Эммочки, поставил её квартиру на прослушку. Он же сидел за рулём микроавтобуса, в коем перевозили панцироносицу, он же установил на даче и в лесу скрытые камеры - и некоторое время спустя Наиль Рустамович со своим начальником воочию убедились, что казавшиеся полным бредом предостережения Штюрпана полностью подтвердились.

За отснятый материал военные разведки и тайные полиции многих стран действительно заплатили бы немалые деньги, но оба заговорщика осознавали и то, что подобные организации крайне неохотно расстаются с деньгами и предпочитают укорачивать лишние языки... вместе с головами.

Как только пришёл тревожный сигнал с загородной базы, Наиль Рустамович, то и дело понукая перепуганного до чёртиков босса, начал приготовления к побегу. Они со всей возможной скоростью, на своих двоих, вышли из дома и направились на другой конец города, где на территории гаражного кооператива находился оформленный на подставное лицо автомобиль. К вечеру они перебрались в крохотный посёлок Луч, что стоит на одноимённой железнодорожной станции близ Чехова, и принялись обживать небольшой домик на окраине.

Наиль Рустамович имел все основания не опасаться внимания официальных лиц, ибо местный участковый был им надёжно прикормлен, а что до панцироносиц... вряд ли они додумаются сунуться на глухую станцию. Беглецы сменили документы и телефоны, причём приобретены они были достаточно давно, что повышало их шансы надёжно затеряться и не привлечь внимания аналитических центров ФСБ. Они превратились в полноправных селян - дядю и его племянника, коих как будто бы не интересовало ничего, кроме сделанных по деревням "шабашек".

Пока Ахмет Радикович маялся от скуки вдали от привычного разгульного образа жизни, Наиль Рустамович, нарочито игнорируя его нытьё, занимался сбором информации, которая помогла бы разгадать намерения противника и могла бы поспособствовать дальнейшему уходу от преследования.

Предполагалось, что панцироносцы предпримут воистину титанические усилия для поиска заказчиков похищения своего бойца, однако они, согласно поступающим докладам, вели себя слишком уж странно, а именно - никак себя не вели. Девушки ходили на уроки и лекции, словесница просвещала учеников на ниве грамматики и литературы, парень с травмированным позвоночником почти всегда находился дома, раз в день выбираясь на прогулку... Объекты изредка встречались - но никаких подозрительных разговоров между собой не вели. В ряде случаев было отмечено неожиданное исчезновение кого-либо из панцироносцев, иной раз - в полном составе. Что же касается их намерений - информации по-прежнему не было. Оно и неудивительно - кто знает, как именно они обсуждают свои тайные делишки. Может, они и впрямь телепаты...

А вот службы правопорядка искали заказчиков по всем возможным направлениям. То, что разгром загородной базы представили как ликвидацию террористической ячейки - этого, по мнению Наиля Рустамовича, следовало ожидать, ибо госбезопасники явно уловили оставленные панцироносцами следы. Отсутствие на месте побоища рассыпанных пуль, выпущенных в нападавших, и останки какого-то странного существа, не говоря уже о большом слитке расплавленного грунта - это не те детали, кои следует показывать и обсуждать в прямом эфире. Будучи очень наблюдательным, секьюрити тоже, как и панцироносцы, обратил внимание на факт загадочного исчезновения майора Крабельчика, но никакого разумного объяснения этому не нашёл. Впрочем, этот Крабельчик на поверку оказался не менее таинственным персонажем, чем набившие оскомину панцироносцы - из последних донесений ныне покойного информатора следовало, что майор постоянно таскает с собой старый поломанный мобильник...

Между тем что-то непонятное творилось и в самой столице. Кто-то неизвестно с какой целью устроил перестрелку в Нескучном саду и убил капитана одной из команд знатоков, была убита некая Гей-Англичаника, некоторое время спустя в квартире Беляковых обнаружился труп Ильи Еслика, а в его доме нашли целую кучу драгоценностей... Потом и вовсе началось что-то несуразное и зловещее - госбезопасники арестовали компанию молодёжи, занимавшуюся минированием лесного массива, из ОВД "Братеево" сбежал подозреваемый в убийстве родного брата Сашка Еслик, и примерно в то же время на окраинах города вспыхнули многочисленные перестрелки с применением всех видов оружия, начиная от помповых ружей и автоматов и заканчивая огнемётами и ПЗРК.

В довершение всего откуда-то нагрянуло гигантское НЛО, зависшее над центральными районами Москвы. Было ли оно настоящим, или не было - Наиль Рустамович не знал, но рассудил, что его появление ему и его боссу даже на руку, ибо во время паники и неразберихи, охватившей столичный регион с его предместьями, им обоим нечего было бояться внезапного ареста.

Затем НЛО улетело, или просто растворилось в воздухе - этих подробностей никто не выяснял. Но паника среди населения, сдобренная странными слухами о неком древнем метро, где можно было переждать катастрофу, осталась, и два беглеца стали решать неотложный в их положении вопрос - что делать дальше и где спасаться от мести со стороны панцироносцев.

- Надо продать наработки Сёме, - то и дело говорил Ахмет Радикович. О вымогательстве компромата на себя любимого он уже и мечтать позабыл - ибо очень боялся разозлённой падчерицы и её дедушки, и кого из них больше - сказать не мог.

- Не кипятись, - осаживал его секьюрити, - надо ещё раз всё обмозговать, и тогда что-то решать конкретно...

На некоторое время Ахмет Радикович успокаивался, но затем снова погружался в мечтания - как он испортит мерзопакостным девочкам их привольное существование и рассорит их с самыми родными и близкими людьми. Наиль Рустамович в конце концов перестал реагировать на его словоизлияния - пусть всё идёт как есть, решил он. Будет ли продана информация о панцироносцах, не будет - и что выйдет в итоге - не так уж и важно. Важно было поскорее свалить за бугор, и чем дальше - тем лучше...

В конце концов через цепочку доверенных людей секьюрити связался с Семёном Корневым. Биофизик получил незасвеченный мобильный телефон и координаты некого человека, который готов сделать интересное предложение - и, ежели самого учёного мужа оно не заинтересует, то он вправе рассчитывать на приличную комиссию со сделки, если найдёт подходящего покупателя...

Реакция Семёна Филипповича была несколько неопределённой. Он выслушал краткие маловразумительные пожелания пришедшего к нему домой угрюмого бритоголового незнакомца и в первые минуты хотел было послать его куда подальше вместе с телефоном и запиской. Но, с другой стороны, в записке было упомянуто одно неприятное событие - его сгоревшая после неудачных опытов лаборатория. А если это уловка госбезопасников или любая другая подковёрная игра? Биофизик имел причины не опасаться внимания милиции, криминальных элементов, и куда более серьёзных служб и структур, и всё же... одним словом, он набрал незнакомый номер и назвал ответившему оговоренный в записке пароль.

- Что за идиотские шуточки? - осведомился он, не дав незнакомцу заговорить, - что за предложение, от которого я не смогу отказаться? И с чего вы решили, что меня оно заинтересует? Я ничего не продаю и не покупаю, посему не следует ли вам, уважаемый, отправиться в кругосветное эротическое странствие?

- Выслушайте до конца, - ничуть не оскорбившись, начал Ахмет Радикович, - буду предельно краток, но, надеюсь, вы всё поймёте без лишних слов...

- Постараюсь дослушать до конца. Итак?

- Вы слышали о "Чёрном отделении"?

- Приходилось.

- Последний заказ, который они получили, заключался в том, чтобы найти так называемых панцироносцев и прояснить у них судьбу видеоархива, изъятого на даче некого Баженова, убитого этим летом... вам это о чём-нибудь говорит?

Семён Филиппович ничем не выдал своего волнения - разве что стиснул мобильник пальцами чуть сильнее, чем обычно.

- Кое о чём говорит, - осторожно молвил биофизик, не решаясь полностью демонстрировать свою широкую осведомлённость по данному вопросу.

- Вы хотите знать - какие меры предприняло "Чёрное отделение" и увенчались ли их труды успехом?

- Минуточку... - биофизик сосредоточенно нахмурил брови, - это "Чёрное отделение" всё ещё работает?

- Очень жаль, но оно погибло в полном составе от рук... сами знаете кого. Но его наследие всё ещё живёт.

- И что вы хотите от меня? - полюбопытствовал учёный, - вы думаете - у меня хватит денег купить это наследие?

- Как знать... - загадочным тоном ответил местечковый олигарх.

- Кажется, я кое-что начинаю понимать... заказчик - вы? Это вы жаждали найти панцироносиц? Потому вы так смело распоряжаетесь этим... так сказать, наследием? А осознаёте ли вы, что мне, законопослушному уважаемому гражданину, имеющему допуск туда, куда обычные граждане не смеют и мечтать сунуть нос, после этого разговора следовало бы доложить обо всём компетентным службам?

При этих словах очередь волноваться и тискать вспотевшей рукой телефон перешла к Ахмету Радиковичу. Его удивило не упоминание служб правопорядка, а то, что пожилой профессор или кем он там является - назвал участников панцироносного отряда в женском роде. Неужели он и впрямь что-то знает о них? Откуда и при каких обстоятельствах он мог это узнать и насколько обширны его познания?

- Подумайте ещё раз, - посоветовал Ахмет Радикович, - второго раза не будет. А информация стоит того, чтобы ознакомиться с ней. В крайнем случае посоветуйте того, кого она заинтересует...

- Ближайшее отделение милиции, - усмехнулся учёный, - впрочем... вы меня заинтриговали. Мне нужно полчаса, чтобы принять решение.

