Та-сим, обогнавший ветер

Глава 1.
      (Здесь и далее, справедлива конструкция, в которой ударение в именах собственных, всегда падает на первую гласную второй части имени. В именах мудрецов ударение всегда падает на вторую гласную второй части имени).

        Дайте-ка вспомнить.
          Утро выдалось прохладное. Землю обволакивал туман. Он просачивался и оседал на кустах. Стелился по земле, скрадывая под собой протоптанные тропинки.  Издалека донеслась робкая трель ранней лу;ри. Ее пение эхом прилетело к нам. Лес не шевелился. Ветер остановил свое дыхание, замерев на тонких нитях паутины. Капля росы, повисшая на ней, продолжала дрожать, отражая мир смешавшимся  калейдоскопом зеленых исполинов, тянувшихся вверх. Оставалось несколько минут до пробуждения.
        Внутри меня зародилось томительно тревожное чувство ожидания. Я попрыгал на лапах, разгоняя кровь. Стопы беззвучно топали по шелковистому мху. Я посмотрел на других бегунов. Их охватило то же самое чувство. Во-ту;м принюхивался, подняв нос вверх. Словно бы мог почувствовать приближение солнца, по запаху утренней дымки. Па-о;ло нервно завилял длинным хвостом. Облака на небе немного расступились, осветив поляну. Чешуйчатая кожа присутствующих блеснула холодным светом. Почувствовав мой взгляд, Па-о;ло посмотрел на меня. Его янтарные глаза вопрошали.
        Я пожал плечами.
        Где-то совсем рядом с дорогой, затянула длинную трель другая лу;ри. Уже совсем скоро.
Задумчиво качая хвостом из-стороны в стороны, я осматривался. На старте собралось и наше и соседнее поселение. Мой острый взгляд уловил еще нескольких Кекеко;, которые только еще спешили к месту сбора.
Неожиданно Ха-руу;м заговорил.
-Бегунам приготовиться!
        У него был низкий неторопливый голос. Ха-руум всегда говорил так. Сколько я себя помню. Он был мудрецом уже два поколения. За прошедшие сезоны он ничуть не изменился. Былая прыткость и сила его лап конечно давно пропала. Он ходил, чуть сгорбившись и опираясь на посох, который сам изготовил из ствола доадЭ. Его кожа, некогда сочно-зеленого цвета потемнела. Природный узор завял и теперь был с трудом различим. Однако Ха-руум не замечал своих сезонов. Он оставался бодр. Его постоянно можно было увидеть то тут, то там. Он ходил по селению давал советы, и даже помогал с заготовками. Иногда он покидал нас. Это случалось редко. Куда он уходил никто не знает. Его не было пять, может шесть тысяч капель. Потом он возвращался. Старшие говорили, что он уходит медитировать.
-Напоминаю правила, - затянул он. Как только первый луч упадет на вершину горы - гонка начнется. Когда свет коснется верхушки Сторожевого дерева - гонка считается оконченной. Первый прибежавший к дереву, будет считаться победителем.
Он стоял, держась обеими лапами за посох. Пока он говорил, то успел внимательно осмотреть всех бегунов. Поворачивая голову, прикрытую капюшоном, он переступил с ноги на ногу.
Черному потрепанному плащу, который он носил, было, наверное, столько же сезонов, сколько его хозяину. Когда он пошевелился, я увидел, что за поясом у него заткнута ветка ромуЯ. Всего лишь ее краешек. Однако я был уверен, это точно он.
        Награда победителю!
-Если же утренний свет достигнет верхушки Сторожевого дерева быстрее бегунов, победителя не будет.
        В детстве я спросил его, было ли такое, что свет успевал обогнать бегунов Кекеко. На что он ответил, что на его памяти такого ни разу не случалось. И на памяти его предшественника. И до него тоже. А скорее всего никогда.
         Я еще попрыгал. Бегуны начали выстраиваться в импровизированную линию. Взгляды Кекеко на поляне устремились на вершину горы.
        Огромная, точно сам небосвод она была так далеко. Однако ее вершина покрытая льдом, была отчетливо видна. Дорога, которая стремилась к горе, была протоптана десятками лап Кекеко уходивших на север. В пяти тысячах шагах (как говорил Ха-руум) от нас, по этой дороге, располагалось соседнее селение. Я был там всего несколько раз. Строго по делам. Дальние переходы были опасным занятием.
        По поляне гулял тихий свистящий шепот зрителей.
        Это произошло неожиданно. Вершина горы загорелась. Так ярко, что засияла ярче светила. Ветер завыл в скалистых ущельях. Запели протяжным скрипом покачивающиеся деревья. Зашуршала трава. Поздняя лури затянула новую песню. Гармония звуков слилась в единый гимн солнцу.
        Гонка началась!
        Одновременно, будто по команде, бегуны сорвались с места. Вслед им понеслись одобрительные крики.
        Ветер свистел в ушах. Туман почти  разошелся, отступив вглубь леса. Дорога отлично просматривалась.
        За моей спиной и сбоку слышалось дыхание других бегунов. Я видел, как мои когтистые лапы хватаются за воздух. Мой взгляд невольно остановился на горе впереди. Свет начал опускаться ниже.
        Сразу два бегуна стали обгонять меня. Собравшись, я побежал быстрее. Ветер дул навстречу. Охлаждая разгорячившееся лицо.
        Лапы гулко стучали по земле. Сердце вторило им, отбивая такт. Неужели это Па-оло там впереди всех?! Втягивая воздух, я захрипел от напряжения.
        На мгновение мне показалось, что я закрыл глаза. Как будто отключился от всего происходящего. Только стук сердца говорил мне, что я все еще здесь и продолжаю гонку.
        Большая часть бегунов осталась далеко позади. Я понял это, когда стал догонять Па-оло. Кровь стучала в висках. Теперь мы бежали уже нос в нос. Его глаза были прищурены. Он напрягался из последних сил, чтобы обогнать меня.
        Вдалеке показалось Сторожевое дерево. Это был огромный ветвистый козуИр. Он раскинулся рядом с дорогой, закрывая ее вековой тенью своей непоколебимой силы. В жаркие дни сам свет утопал в нем, не в силах бороться с таким силачом. Качаясь в его ветвях, словно в колыбели заблудившийся дух шуршал листьями, рассказывая им сказки о далеких землях, откуда он прибыл. Многие поколения Кекеко  приходили, забирались на него и смотрели вдаль. На ветках козуира были повязаны цветные ленты. А глубоко в кроне располагалось удобная смотровая площадка, искусственно сделанная из разных вьющихся лоз.
        Бум! Бум! Бум! Бешено колотилось сердце.
        Лишь один взгляд на него вдохнул в меня новые силы. И хотя я был переутомлен, все равно стал набирать скорость. Все быстрее и быстрее.
        Мне вспомнились события из детства. Вот я первый раз пересекаю черту болот на север. Тогда мы с отцом пошли в соседнее селение. Странные тени, и звуки снова восстали в памяти. Вечер опускался над топью. Нечто шевелилось в дымке, висевшей над болотами. Что-то огромное двигалось там, в густой пелене. Но топота его лап не было слышно. Лишь тихий свист. А потом воздух прорезал низкий ревущий звук. Тогда я перепугался не на шутку.
        Мое сердце ушло в пятки. Я так испугался, что был готов сорваться с места и убежать. Куда угодно лишь бы подальше от этих звуков и того, кто блуждал в темноте. Однако отец схватил меня и зажал рукой рот. Он тихонько нашептывал мне что-то успокаивающее. И тени ушли.
Мое дыхание стало сбивчивым и тяжелым. Задыхаясь, я практически врезался в дерево.
        Царапая когтями его кору, я медленно сполз на землю, пытаясь отдышаться. Сердце стучало. В глазах потемнело. Гудела голова. Горло сдавило от напряжения. Я дышал и дышал, но никак не мог отдышаться. Потом в изнеможении поднялся и сделал несколько шагов назад.
        Где же все? Где сейчас солнце? Я попытался собраться с мыслями.
        Мимо меня пронесся Па-оло.
        Добежав, он уперся лапами в ствол дерева. Опустив голову, он пытался отдышаться. Его уши уныло повисли. Чешуйчатая кожа блестела.
        Я попятился. Потом поднял взгляд вверх и увидел, что крона дерева не была освещена светом.
        Другие участники стали пробегать мимо меня и касаться дерева.
        Мысли путались в потяжелевшей голове. И в этот момент первые лучи осветили крону Сторожевого гиганта.
        У меня сперло дыхание. В немом восторге я наблюдал, как свет опускается все ниже и ниже.
        Позади нас раздались улюлюкающие звуки. Зрители подтягивались к финишу. Все смешалось. Кто-то кричал. Кто-то свистел. Не переставая гудели голоса. В голове все еще шумело.
        Отыскав придорожный камень, я сел на него. Кто-то присел рядом. Это был Ям-сим. Мой отец. Он похлопал меня по спине. Он что-то говорил. Его челюсти раскрывались. Язык телепался. Я потряс головой, вызвав приступ разноцветных бликов в глазах.
-Пошли! Разобрал я. Он протянул мне руку, помогая подняться на ноги.
        За короткое время к Сторожевому дереву подтянулась вся толпа зрителей. Старый Ха-руум уже стоял у корней и постукивал посохом по земле. Зеваки окружили его полукругом. В одном из первых рядах встали и мы с отцом.
        Набрав в легкие больше воздуха, он гаркнул:
-Тишина!
        Разом стихли все разговоры. Взгляды устремились на мудреца. Прокашлявшись, он продолжил.
-Друзья! Начал он. Сегодня произошло крайне редкое событие. Наш Та-сим…, - он жестом пригласил меня подойти к нему.
        Я вышел вперед из толпы зрителей и встал рядом с ним. Теперь все взгляды устремились на меня. Если бы не гудящая голова, мне было бы неловко.
-Так вот наш Та-сим сегодня успел добежать до Сторожевого дерева намного раньше, чем свет дошел до подножья горы и кроны дерева. Последний раз такое произошло много сезонов назад. Это знаменательное событие!
        Ха-руум незаметным жестом фокусника материализовал в своей руке ветвь ромуя. По толпе прошлось гудение и возгласы. Если бы не моя наблюдательность перед началом гонки я бы, наверное, тоже был удивлен. Сейчас же я мысленно расплылся в улыбке.
        Под нарастающие крики и свист толпы он вручил мне ветвь. Раздались лапоплескания.
        Потом он снова обернулся к зрителям и шикнул. Это подействовало.
-Поскольку такое происходит действительно редко. То Кекеко, совершивший это, награждается особым почетным титулом. Так повелось от начала сезонов. А теперь поприветствуйте хорошенько нашего Та-сима! Та-сима, обогнавшего ветер!
        Толпа радостно загудела. Разом захлопали сразу несколько десятков лап. Слились в кучу множество голосов. Торжественная часть церемонии кончилась. Зрители всей массой надвинулись на нас с Ха-руумом. Каждый спешил поздравить меня. Из-за общего гвалта я не мог разобрать, что говорят каждый из них по отдельности. Я видел отца, он одобрительно похлопал меня по плечу. Он широко улыбался мне. Видел и Па-оло. Он потряс мою лапу, поздравляя меня с победой.
        Плавно, мы двинулись обратно в селение. Дорога под лапами приятно холодила стопы. Мимо нас проплывал вечный лес. Часть деревьев скрючилась в муках. Их ветви тянулись вверх, будто лапы в немой молитве. Вместе с воспоминаниями о прошлом в мою голову закрались слова Ха-руума. Где-то далеко отсюда есть вода. Много воды. Так много, сколько никогда в жизни я не видел. Так много, что она простирается до самого горизонта, сливаясь с небом. Ха-руум много рассказывал о ней. Он говорил, что ее волны шепчут песню прибоя, когда ты стоишь на песчаном пляже. В небе над волнами парят рУунедде выкрикивая скрипучую вечно голодную оду. Воздух там хрустально-звенящий. И хотя я не мог его почувствовать. От рассказов Ха-руума в моем носу зарождался тот самый тонкий неповторимый аромат.
