Жили в одном монастыре две послушницы- подружки. Всем на удивление девочки были похожи друг на дружку как родные сёстры: белокурые, с голубыми глазами под чёрными ресницами, одного росточка. Даже имена были похожи: Гретхен и Гретель. Только Гретхен из богатого и знатного рода, а Гретель — из обедневшего поместного дворянства.
Время послушания пролетело быстро, и пришла пора подружкам расстаться. Гретхен выдали замуж за графа Юргена Радульфа, и стала она жить в богатом дворце, но о подруге не забыла. Поэтому Гретель могла подолгу жить в гостях, да и граф был рад, что юная жёнушка в его отсутствие не скучает в одиночестве.
Прошло несколько лет, и в один непогожий вечер Гретель тайно предстала перед графиней с младенцем на руках. От жуткой повести от злоключениях подруги Гретхен пришла в ужас и предоставила укрыться в её покоях. Как бы дальше сложилась их судьба, сказать трудно, но по воле случая в ту же ночь пришла пора Гретхен разрешиться от бремени. Поднялась суматоха: роды протекали тяжело, бедняжка сильно страдала, но с ней рядом была верная подруга. И, когда, наконец, родилась девочка, её доверили Гретель, дабы отнести в детскую к кормилице.
Вмиг родился жестокий план. Женщина завернула в дорогое бельё свою дочь и отнесла к кормилице вместо новорожденной графини, а ту спешно завернула в попавшуюся под руки простыню и тайно выскользнула из дворца. Сначала думала подкинуть малышку к собору, но в тёмном переулке стоял чей-то экипаж. Бегло оглядевшись, положила новорожденную в коляску, и поспешила обратно, надеясь, что никто не заметил её действий. В это время из дома вышел юноша и, обратив внимание на убегающую женщину, удивился необычайно, но окликать не стал, ибо и сам был на тайном свидании. И, разумеется, испытал настоящий шок, обнаружив в экипаже младенца. Поднимать шум не стал, чтобы не повредить малышу, поскольку неизвестно что именно случилось, и доставил ценную ношу в свою семью.
По гербу на простыне поняли, откуда появился ребёнок, и отправили во дворец графа слугу- соглядатая, и вскоре установили печальную истину. Поскольку не знали точно чья эта девочка, оставили в своей семье и нарекли Габриэлью.
Тем временем Гретель незамеченной вернулась во дворец к страдающей подруге, которая нежно обнимала «дочь», не подозревая о подмене. Всем обитателям графского дворца было объявлено, что именно подруге графини доверяется самое дорогое — новорожденная дочь графа Радульфа. И Гретхен, и сам граф были убеждены, что эта девочка их дочь. А Гретель приложила все усилия, чтобы все поняли, что лучшей няни и воспитательницы для малышки Эльзы не найти.
Так эта преступница обеспечила своё благополучие на многие годы. Гретхен после родов долго не могла поправиться и скоро покинула это мир. И никто не подозревал, что верная её подруга тайно подливает в напитки колдовское зелье.
Граф Юрген, обожающий «дочь», постепенно привык к Гретель, так похожей на его супругу, что вскоре женился на ней.
Казалось, что став графиней, она может быть спокойной: ведь никто не знает истины. Но испытала сильнейший ужас , когда в первый день рождения Эльзы среди даров обнаружила странную шкатулочку, в которой на алом бархате лежал чёрный крест с надписью «помни»! Это был знак, что о её преступлении кто-то знает, и покоя не будет. И с тех пор ежегодно появлялась подобная шкатулка как напоминание о злодействе. Но как узнать, кто именно посылает такие странные подарки? И как уберечься от наказания? И страшный грех висел над душой, мешая наслаждаться жизнью.
Прошло шестнадцать лет.
По лесной заснеженной дороге медленно тянулся санный поезд: в королевство Сигбергов возвращался наследный принц Эрих. Сидя в кибитке с друзьями, наслаждаясь вином, беседуя о прелестях дам на придворных балах, он и представить не мог, какое испытание ждёт его. Из леса выскочила ватага разбойников, быстро покончила с охраной, вытащила из кибитки трёх юношей и пырнув ножами, бросилась грабить все повозки. Принц, истекая кровью, прощался с жизнью, но раздался странный свист, и грабители в страхе бежали. Последнее, что видел Эрих, -
серые тени, волчьи морды и люди.
