Торрол с особой тщательностью собирался в путь. Дождался донесений чархов о том, что рудокопы появляются в деревне неподалеку от того места, где находится известные только вампирам подземные пути. Те самые, где они перевозили воинов империи, что ведут к подножию Туманных гор.
Торрол жаждал встречи с магами из своей стихии, он помнил, как проснулась в нем сила. И это было необычное ощущение – будто на мгновение вернулся в далекое прошлое.
Одновременно он чувствовал себя неуютно из-за предстоящей встречи со своими бывшими соклановцами. Слишком много прошло времени с тех пор, слишком большая пропасть разделяла их…
Ему предстоял путь по самым холодным даже для вампира, землям. Нужно взять с собой хороший запас питания. Вампир бродил по своей комнате, собирая вещи, которые могли пригодиться в пути. Теплый дорожный плащ с глубоким капюшоном он предпочел сюртуку с высоким воротом, что также скрывал его сутулость. Веревка с камнями-амулетами, чье тепло он чувствовал кожей в последнее время, была при нем. Обувь… давно Торролу не приходилось лазить по узким горным тропам.
Послышался стук в дверь. На пороге стоял Хушт с письмом в лохматой ладони. Увидеть печать Клана магов Земли на конверте было настоящим потрясением. Верховный Туманных Гор просил его не покидать хребет Двух Лун. Это было верным залогом успеха миссии.
Игнариус появился на следующие сутки. Он пришел не один. Торрол давно не видел магов Туманных Гор. По лиловой мантии он понял, что этот не из простых – старший магистр или остеж. С небольшой седой бородкой, но не старый еще, широкий в плечах, он был невысок, в нем чувствовалась немалая физическая сила. Игнариуса сложно было узнать, впрочем, такое надменно-уверенное и одновременно светящееся мудростью выражение глаз было у него одного.
- Приветствую тебя, Торрол Катане. Давно не виделись. Рад, что ты в здравии. Это – остеж Элман.
Остеж поклонился и поднял ладонь в знак приветствия.
- Приветствую тебя, старейший.
Игнариус, в облике юноши с изуродованным лицом, смотрел на своего старого знакомца изучающе. Казалось, Торрол ссутулился еще больше, чем обычно, в его черных глазах-угольках промелькнула тень.
- Мир вам, вы для нас – почетные гости, - Торрол пригласил их устраиваться на угловом диванчике.
Вампир мысленно подозвал Хушта. Чарх принес напитки, копченое мясо и козий сыр, нарезанные тонкими ломтиками. Маленький человечек, заросший темной шерстью, восторженно смотрел на гостей.
- Благодарю. Такое мясо умеют готовить только чархи. И настойка у них хороша! Советую попробовать, остеж.
По-хозяйски Игнариус разлил напитки в тяжелые каменные кубки и с наслаждением положил в рот кусочек. Остеж присоединился к нему.
Торрол спрятал улыбку.
- Ну что, Элман, соответствуют ли рассказы об этом месте тому, что ты видишь?
Остеж чуть сощурился, отпив из кубка.
- Да, уж. Вино у них крепкое, да и обстановка располагает. Кажется, начинаю понимать Грала.
- Твой сын – частый гость здесь?
Хушт, что возился возле стола, раскладывая нехитрые приборы, весело засопел. Остеж вежливо ему улыбнулся.
- Да, похоже, общение с этими людьми и знания, которыми они делятся, привлекают мальчика. Чархи – уникальный народ. В своих обычаях, деятельности, способностях. Главное – понять их мировоззрение и правильно вести себя с ними. Так ведь, вампир?
Хушт вежливо поклонился и молча вышел. Торрол проводил его задумчивым взглядом и ответил:
- Мы уважаем их. Благодаря чархам вампиры выжили в этом мире, а сейчас они укрывают меня и моих соратников от Ока Иоанна.
- Вы выбрали правильное место, чтобы спрятаться, - одобрительно произнес Игнариус, - Эти горные породы отражают лучи форицинта, к тому же сильное ментальное поле, создаваемое чархами, не дает приближенным Иоанна отследить ваше присутствие. Однако, когда старейшие покинули Хребты, их перемещения тут же отследили анкараторы. Но, по последним сведениям, они уже вне опасности.
Остеж поставил кубок на невысокий столик и обратился к Торролу.
- Ты ведь бывший рудокоп. Твой отклик мы почувствовали, когда защищали Туманные Горы. Я приготовил тебе подарок.
Торрол слегка удивился. Лояльное отношение магов Земли – это приятно, но чтобы так… Остеж вынул из кармана мешочек и высыпал на стол несколько небольших камней разных пород.
- Слышишь их?
Вампир сосредоточился, проведя несколько раз ладонью над столом. Камни все готовы были поведать ему что-то. Но лишь от одного исходило тепло. Торрол взял камень в руки и стал разглядывать. Темный, угловатый, с неровными гранями. Торрол прикрыл глаза. И тут оно пришло. Едва заметная вибрация и осознание принятия. Тот, кто держал этот камень до него, желал новых знаний, магической силы древних.