        Я мечтал, что когда-нибудь увижу ее. Но Ха-руум говорил, что путь к ней очень далек и опасен. Поэтому мои мечты оставались всего лишь мечтами.
        Вокруг нас с отцом скопилась небольшая группа Кекеко. Они что-то обсуждали. Я чуть замедлил шаг, чтобы не стоять между ними.
        Отстав достаточно далеко я начал искать глазами Па-оло. Но вместо этого встретил другой блуждающий взгляд.
-Привет, - она улыбнулась и по особому изящно помахала мне лапой. Мой взгляд остановился на ней. Меня поразила ее тонкая шея. Плавные изгибы ее талии. На секунду у меня перехватило дыхание.
        Я машинально поравнялся с ней.
-Привет. Ты не из нашего селения верно?
        Ее янтарные глаза были словно две сияющих луны вдруг возникших в вечернем небе. Как чудесное явление они взирали на тебя, одаряя призрачным светом. Ее руки были изящно тонкими и казались такими хрупкими.
-Да. Она рассматривала меня.
-Та-сим, - запоздало сказал я, поняв свою ошибку.
        Она улыбнулась на секунду своим мыслям. Потом снова приняла беззаботный вид. Мы говорили и продолжали идти. Ее ноги бесшумно ступали по земле. Будто она была легкой пушинкой упавшей с небес, ведомая ласковым дыханием ветра.
-…Обогнавший ветер. Я из соседнего селения. Меня зовут На-яда. Она говорила чуть приглушенно, едва открывая рот. Ее голос был ровный и плавный. Как безмятежно текущий ручей.
-Ты пришла посмотреть на гонки?
        Она отрицательно покачала головой.
        В голове метались кучи мыслей. Я лихорадочно искал тему для поддержания разговора с этим нежным существом. Ее красота покорила меня с первого взгляда. Она двигалась грациозно и легко. Ее желтые глаза проницательно заглядывали внутрь тебя. В самую суть. Ее улыбка лишь подтверждала, что ей известно, о чем ты думаешь. И что ты хочешь сказать.
-Ты уже уходишь, - с чуть упавшим голосом сказал я. И хотя это было почти не заметно. Она почувствовала это.
-Нет Та-сим, обогнавший ветер. Я еще некоторое время останусь у вас в селении. Я навещаю кое-кого.
-Не стоит каждый раз так ко мне обращаться… Пробормотал я.
-О, извини, я не хотела тебя смущать, - она снова одарила меня улыбкой. Наши взгляды встретились. От неловкости из моих скользких лап сознания снова потерялась нить разговора. Ее улыбка обезоруживала меня.
-Еще увидимся, Та-сим.
        Она отошла в сторону и пошла быстрее. Он провожал ее взглядом. Словно почувствовав это, она обернулась. Всего на мгновение. Потом легонько махнула хвостом и пошла дальше.
        Она ушла, оставив меня в легком трансе. Я прокручивал в голове наш разговор, вспоминая каждую ее интонацию и жест. Она ушла, оставив легкое послевкусие. Тепло ее слов остывало. Скоро они останутся не более чем воспоминаниями. Их красота, как красота самоцветов не угаснет и навсегда будет в моей памяти. Никогда я еще не встречал Кекеко такой красоты.
Глава 2.
        Отец заболел. Это произошло спустя два дня после моей встречи с На-ядой. Ли-рен послала мне весть через знакомых.
        Солнце клонилось к горизонту.  Прохладный ветер принес ко мне гонца. И страшная новость заставила сжаться мое сердце. Я был не один в тот момент. В тот роковой час На-яда была со мной. Узнав о болезни, мы поспешили обратно в селение.
        Передо мной замелькали знакомые домики и дорожки. Широко шагая, я не замечал никого. На-яда едва поспевала за мной.
        Когда он вошел в свой дом, то расслышал приглушенные голоса где-то в глубине. На входе под потолком слабо теплились перья лури. Они немного чадили. Свет был неровный. Но это был свет.
        Отец лежал в спальне. Его глаза были закрыты, его знобило. У его изголовья, чуть в стороне, согнув ноги под себя, сидела Ли-рен. К носу она прижала подобие платка. У подножья настила стоял Ха-руум.
-Что с ним? Спросил я. Сзади меня в комнату неслышным легким шагом вошла На-яда. Она молча поприветствовала всех присутствующих.
-Болотная лихорадка, - тихо ответил Ха-руум. Придерживая свою примочку лапой у носа.
        Только сейчас я заметил, что лицо отца тоже прикрывала тонкая материя. Мама сидела как вкопанная, уставившись взглядом в пол. Ее глаза блестели от слез, которые она с трудом сдерживала.
-Ты уверен? Я сделал несколько шагов вперед, но он поднял лапу, остановив меня.
-Не подходи ближе. Ты можешь заразиться.
-Что.. Что нам делать? Я в полном бессилии смотрела на Ха-руума.
        Он жестом пригласил нас пройти в другую комнату. Ли-рен чуть задержалась у кровати Ям-сима. Она что-то прошептала ему, не наклоняясь слишком близко.
        Ха-ррум и я сели на настилы в соседней комнате. На-яда осталась стоять. Вскоре к нам присоединилась Ли-рен. Мама села рядом с мудрецом и взяла его лапу в свою. Ее помутневший взгляд остановился на нем. Мудрец тяжело вздохнул. Боясь смотреть ей прямо в глаза, он сказал.
-Лекарство от лихорадки есть, но… Он замолчал.
-Но что? Переспросил его я.
-Он уже не молод. Лихорадка быстро одолеет его.
-Ты же сказал, что есть лекарство?! Я вскочил.
-Есть, - он посмотрел на меня. Глубоко в болотах растет растение. Из него можно сделать настой, что спасет ему жизнь. Но времени очень мало.
-У тебя нет его припасов? Спросила На-яда.
        Мудрец отрицательно покачал головой.
-К сожалению, мои запасы соЮнки высохли и рассыпались в прах. От них не будет толку. О болотной лихорадке давно ничего не было слышно. Я потерял бдительность… Это моя ошибка.
-Я достану ее, - не мешкая заявил я.
-Это слишком опасно, - возмутился Ха-руум.
-Та-сим. От голоса Ли-рен у меня второй раз похолодело сердце. В нем больше не было былой жизни. Это было похоже, скорее, на всхлип. Он был полон страха и отчаянья. Я переборол возникшие во мне чувства. Собственные голоса в моей голове кричали мне не делать этого.
-Ха-руум, ты не мог бы принести немного союнки для нас? Спросило его мама.
-Ли-рен я без промедления отправился бы в путь. Но я уже не так молод как раньше. Я боюсь, что не успею вовремя.
-Я достану ее, - снова уверенно повторил я.
        Они повернули свои лица к нему. Сбоку от них стояла На-яда. Она нервничала. Ее руки были сложены на груди. Хвост нервно поддергивался.
-Я отправляюсь немедленно, - он придал своему голосу максимальную уверенность и решительность.
-Ты знаешь, где она растет? Спросил Ха-руум.
        Ли-рен испуганно переводила взгляд с сына на мудреца.
-Нет, - признался он. На самом деле Та-сим вообще не ориентировался на болоте. Он был занят делами в селении и редко выходил за его пределы. Конечно, в свободное время он иногда забредал неглубоко в лес. И видел болота. Ему говорили, что опытные Кекеко следопыты знают безопасные тропы, по которым его можно пересечь. Его отец был таким. Он точно знал, как пройти в любую его часть. Но сейчас его не было. И он не успел рассказать ему, как обхитрить смерть в этом нелегком пути сквозь череду обманчивой земли и сумрачных огней, сбивающих с толку отчаявшихся путников.
-Она растет возле колодца, - сказал Ха-руум.
-Ты же не позволишь ему отправиться туда?! Он не знает дороги! Жалобно залепетала Ли-рен. Ее голос снова вызвал во мне страшное ощущение безысходности.
-Я знаю дорогу, - вмешалась в разговор На-яда.
        На несколько капель в небольшом пространстве, где разместились сразу четыре живых существа, воцарилась тишина. Глиняное покрытие стен освещалось только трепетным светом, стоявших на выступах в стенах, перьев лури. Большая часть из них наполовину прогорела. Тень от пламени легонько колебалась, выхватывая очертания лиц говоривших.
-Я знаю, как пройти к колодцу, - уверенно повторила она.
-Нам лучше не медлить, - сказал Та-сим, повернувшись к мудрецу.
        Приготовления были не долгими. Ха-руум рассказывал На-яде как выглядит союнка и где ее лучше искать. Но она и так все это знала. Потому что не раз бывала в топях. Путь к колодцу ей показала мать. Она научила ее, как различать устойчивую почву под ногами от лже-дороги. Много раз они ходили к колодцу. Но ни разу они не были там ночью. Потому что ночью на болоте просыпалось нечто. Никто не знал, как оно выглядит. Никто не знал, откуда оно взялось. Мудрецы говорили, что оно было тут всегда. Так же как и Небожители. Кто-то из них утверждал, что и сами скитальцы своего рода небожители.
        С младых когтей она слышала много историй о тех бесстрашных Кекеко, что отправлялись на болото с наступлением ночи. Никто из них не вернулся. Среди местных ходило поверье, что скитальцы поймали и съели их. Она поежилась, при одной мыли о том, что они встретят скитальца. В редкие дни сквозь ночь с болот доносился рев. Он разрывал пелену тумана, скапливающуюся над безмолвным убийцей. Это был голос скитальца. Большинство Кекеко из селения считают, что скитальцы воют, только когда увидят свою добычу. Чтож…

        Небо уронило ночь в распростертые объятья уставшей земли. Она окутала ее точно одеяло. Густой туман, заполонил топь. Местами из него торчали кривые тени деревьев. Вторя ветру, топь пела свою неповторимо печальную и ужасную песню. Время от времени она низко протяжно гудела. И булькала под кочками спасительных островков суши.
        Топь жила. В смертельной ловушке обманчивой почвы жило множество насекомых и мелких животных. Над тошнотворно пахнущей грязью то тут, то там вспыхивали маленькие огоньки зеленого цвета. Их блуждающий свет настораживал и пугал. Словно маленькое бледное солнце они поднимались вверх. Колыхаясь от потоков ветра они хаотично перемещались по болоту. Лопаясь и угасая так же быстро как появлялись.
        Под ногами время от времени раздавался противный чавкающий звук. На-яда уверенно вела меня вперед. Я довольно хорошо видел ее силуэт. Природное зрение позволяло нам прекрасно ориентироваться ночью. Легкая точно пушинка она перепрыгивала с кочки на кочку. Переходила с островка на островок. Иногда она оглядывалась. Скорее чтобы успокоиться, что я рядом. В том, что со мной все будет в порядке, она не сомневалась.
        Шагая, я погрузился в воспоминания о далеком прошлом.
-Что там вдалеке? Маленький Та-сим вскарабкался на спину отцу. Он придерживал его за задние лапы, чтобы малыш не соскользнул. Юный  и старший Кекеко вглядывались вдаль.
-Это город. Ответил Ям-сим.
        Они стояли на верхушке Сторожевого дерева. В этот день Ям-сим решил показать ему нечто особенное. Ветер наверху был сильнее. Ветви козуида покачивались, словно в глубоких раздумьях. Серая вата рваных облаков была подсвечена краснеющим светом заходящего солнца. На фоне оранжевой полосы заката вырисовывался смутный образ. Острые, как когти огромной лапы, башни. Они тянулась к облакам. Словно бы желая схватить пробегающие стаи небесных странников.
-Что такое город? Спросил Та-сим, от увиденного у него перехватило дыхание.
-Это место где живут Небожители.
        Та-сим изумленно выдохнул. Он напрягал свои маленькие желтые глазки, пытаясь рассмотреть его получше. Но город был темный и монолитный точно скала.