- Хорошо, - одобрительно закивал собеседник, хотя его и не могли видеть, - через полчаса я перезвоню.

Дав отбой, биофизик сел за стол, прикурил от свечки папиросу и в глубокой задумчивости принялся рассматривать потемневшие обои на кухонной стене.

Он уже знал имя столь много знающего собеседника. Не нужно было иметь академическое звание, чтобы понять - внезапно исчезнувший Ахмет Радикович Сафуанов, которого усиленно ищут и до сих пор не могут найти, решил дать знать о себе и послать последний привет панцироносицам. В то, что он действительно располагает дорогостоящей информацией, биофизик поверил сразу, ибо, если заказчик именно он, то мотив действий "Чёрного отделения" становился вполне понятным и объяснимым. Люди Штюрпана не сумели сговориться с иномерными воинственными девочками - да и никто в России и за её пределами не смог бы с ними договориться... потому панцироносицы и раскатали в блинчики незадачливых мафиози.

Другой вопрос - что за неведомая тварь была убита на загородной базе Штюрпана, но эта проблема не нынешнего дня. Прояснить ситуацию могли лишь панцироносицы.

- И я обязательно выясню - в чём тут дело, - решил биофизик, - только я буду действовать несколько иначе. Не так грубо и топорно, как дуралеи Штюрпан и Сафуанов...

Назначенный срок подошёл к концу, и олигарх дал знать о себе.

- Я приеду куда скажете, - объявил своё решение Семён Филиппович, - хочется взглянуть лично на ваши богатства. И со мной будет моя ассистентка.

- Вот и ладушки, - заключил Ахмет Радикович.

Биофизик отключился и насмешливо фыркнул. Олигарх явно обрадовался предстоящему визиту некой столичной особы женского пола. Приготовился распустить хвост, аки павлин... Ясное дело - сидит, как загнанный хорёк, в каком-то заштатном станционном посёлке, из которого все приличные бабы давно свалили в большие города...

Биофизик набрал номер, дождался ответа ассистентки.

- Рина? Есть одно дело. Этим вечером. Два клиента. Нет, зачистка не требуется. Жди, я выезжаю...

Он встал, прошёл в переднюю, перебрал одежду в шкафу и начал готовиться к выезду за город.

Имея в виду предстоящую встречу с научным светилом и его помощницей, двое беглецов в целях предосторожности перебрались в один из пустующих домов за пару улиц от своей временной резиденции. Это было необходимо на тот случай, если сия резиденция каким-то образом попала в поле зрения какой-нибудь группы наблюдения. Кроме того, одна из комнат нового жилья имела окно, из которого хорошо просматривался единственный въезд в посёлок, которым можно было бы воспользоваться при наличии автомобиля.

И Семён Филиппович не обманул надежд беглого олигарха и его секьюрити - ни от кого не таясь, он добрался до посёлка и поехал по уже известному адресу. Ему перезвонили и назвали новый адрес - на что биофизик как будто даже не рассердился.

- Я так понимаю, - сказал он, едва войдя в крохотный коридорчик, выполняющий роль передней, - что ваши богатства хранятся не прямо здесь?

- Правильно понимаете, - подтвердил Ахмет Радикович, - мы никому не верим на слово.

- Да... - биофизик некоторое время изучал скромную обстановку не слишком презентабельного, сколоченного из вагонки домика, - здесь я полностью разделяю ваши опасения, ибо тоже - если можно так выразиться - привык иметь дело только с надёжными партнёрами.

И это действительно было так. Сразу бросилось в глаза то, что при учёном муже не было никакой тары, в которую можно было бы запрятать крупную сумму денег, да и карманы его пальто выглядели пустыми. Не иначе он бросил чемодан с наликом где-нибудь в сугробе, или оставил под надзором помощницы...

А тем временем Наиль Рустамович вернулся с кейсом. Его пропустили в гостиную, и Семён Филиппович, закурив предложенную сигарету, устроился в кресле и приступил к изучению документов, собранных Виктором Штюрпаном и его людьми. На полное ознакомление с ними ушёл почти час, и по его окончании биофизик наконец заговорил:

- Это действительно стоит немалых денег... "Чёрное отделение" отлично поработало.

- Что вы сами думаете об этом? - Наиль Рустамович не упустил случая поинтересоваться свежим авторитетным мнением - ибо Академия Наук для чего-то всё же существует?

- Как сказать... - нахмурился биофизик, - о застрявшем мальчике мы уже наслышаны, кое-кто из моих коллег имел дело с его останками. Что же касается панцироносиц... увы. Штюрпан сильно поспешил. Дело можно было бы обстряпать совсем иначе... ну да что теперь об этом говорить. Пожалуй, я соглашусь с мнением, что панцироносицы есть явление не от мира сего. Они не с Земли - это как пить дать...

Он затушил окурок, сделал звонок помощнице, сказал пару невразумительных фраз и вновь просмотрел отчёты. Его заинтересовало упоминание в отчётах Еслика и Штольмана - они, если верить данным против них показаниям, расстреляли людей подполковника Засядько, приставленных к Раяне... Что и говорить - факт любопытный, но можно ли будет извлечь из него какую-нибудь пользу?

- Кое-чего здесь не хватает, - заметил он, - эти панцироносицы... Штюрпан установил их личности и адреса проживания?

- Мы разделили информацию, - пояснил Ахмет Радикович, - без второй доли эти бумаги - ничто. Сами понимаете...

- Да-да, - с готовностью закивал учёный муж и вновь взялся за мобильник. Почти тотчас же в коридорчике послышался стук каблуков, и одетая по деловому высокая рыжеволосая женщина неопределённого возраста внесла в гостиную кейс, битком набитый пачками стодолларовых купюр. Взглянув на его содержимое и проверив несколько пачек, Наиль Рустамович вынул из внутреннего кармана куртки недостающие фрагменты из отчётов, показал их помощнице, и та, не сказав ни слова, утвердительно кивнула своему начальнику.

- Я хочу у вас спросить... - биофизик выжидающе взглянул на Ахмета Радиковича, - так, из любопытства...

- Ну?

- Не упоминал ли Штюрпан каких-нибудь других имён? Например, некую Катю?

Олигарх и секьюрити переглянулись. Ни о какой Кате они сроду не слышали...

- А не разрабатывал ли он какую-нибудь Свету? Или Мириам? - продолжал гость, - нет? Это хорошо... очень хорошо.

- Что вы имеете в виду? - уточнил Наиль Рустамович, заметив, как учёный вздохнул вроде бы с облегчением.

- В списке у федералов имелось три лишних человека... - неопределённо пожал плечами учёный и вынул из кармана зажигалку, намереваясь прикурить.

- Полагаю, вы довольны сделкой?

- Разумеется... - Семён Филиппович встал, и в ту же секунду Рина одним рывком опрокинула горку денег прямо в лицо секьюрити. Тот не успел опомниться, как уже был мёртв - угольно-чёрный луч, вылетевший из корневской зажигалки, проделал в его груди сочащееся кровью отверстие. Женщина тоже использовала оружие - на сей раз против опешившего от неожиданности Ахмета Радиковича. Он упал под стол с пробитой насквозь головой.

- Подбери тут всё, - биофизик собрал документацию "Чёрного отделения", встал и кивнул на разбросанные деньги, - я пока выйду... нужно кое с кем посоветоваться.

Выйдя на крыльцо, он набрал номер и сказал:

- Денис Петрович?.. Да, это я. Ещё двое готовы. Нет, в первом списке они не значились. Сафуанов и Габзалилов. Как мы и полагали - первый заказал найти и захватить панцироносицу. Что с трупом Мамонтовой? В самом деле никаких реакций? Скоро вылетаем? Хорошо, мы едем. Да...

Зловещая пара покинула домовладение с валяющимися в гостиной трупами и поехала прочь из посёлка. Им нечего было бояться - ибо, по их расчётам, в ближайшие десять лет никто не будет интересоваться людьми, умершими при загадочных обстоятельствах. У народа будет множество иных забот - куда более серьёзных, сколь и неотложных...



Земля выросла в размерах, и пассажиры пилотируемого Хлоей космолёта не могли оторвать глаз от бело-голубого шара, испещрённого пятнами и завитушками облаков.

- Как сильно всё это похоже на Мидгард, - прошептала Сетсу, - если бы не разломы между континентами, то...

- Кстати, - подала голос Эммочка, - вы обратили внимание, что большая часть сильно вытянутых горных систем вроде Анд, Кордильер и Уральского хребта сосредоточены вдоль некой окружности, центр которой приходится на Филиппинское море?

- И что это означает? - поинтересовалась Надя.

- То, что именно на это море пришёлся удар астероида, вызвавший гигантское цунами. И не только море волнами пошло, но и земная кора. Уральский хребет был буквально выдавлен наружу из-за волны сжатия, прошедшей по магматическому слою.

- Очень может быть, - отозвалась Раяна, - у нас за Оренбургом на границе Илекского и Соль-Илецкого районов во время бурения газовых скважин был найден древний потухший вулкан. А в Актюбинской области таких вулканов вроде бы аж три штуки нашли.

- И это помимо того, - добавила Хлоя, - что весь Уральский хребет на спутниковых снимках выглядит так, как будто в отдалённые эпохи его размыло. И Оренбургская, и Актюбинская области расположены на застывших слоях стекших с гор осадков. Представляете селевой поток, который мог бы залить всю Москву на высоту, равную половине Останкинской башни? Спрашивается - какой высоты и какой мощности достигало пришедшее цунами? Во всяком случае, по Сибири и Средней Азии оно прошло почти беспрепятственно...