- Вам интересен мой прошлый опыт. В моей памяти хранится столетиями то, что я переживал, когда был человеком. Но чем могут помочь эти знания сейчас?
- Раз ты сумел прочесть наше послание, - остеж улыбался, - значит, несомненно, будешь полезен.
Игнариус быстрым движением вынул камень из сухих рук вампира. Крепко зажав его в кулаке, он некоторое время молчал, прислушиваясь к своим ощущениям и глядя в глаза вампиру. Тусклые и холодные, они наполнились злой уверенностью. Маг услышал, что камень впитал усталость от жизни, неприятие чужого тщеславия, игр разума и безумия. Кроме того, сожаление о содеянном и надежду на спасение…
Они с Элманом переглянулись.
- Не сердись, старейший, - сказал Игнарус. – Это было необходимо. Я должен быть уверен, что ты больше не служишь нашему врагу.
Торрол нахмурил кустистые брови:
- Понимаю. Настало время отдавать долги, и я готов.
Игнариус вернул вампиру камень, по-прежнему теплый, напитанный силой.
- Совет Стихий обязательно состоится. И не важно, сколько лет прошло с тех пор, как он собирался в последний раз, - произнес он. - Ты доказал нам, что вампиры, обладавшие магией при жизни, сохранили ее и после инициации. А это значит, что такие, как ты, обязаны помочь этому миру.
- Я был уверен, что у Верховного Туманных Гор уже есть план. Но люди могут нам помешать.
- Император на нашей стороне.
Торрол усмехнулся:
- Мальчик-марионетка на троне? А что думает его окружение?
- Мальчик растет не по дням. Окружение мы устраним и начнем новую игру, но теперь против Иоанна.
¬ - Мы, старейшины, желаем объединения усилий всех магов для защиты нашего мира, - Торрол настороженно улыбнулся. - Но, Игнариус, всех вампиров, преданных Иоанну, невозможно устранить незаметно.
Верховный возразил:
- Преданные? Это те, которых он прикормил, приютил и обогрел? Многим из них достаточно сменить кормушку, не меняя ее содержания.
- Ты все так же нахален и уверен в себе.
Остеж нахмурился:
- Это работа твоя, Игнариус. Ты приманил их мечтой о лучшей жизни в других мирах и показал горизонты. Теперь вампиры превратились в опасную силу, что раскачивает наш мир.
Игнариус развернулся к остежу:
- Я по-прежнему не считаю ненужным существование вампиров. Здесь, в Контезе, они не нашли своего места.
Элман со стуком поставил кубок на столик.
- Не вижу смысла с тобою спорить, Верховный. Но вернемся к цели нашего визита.
Он обратился к Торролу:
- Я и все маги Земли в моем лице, благодарны тебе и твоим соратникам за опасную миссию, что вы взяли на себя. Никто из магов, к нашему стыду, не принял такого решения.
Торрол слегка поклонился магу.
- Когда и где состоится Совет? – спросил он. - Я так понимаю, мы должны назначить время.
Игнариус развел руками:
- Согласно традиции, Совет состоится после того, как главы всех кланов дадут согласие. Я предлагаю провести его там же, где и прошлый раз.
- В сердце Империи? – вскинул голову Торрол. – Ты шутишь, Верховный! Иоанн почувствует сосредоточение силы.
- Пусть смотрит, - улыбнулся Игнариус.
Его глаза злодейски сверкнули. Маги Земли почувствовали волну жара, идущую от него.
- Провокация – это игра с огнем! – прошипел Элман, вскакивая. – Или ты не помнишь, Верховный, чем это закончилось для тебя в той, прошлой жизни?!
Игнариус моментально оказался на ногах.
- Я больше не заиграюсь, остеж. Ты был моей правой рукой и остаешься ею. Но я изменился с тех пор, - он обернулся к Торролу, который молчаливой горой вырос перед ним.
- Я приобрел новое тело. Вернул себе дом, старых друзей, приобрел доверие других, новых. Увидел свои ошибки, то, чего не замечал прежде. Я вижу новые горизонты, но должен доделать то, что начал. Не хочу и не могу больше ничего терять.
Молчание повисло в наэлектризованном воздухе. Остеж тихо сказал:
- Сейчас я готов простить тебе свои потери.
- Это рассуждения древнего, - заметил Торрол. – Слышали бы тебя остальные, они бы не сомневались… Чтож, моя миссия выполнена неожиданно скоро. Теперь мне остается лишь дождаться их возвращения.
- Настанет время, и мы встретимся в Северной Обсерватории, - добавил Игнариус.
- Очень рад, - улыбка Торрола осветила его узкое высохшее лицо. – С этим местом для меня связано многое. Было приятно вас увидеть, Верховный, и познакомиться с вами, остеж Элман.
Маг тепло улыбнулся в ответ:
- Я вижу, вы сохранили свои амулеты.
Он коснулся ожерелья.
- Да, спустя столько лет они снова греют меня.