-А как выглядят Небожители? Они похожи на нас? А ты видел Небожителя? Затараторил Та-сим.
-Тише, тише. Отец осторожно спустил его с плеч на импровизированную смотровую площадку. Я не знаю, как выглядят Небожители. Вроде они ходят на ногах так же как мы, и... Если хочешь узнать об этом, можешь спросить у Ха-руума.
-А Небожители знают, что мы смотрим на них? Спросил малыш.
-Может быть. Я не знаю. Пожал плечами Ям-сим. Пообещай мне, что не будешь пытаться добраться до города.
-Почему? Спросил Та-сим. Его взгляд был по-детски наивен и бесхитростен. Ям-сим на секунду вспомнил самого себя в этом же возрасте. Вспомнил, как его отец показывал ему город.
-Потому что это…
        В этот момент подул сильный порыв ветра, и Сторожевое дерево сильно закачалось.
-Давай уже пойдем обратно. Сказал отец, подхватывая малыша. Вечереет и уже довольно прохладно.
        Когда они спускались, Та-сим снова сидел, держась за спину отца. Он бросил последний взгляд на далекие и черные как смола резкие очертания. Такой далекий и в то же время такой отчетливый. Луч солнца отразился на вершине одного из когтей башен. Он успел увидеть эту вспышку. Затем ветви Сторожевого дерева скрыли от его глаз загадочный город. Место, где жили Небожители.
        Погрузившись в себя Та-сим чуть было не упал. Едва удержав равновесие, он тихонько зашипел. На-яда услышала это и обернулась.
-Ты в порядке? Шепотом спросила она.
        Он кивнул. Пока он размышлял об отце, оживляя в памяти воспоминания, которые еще больнее ранили его, то не заметил, как они вышли на устойчивую землю.
        Эта часть болота находилась на возвышенности. Здесь росли редкие чахлые деревья. А в центре островка суши находился колодец. Колодцем его прозвали мудрецы. Хотя Кекеко знали значение слова колодец. Сами они ими никогда не пользовались. Это слово, пришло в их язык из уст Небожителей.
        Колодец представлял собой небольшую шахту. Он возвышался над землей на незначительную высоту. Его стенки формировали идеально ровный круг. То, из чего они были сделаны, напоминало отполированный черный камень. Та-сим видел его всего пару раз. Когда отец показывал ему болота. Он спрашивал его о колодце, но Ям-сим почти ничего о нем не знал. Или не хотел говорить. Он вообще не сильно любил разговоры о Небожителях.
-Жди тут. Шепотом сказала На-яда.
        Я присел на ноги. Спорить с ней не было ни желания, ни возможности. Она углубилась в подлесок островка, на котором располагался колодец.  Когда она исчезла, из виду я стал прислушиваться. Где-то в стороне, в десяти шагах, болото громко булькнуло, заставив меня непроизвольно вздрогнуть и навострить уши. В темноте ночи каждый шорох травы или шелест казался подкрадывающимся скитальцем.
        Чтобы успокоиться  я начал мысленно считать. Когда я досчитал до ста капель, то начал беспокоиться. На-яда не возвращалась. Не в силах совладать с нарастающими нотками паники я поднялся. Чуть пригнувшись, я последовал в ту же сторону, куда она ушла.
        Когда я крался через подлесок, то увидел вдалеке слабый тусклый свет. Не тот ядовито зеленый свет, от блуждающих огней. А ровное тускловато-синее свечение немного впереди. Осторожно пройдя дальше, я вышел из подлеска и оказался в нескольких десятках шагах от колодца.
        Такого я не мог ожидать. Колодец светился! Видимая над землей часть, испускала мягкое синеватое свечение. Пораженный увиденным, я застыл. Позади меня зашуршала пожухлая болотная трава, и хрустнули ветки. Я обернулся и столкнулся взглядом с На-ядой.
-Я же сказала тебе ждать там! Она едва сдерживала свой гневный шепот.
-Извини, - как можно более искренне ответил я. Тебя долго не было, я начал беспокоиться. А затем я повернулся и махнул лапой в сторону колодца. Ты видишь это?
        На-яда бросила быстрый взгляд на светящуюся шахту колодца. Потом схватила меня за рукав и потянула обратно.
-Почему он светиться? Спросил я, когда мы уже достаточно далеко ушли назад.
-Я не знаю. И выяснять не хочу, уходим отсюда! Все так же шепотом ответила она. Вот жуй! Из наплечной сумки, которую она захватила с собой, она достала и дала мне несколько резных листьев.
-Что это? Спросил я и послушно начал жевать. Едва сок растения коснулся моего языка, как его свела судорога. Помимо того что сок был очень кислым, он вдобавок вязал рот.
-Что за гадость, - отплевываясь, сказал я.
-Это листья союнки. Она немного успокоилась. Мы покинули безопасную почву острова.
-А мне-то, зачем их есть?! Я что больной? Так же шепотом отвечал ей я.
-На всякий случай, - сказала она. Ты был рядом с больным. Лучше не рисковать.
        Чем дальше мы удалялись от острова. Тем больше вопросов возникало и роилось в моей голове. Балансируя на клочках суши, как акробат на представлении, я мысленно вернулся к колодцу. Загадочный холодный свет окутывал землю вокруг того места как и мое сознание. Что же это на самом деле? Мне, почему то, никогда не приходило в голову расспросить об этом Ха-руума. Так как больше всего меня интересовали сами небожители. Но ведь я понятия не имел, что колодец может светиться!
        Чувство любопытства перевесило осторожность.
-Ты знала, что он может светиться? Видела такое раньше? Спросил я спустя некоторое время.
-Я никогда не была тут ночью, - коротко ответила она, все так же понизив голос.
        Она говорила, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. Казалось, будто она не хочет говорить о нем.
-Я видел его пару раз днем, но он не светился.
-Это плохое место. Я бы не удивилась, даже если бы он вдруг начал загадочным образом появляться в разных частях острова. Или вообще бы исчез.
        Та-сим старался не отставать от нее ни на шаг. Чтобы лучше слышать ее шепот.
-Почему ты считаешь это место плохим? Осторожно спросил я.
-Когда я была маленькая. Мы с мамой были здесь. И она предложила мне кинуть внутрь камешек. Чтобы по звуку определить насколько он глубокий.
        Она замолчала. Та-сим навострил уши, сгорая от нетерпения. Но продолжения не последовало.
-Так ты узнала насколько он глубокий?  Не отставал я.
-Нет. Коротко ответила она.
-Нет?! Приглушенным шепотом изумился я.
-Когда я бросила камешек, мы долго стояли и слушали. Но звука падения не последовало… Этот колодец бездонный. Я так думаю. Она вздохнула. Мне не по себе на этом острове. Не знаю почему. Такое ощущение…
        Она остановилась и повернулась ко мне. Я разглядел тревогу на ее лице. В этот момент. Когда мы встали, замерев друг напротив друга, где то посреди болот. Все происходящее на несколько капель показалось мне нереальным. Будто нет болота. Нет загадочного колодца источающего зловещий синеватый свет.
-Такое ощущение, что там что-то есть. Оно наблюдает за тобой оттуда и слышит, что происходит вокруг. Слышит наши шепчущиеся голоса. Слышит наше испуганно дрожащее дыхание. Но, скорее всего это просто мои детские страхи, от которых я никак не могу избавиться. Она пожала плечами и двинулась дальше.
        Та-сим поймал себя на мысли, что он затаил дыхание. Трепетный страх На-яды перед колодцем передался и ему. Выдохнув, он последовал дальше. Она уже успела отойти на несколько шагов вперед.
Глава 3.
        Когда Та-сим снова почувствовал твердую почву под ногами к нему вновь вернулась уверенность и спокойствие. Колодец и опасная топь остались далеко позади. Небо начинало светлеть.
        Лес стал более частым. Однако теперь они шли по протоптанной тропе. А вскоре вышли прямо к Сторожевому дереву.
        Вглядываясь вдаль в сторону селения, я заметил какую-то странность. В той части неба.
-Ты видишь?... Спросил я, и слова оборвались у меня на полу мысли.
-Это дым! Воскликнула На-яда.
        Внутри меня пробудилось странное чувство. Словно получив оплеуху, я вздрогнул. А потом рванул вперед. На-яда что-то пыталась кричать мне вслед. Но я уже не слышал. Перед моими глазами слились в зеленую бурю пролетающего ветра  стволы деревьев и окружающее пространство.
        Дым шел прямо из селения! Когда я подбегал ближе, то увидел, как его клубы рвались вверх, словно стая темнокрылых птиц вырвавшихся на свободу.
        Второй раз в жизни обогнав ветер, я ворвался внутрь и застал ужасающую картину. Большая часть домиков, в которых жили Кекеко, были разломаны или объяты пламенем. Часть из них уже сгорела. Должно быть, пожар бушует уже давно. Мое сердце екнуло, когда я увидел тела. Их было много. Они лежали в разных местах, в неестественных позах.
        В горле возник ком. Сознание затуманилось и, отгородившись руками, отступило пряча глаза. Ноги вдруг стали ватными. Я двигался вперед, заходя все дальше и дальше. Кровь и раны на телах убитых, которые лежали повсюду на мгновение помутнили мое сознание. Я упал на колени. Дым душил меня, не позволяя вздохнуть полной грудью. Легкие горели огнем. Я пытался откашляться, но ничего не выходило. Казалось, что пламя искрой перекинулось ко мне. И теперь разгоралось, пожирая меня изнутри.
        Окружающее пространство, будто подступило ко мне. Не в силах подняться, я на корточках двигался вперед. Где-то слева трещало пламя, обгладывая деревянные стены еще  одного дома. Когти скребли землю, местами пропитанную кровью. Смерть витала в воздухе запахом жженой плоти.
        Временами земля вдруг начинала опасно крениться, словно бы желая столкнуть меня. Тогда я останавливался. Продолжая вдыхать темный след смерти, витающий в воздухе, я приходил в себя. Сам того не понимая я двигался к дому. Он где то там впереди. Нашептывал мне голос. Уже здесь, ты сможешь увидеть его. Я с трудом поднял голову. Вглядываясь сквозь рваные клубы дыма, блуждающие между остатками домиков я увидел его. Точнее то, что от него осталось. Его крыша обвалилась от пожара, похоронив под сбой стены.
        В этот момент что-то оборвалось внутри меня. Точно тонкая нить. С отголоском лопнувшей надежды она звенящим эхом повисла в ушах. Легкие снова горели от едкого дыма. Вздохнуть не получалось. По моим щекам покатились слезы. Немой крик застыл на моих губах. Я хотел закричать, но не смог… Боль сдавила сознание, торжествуя над моей беспомощностью. Барабанной дробью шума крови в висках, она ударами отбивала последние капли моей жизни. Я повалился на землю, беспомощно открывая рот и пытаясь вдохнуть.
        Когда он снова открыл глаза солнце светило в полную силу. Та-сим пошевелился и сел. Рядом с ним сидела На-яда. Глаза у нее были закрыты. Острый нос был опущен вниз. Плечи поникли. Казалось, она заснула.
-Эй! Он осторожно дотронулся до нее лапой. От прикосновения она вздрогнула и открыла глаза. Поморгав, она пришла в себя.
-Как себя чувствуешь? Спросил он.
        Она пошевелилась. Странная гримаса появилась у нее на лице. Потом все снова стало нормально.
-Долго я так провалялся? Та-сим встал и прокашлялся. В легких оставалось ощущение тягучего, горького привкуса.
-Не знаю. Тихо ответила она. Потом очень медленно встала. Ее дыхание было тяжелым.
-Ты в порядке? Та-сим подошел к ней и взял за лапу.
-Я подвернула ногу, пытаясь тебя догнать. Потом, высвободив лапу, она сказала. Нам нужно уходить отсюда.
-Что? Почему? Та-сим оторопело уставился на нее.