Кира не принимала участия в разговорах. Она с нетерпением и некоторой опаской ждала высадки. В её памяти всплыли наставления Хлои по части топографии - прежде всего той её части, что имела отношение к прокладыванию курса при полётах. Штурманам, говорила она, требовалось знать множество способов ориентирования в пространстве, ибо в воздухе заблудиться очень легко, а при пилотировании военных самолётов - особенно дальних бомбардировщиков - любая ошибка может привести к провалу задания или катастрофе. В качестве примера Хлоя привела случаи, имевшие место во время воздушного противостояния Германии и Великобритании - когда экипажам бомбардировщиков во время полётов над вражеской территорией не удавалось лечь на обратный курс и они были вынуждены садиться на аэродромах противника. И причиной тому были не только методы радиоэлектронного подавления, но и плохая подготовка пилотов и штурманов, которые просто не знали, как ориентироваться в воздухе при отказе бортовых навигационных приборов.

Хлоя тем временем заводила космолёт в северное полушарие, рассчитывая войти в атмосферу над Северной Землёй и отыскать путь до базы по наземным ориентирам. В Арктике царила полярная ночь, но это обстоятельство не было помехой для сканирующей аппаратуры, что должна была выдать на экраны детали береговой линии, горного массива и указать введённые в память бортовой ЭВМ координаты контрольных точек, необходимых для прокладки маршрута.

- Жаль, что сейчас маме позвонить нельзя, - вздохнула Кира, - ведь все уверены, что мы сидим глубоко под землёй... как там, интересно, дядя Коля с Шуриком... и Некахуал...

- И Стешу надо бы проведать, - добавила Надя.

Девушки долго вспоминали и обсуждали оставшихся на Земле родных и знакомых, когда на связь неожиданно вышел Сиф.

- Прибавьте скорость, - сказал он, - у меня на радаре какая-то странная активность...

- Вижу... - отозвалась Хлоя, и в её голосе отчётливо зазвучала тревога. Эммочка повернулась к своим сверхчувствительным приборам и слегка севшим голосом сказала:

- Множество воздушных целей над Арктической Канадой и Гренландией... бомбардировщики. "Стелсы", "Стратофортресы" и сопровождение...

Оба экипажа принялись за классификацию замеченных самолётов. Не менее сотни дальних бомбардировщиков. Поднять в воздух такое количество самолётов можно было лишь от очень большой нужды, и разворачивающееся над Арктикой действо никак не походило на учения или банальную игру на нервах. Между тем комплекс радиоперехвата засёк силную активность постов радиолокационного наблюдения, установленных в Русском Заполярье, и в самых разных местах - над Кольским полуостровом, Большеземельской тундрой, над Таймыром - всё чаще и чаще обнаруживались высотные перехватчики.

- В честь чего это?.. - ошарашенно вопросила Кира.

- Не совсем уверена, что знаю ответ... - каким-то чужим голосом ответила Хлоя, - но... скажу лишь одно - война началась. Другая война...

- Скорее вперёд! - скомандовал Сиф, - мы можем успеть...

Его космолёт прибавил в скорости и теперь, выйдя в зону обзора, занял лидирующее положение. Он чуть изменил курс, рассчитывая зайти во фланг движущейся через Северный полюс неприятельской воздушной армаде. Американские бомбардировщики могли нести более чем десяток ядерных зарядов каждый, как в авиабомбах, так и на крылатых ракетах, и их подлётное время было сравнительно недолгим - ведь им приходилось взлетать с канадских аэродромов...

Хлоя довернула космолёт и тоже прибавила скорость. Впрочем, поучаствовать в воздушном бою им не пришлось - в дело вмешался новый неучтённый фактор, а именно - белые отсветы нескольких ярких вспышек на затемнённой стороне Земли, как раз в том месте, где находилась континентальная часть Соединённых Штатов.

Следующие несколько минут пассажиры космолётов в полном молчании наблюдали завораживающую и в то же время зловещую картину - десятки белесых, постепенно истончающихся следов, расчертивших небо над Арктикой в обоих направлениях, и яркие вспышки на тех местах, где располагались большие города. Из перехваченных сообщений стало известно, что на невидимом Западном полушарии полностью выгорели Чикаго, Сиэтл, Нью-Йорк, Вашингтон и ещё с десяток мегаполисов, в том числе и Сан-Диего со своей огромной базой ВМС. Перестала существовать Токийская агломерация, а вместе с ней - база 7-го флота США. Две особенно яркие вспышки возникли над Европейской равниной, шесть ядерных зарядов упали на Уфу, Самару, Казань, Пермь, Екатеринбург и Челябинск... Последними подверглись атаке Новосибирск, Хабаровск и Владивосток.

И дело не ограничилось одной лишь Россией и Америкой. Индия и Китай не менее активно закидывали друг друга баллистическими ракетами средней и малой дальности, и было похоже, что обе стороны даже не удосужились ввести точные координаты целей. Оно и неудивительно - оба государства были слишком перенаселены и в высокой степени урбанизированы. Можно было не сомневаться в том, что уже к концу года они потеряют почти всё своё население...

На какое-то время активность в эфире резко снизилась - виной тому был электромагнитный импульс, выведший из строя радиоэлектронные и коммуникационные системы. Впрочем, теперь панцироносицы не слишком горели желанием изучать радиоэфир Земли. Они, да и все остальные, были слишком ошеломлены и напуганы. Что случилось на Земле за те несколько дней, что они отсутствовали? Какие политические и военные коллизии спровоцировали крупномасштабную ядерную войну? И почему, наконец, хвалёные-перехвалёные системы противоракетной обороны - что на этом берегу, что на том - не сумели перехватить ни одной ракеты?

"Не одно - так другое, - подумала Хлоя, - лже-Сиф не смог уничтожить Землю? Какая ерунда... сами земляне не хуже него поломали Землю... так поломали, что... но всё же - что стоит за всем этим? Почему не сработала защита? Или её вовсе не было?"

Она исподволь следила за своими воспитанницами. Кира, бледная как мел, едва заметно шевелила губами, пребывая в глубоком шоке. Сетсу недоуменно и вопросительно смотрела то вперёд, то на сестру. Раяна и Эммочка пытались утирать бегущие по щекам слёзы. Лишь Надя была совершенно спокойна. Если майору Пи не изменяла память - Ника Ханевал была спокойна всегда, даже там, в Петре. Её волновала только Кира - а уж затем всё остальное...

- Некахуал... - прошептала Хлоя, - прости, маленькая... я уже не приду...

Маленькая глухонемая девочка едва ли сумела выжить даже в глубоком древнем метро. Термоядерные заряды с оценочной мощностью от 50 до 60 мегатонн - а в том, что именно такие заряды были применены против Москвы и Петербурга, Хлоя не сомневалась ни секунды - могли выжечь грунт до полкилометра в глубину и тем самым замуровать намертво все подземные коммуникации, или наполнить их ядовитыми радиоактивными испарениями, что не меняло сути дела. Но кто знает - вдруг на свете бывают чудеса...

- Мы летим к Москве, - передала она Сифу, - я... это маловероятно, но всё же... я думаю, что...

- Хорошо, - голос, казалось, принадлежал не прежнему Сифу, а глубокому немощному старику, - мы идём следом. Не потеряйте голову, майор... я на вас надеюсь.

Хлоя и не собиралась сходить с ума. Она приобрела в свои не слишком большие годы хороший и надёжный иммунитет на случай кошмарных непоправимых событий, а слабая надежда увидеть живую и невредимую Некахуал придавала ей дополнительные силы.

Чем меньше времени и расстояния отделяло их от того, что осталось от города, тем больше неутешительных известий поступало с земной поверхности. Они вошли в воздушное пространство России над островом Вайгач и двинулись вглубь континента. Где-то внизу промелькнул крохотный порт Амдерма... сказать точнее, его охваченные огнём развалины. Там же располагался и аэродром, принадлежавший одному из полков дальней авиации - он так же был превращён в руины.

Чуть позже стало известно, что Рыбинское водохранилище со всеми его гидроузлами и электростанцией прекратило своё существование. Накопленная в нём вода хлынула в волжское русло, вызвав катастрофическое наводнение и уничтожив весь каскад гидротехнических сооружений, выстроенных ниже по течению. Это означало, что десятки городов - от Ярославля до Астрахани - оказались сметены волнами ледяной воды, что в зимних условиях грозило гибелью десяткам миллионов человек, не говоря уже о радиоактивном заражении всей речной долины, начиная от Казани.

- Может быть... - заговорила Раяна, - наши злобные мальчики таким образом... хотя нет, это всё чушь... но что тогда могло случиться?

- Разберёмся... - сказала Хлоя. Она тоже отчаянно пыталась разобраться в ситуации - и в её голове завертелась странная, чудовищная мысль... ей показалось, что она сумела разгадать причину, побудившую двух вероятных противников превратиться в явных врагов.

- Мы сядем возле Северово, - сказала она. Возражать ей никто не стал.

Она взяла немного левее, чтобы обогнуть гигантское, грязно-серое облако, возникшее после испарения тысяч жилых домов со всеми их обитателями, и взяла курс на Подольск. Город стоял на прежнем месте, хотя в его кварталах сплошь бушевали пожары. Людей на улицах не наблюдалось - как и движущегося транспорта что в городской черте, что на близлежащих дорогах. Невольно бросалась в глаза непривычная деталь пейзажа - на земле полностью отсутствовал снег, а на месте лесных массивов деревьев не наблюдалось - о их прежнем наличии свидетельствовали лишь слой золы и обугленные корневища.