Очнулся он неведомо где, страдая от дикой боли, но появлялась девушка с голубыми глазами и нежными руками, подавала питьё, смазывала раны чем-то холодным, отчего снова наступало забытьё. Сколько времени прошло, он и не мог знать, только нежданно и для себя, и для семьи оказался в санях перед королевским дворцом. Оказалось, что его уже оплакали, посчитав, что волки загрызли, потому что на месте происшествия были волчьи следы.
История спасения восхитила королевское семейство, и вдохновило на пиры и балы, конные прогулки и приёмы на лоне природы, тем более, что началась весна. Так среди юных всадниц Эриха прельстила одна блондиночка, очень похожая на ту, которая спасла ему жизнь и здоровье. И между молодыми людьми возникло притяжение. На разгорающийся роман и королевская чета, и, тем более, граф Радульф с Гретель, взирали снисходительно. Принцу пора и жениться, а Эльза в свете невинности была желанной невестой, да и граф имел внушительную родословную. И дело клонилось к свадьбе. Эрих был увлечён юной красавицей, а Эльза уже примеряла на себя королевскую корону.
На весенний бал съехались все родовитые семьи — во всем блеске роскошных нарядов и драгоценностей. Король Турвон противу этикета самолично встречал дорогих гостей и представлял их к уже присутствующим.
- Барон Дитрих фон Вольфенберг, барон Отто фон Вольфенберг,
баронесса Габриэль фон Вольфенберг! - возвестил герольд, и в зал вошёл седой старик и молодой барон, а с ними прелестная девушка в парчовом платье, усыпанном жемчугом. Белокурые волосы, уложенные в замысловатую прическу, украшала брилиантовая диадема. Голубые глаза сияли от счастья.
Король Турвон устремился к ним навстречу:
- Дорогие друзья! Я счастлив, что вы удостоили меня чести вновь встречать достойное семейство! А кто это прелестное создание, которое впервые появилось в нашем дворце? -
О, Ваше Величество! Позвольте представить вам нашу приёмную дочь, баронессу Габриэль, наследницу нашего рода! Не смущайте её комплиментами, она впервые на таком торжественном балу!
Ах, Дитрих, она изумительна! Грешно скрывать от нас редкую красоту. Эрих, мой сын, прояви королевское внимание к юной баронессе Габриэль!
Эрих, в соответствии с правилами этикета, подошёл с поклоном и... застыл:
- О, это ты меня лечила, ухаживала за мной! А я и не знал, как тебя зовут. О, Габриэль! Это имя звучит прекрасной мелодией! - и принц с благоговением прикоснулся губами к руке девушки, смутив её окончательно. Придворные тоже поспешили представиться баронессе, которая привлекла их внимание не только красотой, но и высоким званием: бароны Вольфенберги владели многочисленными поместьями и несчитанным богатством. Граф Радульф пришёл в восторг: девушка напомнила своим обликом Гретхен. Графиня Гретель смертельно побледнела и едва не упала в обморок: пред ней как будто восставшая из мёртвых её подруга. А Элиза сразу почувствовала в Габриэль соперницу и угрозу её планам, но не зря проходила материнскую школу — восторженно взмахнула руками, улыбнулась и объявила всем, что эта девушка её подруга. И скорее увлекла Габриэль к молодёжи, стараясь, чтобы Эрих перестал восхищаться своей спасительницей. Но её уловки не принесли успеха. Принц не отходил ни на шаг от девушки, нарушая этикет. И успел признаться своим родителям, что влюблён и желает, чтобы Габриэль стала его женой. Разве могла королевская чета отказать чудом спасённому сыну, тем более, что предложение Эльзе не сделано.
И было объявлено, что баронесса Габриэль — невеста его высочества, и дело только за обручением. А пока они могли проводить время даже наедине.
Эльза закатила матери грандиозный скандал с требованием сделать всё возможное, чтобы свадьба не состоялась. Перспектива стать королевой стремительно исчезала. Графиня и сама была в ярости. Теперь стало ясно, кто пригрел девчонку. И бароны знают, кто именно подкинул её, иначе бы не присылали ежегодно крестики с напоминанием. Как страшно: они могут в любой момент выдать эту тайну, а это — хуже смерти. И в злобном уме один за другим рождались планы мести. Избавиться от этой угрозы раз и навсегда! Гретель снова вернулась к своим занятиям в тайной комнате, обдумывая, как отравить девушку, не вызывая подозрений на себя. Не было ни времени, ни возможности подливать ей отраву в блюда и напитки, как когда-то Гретхен. Значит, нужен быстрый яд.