        Хромая она сделала несколько шагов назад. Потом остановилась и безмолвно ткнула когтем в землю. Та-сим подошел поближе. И проследил взглядом за ее лапой.
        На земле притоптанной многими поколениями лап Кекеко остался след. Странный витиеватый узор расцарапал землю. Он тянулся вперед, повторяясь с хаотичной симметрией.
-Что это? Прошептал я.
-Это скиталец. Одними губами ответила она.
        По спине Та-сима пробежал холод.
-Нужно скорее идти в соседнее селение и предупредить их об опасности.
        Она вернулась обратно к тому месту, где они недавно говорили. Потом наклонилась и подняла сумку, которую брала с собой в дорогу. Это далось ей нелегко. Она стиснула челюсти, когда боль впилась в ее хрупкое тело.
-Скитальцы никогда раньше не заходили так далеко, - подняв ее, она повернулась и захромала в сторону, где кончался частокол селения. Ты идешь или так и будешь стоять? Она обернулась на него, протянув ему лапу.
        Ее одежда была потрепана и запылилась. Чешуя потемнела от дорожной пыли, на которой она просидела несколько сотен капель, ожидая его пробуждения. На лице у нее застыло выражение смертельной усталости смешанное с отчаянием.
-Я не могу уйти. Приглушенный голос Та-сима прозвучал как гром. После вспышки молнии, осознания сказанного, между ними повисла тишина.
        Она медленно опустила лапу. И та безвольно повисла вдоль тела. Где-то вдалеке стрекотали насекомые и пели хвалебные песни солнцу птицы. Гнетущая атмосфера, повисшая на этом месте, словно бы притупляла все внешние звуки. Не давая новому дню и продолжающемуся циклу жизни понять, что время здесь для кого-то остановилось навсегда.
-Нужно предупредить остальных, - ее голос стал сухой и безжизненный.
-Их нужно похоронить. Я не могу просто уйти и оставить их так, - медленно с трудом сдерживая накатывающие слезы, ответил он.
        Она открыла рот, чтобы что-то сказать. Но передумала. Потом кивнув, часто заморгала. После чего повернулась и пошла дальше своей дорогой. Прочь от этого места. Обратно к себе домой.
Он долго стоял и провожал ее взглядом. Она ни разу не обернулась. С трудом двигая ноги, она упорно шла вперед. Когда она отошла уже достаточно далеко. Ему показалось… Всего на мгновение. Ему показалось, что он слышит ее плачь.
        Я вернулся к дому. Огонь уже догорел. Только кое-где местами остатки домиков еще тлели. Кровь засохшими пятнами чернела на земле.
        В бессилии упав на колени, прямо перед порогом, я прижался головой к холодной земле.
-Прости… Прошептал я. Прости… Прости меня. Слезы потекли по моим щекам. Глубже и глубже я зарывался носом в землю. Боль внутри меня нарастала и рвала сердце на части.
        Как много времени прошло. И как мало. В сознание нахлынули воспоминания об отце и матери. Одно за другим. Они вызывали новые приступы отчаяния. Боль опустошала меня. Точно невидимая сила вырвала мое сердце, оставив огромную рану в груди. Тысячи клинков ударяли в него, рождая отклик замершего в нем крика. В бездне растерзанной пустоты они терзали сознание невыносимой болью. Теперь по земле ходила лишь пустая оболочка. Не способная чувствовать и понимать, что происходит вокруг.
        Отец всегда был опорой для меня. Где он теперь? Кто поддержит меня в эту трудное время. Как бы я хотел, чтобы он был здесь! Я попытался представить себе его образ. Будто бы он живой. Чтобы он сделал на моем месте?
-А ты как думаешь? Спросил Ям-сим присев рядом со мной.
        Я поднял голову от земли и посмотрел на него. Совсем как настоящий. Вот он здесь рядом со мной. Солнце светит ему в спину, создавая ореол сияния вокруг него.
-Я не знаю, - сказал я упавшим голосом.
-Оставь слезы. Ты бросил На-яду на произвол судьбы. Она одна. В глухом лесу. Едва шевелит лапами. Если она не успеет дойти к ночи до селения, ее может постигнуть та же участь что и нас. Разве здесь ты сейчас должен быть?
        Его слова смутили меня. Я хватал ртом воздух, пытаясь ответить на вопрос иллюзии.
-Но я не могу бросить вас, - прошептал я, с трудом выговаривая слова.
-Ты вернешься, я верю тебе, - призрачной рукой он коснулся меня. Я не почувствовал прикосновения, но его жест как будто пробудил мое сознание.
        Я вскочил на лапы. Наваждение пропало. Все лицо было измазано грязью. Она смешалась с моими слезами. Рукавом я кое-как протер мокрые от слез глаза, перемазавшись еще больше.
        Развернувшись, я побежал по дороге. Прочь из селения. Прочь от воспоминаний. Прочь от прошлого.
        Где же ты?
        Я прокручивал в голове слова призрака Ям-сима.
        Ветер снова свистел в моих ушах. Так же как в день гонки. В голове ожили голоса. Я увидел спину Па-оло. Он бежал впереди меня. Помотав головой, я отогнал видение.
        Обгоняя застывшее время. Обгоняя ветер. Мое сознание вместе со мной уносилось вперед. Туда где за горизонтом тянулось бескрайнее море. Окруженное подступившей топью и безмолвием дрожащих в раскаленном воздухе гор, таких же немых, как стены призрачного города.
        Услышав громкие шаги за спиной, она обернулась. К моему счастью она не успела уйти слишком далеко. Если бы я продолжил погружаться в себя, то наверное, снова поддался бы отчаянию.
-Та-сим? Медленно пробормотала она. Не веря своим глазам.
        Я остановился рядом с ней. Все еще тяжело дыша после бега.
-Как ты? Мы не отводили друг от друга взгляда.
        Не выдержав, она бросилась и обняла меня. Я легонько обхватил ее за талию одной лапой. Она вздрагивала. Она плакала…
-Нам нужно торопиться, - тихо сказал я. Свободной лапой я успокаивающе гладил ее по голове.
        Она подняла свой взгляд. Вытерев лапой щеки, она закивала.
-Да. Да ты прав.
        Отпустив меня, она заторопилась вперед с новой силой.
-Подожди, - я догнал и подхватил ее.
-Та-сим… Она замолчала от неожиданности. Так ты будешь идти очень медленно… Слабо сопротивлялась она.
-Зато быстрее, чем сейчас, - я посмотрел на кончик ее заостренного лица. В смущении она отвела взгляд в сторону. Потом снова посмотрела на меня.
-Ты что жуков искал? Держась одной рукой за меня. Свободной она стала вытирать мое лицо.
-Э… Я продолжал идти вперед. Терпеливо ожидая, когда она закончит вытирать меня.
        Мы шли довольно долго. На-яда что-то тихо говорила мне. Провалившись в глубины своего сознания, я не слышал ее. Однако это медленное тихое бормотание успокаивало меня. На какое-то время, погрузив в меня в безмятежную бухту спокойствия. В голову настойчиво закрадывались воспоминания. Точно мелкие насекомые, ждавшие своего времени и таившиеся в тени. Почуяв, что их время пришло, они выползли из темных уголков сознания и вышли на свет. Шурша лапками, они задевали струны души, создавая короткие отклики странной мелодии воспоминаний в моей голове. Пропуская ее через себя, я больше не чувствовал боли.
        В какой-то момент Та-сим осознал, что что-то изменилось. На-яда замолчала. Измученная долгим вчерашним днем и бессонной ночью на болоте она закрыла глаза. Сначала она пыталась бороться со сном. Но сопротивляться отяжелевшим векам было не просто. Несколько раз она настойчиво открывала глаза. Смотрела на молчавшего Та-сима. Его лицо было печальным. Потом веки снова неумолимо смыкались. Прижавшись к нему, она заснула.
        Лапы Та-сима устали. Однако он не ощущал этого. Погрузившись в себя, он шел и шел. Лес вокруг него поредел. Он не замечал этого. Когда он дошел до селения, то был полон сил. И ему казалось, что он мог бы пройти еще больше. Но это было лишь самообманом. Его сознание высвободилось от хватки небытия, усталость сковала мышцы и сдавила виски.
        Когда он разбудил На-яду и они нашли дом мудреца Бо-паао, был уже полдень. Едва Та-сим сел на мягкую подстилку под лапы, то понял насколько он устал. Лу-аву (спутница мудреца) принесла ему невкусно пахнущий глиняный сосуд с зеленоватым содержимым.
-Что это? От непонятного запаха у меня защекотало нос.
-Это лекарство, - ответила Лу-аву.
-Но я не болен, - возмутился я.
-Может ты не замечаешь, но время от времени тебя бьет мелкая дрожь. Вид у тебя весьма потрепанный, и кроме того кожа лица побледнела. Сказала На-яда. Она села напротив него.
        Я не ответил. Взяв в руки маленький сосуд, я замер.
-Лучше пей, иначе я силой разожму твою челюсть и волью тебе его сама. Хочешь? Она произнесла это с такой холодной кровожадностью, и спокойствием, что я не стал спорить.
        Я сделал несколько глотков, борясь со смешанным потоком запахов. Теплота смеси из трав приятно растекалась внутри меня. Я непроизвольно зевнул. На-яда строго посмотрела на меня. Но было поздно. Заразнее, чем сама болотная лихорадка, зевота перешла и ей. Подавив в себе новое желание, раскрыть рот, я понурил голову.
        Где-то шуршала Ла-аву, занимаясь привычными хозяйскими хлопотами. Звуки вдруг стали приглушенно отдаленными. Ха-руум говорил что под водой в море нет звуков. Я представил, как погружаюсь в воду. Во мне пробудилось чувство невесомости. Невидимые потоки подхватили мое сознание, увлекая все дальше и дальше…
-Не стоит, - сказал тихий низкий голос. Но было поздно. Кто-то легонько потряс меня за плечо. Спасительная лапа потянула меня из вод безмятежности, вернув обратно в мир полный звуков и света.
        Убедившись, что мои глаза открылись, На-яда отошла от меня.
-Ты плохо выглядишь, Та-сим, обогнавший ветер, - сказал Бо-паао
-Я в порядке, - коротко ответил я. Отгоняя сильные попытки сна затянуть меня обратно, я несколько раз потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя.
        Бо-паао выглядел еще старше, чем Ха-руум. Его мешковатая одежда придавала ему некоторую грузность и неповоротливость. В сочетании с медленным тембром голоса, создавалось ошибочное впечатление о действительных сезонах, что пережил этот Кекеко.
-Мы пришли из… Начал я.
-На-яда уже рассказала мне, откуда вы пришли. И что произошло, - мягко перебил меня мудрец.
-Уже… Протянул я.
-Я не настаивал, чтобы тебя будили. Пояснил Бо-паао.
-Все в порядке, - ответил я, потирая глаза. Раз вы в курсе… Объясните мне. Почему скиталец зашел так далеко. Ведь… Они же никогда…
        Мудрец вздохнул, потом жестом предложил нам угощаться едой. Ее расставила Лу-аву, пока я спал.
        На-яда вернулась на свое место.
-Что вы знаете о Небожителях? Спросил он, наблюдая, как мы едим.
        К нашему разговору присоединилась спутница мудреца. Она села напротив него.
-Я видел город. То место где они живут. Его хорошо видно с верхушки Сторожевого дерева, что растет возле нашего селения.
        Бо-паао начал свой рассказ издалека. От тех времен, когда ветер еще был молод, а Сторожевое дерево было маленьким семечком.
        Когда не было величественных гор. Когда не было тех, кто мог считать сезоны. В те времена зародилась история. Это была история Кекеко. Их было много. Они сбивались в небольшие стаи и жили в селениях вроде нашего.  Их жизнь была безмятежна и размеренна. Сезоны сменялись вместе с поколениями. Солнце подарило миру тепло, вскормив огромные леса и взоры существ устремленных в небо.