- Вспышка произошла километрах в сорока над городом, в пределах Садового Кольца, - сказал Сиф, - там ничего нет... кроме кратера. Световой поток достал до Коломны и Обнинска, а ударная волна - до Владимира и Рязани...

Панцироносицы ничего не ответили на это. Московская агломерация и проживающие в ней пятнадцать миллионов человек сгорели в считанные секунды. В течении ближайших двух-трёх недель начнут вымирать близлежащие регионы - Смоленщина, Владимирщина, Рязанщина. Мещерский край полностью опустеет в ближайшие дни, за ним последует Валдайская возвышенность. Радиоактивные осадки убьют всё живое в среднем Поволжье. То же самое ожидает и жителей стран, имеющих выход в Балтийское море. Будет отравлена вся Западная Сибирь. О жителях другого берега и говорить нечего - восточное побережье Америки на несколько тысяч, а то и десятков тысяч лет, станет гигантской радиоактивной свалкой. На ней даже не будет бездомных бродяг и мародёров - радиация и химические испарения истребят всё, начиная от мышей и заканчивая человеком...

"Как же это могло произойти? - терзалась в догадках Хлоя, - неужели это из-за..."

Прояснить свою немыслимую, но единственно подходящую версию она могла лишь в одном месте - у входа в древнее метро. Вот и удобное, убранное по осени поле, подходящее для посадки. Отсюда до Северова - километра три по прямой, по обугленному и сметённому сосновому бору.

- Я не заметила никаких признаков присутствия Стешиного "Панциря", - сказала Эммочка, едва космолёт коснулся земли, - неужели она погибла вместе с ним?

- Выясним... - Хлоя вышла из-за штурвала, вылезла из скафандра и развернула "Панцирь", - не забудьте - снаружи повсюду радиация. Переодевайтесь прямо здесь... а я сбегаю посмотреть кое-что.

Оставив девушек одних, майор Пи гигантскими прыжками помчалась по мёртвому лесу. Морозный воздух был сверх всякой меры насыщен запахами сожжённого дерева и расплавленного бетона. Небо было затянуто чёрной дымной пеленой. Вот и хорошо знакомая поляна с почти не пострадавшим железобетонным куполом...

Хлоя осмотрела прилегающий к нему участок земли, обильно засыпанный пистолетными и автоматными гильзами. В некотором отдалении лежали рядком изрешеченные пулями тела. Нескольких мертвецов, несмотря на изуродованные ожогами лица, женщина узнала сразу - это были люди Руслана Павловича, работники оперативного отдела при московском ГУВД.

Она прошла к тоннелю - и, взглянув на перекрывающую спуск стальную сетку, за которой виднелась тёмная гладь воды, поняла всё.

Полмиллиона человек, искавших спасения в древнем метро по её собственной наводке, были утоплены. Должно быть, Рыбинское и Вазузское водохранилища были опорожнены отнюдь не в русло Волги. Несколько кубических километров воды сбросили именно сюда, под купол, тем самым умертвив всех, кто воочию убедился в лживости нынешних земных мироправителей. Людей убили за то, что они взглянули на научно-техническое наследие каинитов-допотопников.

- Некахуал... - прошептала Хлоя, - Вика... Наташа...

Она перебрала в памяти почти всех учеников своего класса. Они остались там, на трёхсотметровой глубине.

Хлоя ожидала слёз в своих глазах - но они были полностью сухи. Она прошла к неподвижно лежащим милиционерам. Десяток молодых и не очень молодых ребят - всяких и разных, пытавшихся отстреляться от неведомого противника. По точности попаданий майор Пи поняла - в окрестных лесах поработали снайперы. Кто послал их сюда? Кто отдал приказ? Кто распорядился убить полмиллиона мирных граждан?

И едва ли на другом берегу дело обстояло иначе. И в других местах, где имелись проходы в подземелье. Кто-то удачно воспользовался отсутствием панцироносиц, занятых неотложными делами в ближнем космосе.

Кто, кто и ещё раз - кто? Этот вопрос бил набатом. Кто всё это сделал? Где их искать? И кого искать? Сбежавших членов правительства и армейской верхушки? Майора Фурухата? Они все запрятались так, что... или их всё-таки можно достать и потребовать отчёта?

- Хлоя? - сзади послышались шаги, и к женщине подошла Кира. Следом за ней к груде мертвецов подоспели Эммочка, Раяна и Надя. Неподалёку, на усыпанную пеплом лесную прогалину приземлился космолёт Сифа.

- Они совершили свирепое преступление, - объявила Хлоя, - пытаясь скрыть другое, ещё более дикое и свирепое...

Наблюдая Землю с большой высоты и считая вспышки ядерных и термоядерных взрывов, накрывших многомиллионные города, девушки ещё не полностью осознавали - что это означает применительно к ним лично. Теперь же, при виде задымлённого Подмосковья, горящих руин и груд строительного мусора, разбросанного ударной волной, они окончательно поняли, что остались совсем одни.

Кира осталась без родителей. Маленький проказливый братишка захлебнулся или замёрз в метро. Бабушка, тётя Варя - сгорели или погибли от сильных доз облучения. Геннадий Тимурович, Раянин дедушка, либо пропал без вести, либо погиб - в городе или на даче - не важно. Надины отец с матерью могли и выжить - если уехали достаточно далеко. Стешка и её мать - мертвы. Мирослав остался без названного дяди. Светлана Григорьевна, мать Эммочки, наверняка погибла вместе с 38-й больницей и со всеми её пациентами. Скоро проснётся Норка - ей ещё только предстоит узнать, что и её родные люди погибли...

"Больше не будет ничего, - думала Кира, чувствуя, как под лицевой маской "Панциря" по щекам бегут слёзы, - не будет ни маминых лимонных пирогов, ни братишкиных пакостей... не будет бабушкиного яблочного варенья. Не будет полных спелой малины лесов. Не будет ни школы, ни моста через пруд, ни "Лунного венца" с его вкусным мороженым. Не будет вечеров на Борисовских прудах..."

Вроде бы у каждой девушки остались родственники на достаточном удалении от сгоревшей столицы. Но где их сейчас искать? На каких дорогах, в каких чужих углах? У них и без того есть о ком заботиться, есть свои дети, свои жёны, свои престарелые родители. Скоро - а это как пить дать! - уцелевшие войсковые группировки Востока и Запада ринутся друг другу навстречу, желая отомстить за сотни миллионов погибших, наведя тем самым ещё больше паники и неразберихи. Западной Европе тоже досталось - по сути, половина тамошних стран перестанет существовать уже к концу этого года.

Панцироносицы - и майор Пи прежде всего - могли лишь сожалеть о собственной недальновидности. Как можно было надеяться спасти людей от смертоносного ванахемского флагмана в каком-то древнем метро? Они много дней в меру сил - иной раз и сами не осознавая зачем - приводили в порядок подземные тоннели и подсобные помещения, создавали в них запасы... но всё оказалось впустую. Как можно было надеяться на благоразумие тех, кто принимает решения? С кем они задумали играть и кого хотели переиграть?

Девушки выстроили примерный сценарий событий, развернувшихся после того, как они покинули Землю. Кто-то очень умный, сколь и безжалостный, задумал уничтожить всех, кто видел допотопное метро и всё то, что в нём хранилось. В России это было сделано предельно просто - метро решили затопить. Где-то могли поступить и иначе - сгрузить в тоннели зажигательные бомбы, или закачать газ. А что делать дальше? Как можно заставить общественность молчать? Оказалось - можно. Надо просто обменяться ядерными ударами, сократив тем самым население планеты до приемлемых цифр, а заодно и скрыть следы умышленного умерщвления нескольких миллионов свидетелей, обзаведшихся - как говорят в академических кругах - преждевременными знаниями. Пройдут годы, сменятся поколения, и никто уже не будет задаваться вопросами - как погибли люди в древних подземельях и почему не сработали противоракетные системы. Для выживших будет написана иная историческая картина, в которой будет обозначен какой-нибудь агрессор, отважившийся развязать ядерную войну - им будет зажравшаяся и обленившаяся Америка, или свирепая тоталитарная Россия...

Если бы Геннадий Тимурович сейчас был жив - он бы воочию убедился в своих словах, произнесённых минувшим летом. "Дивный новый мир не за горами". Вот только он уже вряд ли это увидит.

- Что мы теперь будем делать? - Надя переводила вопросительный взгляд с Хлои на Сифа и обратно. Хайди и её ванахемские единомышленницы в разговорах не участвовали и держались особняком, чувствуя себя лишними на земном пепелище.

- Не знаю, - мрачно молвила Хлоя. Она подумала о том, что в любое другое время ей бы следовало застрелиться. Ведь часть вины за случившееся - не прямой, но косвенной - лежала на ней... но рядом была Кира. Её нельзя оставлять одну ни при каких обстоятельствах. Майор Пи должна выполнить клятву, данную ныне покойной мидгарианской королеве, и, похоже, ей придётся жить с грузом на душе. Грузом исключительно тяжёлым... и как-то заставить свою совесть умолкнуть.

Чтобы хоть как-то занять себя на ближайшие минуты - и, быть может, разработать какой-нибудь план - группа мидгариан и ванахемцев принялась разбирать тела защитников прохода и готовить для них могилы. Скорбная работа была завершена примерно через полчаса, после чего Хлоя приняла решение обойти оставшиеся проходы.

