Темнело. Уставший конь лениво перебирал копытами, с неба третий день сыпал мелкий, противный, холодный дождь. Принц Герой кутался в насквозь промокший плащ, безуспешно пытаясь согреться, и мысленно костерил на чем свет стоит романтические традиции своего маленького королевства. За последние полчаса, насколько он мог судить, он ни разу не повторился…
…В день, когда принцу исполнилось двадцать, король Герой XVIII, его отец, вручил ему фамильные доспехи, привел лучшего коня и произнес долгую прочувственную речь, которая сводилась к тому, что принц Герой, как достойный сын своего отца, внук своего деда и так далее до восемнадцатого колена королей и героев (которых всех до одного звали Героями) должен, как и они, с оружием в руках победить дракона и освободить прекрасную принцессу, которая и станет матерью следующего наследника престола этого славного королевства, а сам принц — королем Героем XIX. Остаток речи был посвящен живописанию битвы самого короля, в результате которой он заслуженно стал мужем самой замечательной девушки на свете. Подробности эти принц знал наизусть, потому что отец рассказывал эту историю при каждом удобном случае, и всегда одними и теми же словами, а мать — всегда в одних и тех же местах — вставляла незначительные, но эффектные детали.
Героический рассказ родителей умалчивал (хотя это и так было известно всему королевству), что восемнадцатый герой убил последнего дракона в стране. Это была старая, больная, потерявшая все зубы рептилия, у которой почти закончился огонь и не было сил охранять свою пещеру, поэтому все принцессы, даже если они и были, давно спокойно ушли домой. А королева все двадцать лет утаивала от мужа, что дракон не подох задолго до рокового удара мечом только потому, что девушки из окрестных деревень таскали ему молоко по строго соблюдаемому расписанию, надеясь, что именно в их дежурство появится принц и освободит "принцессу". К слову сказать, волновалась королева зря. Король (тогда еще принц) Герой (тогда еще без номера XVIII) узнал об этом маленьком заговоре от трактирщика, и, как человек практичный, ознакомился с расписанием, проехался по округе инкогнито, а потом две недели прятался в трактире, ожидая очереди красотки, которая ему приглянулась.
В общем, прощальная сцена вышла до крайности неловкой. В какой-то момент король даже почти решился отменить древнюю традицию, но посмотрел на восемнадцать драконьих голов на стенах тронного зала, и не посмел.
Таким образом, герой нашей сказки принц Герой торжественно выехал из ворот замка, совершенно не представляя, как же ему быть. Маленькое королевство занимало долину, со всех сторон окруженную горами. Единственный перевал был проходим всего пару месяцев в году, и на людской памяти никто не приходил в эту страну, а из тех, кто отважился попытать счастья в большом мире, никто не вернулся. Выбора у него не было, поэтому он отправился к перевалу…
…Итак, принц спускался с гор, промокший, замерзший и ругающийся. Вдруг он увидел далеко внизу язык пламени, а через полминуты он услышал слабый отголосок рева, который ни с чем нельзя было спутать. Дракон! Герой пришпорил коня. Ближе к утру он спустился достаточно для того, чтобы разглядеть чудовище. Сомнений не было, полуметровые зубы и выпученные глаза были хорошо видны при свете огня, испускаемого драконом. Дождя внизу не было, и принц решил дождаться утра и даже рискнул развести небольшой костер, чтобы согреться.
Когда забрезжил рассвет, Герой сел на коня и с громким боевым кличем помчался на дракона. K его удивлению, дракон не взлетел, даже не пошевелился, а продолжал сидеть на крыше невысокого строения, задрав морду к небу, и время от времени испускал громовой рев и язык пламени. Принц подскакал к дракону, пришпорил коня, конь прыгнул, принц привстал на стременах — и одним ударом меча снес чудовищу голову. Раздалось шипение, и вместо крови на победителя посыпались опилки и какая-то труха.
Из строения вышел человек. Сначала Принц Герой подумал, что это юноша, потому что человек был коротко подстрижен и одет в синие парусиновые брюки, но соблазнительные округлости, обтянутые странной белой рубашкой, не оставляли сомнений: перед ним девушка.
— Хорошая была реклама… (этого слова принц не понял) — задумчиво сказала она. — Убедительная. А ты что за хрен с горы? — спросила девушка, повернувшись к драконоборцу.
— Принц Герой — ответил Принц Герой, снимая шлем, и с гордостью добавил — А теперь, когда я победил дракона, я стану королем Героем XIX, а ты, принцесса, которую я спас — королевой!
— Офигеть (этого слова принц тоже не понял). Настоящий принц. И на белом, что характерно, коне!
— Теперь я должен тебя поцеловать — деловито объяснил принц, слезая с коня. — А потом отнести тебя в спальню…
— Нет, в мою спальню мы не пойдем — быстро сказала девушка. — Там не прибрано.
— Тогда нужен сеновал — сказал принц, вспомнив историю Героя XII.
— Гера, кукурузное поле тебя устроит? Никто не увидит.
Герой немного подумал. Его славные предки никогда не делали этого на кукурузном поле, хотя Герой не то III, не то VI, вроде бы, овладел своей королевой на лесной опушке. Принц решил, что поле традициям не противоречит.
— Вполне.
— Ну что ж, я согласна.
Вы поймите правильно. Девушке было всего восемнадцать лет, она недавно закончила школу, она уже не была девушкой и мечтала стать художницей. Кривоватую голову дракона для рекламы придорожной закусочной, в которой она прожила всю жизнь, она считала (и заслуженно) своей лучшей работой. Она хотела вырваться из опостылевшего маленького мирка, но с треском провалила вступительные экзамены. Мысль о том, что придется провести с родителями еще как минимум год, приводила ее в ужас. А принц Герой был, черт возьми, красив. И он был принц. А уж о том, что бывают места, в которых нет Интернета, электричества и горячего водоснабжения (а на самом деле и холодного нет, и канализации), она даже и подумать не могла…
…Герой ХIX оделся, посадил свою жену на коня и направился в сторону гор. Новоиспеченная королева молчала.
— Ах, да, чуть не забыл! — хлопнул себя по лбу принц. — Тебя как зовут?