        Но однажды небо разверзлось огнем. С него упали звезды. Они обрушивались на землю. После огненного дождя с неба  сошли существа, которых Кекеко прозвали Небожители. Ведь они жили на самом небе! И гневом своего пламени обрушились на головы Кекеко. И тогда возник город. Пристанище Небожителей. Он вырос из пепла, поднятого с земли звездным дождем. Его очертания крепли и заострялись, стремясь вернуться обратно в небо. Туда откуда он прибыл. Вместе с Небожителями на эту землю вступили чудовища. Вечно голодные сторожа Небожителей.
        Кекеко спешно переселились глубже в леса. Чтобы оставаться в недосягаемости от блуждающих чудовищ и города. После этого прошло много сезонов. Кануло в бездну много капель. Лишь темные когти башен города напоминали о том, что все это не сказка. В один из дней, солнце ознаменовало великое событие. Небожители пришли к Кекеко. Они встретились в месте, которого уже больше нет.
        Небожители выглядели совсем не так как местные обитатели. Они были низкого роста. Их кожа была тонкой и мертвенно бледной. У них были маленькие уши. Маленькие глаза. Но у них было так же по две лапы и две ноги. Кекеко встретили Небожителей со всеми почестями. Небожители рассказали им о том, что сердце города поразила неизвестная болезнь. Она разделила Небожителей на два лагеря. Спасаясь бегством, часть Небожителей пришла к Кекеко.
        Они спрятались в селении Кекеко и остались жить с ними. Они научили их своему языку. Тому, на котором мы говорим теперь. Они рассказали нам о солнце. О звездах. И о бесконечных каплях сезонов их долгой жизни. Многие из тех знаний, что они передали Кекеко, были утрачены. Те немногие кто внимал их словам, выросли и стали называться мудрецами. Они хранили память о приходе Небожителей при их жизни. И после их смерти. Поколение, что внимало Небожителям, больше нет. Они умерли от старости. Однако их дети до сих пор хранят знания, что они передали Кекеко.
        Они рассказали нам и о мертвых бессмертных охранниках, что сторожат город. Кекеко прозвали их скитальцами. Скитальцы до сих пор подчиняются приказам тех, кто остался жить в зараженном городе.
        Когда Бо-паао закончил свой рассказ, между нами повисла тишина. Ее нарушали лишь отдаленные приглушенные голоса снаружи домика.
-А теперь, - Бо-паао встал. Вы оба пойдете спать. Я позабочусь обо всем остальном.
        Мы с На-ядой переглянулись. Но спорить не стали. Слишком утомительной была прошлая ночь. Едва наши головы коснулись плетеных подголовников, как мы провалились в сон.

Глава 4.

        Когда я проснулся, невидимая длань затемнила своим перстом небо и подкрасила облака в смягченные красные тона. Черные силуэты деревьев четко вырисовывались на засыпающем небе. Я нашел Ба-паао на окраине селения. Он стоял неподвижно. Полы его балахона трепетали от прикосновения ветра. Его взгляд был прикован к болоту.
        Когда я подошел к нему вплотную он удостоил меня своим взглядом. Что-то странное читалось в нем тогда. Это было и чувство тревоги и что-то еще. Бег утренней жизни в селении замедлялся. Потихоньку стихали звуки, следуя ритму жизни. В траве частокола, рядом с которым мы стояли, потрескивали свои песни вечерние насекомые. Их песня сливалась с шепотом ветра, играющего в шуршей болотной траве.
-Как остановить скитальца? Мой голос был тихим и ровным. Я проследил за взглядом Ба-паао.
-Никто из Нас не знает ответа на этот вопрос. Не поворачивая головы, ответил он. Но скиталец не может действовать по своей воле. Он всего лишь кукла в руках Небожителей. Кто-то приказал ему сделать это. Кто? Я не знаю.
        Заколыхалась трава, от прикосновения дыхания жизни. Ветер подул в нашу сторону и принес едва различимый запах гниения.
-А кто знает? Не отступал я.
-Город знает. И те, кто остались в нем.
-Я пойду туда, - немедля ответил я.
        Он повернул голову, и мы снова встретились с ним взглядами.
-Город не раскроет тебе своих тайн... А мертвецам, что его сторожат, не нужен покой. Они не дремлют. И они не подпустят тебя близко.
-У меня нет больше смысла в этой жизни.
        Между нами повисло молчание. Последние краски темнеющего неба угасали. Отступая перед натиском тьмы. Скоро она ворвется во владения неба и раскрасит этот мир в ту единственную палитру, что осталась ей от старшего брата дня. А вместе с ней придут и они.
        Каково это увидеть мир с высоты полета Лури? Смотреть, как угасают последние лучи света, прячась за горизонтом. Как мечутся тени, спешащие домой. Как накатываются волны бескрайнего далекого моря. В предсмертных каплях дня его волны становятся золотыми. И море превращается в волшебную сияющую и беспокойную долину. А глубоко ночью тонкий серебряный свет укажет дорогу к горизонту. Туда, где начинается лестница в небо.
-Если ты до сих пор не понял, то теперь она твоя спутница. Медленно проговорил Ба-паао.
        Его речь прервала поток моих мыслей. Я удивленно посмотрел на него.
-Небо сказало мне это, - словно бы заметив удивление на моем лице, пояснил он. Она пойдет за тобой, даже в когти города.
-Я не могу позволить этому случиться.
-Поскольку отговаривать тебя бесполезно, я могу лишь посоветовать тебе идти прямо сейчас. Он повернулся ко мне. Теперь его взгляд был угасшим.
-Но я не готов.
-Все что тебе надо - в твоем сердце. Он прошел мимо меня, направившись обратно.

        Топь снова жила. Когда я пробирался вперед ища в темноте спасительные островки суши, мне иногда приходила в голову мысль что она даже наблюдает за мной. Для передвижения я использовал самодельный шест, которым проверял надежность почвы впереди себя. Поскольку я еще не совсем хорошо ориентировался в темноте, это было верным решением.
Где-то вдалеке болото громко чавкнуло. Выпустив над черной гладью зеленоватый свет блуждающего огонька. Больше эти звуки не пугали меня. Перепрыгивая с кочки на кочку, я приноровился передвигаться быстрее. Поскольку ночь на болоте по-особому темная и непроглядная, я ориентировался по двум высоким деревьям едва различимых вдали.
        Когда вдалеке показался лес, я услышал странный звук. Хлюпающий. Тихий и ритмичный. Мне пришлось замереть. Некоторое время я напряженно прислушивался. Но звук пропал. Когда тело затекло от неподвижного стояния, мне пришлось двигаться дальше. Большая часть пути была уже позади. Лес впереди стал гораздо ближе. Там начиналась твердая почва. А за лесом раскинулся город.
        Когда я зашуршал пожухлой желтой травой росшей по всему болоту, то снова услышал это хлюпающий звук. Было в нем что-то необычное. Звук повторялся через некоторые промежутки времени. И хотя изначально он был тихим и едва различим. Через некоторое время я понял, что он усилился.
        Пришлось пригнуться и затаить дыхание. Булькающие звуки приближались. Что-то двигалось по болоту! Темная жижа хлюпала, вторя шагам. Приблизившись еще немного, звук резко оборвался. От напряжения я сильно сжал челюсти.
         Мысленно, я начал считать капли. Двадцать. Сорок. Шестьдесят. Ничего не происходило. Болото снова замолчало. Тишину нарушал только шелест колышущейся травы и тихие чавкающие звуки, в те моменты, когда новый блуждающий огонек поднимался со дна.
        Пошевелившись, я поднялся. Огляделся. Где то из-под жижи до сих пор торчали упавшие деревья. Их раскинувшиеся кривые ветви показались мне огромными лапами болотных монстров, поднимающихся со дна. Тихонько вздохнув, я поспешил вперед. Твердая земля была уже близко. Лес огромной массой чернел всего в паре десятков шагов впереди.
        Когда он прорывался через заросли желтого сухостоя болотной травы, то услышал тихий свистящий звук. Он был коротким, и отдаленным. Но его острый слух уловил его. Обернувшись, точно ужаленный он начал лихорадочно осматривать тени болота. Но ничего не происходило. Когда он хотел отвернуться и последовать дальше, то заметил странный огонек.
        Это было небольшое красноватое свечение. В отличие от блуждающих огней, которым оно не являлось, он двигался. Вися чуть выше болотной растительности, огонек поворачивался из стороны в сторону. Его свет то пропадал, то вновь появлялся. Прищурившись, я различил непонятную темную массу. Шевелясь, она поворачивалась будто осматриваясь. Огонек располагался примерно по центру этого большого приплюснутого тела. Около пяти, может семи шагов в длину. От него в разные стороны тянулись небольшие тонкие стебли. Их было много. И они шевелились. От их движения свет и сама масса чуть покачивалась, вися в воздухе.
        Потом огонек повернулся в мою сторону. Это приковало меня к месту. Я вдруг осознал, что оно смотрит на меня. Нечто пошевелилось. Часть его стеблей вдруг вынырнуло из болотной грязи, издав знакомый хлюпающий звук. От него по моему телу прошелся холод. На конце стеблей у существа находилось что-то вроде лап. Из-за плохого освещения рассмотреть получше эти конечности было невозможно. Существо подалось вперед. Его большая масса со светящимся огоньком-глазом переместилась еще ближе ко мне. Передние стебли, изгибаясь,  снова утонули в грязи, издав новую порцию хлюпающих звуков. А затем оно подтянуло и задние ноги.
        Парализованный ужасом я не сводил с него глаз. А существо тем временем плавно продолжало подбираться ко мне, не сводя с меня своего немигающего взора.
        Скиталец. Мелькнула у меня в голове мысль. Существо двигалось плавно и на удивление ровно. Его тело с единственным светящимся глазом оставалось все время на одном уровне. А между тем его тонкие стебли, словно лапки ядовитого паука, попарно выныривали и погружались в топь. Словно проснувшись ото сна, я резко развернулся и рванул вперед в сторону леса, выронив шест из лап. Сейчас эти старые деревья вдалеке представлялись мне оплотом безопасности. И спасением от скитальца.
        Заметив движение, скиталец заревел. Это был протяжный низкий надрывный звук. От него мой желудок словно потяжелел. Эхо его рева прокатилось по болоту. Взбудораженная топь словно проснулась от дремоты. Зашуршала трава. Зашевелилась болотная грязь, выпуская новые порции блуждающих огней.
        С трудом разбирая куда несусь, я каким-то чудом преодолел оставшееся расстояние. Один неверный шаг мог затянуть меня на дно. Но почва под моими ногами не дрогнула. Пролетев остаток расстояния словно стрела, выпущенная из лука, я ворвался под защитный покров леса.
        Хлюпающие звуки за моей спиной ускорились. Я обернулся и увидел что скиталец, перебирая стеблями-ногами, быстро движется ко мне. Его единственный глаз теперь стал ярче и будто бы больше. Новая волна ужаса подхлестнула меня. Ныряя между деревьев, я стал углубляться в лес.
        Несколько огромных вспышек пронеслось мимо него. Они ударились в стволы деревьев. Словно под натиском ударившей молнии, при их ударе вспыхнул сноп искр. Пораженные деревья опасно накренились и начали падать. В воздухе запахло дымом и странным удушливым запахом. Еще одна вспышка пронеслась совсем близко от него. Дерево, в которое она попала, с протяжным умирающим скрипом упало прямо перед ним, перегородив ему дорогу. Огромное тело векового гиганта дымилось в месте перелома.
        Не мешкая, я перепрыгнул через упавший ствол. За моей спиной раздалось настойчивое жужжание. Достаточно громкое, чтобы не обратить на него внимание. Я быстро обернулся и увидел, что скиталец уже нагнал меня. Это его странное дыхание создавало такой жужжащий звук. Он двигался на удивление быстро и ловко. Маневрируя массой своего приплюснутого тела с помощью ног-стебельков.