Кира, сославшись на недомогание, отправилась к космолёту, внутри которого всё ещё продолжала мирно спать её старинная подружка. Немного подумав, Хлоя порешила оставить на временной стоянке Хайди - для большей надёжности, кроме того, ванахемка носила в себе потомство, стало быть, её не следовало подвергать ненужному риску.

Кира прошла в салон космолёта, свернула "Панцирь" и уселась рядом с Норкой. Сквозь лобовые окна просматривался бледно-зелёный ореол бомбардируемой радиоактивным излучением искусственной магнитосферы, защищающей аппарат, поэтому девушка не боялась подхватить лучевую болезнь. Да и что ей болезнь, когда скоро, быть может, минут через пять, Норка проснётся и узнает обо всём, что случилось с её родным городом? Что она скажет, когда осознает, что ей некуда идти? Обвинит во всём её, Киру?

"А ведь я могу попытаться снова... - мелькнуло в её голове, - один раз я уже фактически переписала некоторые фрагменты земной истории..."

И это было правдой. Жители отдалённых таёжных деревень и посёлков, вывезенные в долину Спокойствия, вновь заняли отведённые им места в Мироздании. Как они восприняли своё возвращение? Решили, что им приснился причудливый в своей изощрённости страшный сон? Этого ни сама Кира, ни остальные панцироносицы никогда не старались узнать.

Кирины руки потянулись к груди и замерли на полпути. Она взглянула на Норку - та задвигалась во сне, и на её лице мелькнула тень улыбки.

"Нет смысла тянуть. Пусть Норка порадуется возвращению, пусть обнимет маму, папу... хотя бы для неё я должна рискнуть... должна использовать то, что мне дано на хранение..."

На сей раз Серебряный Кристалл скользнул в её ладошки очень быстро - Кира едва подумала о его извлечении... и вот он заполняет белым сиянием тесный салон космолёта. Впрочем, девушка уже не могла видеть это - её сознание, соприкоснувшись с Дыханием Вечности, унеслось в неведомые дали с непостижимой быстротой.

Едва ли Кира смогла бы полностью воспринять ту лавину информации, что обрушилась на неё. Ей, решившейся просить избавления Земли от ужасов ядерного конфликта, открылись глубинные причины произошедшего. Она могла читать человеческие судьбы, словно книги, в том числе и в сослагательном наклонении - что в обыденной реальности просто немыслимо.

Почему миллионы людей погибли? Ответов было множество. Кира выуживала из потока информации одну историю за другой. Кто-то получил быструю и безболезненную смерть во избежание другого сценария смерти - страшного, унизительного и болезненного. Другие люди погибли, находясь на пике своего самопожертвования и милосердия - и это было намного лучше, чем погибнуть на пике злобы и равнодушия...

И так тянулось без конца - история за историей, с миллионами сценариев, с многоветвистыми цепочками алгоритмов.

Кира выказала интерес к вариантам предотвращения катастрофы и нырнула в иной поток информации. Катастрофа не случилась бы, если... и вновь в её сознании пронеслись тысячи историй. Мало помалу, прослеживая жизненные линии сотен тысяч человеческих существ, Кира поняла - её просьба может быть выполнена, но... здесь возникла пауза. Да, возможно откорректировать историю так, чтобы 666 тысяч черноподковочников не нажали слот "согласен", играясь в дьявольские арканоиды. Да, возможно сделать так, чтобы эти арканоиды вовсе не появились. И даже вполне допустимо, чтобы люди, искавшие спасения в древнем метро, вышли на поверхность и вновь вернулись к родным и близким. Но что будет после? Не будет ли новая реальность хуже той, что возникла в ходе ядерной катастрофы? Ведь и сама Кира может измениться. В одном варианте от рук черноподковочников гибли её родители, в другом - она сама, в третьем кто-то брал в заложники всех учеников 998-й школы с последующей гибелью половины из них, или подрывал Капотненский НПЗ... наконец, плотины волжского каскада рушились по сценарию самостоятельного события, вне контекста новой мировой войны. Был вариант, в котором Мирослав вполне осознанно шёл на предательство, или увлекался другой девушкой - более привлекательной, более умной, с большими перспективами и связями...

"И пусть... - успела напоследок подумать Кира, - пусть даже окажется, что я погибла или стала безнадёжным инвалидом... и даже если Слава предаст меня - в конце концов, на мою долю никогда не выпадет больше того, что я смогу пережить. Пусть только эти 666 тысяч человек осознают - что они делали, прежде чем станет слишком поздно... пусть Стешу хорошо прооперируют и выходят. И пусть Норка вернётся домой, к маме и папе..."



Между тем Хайди вышла из космолёта Сифа на свежий воздух. В пределах искусственной магнитосферы можно было даже снять лицевой щиток гермошлема, что она и сделала.

"Как же мы будем жить здесь? Как примет нас этот новый странный мир?" - эти мысли не давали женщине покоя, и ответа она не находила.

Откуда-то с востока потянуло ветром, принесшим запах расплавленного асфальта. Хайди взглянула на багровое, готовое скрыться Солнце - и замерла, словно вкопанная. Светило внезапно изменило свою палитру, буквально на глазах налившись темнотой. Не прошло и полминуты - и в небе, едва не доставая линии горизонта, повис чёрный, словно сажа, диск, окружённый красными корональными сполохами.

В наушниках послышались встревоженные голоса панцироносиц, но Хайди была слишком сильно потрясена и испугана, чтобы разбирать их слова. Она смотрела только на немыслимый небесный феномен - чёрное Солнце, укрытое невесть чем - только не Луной, ибо отчётливо видимая Луна находилась совсем в ином месте.

"Натворили они дел, - подумала Хайди, - да и мы хороши, если Солнце - и то светить никому не желает..."

Неожиданный толчок швырнул её наземь. Вечер невероятно быстро превратился в глухую ночь... впрочем, эта деталь осталась где-то на периферии сознания. Разведчица была готова умереть от ужаса - и так оно и случилось бы, если бы её сознание не нырнуло в спасительную бездну полного беспамятства.

Где-то вдали мелькнуло несколько быстрых фигурок. Панцироносицы, бросив погребальные работы, бежали к своим космолётам...





Эпилог





Эпилог



Николай Николаевич Приставкин резко дёрнулся, открыл глаза и обнаружил себя сидящим в кресле своего кабинета в Большом Доме. Огляделся по сторонам, встал, глянул из окна на огни Лубянской площади... и только сейчас заметил, что его рубашка на груди промокла и постоянно липла к телу. Взявшись за отворот, он мельком глянул на ладонь - и замер в недоумении.

Ладонь была вымазана кровью.

Он с минуту постоял, не двигаясь с места, прислушиваясь к своим ощущениям. Он истекает кровью... но откуда она могла взяться? И почему он не чувствует боли от ран? Вообще не чувствует ничего, кроме лёгкого тумана в голове и рези в глазах...

Он расстегнул рубашку и после недолгого осмотра убедился, что на его теле нет ни царапинки. Но зато на рубашке наличествовали три отверстия - нет, даже шесть, если взять в расчёт спинку.

Его взгляд упал на тень, отбрасываемую креслом. Три лучика от настольной лампы свободно просвечивали сквозь его спинку, а под подоконником он обнаружил кое-что ещё - три сплющенные пистолетные пули...

- Что за... - с трудом выдавил из себя контрразведчик, - что здесь произошло?..

Он бросился к столу и нажал кнопку. По зданию разнёсся гул сирены.

По кабинету ходили какие-то люди - охрана, эксперты, несколько убелённых сединой представителей высшего командного звена. Время от времени кто-нибудь с удивлением и некоторой опаской поглядывал на начальника управления "К", который, если верить найденным уликам, получил в упор три сквозных ранения и полчаса назад был, несомненно, мёртв...

- Сейф вскрыли, - сказал кто-то из гостей, и Приставкин почувствовал, как его прошиб холодный пот. Он поспешил лично убедиться в правоте прозвучавших слов - и обнаружил, что сейф действительно подвергся постороннему проникновению. В нём не было тронуто ничего, или почти ничего - кроме материалов о панцироносицах. Вся информация, собранная в ходе наблюдения и иными способами, исчезла без следа.

Ни одна охранно-сигнализационная система не сработала. Злоумышленник не засветился на камерах наблюдения. Что происходило в кабинете накануне смертельных выстрелов - установить было никак нельзя. Приставкина застрелили, пока он спал, и его невероятное возвращение к жизни совпало с моментом пробуждения, ибо кровь на рубашке, кресле и полу даже не успела засохнуть.

"Капитан Пи... - думал контррзведчик, - только она... или кто-то из её девчонок мог сделать это. Но мотив? Какой резон им в меня стрелять? Они ведь знают, что с моей гибелью дело не будет прекращено... они хотят и дальше незаметно для всех прятаться в городе... так уж ли сильно им была нужна моя смерть? Не знаю..."

Примерно час спустя, когда полковника чуть ли не силой прогнали по всем врачам и провели уйму процедур, включая допрос на детекторе лжи и магнитно-резонансную томографию, в Большой Дом поступило сообщение из главного управления ФСО, содержание которого и вовсе повергло руководство ФСБ в состояние тихой паники. Советник президента Геннадий Амантаев стал жертвой покушения на свою жизнь, и обстоятельства сего случая иначе как сверхъестественными назвать было нельзя. В его голову дважды выстрелили из пистолета ТТ, но Геннадий Тимурович странным образом остался жив. Он вызвал тревожные службы после того, как пришёл в себя на полу гостиной на своей даче, и его голова была цела и невредима - если не считать того, что по ковру было обильно размазано мозговое вещество пополам с кровью и фрагментами костей черепа.

