…Все произошло именно так, как обещала Фея-крестная. Любовь принца, великолепная свадьба, жизнь во дворце, восхищение придворных, милые свекор со свекровью… А потом вдруг все пошло наперекосяк. Родившийся ребенок оказался девочкой; муж погиб в результате глупого несчастного случая на охоте, то есть, считай, по пьянке; старый король не выдержал горя — и вот трон наследует малолетний троюродный брат ее принца — седьмая вода на киселе, зато (хотя и оставались некоторые сомнения в его происхождении, которые быстро было запрещено высказывать вслух под страхом смертной казни), мужчина королевской крови.
За какие-то две недели из будущей королевы Золушка превратилась в ничто. «И звать меня никак…» грустно шутила она. Из дворца ее, конечно, не погнали, но все смотрели на нее, как на пустое место, и даже слуги в открытую воровали предназначенные для нее дрова. Вернулась жизнь, которая была ей привычна, хорошо, что хотя бы не пришлось вновь спать на куче золы. Хуже было то, что такая же судьба ждала и ее маленькую дочь — а вот этого она уже никак допустить не могла.
Вы думаете, она опустила руки? Ха! При ней оставались ее ум и трудолюбие. Правда, при королевском дворе с одним этим можно рассчитывать разве что на должность Главной Хранительницы Столовых Ножей… но и для этого нужны связи, поэтому она включила на полную мощь свою красоту и обаяние, которых у нее тоже оставалось с избытком. Так что не очень удивительно, что вскоре она была представлена графу Доршпиммелю, Премьер-Министру королевства и регенту до совершеннолетия короля.
Покровительство формально второго, а фактически, первого лица в королевстве — это почет и уважение, но не стабильность, поэтому Золушка, как бы невзначай, высказала ему свое мнение по важному и совершенно секретному вопросу, который графа тогда очень занимал…
Прошло несколько лет. Жизнь вошла в накатанную, гладкую и глубокую колею. Король вырос, граф Доршпиммель перестал быть регентом, но остался премьер-министром — а Золушка стала его тайной советницей и главной помощницей, и это отнимало все ее время. Официально она числилась на не очень важной должности с пышным названием и входила в свиту графа в деловых поездках. Ее особняк и выезд содержался за счет секретного фонда Премьер-министра, а немаленькое жалование шло из казны. Она блистала в высшем свете и считалась первой красавицей королевства. Дочерью занимался целый штат нянек, гувернанток и учителей, а редкие минутки, когда Золушка могла побыть с дочкой, были самыми счастливыми в жизни обеих…
Пришло время свадьбы молодого короля и ко двору прибыла его невеста. Как и положено без пяти минут королеве, она была очаровательна, молода, красива и умна, но, ко всеобщему удивлению, пышной свиты у нее не было. Если честно, то у нее не было почти никакой свиты — сопровождал ее только Волшебник. Когда на каком-то приеме Золушке выдалась возможность перекинуться с ним парой слов, он отвесил ей настолько замысловатый и двусмысленный комплимент, что голова у нее закружилась, а внизу живота появилась давно забытая тяжесть — и впервые в жизни она не нашлась, что ответить.
И сразу все стало сложно. Про Волшебника никто ничего толком не знал, но по дворцу ходило множество страшных сплетен, большинство из которых, несомненно, он распустил про себя сам. Говорили, что он — дракон, который только кажется человеком, что в его замке принцесс — как звезд на небе, и что он зарится на королевскую казну. Самые злые языки утверждали даже, что невеста короля — заколдованная лягушка. Волшебник опутал весь двор плотной сетью сложных многоходовых интриг, главной мишенью которых стал стареющий Премьер-министр. Скоро на его стороне, скорее из порядочности, чем из благодарности — и чтобы не идти за стадом — осталась одна только Золушка.