        Мне потребовалось, наверное, всего лишь одна капля, чтобы обернуться и увидеть Его. Но этого оказалось достаточно. Сделав рывок, он оказался в нескольких шагах от меня. Его щупальца стебли потянулись в мою сторону.
        Вовремя среагировав, я отпрыгнул. Теперь я смог понять, что его конечности  кончаются тремя подвижными отростками, напоминающими когти. Не ожидая от меня такой прыткости, они сжались, схватив пустоту. При этом получился глухой щелкающий звук. Не теряя времени, они разжались и стебли снова потянулись ко мне. Увернувшись, я спрятался за ближайшим деревом.
        Рванувшие в мою сторону щупальца скитальца хрустнули,  впившись в кору. Не теряя времени, я начал убегать дальше. С громким звуком за моей спиной что-то просвистело. Раздался громкий треск. Но я не оборачивался. Скиталец заревел и бросился вдогонку. В этот раз рев получился более пронзительным и высоким.
        Убегая, я слышал, как скиталец ломится сквозь подлесок. Трещали ветки и мелкие деревья. В спешке гонки,  я потерял осторожность и спотыкнулся, растянувшись на земле. При падении я больно ударился носом обо что-то твердое. В следующее мгновение что-то вцепилось в мою ногу. Мертвой хваткой обхватив лодыжку. Затем оно потащило меня назад. Царапая когтями землю, я пытался остановить неумолимое движение. Скиталец издал низкий скрипяще-хрипящий звук. От него у меня кровь застыла в жилах.
        Его глаз, словно огромное красное солнце, взирало на меня, пока его щупальце подтягивало меня все ближе и ближе. Сошедший с небес он выделялся среди обычного мира, продолжая возвышаться над ним. От его испепеляющего взгляда все живое трепетало. С силой дарованной ему Небожителями он ступил на эту землю, чтобы нести Их волю. Но он не был таковым, являясь всего лишь послушной игрушкой в их руках. Теперь я понял, кто он на самом деле. Скрипящий голос чудовища пел песню о вечной пустоте сердца-марионетки.
        Когти продолжали хвататься за влажную почву, беспомощно скользя. Все ближе и ближе. Когда он начал поднимать меня вверх, не в силах стерпеть ослепительный красный свет, я захватил лапой горсть грязи и бросил прямо в него. Когда земля попала прямо в глаз, скиталец словно бы отшатнулся. Он сделал несколько неуверенных шагов назад, не выпуская меня из хватки. Потом он издал, какой то скрипящий приглушенный звук. Одно из его щупалец скользило по глазу, словно бы «ощупывая» его. Пока скиталец отвлекся, усилие в щупальцах-стеблях ослабло. Я повалился на землю. Воспользовавшись этим, я с трудом встал и добежал к ближайшему дереву. Затем обойдя, его я начал натягивать стебель-ногу. Боль, словно сотни острых клыков, впилась мне в ногу. Несмотря на то, что скиталец был слишком занят собой, он продолжал держать свою жертву. Зарычав от напряжения, я уперся свободной  ногой в ствол и резко дернул. Вспышка в сознании была такой яркой, что притупила ощущения. Угаснув так же мгновенно, как и появилась. Так вспыхивают и гаснут падающие с неба звезды. Потеряв равновесие, я повалился на землю. Из поврежденной ноги сочилась кровь. Я чувствовал, как она стекает по лодыжке и капает на землю.
        Словно бы почуяв, что жертва выскользнула, скиталец замер. Я увидел, как он медленно повернулся ко мне. Его щупальца только размазали грязь по глазу. Несмотря на это он остановил свой мертвенно красный взгляд на мне. Превозмогая боль, я вскочил на ноги. При наступании на пострадавшую ногу ее пронзила острая боль. Скиталец подался, вперед замахнувшись на меня одним из стеблей-щупальцев. Все это произошло очень быстро.
        Но, не смотря на это, я успел отпрыгнуть назад. Моя спина уперлась в дерево. Его стебель-нога со свистящем звуком, разрезала воздух. Прямо в том месте, где я еще недавно стоял. Скиталец снова стал замахиваться. Не теряя времени, я спрятался за деревом.
        Но вместо нового свистящего звука и ощущения удара, который приняла на себя кора гиганта, раздался громкий треск. Место, где мы схватились на смерть, озарила яркая и быстрая вспышка. В то же мгновение что-то врезалось в ствол с огромной силой. От этого он заскрипел и начал валиться. Отшатнувшись, я попятился. Но он начал крениться в другую сторону. Упав прямо на скитальца.
        При ударе возник отчетливый глухой звук. Скиталец заревел в третий раз. Поваленный гигант придавил его к земле. Щупальца-стебли заметались, точно в агонии. Они щелкали, хватая воздух и хаотично дергались. Я пятился назад, не сводя глаз с его движений, напоминающих безумную пляску. Новые вспышки света озарили место. Он испускал их  из своего единственного глаза. Скиталец пытался уничтожить навалившееся на него дерево. Щупальца лихорадочно царапали ствол, силясь спихнуть его в сторону.
        Нога отзывалась протяжной стонущей болью каждый раз, как я наступал на нее. Но мне не было до этого дела. Нужно было уйти отсюда. Как можно дальше. И как можно быстрей. Пока скиталец не смог освободиться и догнать меня.
        С трудом шевеля лапами, он вдруг услышал чей-то голос.
-А ну стой! От неожиданности Та-сим замер и начал озираться. Из темноты леса вынырнул некто невысокого роста. Он встал перед ним, преграждая ему путь. В руках он держал что-то. Но что именно Та-сим не смог понять. Темнота ночи скрадывала очертания незнакомца.
        Они несколько капель смотрели друг на друга. Та-сим вдохнул в грудь побольше воздуха, чтобы сказать что-то. Но за его спиной послышался треск. Прорываясь через лес, освободившийся скиталец, бросился в погоню. Его разъяренное гудение затрясло ночную тьму.
-Беги! Крикнул я и бросился вперед. Но незнакомец схватил меня, не давая мне пройти дальше.
Между нами завязалась потасовка. Мы затоптались на месте. Я рычал, пытаясь высвободиться из его хватки. В этот момент позади наших спин из–за стволов вынырнул скиталец. С громким ревом он бросился на нас. От неожиданности незнакомец ослабил хватку. Я повалился в сторону и попытался отползти. Словно огромный гудящий клубок змей чудовище набросилось на незнакомца. Лишь то, что я успел упасть, спасло мне жизнь.
        Схватив жертву многочисленными щупальцами, скиталец снова заревел. Его рев смешался с криком незнакомца. Тело жертвы взмыло вверх. Даже в темноте ночи я увидел, как щупальца сжались вокруг жертвы. Раздался хруст. И сдавленный крик. А затем щупальца заметались. Они рвали тело жертвы на куски. Мне стало плохо. Переборов рефлексы я поднялся и, не оглядываясь, хромая побрел дальше. Даже отойдя достаточно далеко, я слышал противный мокрый звук рвущейся плоти. Он преследовал меня, перебивая оглушающий стук сердца в ушах.
        В этот момент сбоку от меня раздался крик. Я не разобрал слов. Что-то обжигающе горячее ударило мне в спину. Оно впилось в позвоночник и впилось в меня невыносимой болью. От неожиданности я потерял равновесие и упал  на влажную землю леса. В глаза попал песок и опавшая хвоя. Где-то вдалеке снова завыл скиталец. Все вокруг стремительно погрузилось в темноту. Весь мир заполнился тяжелым звуком моего угасающего дыхания и запахом влаги.

Глава 5.
        Если смерть это облегчение, то я не умер. В сознании что-то тихо гудело. В ушах повис странный низкий шум. Я открыл глаза, но их застилала белая пелена. Тело немного ломило. Но боли не было.
-Как ты себя чувствуешь? Голос прилетел откуда-то сверху. Он был тонкий.
        Он пошевелил языком, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Белая пелена покачнулась. Мелькнула какая-то размытая тень. Затем его челюсти что-то разжало. Жидкость потекла по пересохшему горлу. Он жадно сглотнул.
-Я ничего не вижу, - с трудом выговорил он, еле шевеля языком.
-Это скоро пройдет. Раздался короткий ответ.
        Та-сим часто заморгал. Белая пелена начала рассеиваться. Он попробовал пошевелиться, но лапы и ноги оказались скованными.
-Лучше не дергайся, - посоветовал все тот же тонкий голос. Как ты себя чувствуешь?
        Зрение постепенно возвращалось к нему. Он различил белый сводчатый потолок. Его стены были гладкими и блестели, отражая холодный мертвенно белый свет. Он с трудом повернул голову в сторону и увидел говорившую. Пока еще смутно, но он заметил невысокий рост незнакомки. Сейчас она стояла к нему спиной. Точно хищник, маскируясь под холодный свет стен, она носила белую одежду. Такой же бледной была ее кожа. Когда она обернулась, то они встретились взглядами. У нее оказались маленькие темные глаза. Стянув с лица нечто наподобие маски, она смотрела на него.
-Где я, - прошептал Та-сим. Кто ты? Он заметил, что вместо его старой одежды на нем была надета другая. Бледно синяя, и просторная. Она была такой тонкой, что Та-сим спиной чувствовал холод ложа, где он лежал, скованный по рукам и ногам.
        Она не ответила. Его взгляд заскользил по странным предметам стоящим вокруг. Это были и огромные белые крючковатые конечности, растущие прямо из стен и заканчивающиеся когтистыми лапами. И непонятные объекты ровной формы стоящие в разных частях комнаты. Все это либо шипело, либо тихонько гудело. Либо мигало разными цветами, либо отражало ровный свет на своей гладкой поверхности. Цветные отблески скакали по отражающей глади, точно стая светлячков загнанных в клетку блестящих граней. Их постоянное мигание и переливы немного смутило Та-сима.
        Чтобы прийти в себя он снова повернул голову в ее сторону. Все в незнакомке было странным. Не было привычного его взгляду вытянутого лица. Нос был маленьким и выступал, создавая какое-то неуклюжее ощущение. Когда она говорила, то открывала маленький рот, который украшали бледно розовые тонкие губы. Вместо рук у незнакомки были странные черные конечности, отражающие холодный свет, исходивший от стен таким же неестественным блеском, как и все окружающие предметы. По форме они конечно отдаленно напоминали руки. Но решить наверняка, что это Та-сим не мог. Так как прежде никогда такого не видел.
-Ты Небожитель? Наконец выговорил он. Сам пораженный мыслью, пришедшей ему в голову.
-Можно и так сказать. Ответила она. Затем отвернувшись, она зашевелила руками. Они порхали над одним из выростов стен. Закончив, она вернулась обратно к нему. Странные конечности изгибались и перебирали пальцами. Быстро, как трепыхающиеся крылья бабочки. Они двигались самопроизвольно. Создавалось ощущение, что они живут собственной жизнью.
-Идти сможешь?
        Ее вопрос был очевидным. Одна из стен комнаты бесшумно разъехалась. Оттуда вышло несколько таких же низкорослых существ, с плоскими невыразительными лицами. На них была одинаковая одежда грязно-серого цвета. Сила, державшая Та-сима внезапно ослабла, издав негромкие щелчки. Вошедшие подняли его и подхватили его под руки.
        Вжуук. Раздался звук автоматического замка. Его руки снова оказались скованны. После его потащили куда-то вперед. Прочь от белого света, где он очнулся. Прочь от оставшегося позади существа, в белой одежде и странными руками, которые продолжали шевелиться и перебирать воздух, несмотря на то, что их хозяйка оставалась неподвижной.
        Лапы Та-сима тихо шлепали по холодному полу сменяющих друг друга коридоров прямоугольной и круглой формы. Точно туннель гигантского крота. То узкие, то широкие. С невысоким потолком. И с потолком уходящим высоко вверх. Так высоко, что не хватало глаз рассмотреть, где же он кончается. Везде, где бы они не шли, двери сами открывались перед ними. Будто приветствуя их. Стены здесь уже не были белыми и не источали тревожный неестественный свет. Они были холодными черными и серыми. С таким же омерзительным блеском. Свет что лился, откуда то сверху отражался в их покрытии.