Затем последовали другие схожие сообщения. В лесном массиве близ Красногорска нашли Руслана Павловича Чудесова и двадцать шесть подчинённых ему сотрудников - все они изволили оставить на заснеженном пустыре неопровержимые доказательства своей гибели от рук неизвестных преступников, вооружённых автоматами Калашникова. Недоумение вызвал тот факт, что люди, за которыми были закреплены засвеченные автоматы, в настоящее время находились на службе в одной из бригад ГРУ, но принять участие в групповом расстреле не могли чисто физически.

А в больнице Демихова в Капотне при аналогичных обстоятельствах нашли окровавленное тела журналиста Белякова, что работал на Первом канале, и его жены. Тревожный сигнал поступил так же из 8-й больницы - там нападению подверглась Светлана Григорьевна Мокрецова, которой в буквальном смысле разнесли голову двумя выстрелами из ТТ - того же самого, из которого стреляли в генерала Амантаева и супругов Беляковых.

Были и ещё похожие случаи - в Софьино, Андреаполе, Заборье, Сакмаре, Петряшино...

"Их-то всех за что? - недоумевал Приставкин, - получается, кто-то убивал всех, кто имел какое-то отношение к нашим юным клиенткам... но кто и зачем это делал?"

Дело о панцироносицах было выкрадено - впрочем, его копии сохранились, и его можно восстановить и возобновить. В первые часы после своего оживления Приставкин был готов бросить на розыск панцироносиц всех имеющихся в наличии людей, но теперь, по мере накопления информации о странных неудавшихся убийствах с последующим оживлением стопроцентных мертвецов, он поумерил свой пыл. Кому - спрашивал он себя - было выгодно убивать всех родных и близких его клиенток, убивать его самого и выкрадывать материалы дела? Каким боком сюда вписан Руслан Павлович и его люди? Кто мог проникнуть в Большой Дом незамеченным и почему он, Приставкин, ничего не помнит о присутствии в кабинете чужака? Почему преступники не навестили полковника Бердереева и биофизика Корнева? Сплошные вопросы - а ответов никаких...

Между тем вскрывались и другие странные происшествия. Группа наблюдения, присматривающая за телепортирующимся мальчиком по фамилии Еслик, потеряла свой объект. Навсегда и с концами. Еслик словно в воздухе растворился, а по адресу его проживания обитали совершенно чужие люди - семья беженцев с Приднестровья, вселившаяся в квартиру восемь лет назад. Что-то странное случилось и с семьёй Штольманов - они странным образом переселились на Украину за одни сутки, причём были уверены, что никогда не выезжали дальше родной Одессы. Ещё больший шок полковник испытал, узнав, что люди, убитые при недавнем нападении черноподковочников на город, оказались живы - вот только многие из них тоже сменили место жительства, работу, профессию, образование... а то и семейное положение, включая количество детей.

Странные события множились, и полковник отправился домой с приступом жесточайшей мигрени. Он ничего не понимал. Были на свете люди, кои могли бы поднять завесу тайны, но обращаться к ним не хотелось, ибо ему не хотелось, чтобы все принимали его за сумасшедшего.

Одно он знал твёрдо - накануне его странной гибели столицу посетило гигантское НЛО, которое, если верить радиоастрономам, пряталось на невидимой стороне Луны. Приставкин даже видел его лично, за день до смерти... впрочем, события того дня в его памяти странным образом перемешались в какую-то кашу, и он, как ни старался, так и не вспомнил - чем занимался в тот день, с кем виделся, с кем разговаривал... Когда именно исчез посетивший Землю звездолёт чужаков - он тоже не помнил.

"Придётся всё начинать сначала, - сокрушённо думал контрразведчик, сидя на кухне и попивая остывший кофе, - во всяком случае, с панцироносицами и их семьями удивительных перемен произошло не настолько много, чтобы объявить их новыми, невесть откуда взявшимися людьми..."

- Новая картина реальности нарисовалась на пустом месте за те несколько часов, что я пролежал в кресле мёртвым, - задумчиво пробормотал он, - но почему я помню прежнюю картину?

Ответ на сей вопрос полковник нашёл лишь несколько лет спустя, да и тот был основан скорее на его личных догадках, нежели на объективных фактах.



Хлоя, едва заприметив почерневшее Солнце, без лишних пояснений догадалась о причине, вызвавшей необъяснимую разновидность затмения. Кира - а кто ещё, кроме неё? - вновь высвободила Дыхание Вечности, и небесные знаки могут оказаться лишь малой частью того, что произойдёт через какую-то минуту или даже меньше...

Она не впала в беспамятство, как это случилось с Хайди, и с остальными её спутниками, в том числе и с двумя ванахемками, этого не случилось. Забыв обо всём на свете, Хлоя гигантскими прыжками мчалась к космолётам, не обращая внимания на светящиеся ореолы вокруг городских руин и пепелищ в предместьях и деревнях, и едва заметные, повторяющие расположение городских улиц световые потоки вкупе со странными полупрозрачными фигурами. Вроде бы её "Панцирь" внезапно перестал регистрировать смертельные дозы радиоактивного излучения, но ей некогда было раздумывать над этим.

Вот знакомый железобетонный купол. Неведомо как вокруг прогалины, используемой в качестве посадочной площадки, снова встала стена голых по зимней поре деревьев...

- Мы бежим по сугробу! - потрясённо воскликнула Раяна, останавливаясь и оглядываясь вокруг. За её спиной тянулись цепочки тёмных следов, а возле купола снег был истоптан многочисленными ногами. Мало того - на обочине едва видимой из лесу, скудно освещённой дороги скопилось множество автомобилей. Между деревьями гулял ветер, принесший слабый запах кем-то поджариваемого на костре шашлыка.

- Неужели мы вернулись в прошлое? - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Мирослав, - но... а где наши космолёты?

Космолётов на прогалине не было. Ни одного. Сиф едва не споткнулся о растянувшуюся ничком Хайди. Женщину привели в чувство старым проверенным способом - надавили пальцем на носовую перегородку.

- Вы видели Солнце? - спросила она, едва открыв глаза.

- Видели... - Хлоя принялась осматривать сугроб и неожиданно вынула из него двоих девушек - Киру и Норку, - вот они... живы. Кажется, живы... народ! - она обернулась к пробравшимся к ней панцироносицам, - давайте превращайтесь в людей и снимайте скафандры. Тут люди кругом, не хватало, чтобы нас заметили... а ты, Надя, собери дровишек, как тогда... поняла?

Вскоре на прогалине затрещал костёр, и две сидящие в обнимку старинные подружки, немного обогревшись, начали проявлять активность. Норка, как оказалось, помнила всё до последней детали, разве что умудрилась проспать ракетное нападение... впрочем, на сию тему её просвещать не стали, дабы не пугать понапрасну. Кира, в свою очередь, хотела поскорее отправиться в древнее метро на поиски маленького брата, а так же заглянуть в больницу - узнать, как дела у мамы.

- Потерпи чуток, Кирушка, - подсела к ней Раяна, - мы даже не знаем - что и как здесь... да, и... откуда на тебе эта куртка? У тебя такой не было...

Кира встала, оглядела себя, с недоумением отмечая перемены в своём гардеробе. На ней красовалась розовая курточка на синтепоне, с вышитым на кармашке логотипом "плейбоя" - кроликом с бабочкой. Её ноги были затянуты в колготки странной, несколько придурковатой раскраски - в розово-синюю поперечную полоску, а на волосах обнаружилась заколка, стилизованная под немецкий "балкенкройц", которую она незамедлительно сдёрнула и спрятала подальше.

- Вот блин... - фыркнула Надя, сдирая с головы ободок с торчащими кверху жучиными усиками, - когда я успела напялить на себя это? Только посмотрите - мы одеты аки дуры какие-то...

- Должно быть, многое поменялось в этом мире, - задумчиво молвила Хлоя, на которой и вовсе красовалось что-то несуразное в стиле "унисекс", - но есть и хорошие новости. Все наши живы и ждут нас по домам... звездолёт улетел, Москва на месте, Виктор Ильич у себя в Петряшино... - на этой фразе майор Пи слегка запнулась, ибо не хотела говорить в присутствии Норки о том, что пожилой таёжник напрочь позабыл о своём космическом приключении, - да, и... к нам гости.

Девушки встали со своих мест и увидели, как от купола в их сторону движется небольшая группа из десятка человек - их внимание не иначе привлёк кем-то разложенный костёр.

- А вы что здесь делаете? - поинтересовался у Хлои парень лет шестнадцати, первым вышедший к огню, - почему не спустились вместе со всеми?

- А с кем я говорю? - осведомилась майор Пи, стараясь получше разглядеть неизвестного. Его лицо несколько раз попало в отблеск пламени, и женщина едва не поперхнулась от удивления. Да и Кире с Эммочкой стало не по себе - перед ними стоял Еслик. Несколько иной - выше ростом, с волосами, изменившими цвет с белого на чёрный, без вечной застывшей заячьей улыбки на лице - но, несомненно, это был именно он.

- Я местный, с Подольска, - ответил парень, - а это...

К ним подошли ещё несколько человек, в которых некоторые из присутствующих узнали старых знакомых - Катю Царёву, Мири Тропинину и Вику с Наташкой Сераплан.

- Чего вы в лесу-то сидите? - осведомилась Катя, - что у вас случилось?