Скоро Гретель сотворила несколько крупинок яда, которые носила постоянно с собой, выжидая удобного случая. Но пока всеми мерами высказывала бесконечное восхищение выбором принца, дабы находиться всегда рядом, и Эльзу тоже научила мастерству притворства и лицемерия, твёрдо пообещав избавить от соперницы.
И удобный случай представился. Король Турвон назначил день помолвки Эриха и Габриэль, и по этому поводу пригласил на торжество избранных. Толпа придворных окружала счастливую пару с поздравлениями и подарками, были приготовлены золотые кубки с вензялями в честь жениха и невесты и наполненные драгоценным вином.
И настал волнительный момент!
- О, Габриэль, моя любимая! Сегодня я торжественно клянусь в бесконечной любви и обожании своей невесте и в верности на всю жизнь! И в ознаменование клятвы мы с тобой выпьем из одного кубка это вино, хранившееся со времени моего рождения. Прими от меня обручальное кольцо в знак верности! - и, встав перед смущённой Габриэль на колени, надел ей перстень и припал губами к нежной ручке. Пока все присутствующие восторженно следили за этим событием, Гретель ловко вбросила крупинку в кубок. Да, принцу тоже грозила смерть, ну и что — главное, чтобы исчезла эта девчонка- напоминание о злодействе. Тем более, что вино старинное, и кто догадается, откуда яд. И с напряжённой улыбкой ждала мига, когда принц поднесёт кубок невесте. Вдруг пришедшая в отчаяние Эльза противу всякого смысла схватила кубок и залпом выпила вино! Тихий стон, и кубок покатился по полу, выпав из рук умирающей девушки. Присутствующие оцепенели, не понимая — что случилось. Мёртвую тишину нарушил нечеловеский вой! Гретель, осознав, что её дочь отравлена и отравлена её же стараниями, упала с ней рядом бездыханная. Поднялась суматоха. Никто не мог понять, а что, как и почему случилось несчастье.
Торжество отменили, а графиню отнесли в покои и вызвали врачей. Трое суток женщина металась в лихорадке и бредила, а придя в сознание — не могла и слова молвить. Всё королевское семейство и супруг графини находились в расстройстве и недоумении от случившегося. Самое странное — вино было проверено, и никакого яда ни в одном сосуде не обнаружено. Конечно, графу Рандольфу было высказано соболезнование по случаю трагической смерти дочери. Только бароны Вольфенберги догадывались о той, кто мог это задумать, но пока тайну выдавать не стали.
Через несколько дней король с королевой, принцем и Габриэль, в сопровождении баронов, с разрешения графа нанесли визит страдающей графине. Гретель, увидев живую и сияющую здоровьем девушку, в ярости вскочила на ложе: Ты зачем явилась сюда, проклятая! Ну почему я тогда пожалела и не придушила тебя! И теперь моя жизнь лишена смысла. Это ты должна была умереть, а погибла моя дочь, моя девочка!
Да, Юрген, Эльза не твоя дочь, а только моя, моя, а вот эта баронесса и есть дочь Гретхен. В ту ночь я подменила девочек, чтобы моя стала графиней. Гретхен этого не знала, такая нежная и добрая, как ангел, и я помогла ей стать ангелом. Кто мог знать, что эта девчонка не умрёт, а станет богатой и счастливой, и может быть - королевой. Я должна была убить тебя, как напоминание о моих грехах, и ни в чём не раскаиваюсь. Жаль, что не удалось! Но готова удушить тебя сейчас в это мгновение!
С диким воплем преступница в ярости протянула руки к Габриэль, но рухнула замертво.
Напугана была не только девушка, но и все присутствующие, и не только признанием злодейки, но и вероятной смертью Габриэль и принца! Но дело не стали предавать огласке, чтобы не набросить тень подозрения на графа.
И всё же эти трагические события не помешали счастью Эриха и Габриэль. По происшествии времени чета была торжественно обвенчана не только к радости королевского семейства, ни и к счастью графа, обретшего через многие годы и страдания свою дочь. Но тайна рождения Габриэль никогда не была раскрыта.