        Но больше всего Та-сима поразило не странное место, в котором он встретил столько Небожителей. И который, очевидно Кекеко называли Городом. А то, сколько огромных и разнообразных существ ходило среди них. Они шагали и ползали. Летали и катились. Их тела блестели таким же холодным отталкивающим цветом, что и стены вокруг. Они поворачивали свои глаза и головы вслед за удаляющейся процессией. Извлекая из глубин своей плоти непонятные отрывистые хрипящие и скрипящие звуки. От их взгляда Та-симу становилось не по себе.
        Эхо их шагов, в просторных аллеях с видом на странный сад, отражалось от стен, усиливаясь. Словно шагая в пустом желудке огромного чудовища, они проходили мимо ребер его  колон. Гигант уснул. Оставив свое тело на растерзание этим муравьям. Но те вдруг решили поселиться внутри него. Казалось, что одно неловкое движение и громкий звук разбудит его. И тогда земля содрогнется. Навстречу им прилетит глубокий урчащий звук. Чудовище прокашляется и проглотит их как, назойливый кусок, застрявший в горле.
        Когда голова Та-сима начала кружиться от огромного количества поворотов и бесконечно тянущихся вен этого мертвого организма с неторопливо бредущими туда-сюда Небожителями и чудовищами, они остановились перед большими дверями. То, что это двери, он понял лишь интуитивно, по причине внезапной остановке перед ними. Они были круглой формы. При их приближении цельный контур разделился на две створки и бесшумно разъехался в стороны, скрыв перегородки внутри стены.
        За дверями процессию встретил зал. Он был очень большой. Его стены сохраняли все ту же круглую форму. Вдоль них располагались выстроенные в нарастающие ряды этажи. Низшей точкой был пол по центру зала напоминавший небольшую круглую арену. Высшей этажи у самой стены. На каждой из таких ступеней-этажей располагалось нечто наподобие столов. И хотя большинство из них сейчас пустовало, в зале сейчас присутствовало большое количество Небожителей.
        Когда они вошли, все взгляды одновременно устремились на них. От этого Та-симу стало не по себе.
        Что происходит. Почему его связали. Зачем же он сюда пошел. Он не успел ответить себе на эти вопросы. По залу прокатилось эхо сразу нескольких голосов.
        Небожители разговаривали! Высокие голоса мужчин и женщин сливались в один дрожащий непонятный ритм. Конструкция комнаты усиливала их. Скатываясь вниз, к  пришедшим, они оглушали их холодной волной смятения.
-Они используют для общения один из стандартов галактического языка. Раздался женский голос.
        Уловив знакомую речь, Та-сим схватился за нее словно за тростинку в водовороте этого болтливого безумия. Вскоре он заметил и говорившую.
        Затем последовал короткий возглас чуть выше. Все другие голоса разом стихли.
        Собеседница говорила с одним из мужчин сидевшим за столом-постаментом напротив нее. Их голоса перелетали через зал, ударяя в барабанные перепонки, словно маленькие молоточки.
        Пока они говорили на непонятном ему языке, Та-сим успел осмотреться. В отличие от других Небожителей, которых он уже успел увидеть, большинство присутствующих носило более удобно сидевшую одежду в мягких тонах. Часть из них, однако, была одета в такую же невыразительную однотипно серо-черную форму, как и группа, что привела его сюда. Но и у тех и других была мертвенно бледная кожа. Это первое что бросалось в глаза.
-Чтобы беседа была более конструктивной, я предлагаю использовать диалект понятный всем присутствующим, - снова сказала женщина, вставая. Ее движения и привлекли внимание Та-сима.
-Нам нечего обсуждать с пленным. Раздался ей грубый голос в ответ. Та-сим порыскал взглядом и нашел говорившего. Это был мужчина. Он был одет в ту же серо-черную форму, что и охранники окружившие его. Его лицо было обветренным. Глаза нахмуренными. А на свою собеседницу он смотрел чуть исподлобья. Все еще не привыкший к внешнему облику Небожителей, Та-сим с трудом мог различать их по лицам. Если бы не выразительные глаза говорившего и его странный наклон головы при разговоре, он вряд ли бы обратил на него внимание.
-Зачем же вы вызвали его сюда? Парировала она. Та-сим невольно начал прислушиваться к разговору. Вы заседаете уже не первый час…
-Вы  ведь поместили его в сезулоум? Наверняка и отпустить собирались?
-В чем собственно проблема? Холодно ответила она ему.
        Он развел руками.
-Даже не знаю… Может быть в том что аргоем, убил нашего человека?
-Вы получили доступ к его блоку памяти? Ответила она вопросом на вопрос. Та-сим хлопал глазами, пытаясь понять, о чем они говорят. От большого количества непонятных слов, которые они употребляли, у него снова создалось впечатление, что они говорят на каком-то другом языке.
-Наши техники сразу же предоставили нам все данные…
-Тогда в чем причина задержки? Перебила она его.
        Глаза ее собеседника и без того маленькие вдруг прищурились.  Его большие губы безмолвно зашевелились, словно бы читая немую речь. Между тем она продолжала.
-Если блок памяти не пострадал. Вы можете отследить последовательности логических потоков аргоема.
-Вопрос не в том, почему аргоем напал на человека. А в том, что Он делал там. Говоривший вытянул свою руку с короткими, такими же бледными, как кожа, когтями в сторону Та-сима.
        От их разговора внутри него зашевелилось странное нехорошее присутствие.
-Если Ваша машина дала сбой. Он не имеет…
-Достаточно! Остановил он ее речь. Ответь нам. Как ты оказался на болоте в том месте, в то время. И что ты там делал?
        Та-сим почувствовал, что все взгляды снова устремились на него. Это странное чувство, будто тысячи маленьких иголок впиваются в тебя разом. Они, будто голодный хищник, встретившийся со своей жертвой. И невидимая связь, возникающая между ними в тот момент на уровне подсознания. Когда каждый из них понимает, что сейчас произойдет.
        От неожиданности Та-сим растерялся. Мысли в голове перепутались и лихорадочно метались, сталкиваясь и запутываясь окончательно. В ужасе осознавая, что пауза затянулась подозрительно долго, он бессмысленно хлопал глазами, не в силах совладать с нахлынувшим волнением. Слишком много он пережил. Совсем недавно... Недавно? Он был на волосок, от смерти спасаясь от тонких нитей смерти. Что тянулись к нему из тела скитальца. А теперь он впервые увидел Небожителя. Много Небожителей! Любой бы на его месте растерялся…
-Он точно нас понимает? Спросил мужчина, с нотками подозрения в голосе.
-Говори же! Отчетливо скомандовала она.
        Ее громкий голос, точно легкий толчок в спину, привел его в чувство.
-Я шел... Та-сим осекся. Вынырнув на секунду из волн смущенного сознания, он вновь стал тонуть.
-Куда? Спросил мужчина.
        Та-сим переводил взгляд с одного собеседника  на другого. На их лица. Никогда раньше он не видел таких лиц. А потому и не понимал ничего. Он не мог осознать, что они чувствуют. Что они хотят от него. Только их голоса иногда подсказывали ему знакомые интонации. Нашептывая скрытый смысл фраз. А сейчас, когда они молчали, он не мог понять каковы их намерения.
-… К Городу. Ответил Та-сим.
        Он заметил, что от услышанного у мужчины чуть расширились глаза.
-И зачем же ты туда шел?
Внутри Та-сима все смешалось. На него нахлынули воспоминания. Стон холодной пронизывающей боли эхом отразился, заставляя дрожать сознание. Как легкий лист под действием рвущего шквального ветра он сорвался с ветки и полетел в гущу неразберихи царившей в нем. В одно мгновение, словно по мановению невидимого жеста искра мелькнула в его сознании, всколыхнув в нем жгучую ярость и отчаяние.
-Я шел туда. Потому что скиталец разрушил селение, где я жил... Я шел туда, потому что он убил всех, кто был там…  Я шел туда, чтобы найти ответ на вопрос, кто виновен в их гибели. Я шел туда, чтобы убить ЕГО!
        Его голос стал твердым и повышался все громче и громче. Отчеканивая слова, он заставлял воздух дрожать. С каждой новой паузой в его речи, ярость в нем захлестывала его, помутняя сознание. Жажда мщения превратилась в неутолимую жажду крови. Когда эхо последнего отголоска утихло, его сердце продолжало бешено стучать. Не в силах остановиться. Словно молот огромного механизма оно сотрясалось, выбивая ритм  танца первородной дикости.
        От неожиданности сказанного в зале повисла напряженная тишина. Не шуршали одежды. Замерло дыхание. Казалось, дрожащее тихое гудение, исходившее от стен и из-за закрытой двери, которое создавали ее немые обитатели, вдруг тоже замолчало.
-И вы защищаете ЭТО? Сказал он, обращаясь к собеседнице с тихим яростным голосом. Уберите его с моих глаз! Немедленно! Я истреблю их всех! Каждого!
        Шумок прошелся по залу. Зашептались голоса, задвигались стулья. Тихо зашуршал гладкий атлас  одежд.
-Остановитесь! Воскликнула женщина.
        Но ее никто не слышал. Та-сим схватили и поволокли прочь. Эхо голосов отбивалось от стен содрагая воздух непонятным гудением.
-Довольно! Раздался ее высокий крик.
        Двери зала, где происходило действие, разъехались. Гремя тяжелой поступью, в них ввалились сразу несколько блестящих чудовищ. Воздух прорезали ослепительные короткие вспышки. Словно хвост комет они пронеслись через короткое расстояние, к группе. Раздались крики.
        Небожители, державшие Та-сима, ослабили хватку. Подкошенные невидимой силой они упали там, где стояли. Он повалился вместе с ними. Из их ран сочилась густая красная жидкость.
        Воздух прорезало еще несколько вспышек. А затем все стихло. Обойдя Та-сима будто не замечая его. Блестящие чудовища вышли в центр зала. Медленно он поднялся на ноги и обернулся на них. Они стояли, замерев прямо посередине. Огромные внешне неуклюжие со странными пропорциями тела, они переливались все тем же отраженным светом, лившимся с вершин сводов зала. Не проявляя ни какого интереса, ни к мертвым, ни к единственно живому существу оставшемуся стоять внизу вместе с ними. Они подняли свои приплюснутые головы и устремили взгляды наверх трибун.
-Это бунт! Голос мужчины прокатился по пирамиде этажей и снова вернулся обратно.
-Достаточно! Та-сим осторожно выглянул из за странных фигур блестящих монстров, чтобы увидеть говоривших.
-Это заговор! Как заведенный повторял он. Я вам покажу!
-Достаточно! Снова отрезала она. Хватит вашей лжи. Слишком долго вы водили нас за нос! Вы намеренно изменили протоколы аргоемов. Я всегда знала, что вы подлец и глубоко внутри гнилы как, то болото, которое подступает к нам. Вам сошел с рук инцидент с Уэстом. С каким огромным удовольствием я скормила бы вас вашим же машинам. Но мы не настолько дикари и не будем опускаться до вашего уровня.
        Зал затрясся. Запрыгал по стенам свет. Снаружи донесся странный громкий звук. Словно огромные куски камней, вырванные великаном из недр гор, вдруг полетели вниз с вершин. И повинуясь его прихоти, врезались в землю. Толчок был настолько ощутимым, что Та-сим невольно задержал дыхание. Однако собеседники не обратили на него никакого внимания.
        Но далеко не все. Та-сим заметил, что мужчина испуганно поглядел вверх и по сторонам.