- Я знаю их, они свои, с Братеева, - вмешалась Наташка, - это Кирка, Эмка, а это Слава...

- А нас с автобуса выгнали, - брякнула Кира.

Хлоя раздражённо поморщилась. Она и сама не могла толком понять - что такого следовало бы сказать этим людям, чтобы те перестали задавать странные вопросы, а тут... впрочем, идея с автобусом может оказаться не такой уж неудачной.

- Да... - кивнула она, - водитель какой-то тряхнутый попался. Ему лень было сделать лишних десять километров - наверное, торопился перед ящиком посидеть. А вы что тут делаете?

- Ничего, - ответила за всех Катя, - мы уходим. Тарелочка улетела, и вообще... - она указала на купол. Из него наружу продолжали выбираться люди - преимущественно женщины с детьми, а машин на дороге за лесом, судя по многочисленным гудкам и пляшущим по деревьям лучам света, явно прибавилось.

- Вот что... - Хлоя созвала к себе Сифа, Сетсу и троих ванахемок, - вы сейчас идите без нас, ловите попутку и уезжайте. Мало ли кто тут шляется вокруг - может, где госбезопасники затесались. Нам вместе светиться не стоит. Потом, когда всё поуляжется - встретимся. Ясно?

- Не волнуйся, - Сиф вынул блокнотик и написал несколько цифр, - вот вам номерок, если что. Мой собственный. Я тут уже с июля-месяца легализован и прописан...

Дождавшись, пока они скроются за деревьями, Хлоя подозвала Киру.

- Ну что, идём?

- Домой? - обрадовалась девушка, - скорее бы, не то я сейчас в сугроб лягу...

- Искать твоего Шурика, - улыбнулась женщина, - я помню - он и Некахуал поселились недалеко от входа... ну?

Братец Сашка действитеьно вышел из древнего метро одним из первых. Следом за ним семенила крохотная глухонемая мидгарианская девочка, и было похоже, что она давно засчитала мальчугана за своего товарища по играм. Сашка несколько удивился тому, что сестра, завидев его, ударилась в слёзы, но расспрашивать ни о чём не стал - ибо и не мог спросить ни о чём таком, о чём Кире не хотелось говорить... Очень кстати Сшкин мобильник издал трель, извещающую о получении новой СМС, и едва прочтя её, он сразу воспрянул духом и сказал:

- Страшно там, под землёй. Всё не такое, как у нас. Объявления - и те как будто по китайски написаны...

- А что там тебе пришло? - поинтересовалась Кира, и братец протянул мобильник, на экране которого светилась строчка - "Папа выехал. Ждите. Мама."

"Наконец-то... - подумала девушка, - скоро отдохнём..."

Они вышли на обочину, чтобы дождаться машину. Кира взглянула вдоль шоссе, туда, где начинались московские предместья. Тёмное небо украшал оранжевый ореол - зарево, но на сей раз не от бушующего огня, а от множества фонарей оранжевого цвета. Тех самых, чей слитый воедино свет так сильно напоминал девушке родное небо с взошедшим Асгардом.



Жизнь медленно, со скрипом и лязгом входила в прежнюю мирную колею. Паника, вызванная странным небесным феноменом, постепенно улеглась, и сорвавшиеся с обжитых мест люди постепенно возвращались в родную среду обитания. Город сильно изменился - не слишком уютный, слишком большой и тесный, он ещё более огрубел и помрачнел - словно продолжал находиться на осадном положении. По-прежнему действовал комендантский час, тщательнее и чаще, нежели обычно, проходили милицейские облавы и рейды по выявлению притонов и прочих криминогенных мест, ужесточился паспортный контроль... Едва ли не в каждом доме появились инициативные группы горожан, поставивших цель защищать свои жилища от воров и мародёров, и, надо отметить, не без основания - ворьё не желало бедствовать и сбавлять аппетиты. В Кирином доме была ограблена почти треть квартир; Хлоя, вернувшаяся к себе, и вовсе застала одни голые стены - воры вынесли всё, вплоть до ванны и плинтусов...

Кира полностью восстановила силы после того, как по её просьбе история этого мира сделала несколько причудливых зигзагов. Жизнь не началась с чистого листа - просто некоторые её страницы оказались переписаны до неузнаваемости.

Сашка Еслик - тот, которого панцироносицы знали в течении последних нескольких месяцев - исчез без следа со всеми своими родственниками, включая убитого (или всё же выжившего?)Ильку. Наташка Сераплан напрочь позабыла, что не так давно Хлоя и Кира посчитали необходимым выдать ей свои самые охраняемые секреты... впрочем, это могло быть и к лучшему. Как оказалось, люди полковника Приставкина уже наведались к ней, и девушке пришлось рассказать о договоре с некими странными людьми, в том числе и показать подписанное "капитаном Пи" разъяснительное письмо. Вике Весельевой и её родителям тоже пришлось пережить несколько неприятных минут, когда под вечер к ним нагрянули гости в серых костюмах с грозными удостоверениями.

Как-то по дороге в школу Кира с Эммочкой столкнулись не абы с кем, а с тем самым парнишкой, что однажды застрял в стене при прохождении через портал.

- Ой... Серёжка? - Кира, сделав умильное личико, подошла к нему, - ты что теперь, у нас учиться будешь?

- Ну да, - ответил тот, останавливаясь на крыльце и пытаясь припомнить - нет ли у него знакомых в 998-й школе, - а ты откуда меня знаешь?

- Да так... - пожала плечами Кира, - от общих знакомых. Однажды ты ошибся дверью в темноте... так как-то. Ну ладно, учись. В какой класс тебя впишут?

- В десятый. Где тут у вас завуч обитает?

Девушки провели новенького к нужному кабинету и заторопились в свой класс, вполголоса обсуждая странные выверты окружающей реальности. А через несколько минут Серёжка вошёл в их класс и после представления старожилам разместился за партой, ранее занимаемой Есликом. Слева от него расположилась Наташка Трапицен - сия особа тоже претерпела некоторые трансформации, причём в благожелательном направлении... во всяком случае, она уже не страдала из-за лишнего веса и пестрящего двойками дневника. Мало того - ухитрилась потерять год своего объективного возраста и оказаться в предпоследнем классе.

- Кирка... - Эммочка подтолкнула подружку локтем, - что ты сотворила с миром и зачем?

- Даже не представляю, - рассеянно молвила Кира. На какой-то момент её сердце болезненно сжалось при воспоминании о соприкосновении с Вечностью, ибо в её сознании остались бессвязные картины цепочек последствий... некоторые из которых выглядели гораздо хуже, нежели предотвращённый обоюдосторонний ракетно-ядерный удар.

Сидевшая позади Норка едва подняла глаза и снова опустила их, делая вид, что её ничего, кроме предстоящей геометрии, не интересует. "Взрослые тёти в столь юных телах... - подумала она, - второе детство и отрочество... нарочно такого не придумаешь - разве что, как говорила Хлоя, от большой нужды..."

Город нуждался в рабочих руках, а девушки не желали в столь горячие дни быть обузой, поэтому Кира в вечерние смены трудилась уборщицей в детских яслях, Эммочка - на кухне 38-й больницы, Надя - в наркологическом центре на Симферопольском бульваре, Раяна - в волонтёрской группе, занимающейся бездомными москвичами. Довольно просто решился вопрос и с трудоустройством Сетсу, Хайди, Ноэми и Лори - им состряпали документы, по которым все четверо являлись инженерами-электриками. Это было тем более удобно, потому что сестра Хлои и трое ванахемок знали об электричестве куда больше многих, а оно было одинаковым везде - что на Земле, что в Союзе Независимых Миров.

- Будет лучше для всех, - сказала как-то Хайди, - если мы вчетвером разбежимся по разным городам и ляжем на дно. В целях безопасности нам какое-то время нужно воздержаться от контактов - хотя бы на полгода, а дальше посмотрим, что и как...

После недолгого обсуждения панцироносицы сошлись на том, что сие предложение было вполне разумным и логичным.

Мирослав тоже не остался без дела - для него нашлась подходящая вакансия на Капотненском НПЗ. К концу года он уже позабыл о тростях, без которых осенью не мог и шагу сделать, а на все вопросы о своём здоровье неизменно давал неопределённый ответ - мол-де, при нынешних временах не только ходить начнёшь, но и забегаешь... что он имел в виду - никто не уточнял.

Девушки так же старались почаще, насколько это было возможно при их загруженности разными делами, навещать Стешку. Будущая директриса то ли ресторана, то ли кондитерской фабрики несколько огорчилась, когда узнала, что операция по спасению Киры прошла без её участия, но виду не подала. Она подивилась и поохала, когда её просветили по части начавшегося, но так и не наступившего ядерного апокалипсиса, и долго выспрашивала у Хлои - как вёл себя на "Чёрном Солнце" её дядя-водолаз.

- А знаешь, Стеша... - сказала как-то майор Пи, - твой дядя воспринял твою панцироносность с пониманием и даже порадовался за тебя, поэтому... - она прислушалась к звукам больничного коридора, - можешь рассказать ему всё... кроме ядерной войны.

Стешка, изо всех сил старающаяся поскорее выздороветь после ранения и операции, была ещё слишком слаба для того, чтобы долго держаться на ногах, поэтому она села на кровати и надолго погрузилась в раздумья.

- Может, и расскажу, - улыбнулась она, - но, надеюсь, вы не наплели ему чего-нибудь неподобающего? Сами знаете, у себя дома я была далеко не ангелом...