Всем было ясно, что дни Доршпиммеля на его посту сочтены, а после свадьбы новым Премьером станет Волшебник. Вокруг графа и Золушки образовалась пустота, с Золушкой снова никто не хотел разговаривать, и только Волшебник, как ни в чем не бывало, при встречах шутил так, что она смеялась, забыв обо всем, а время от времени, когда никто не видел, он устраивал в ее честь маленькие чудеса, после которых у нее оставалась какая-то неясная тоска…
В ночь перед свадьбой короля Золушка не спала. Она лежала, слушала дыхание дочки и прикидывала, как ей сохранить хотя бы малую часть своего положения. Переметнуться на другую сторону было уже поздно, но, в конце концов, не во всем она зависела от графа, а ее ум, трудолюбие и очарование оставались при ней. И вдруг ее осенило. Шанс был ничтожным, но это был шанс. Наспех одевшись, она побежала в кабинет Доршпиммеля… Граф, разумеется, тоже не спал, он просматривал бумаги, большинство из которых летели в камин. Выслушав Золушку, он с сомнением покачал головой, но обещал поддержку…
…Когда Волшебник вел невесту к алтарю, где ее с нетерпением ждал король, к ней подбежала маленькая девочка, вручила большой букет белых роз и сказала: "Тетя, Вы такая красивая… можно, я Вас поцелую?" Невеста наклонилась к девочке, та обвила ручками ее шею, поцеловала, и — ах! — невеста исчезла, только платье с едва слышным шелестом упало на пол, а в руках у девочки оказалась большая зеленая лягушка.
— Стража! — завопил король. — Схватить! Казнить! Немедленно!
Золушка бросилась к девочке, но стража грубо оттолкнула ее и она упала к ногам короля.
— Ваше Величество! Умоляю! Это моя дочь, пощадите ее!
— Граф! — рыдая, обратилась она к стоящему неподалеку Доршпиммелю — Помогите же, Вы же обещали! — но граф сделал вид, что не услышал…
Стражник уже занес меч над головой визжащей от ужаса девочки, когда Волшебник поднял руку, властным голосом сказал: "Остановитесь!" — и стража застыла, словно каменные изваяния.
— Ваше Величество, это моя вина — сказал он королю. — Я устроил все это, чтобы вместо Вас управлять королевством, но поцелуй настоящей принцессы разрушил чары… Этого я в своем плане не учел.
— Стража! Арестовать его! — закричал король, но Волшебник только усмехнулся: "Руки коротки" — и оружие стражников рассыпалось в пыль. Девочка подбежала к Золушке, все еще сидящей на полу, та судорожно прижала ее к себе и обе заплакали.
— Мы приказываем вам немедленно покинуть пределы Нашего королевства! — объявил король Волшебнику, но тот засмеялся:
— Хотел бы я посмотреть, как Вы сможете меня заставить… — и обратился к Золушке:
— Хочешь остаться со мной? Ты рождена для любви и чудес! — но Золушка, которой рыдания не давали говорить, испуганно замотала головой.
— Хорошо, я уйду… — согласился Волшебник.
— И чудеса с собой забирай! — встрял молчавший до сих пор Премьер-министр, который сразу почуял смену политической обстановки.
— Да, конечно… — Волшебник взмахнул волшебной палочкой, и по всей стране подули ветерки, устремились к дворцу и собрались в вихрь, который исчез в кармане Волшебника. — Вот только… — он поднял лягушку, с размаху бросил ее об пол, и она снова превратилась в девушку, которая, прикрывая грудь и срам руками и глуповато улыбаясь, преданно смотрела на короля.
— Когда я уйду, говорить с ней станет совсем не о чем, но все остальное останется при ней, а ведь пока Вам, Ваше Величество, ничего другого и не нужно. Надоест — можно будет выпустить в пруд. И на Вашем месте я бы лет через десять обратил внимание на эту девочку. Если умом она пошла в мать, то Ваша страна обречена на процветание — улыбнулся Волшебник. — Да и наследники ОПРЕДЕЛЕННО будут королевской крови — добавил он и король покраснел.
— Золушка, в этой стране больше нет и не будет чудес — опять обратился волшебник к Золушке. — Ты точно хочешь остаться?
— Да. — твердо сказала Золушка. — Здесь моя семья, работа… — она посмотрела на графа и вздохнула — и дом…
— Я понимаю. — кивнул Волшебник. — Но по правилам я должен спросить в третий раз. Ты отказываешься от чудес?
— Да!
— Ну что же, тогда я заберу кое-что еще — Волшебник сделал быстрое движение рукой, как будто ловил муху над Золушкиной головой. — Твою способность чувствовать чудеса и тоску по ним. Ты даже не будешь помнить, что они когда-то с тобой приключались. И ты проживешь спокойную, успешную, и, чем черт не шутит, может быть, даже счастливую жизнь… Всего хорошего! При случае я передам привет твоей Фее-крестной…
— Кому? — удивилась Золушка…
* * *
Сказка в дверь постучалась; ну помнишь, ты в детстве читала:
Про драконов, принцесс, про любовь и чудес круговерть?..
Только ты не открыла. О том, что же ты потеряла,
Ты вовек не узнаешь, а значит, не будешь жалеть.