-Что происходит, - в ужасе спросил он. Но никто не ответил ему на этот вопрос. Та сим заметил, что остальные Небожители тоже поднялись со своих мест и наблюдали за разворачивающийся перед их глазами сценой бессмысленной жестокости. Та-сим непроизвольно сделал легкое движение головой. Чтобы снова увидеть лежавшие без движения тела.
        Да это так.
        Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что они мертвы.
-Мы положим конец, вашему гнету. Никогда больше человек не нанесет вреда никому на этой планете!
-Вы сумасшедшая! Закричал он.
-Чужак! От ее возгласа Та-сим вздрогнул. Она  показала на него одним из когтей своей руки. Как твое имя?
-Меня зовут Та-сим. Негромко ответил он.
-Смотри же Та-сим. Ты прошел такой длинный путь чтобы найти того кто убил твоих соплеменников. Ее голос повысился, заставляя воздух содрогнуться от следующих слов. Так вот же тот, кто виновен в их гибели. Прямо перед тобой. Она указывала на своего собеседника. Это он отдал приказ тем, кого ваш народ называет скитальцами, убить твоих друзей и близких. ОН ВИНОВЕН В ЭТОМ!
От нереальности происходящего у Та-сима перехватило дыхание. Как зачарованный он смотрел, как чудовища вдруг зашевелились и заревели. Их рев смешался с криком Небожителя, которого он так жаждал он найти. Огненный дождь из тысяч вспышек осветил зал и пронесся вперед. Пущенные вперед, точно огненные стрелы они разорвали Его. От их ударов его откинуло назад. Когда тело упало на землю чудовища замолчали. Но отголоски их рева все еще звенели в воздухе и в ушах Та-сима.
        Как Она оказалось рядом с ним, он не помнил.
-Снимите это с него, - все тем же властным голосом скомандовала она.
        Та-сим почувствовал, как с его рук спадают оковы. Растирая запястья, он с легкой тревогой поднял свой взгляд и встретился с ее холодными глазами. В тот момент он снова окунулся в ледяные воды, которые он никогда в своей жизни не видел. Что-то пугающе темное и живое таилось в глубинах ее сознания. Почувствовав его взгляд, оно зашевелилось в глубинах этих вод. Один вдох. Второй. Оно приближалось к нему, плывя навстречу с неумолимой скоростью. Непонятный ужас прошелся по его телу заставив вздрогнуть. Но отвести взгляд он оказался не в силах. Блеск его раскрытой пасти отразился в ее глазах.
        Она негромко рассмеялась. Во всяком случае, так подумал Та-сим. Раньше ведь ему никогда не доводилось слышать смеха Небожителя.
-Не бойся меня. Сказала она.
        В этот момент землю сотряс новый мощный толчок. В этот раз он был сильнее предыдущего. В воздухе появился настойчивый легкий запах гари.
-Следуйте за мной. А вы вперед! Последнее, похоже, предназначалось блестящим монстрам, так внезапно ворвавшимся внутрь.
          Беспрекословно повинуясь ей чудовища зашевелились. Двери громадного зала снова разъехались в стороны, выпуская их наружу. Оставшиеся Небожители начали спускаться вниз и следовать за ними. Уверенно шагая вперед, они прошли несколько поворотов.
В этот раз в глаза Та-симу бросилось то, что вокруг никого не оказалось. Их шаги снова эхом отражались от стен, лишь подчеркивая внезапно надвинувшуюся пустоту. Еще недавно бродившие здесь Небожители и их друзья чудовища пропали.
        Они остановили свое шествие в другом зале. Имея все такую же круглую форму, он был гораздо больших размеров. С таким же высоким сводчатым потолком и матово черными стенами. Окна, располагавшиеся на северной части зала имели замысловатую изогнутую форму. Снаружи через них доносился рев других чудовищ и крики.
        Общаясь на непонятном Та-симу языке, Небожители переговаривались. Они растеклись по залу. Из пола комнаты вырастали странные, ни на что не похожие наросты. Небожители подходили к ним и что-то начинали говорить или шевелить руками перед ним.
        Смутившись Та-сим затоптался на месте, не понимая сути происходящего и что от него требуется. Однако это и не требовалось. Она подошла к нему и, взяв его лапу, в свою тонкую бледную руку повела дальше.
        Пройдя в соседнюю комнату, они остановились перед странным свисающим с потолка шаром. Эта комната была значительно меньших размеров.
-Слушай меня внимательно Та-сим. Он выпустила его руку и повернулась к нему лицом.
        Его взгляд остановился на ней. Странные черты ее лица все еще вызывали в нем странные возмущения. Словно отторгая и не желая верить в увиденное. Однако он подавил в себе эту странную неприязнь, навострив уши.
        Ее голос понизился. Из узкого коридора соседнего зала до них донесся жуткий грохот. Оттуда, где в окна призрачного города лился теплый и такой далекий солнечный свет. Падая на землю, он согревал ее своими лучами. Обтекая город и не в силах прикоснуться к нему даже одним лучом.
-Не знаю, сколько из того, что рассказали вам первые Небожители.... Она сделала паузу. Как вы нас называете. Вам удалось сохранить. Однако, то что вы смогли запомнить наш язык значительно упрощает мне задачу. Пообещай мне одну вещь Та-сим.
-Что именно? Спросил он.
-Пообещай мне, что чтобы не случилось, ты передашь остальным те знания, что я дам тебе. Обещаешь? Ее голос еще понизился, он дрожал.
        Землю сотряс новый толчок. Откуда-то из коридора донеслись крики. И громкие резкие разрывающие воздух звуки.
-Обещаю, - сказал он.
-Наклонись же, - улыбнувшись, сказала она.
        Я чуть подался вперед,
-Еще, - все так же улыбаясь, сказала она. Ты слишком высокий.
        Я наклонился еще ниже. Она обняла мою голову руками и быстро прикоснулась к моему лбу своими губами.
        Чувство легкости охватило меня. Я почувствовал, что уношусь ввысь. Словно ранняя лури ускользая земли, я несся все выше и выше. Мой дух захватило от открывающихся видов. Уносился все дальше и дальше этот город. Эта земля и этот мир. Я увидел свет многих звезд. Огромный черный небосвод был усыпан ими как  случайно разбросанные камни на дороге. Я зачерпнул их рукой. Искрясь, они переливались и просыпались сквозь пальцы как песок. Что-то огромное пульсировало вдалеке. Этот свет вспышками пронизывал черную пелену небытия, разрывая ее ткань на короткие промежутки времени. Свет звезд мерк в нем, когда он снова и снова вспыхивал вдали. Мое невесомое тело стремилось туда с огромной скоростью. Звезды превратились в длинные размытые полосы. В тот момент, когда я приблизился к Нему и коснулся Его, видение прекратилось. Тяжесть снова навалилась на меня. Я почувствовал, что возвращаюсь в свое сознание.
        Вернулось чувство осязания и слуха. В воздухе витал уже отчетливый запах дыма. Из коридора доносились крики и звуки выстрелов. Кто-то пытался пробиться к нам.
-А теперь уходи. Сказала она.
-Что произошло с теми, кто решил остаться в городе? Это болезнь исказила вас?
-Разве ты еще не понял, - тихо ответила она. Не было никакой болезни. Те первые, пришедшие к вам, пустили слух о неведомой болезни, чтобы вы не пытались приближаться к городу. Наш облик всегда был таким. Они пытались внушить вам мысль, не приближаться к нам.
-Почему все так произошло? Неужели я во всем виноват? Задал я новый вопрос.
-Вовсе нет. Недовольство нарастало уже давно. Ты был всего лишь той искрой, что разожгло все это пламя.
Я повернулся и посмотрел на сферу телепортирующего устройства висевшего в воздухе. Потом снова обернулся на нее.
-Прощай Та-сим, обогнавший ветер. Не забудь про то обещание, что ты мне дал. Я надеюсь, Вы сможете построить лучший мир.
-А что будет с вами?
-Мы хотели уйти. Но планы изменились… Тебе не следует беспокоиться за нас.
        Она отступила несколько шагов назад.
        Повинуясь неведомым инстинктам, я шагнул к парившей в воздухе сфере. Она задрожала и начала испускать легкий клубящийся свет. Подобно туману он генерировался вокруг нее и растекался в воздухе, шевелясь диковинными языками туманного пламени.
        Мягкий свет начал заполонять комнату и окутывать меня. Позади послышались удаляющиеся шаги. Словно отступающее прошлое, они затихали, разнося в пух и прах надежды Небожителей.
Глава 6.
-А что стало с Небожителями потом? Спросил маленький Ям-сим.
-Они исчезли. Город, окутанный пламенем восстания, уничтожил сам себя.
-А куда же делись скитальцы?
-Это сложно тебе объяснить. Ты еще слишком мал, - ответил я, потрепав его по голове. Иди, зови братьев и сестер. Нужно возвращаться обратно.
-Уже? Он высоко поднял нос, возмущаясь.
-Шевелись же.
        Он побежал туда, где чуть в стороне, скопившись гурьбой, носилась шумная ватага малышей. Его следы отпечатывались на песке. Создавая маленькую цепочку недолговечных воспоминаний на податливой почве.
        Я бросил последний взгляд на море. Волны с шумом накатывались на берег. Принося одну волну за другой. Сменяя друг друга так же, как быстротечность сезонов.
        Последний вдох соленого воздуха напоследок. Как же тут красиво.
        Возвращаясь обратно по протоптанной тропе, я вспоминал о том, что когда-то я мечтал стать легкой птицей и улететь от тяжести своих воспоминаний, отдавшись воле ветра. Сейчас же я мечтал остаться на этой земле навсегда.
-А что если мы встретим скитальца? Спросила Ло-яда.
        Ее фраза вернула меня к действительности.
-Скитальцы  умерли. Возразил я.
-Ты же сказал, что не можешь объяснить, что с ними произошло, - задергав рукав моего плаща, возмутился Ям-сим.
-Вообще-то это действительно сложно объяснить. Однако оставшись без Небожителей, они замерли и навсегда закрыли свои глаза. Они не мертвы. Но и не живы. Они где-то посередине. Кстати я видел одного из них глубоко в болотах. Он до сих пор лежит там. Упал прямо там, где стоял. Скоро он полностью обрастет вьюнками.
-Покажешь нам?! Покажешь?! В один голос затараторили они.
-Это слишком опасное место для игр. Вот когда станете сезонов на пять старше. Тогда так и быть покажу…
-Уууу… Разочарованно протянул Ям-сим.
        Несколько капель мы шли молча.
-А чего у вас такие кислые лица? Хитро прищурившись, спросил я. Сыграем в игру. Кто быстрее добежит до деревни? Если я добегу первым, весь балаусовый пирог, что испечет На-яда будет моим.
-Не бывать этому. Успел услышать я крик малышни, рванувшей вперед.
        Я опустил свой взгляд вниз.
-А ты чего не побежал? Спросил я Ям-сима.
-Ты же знаешь, что не сможешь обогнать их, зачем весь этот спор? Ответил он, шагая рядом и вертя головой по сторонам.
-Я же рассказал тебе, о том, что был удостоен редкого титула. Прямо из уст нашего предыдущего мудреца.
-Та история? Правда? Я думал, ты это выдумал, - он с любопытством посмотрел на меня, а потом добавил. В любом случае ты не осилишь весь пирог в одиночку…
        Он снова замолчал. Я видел, как он что-то обдумывает. На его лице блуждало задумчивое выражение.
-О чем ты думаешь? Спросил я.
        Он повернул свою маленькую головку ко мне:
-Та-сиим…
-Что?
-Та-сиим, обогнавший ветер. Так тебя звали?
-Тогда я еще не был мудрецом, - поправил я. Тогда меня звали Та-сим, обогнавший ветер.
        Словно услышав это, порыв подхватил мои слова и унес их вверх. Они пронеслись сквозь шуршащую листву качнувшихся деревьев. Коснулись легких крыльев руунедде, парящей в небе. И понеслись их туда, где солнце, возвышаясь в зените своего величия, затмевало собой свет далеких, непохожих друг на друга звезд.