Хлоя заверила ванахемскую принцессу, что ни одна чёрная страница её прошлого не была поднята из забвения, и девушка успокоилась.

Однажды, когда в её палате собрались все подруги-панцироносицы - за вычетом Хлои - Надя не преминула обратить внимание на интересную, как ей казалось, деталь:

- А вы заметили, что когда Лекса куда-то исчезает - то следом за ней отправляется и Сиф?

Девушки переглянулись между собой, а Стешка лишь устало вздохнула и сказала:

- Ну что ты, Надь, городишь... мало ли зачем встречаются резидент и его агент. Мы ведь не в кино, в котором Джеймс Бонд неизменно с кем-то спит в конце каждой серии...

- И вообще - ты полегче, - Раяна состроила зверскую рожицу, - речь идёт, если ты не забыла, о Стешином отце...

- Сдаюсь, - понурилась Надя, - и обещаю исправиться...

Через пять минут о Хлое и Сифе все позабыли. Кира угостила кулинаршу собственноручно выпеченной королевской ватрушкой.

- Классная вещь... - оценила угощение Стешка, предпочтя не заметить слегка подгоревший краешек, - а откуда яблоки?

- Ну как же... - приосанилась Кира, - разве ты не знала, что моя бабушка живёт в яблочном краю России? Папа на днях ездил туда и привёз два мешка с яблоками.

- Кстати, а что с твоей мамой? - поинтересовалась Стешка, - она не сильно пострадала тогда... когда подъезд загорелся?

- Всё хорошо. Даже пластика не понадобилась - просто кожа чуть-чуть изменила цвет - и всё...

Девушки пустились в обсуждение - кто, чем и когда болел и какие меры предпринимались для того, чтобы побороть тот или иной недуг. Кира веселила подруг рассказами о том, каких усилий стоило маме или бабушке уговорить её проглотить таблетку, как вдруг двери раскрылись, и в палате появился Мирослав. Его без колебаний - что случалось довольно редко - приняли в исключительно женское общество, и он поделился ворохом свежих новостей: Димка Феофанов вернулся с Заполярья, его молодая супруга Райка находится на третьем месяце беременности, Хлоя оформила опеку над Некахуал, а самый большой сюрприз был приготовлен для Эммочки.

- Светлана Григорьевна попросила передать вот это... - и он вынул конверт со штемпелем воинской части, в коей проходил службу Гриша Листиков. Нечего и говорить, что умная ученица, завидев весточку из Моздока, подскочила на месте и провожаемая многозначительными взглядами подруг, пулей умчалась с письмом в коридор.

Компания просидела у Стешки почти до сумерек. Уже перед отбоем Мирослав предложил Кире выйти и прогуляться возле корпуса, чему девушка несказанно обрадовалась. Последнюю неделю перед Новым годом они почти не виделись из-за различных накладок в рабочих графиках.

- Странно всё это... - Кира остановилась на верхней ступеньке крыльца, вдохнула колючий морозный воздух.

- Что ты хочешь сказать? - Мирослав тронул её любимые хвостики.

- Весь этот город, - девушка обвела рукой ближайшие, застроенные хрущёвками жилые кварталы, - вернулся по моей просьбе. Всё изменилось так, как я хотела... и всё равно всё вокруг странно. Столько незнакомых людей, новые события, новые правила... а ещё меня пугает будущее. Что-то там теперь, у нас дома, после того, как я применила энергоизвлекатель? И что ещё может произойти с Землёй? Что есть такое, что хуже ракетно-ядерного удара? Ведь неспроста я видела упоминания о том, что такое возможно...

- Могло быть возможно, - рассеянно ответил Мирослав. Тревога Кира поневоле передалась и ему. Он узнал многое о мире, в котором жил. Он попытался припомнить эволюцию собственных взглядов на этот мир - считал ли он когда-нибудь возможным, что однажды внутри него проснётся нечто удивительное - сколь и разрушительное? Думал ли раньше, что ядерная война между сверхдержавами случится взаправду? Мог ли догадаться - что послужит причиной нажатия запретной кнопки? "Однако умеет Кира задавать интересные вопросы, - подумал он, - и её опасения небезосновательны. Где-то в космосе, возле Луны, всё ещё вертится третий инкоп-панцироносец... мёртв ли он? Разбился о какой-нибудь лунный хребет? А если он улетел в сторону Земли и свалился где-нибудь в Тибете или Гренландии? А земляне... они не раз были на Луне, а простому обывателю скармливали насквозь липовую кинохронику, на которой даже цвет Луны был полной лажей... к тому же госбезопасники так просто о нас не забудут. И не они одни... майор Фурухата может помнить нас. И его начальники - тоже..."

- Знаешь, Кира... - он отвёл её подальше от дверей главного входа и людей, что постоянно то входили, то выходили, - этим утром я ещё раз встретился с твоим отцом, и... в общем, мы решили, что тебе нужно знать об этом...

И он рассказал давнюю историю, что имела место в стенах школы, которую он когда-то окончил, и о конфликте, что возник между ним и мастером пера. Кира выслушала малоприятный рассказ довольно спокойно и немного подумав, сказала:

- Я видела, что папа был чем-то расстроен или взволнован, когда узнал, что я бываю у Мандрыка... - она одёрнула воротник пальто, - если хочешь знать моё мнение - то вам обоим не нужно никого виноватить. Вы оба были на взводе, так что... а этот Серёжа мне никогда не нравился. Что-то в нём есть такое - как у этого... - она скривила губы, - Баженова.

Они не спеша обошли по скверу вокруг больничных корпусов и вернулись на крыльцо. Кира сказала:

- Завтра Новый год... мы с девочками думаем встретить его здесь, у Стеши, но...

- Я могу прийти и сюда, - Мирослав глянул на окна сестриной палаты, - Новый год в больнице - это интересно и памятно. Никакого телевизора с дурацкими комедиями про невероятно умного Кевина Маккалистера, ненастоящего царя и доктора-алкоголика, никакого президента...

- А мама сказала, что было бы неплохо пригласить тебя к нам, - улыбнулась Кира, - ты ведь пришёл бы?

- Конечно, но...

Он замолк, не найдясь - что ответить, а в это время двери открылись, и на крыльцо вышли подруги-панцироносицы. С ними вышла и Стешка в накинутой поверх халатика шубе; Эммочка аккуратно придерживала её за спину из опасения, что та получит толчок или поскользнётся.

- Отбой через пять минут... - недовольно ворчала на ходу Надя, - а перед сном нашу Стешу будут потчевать всякой жаропонижающей и противовоспалительной бурдой, да ещё через металлические иглы, представляете? Полный примитив, а ведь эта страна первой вышла в космос...

- Ну вот... - фыркнула Раяна, - и кто теперь из нас двоих ворчушка?

- Кирушка... - Стешка протиснулась вперёд, - а что ты имела в виду, когда говорила, что мама пригласила Славу?

Кира просветила подруг по части дилеммы - где лучше встречать Новый год, и едва она только смолкла, Стешка заявила:

- У меня, сами видели, очень маленькая палата, поэтому... в общем, завтра Слава идёт к Кире. Всем всё ясно?

- Но нам ведь можно будет заглянуть к тебе в следующем году? - хихикнула Кира.

- Это сколько угодно - но только в следующем. Полюбуетесь на пьяного Женю Лукашина, послушаете Вовочкины траляляканья - и собирайтесь...

Ни Кира, ни Мирослав ничего не ответили на это. Им дела не было ни до рязановского кинотворения, ни до президентских выступлений.

Все начали прощаться с кулинаршей и желать ей всего, что обычно желают находящемуся на излечении - не скучать, скорее выздоравливать, хорошо питаться и вовремя принимать лекарства... и всё прочее в том же роде.

- Крепко же меня шмякнул этот Еслик... - Стешка наморщила лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, - ну ладно. Недельку ещё поваляюсь - и домой перееду...

Раяна с Надей отправились на другую сторону улицы - искать удобный уголок, из которого можно незаметно телепортироваться. Эммочка, вопреки обыкновению, не стала дожидаться вместе с Кирой автобуса - многозначительно закатив глаза, она тоже перешла улицу и забежала в подъезд ближайшего дома - будто и впрямь ей очень было нужно туда попасть...

- Что это с ней сегодня? - удивилась Кира.

- Ничего особенного, - Мирослав приобнял её за плечи, - просто сегодня отменили комендантский час...

Он повёл девушку по залитой оранжевым светом улице. Вскоре Кира заметила, что они вышли на Кантемировскую и идут в сторону Борисовских прудов. "На моё любимое место? - тепло подумала она, - и я буду там одна, со Славой... ох, Эмка, какая ты умненькая-разумненькая..."

На город опустилась ночь. Мороз усилился, но девушка была достаточно тепло одета, да и что ей мороз, когда рядом находится самый любимый, самый дорогой для неё человек в мире... Мирослав тоже не замечал ничего вокруг. Ему просто хотелось прогуляться по ночным скверам и улицам с той, которую он полюбил гораздо больше своего места, предназначенного ему по праву рождения.

Будь пара чуть более внимательна - то в их поле зрения непременно бы попал посторонний человек. Хлоя Пи искусно скрывалась за стволами деревьев, досками объявлений и прочими препятствиями. Женщина выполняла свою прямую задачу - стерегла жизнь и покой девушки, которую поклялась хранить и защищать.

И в этот вечер она никому не позволит омрачить её счастье.



Февраль - октябрь, 2018 г.

Продолжение следует...

Место первой публикации - https://yapishu.net/book/146853