Вампир впервые за многие годы осознавал свою усталость. Путешествуя долгими ночами, избегая больших городов, Марлок наконец-то приблизился к заветной цели. Горы маячили впереди, он шел пешком на закате дня. Эта ночь пути была последней.
Вампир остановился, чтобы подкрепиться энергией из заветного сосуда. И внезапно почувствовал дрожь земли. Опустившись на колени, он услышал «шепот огня» - то сила земных недр предупреждала об опасности. Все-таки выследили!
Закрыв глаза, Марлок мысленно прощупал окрестности. В его сторону направлялся отряд воинов Святого Дома, плотное кольцо силы вокруг них свидетельствовало о наличии амулетов, настроенных на вампира. У них на пути было поселение, где Марлоку довелось прятаться минувшим днем от лучей солнца. Древнейший ощутил удовлетворение от шутки, что пришла ему на ум.
Он сконцентрировался и отправил мощный посыл людям. Те подчинились. Женщины выносили сено из сараев, хворост, запасенный на зиму, поленья, и несли поближе к лесу, вплотную подступавшему к дороге. Мужчины, зажигая факелы в домах, банях, бежали поджигать, кузнец нес огромные горящие головни. Запылали, зачадили дрова, занялся зимний лес. В сгущавшихся сумерках вспыхнуло жаркое зарево. Теперь святому воинству будет чем заняться.
Марлок применил движение, не прячась более. Он быстро оказался у подножия горы. Здесь начинались владения магов Огня. Огромный вулкан Аларжи был опасен. Гора находилась в состоянии полусна много столетий: сила огня не вырывалась изнутри, дышала и питала тех, кто сродни ей. Вулкан не засыпал, этого ему не позволяли маги.
Месяц назад Марлок почувствовал свое единение с огненной стихией. Но сейчас, здесь его охватили сомнения, что она покорится ему. Сама атмосфера, воздух у подножия Аларжи был пропитан какой-то враждебной отстраненностью от остального мира.
Магия огня проснулась в его теле, текла в его жилах вместе с кровью, пробуждала воспоминания. Память – это самое главное достояние сумеречного народа. Каждый из них помнит две свои жизни: человеческую, такую далекую, но яркую, и, проводимое во тьме, лишенное эмоций и счастья существование вампира. Сейчас один за другим в памяти возникали яркие мгновения воспоминаний из очень далекого прошлого. Слова заклинаний, первый опыт в принятии огня, встречи и расставания с друзьями и наставниками. Что его ждет в обители клана? Его никто не узнает, так долго люди не живут, какими бы искусными магами они ни были. Ему необходимо верить в правоту своей миссии, чтобы убедить в этом других.
Первый всполох огня возник, как только его ноги ступили на камни тропы, ведущей вверх.
Марлок отскочил в сторону, затем продолжил подъем. Лавировать между огненными языками, там и сям возникающими из-под ног, было несложно. Но интенсивность вспышек усиливалась, наконец, Марлоку удалось установить щит от огня и света. Но не это от него ожидалось. Чтобы войти в цитадель магии, надо самому овладеть огнем. Это - первое испытание любого, желающего попасть в обитель.
Свет прошлого, идущий из недр земли, древние заклинания… Шаг за шагом, все сильнее горела под ногами земля. Марлок наконец смог отвести огонь. Первое, через что нужно перешагнуть – это страх. Вампир почувствовал магию, идущую из недр планеты. Она может плавить металл, но не тронет того, кто умеючи обратился к ней. Слова и намерения слились в единое целое. Сила потекла из его сердца, и в этот момент он вновь ощутил себя живым.
Тропа исчезла, упершись в огненную стену, которую он сам и воздвиг. Марлок воссоздал в мыслях дверь и толкнул ее. Вот и вход в цитадель. Едва дверь открылась, он сделал шаг и упал на колени, обессиленный, с опаленными волосами.
Смех, усиленный эхом гор, оглушил вампира.
- Вот так сюрприз! Кого угодно ожидали увидеть, но не такого, как ты.
Марлок поднялся и медленно прошел по коридору. Он оказался в круглой зале, находящейся вблизи жерла вулкана. Здесь был очень ясно слышен ропот огненных потоков, близко подходила сила недр этого мира. Только маги Огня могли поселиться в таком месте.
Несколько магов окружили гостя. Один из них обратился к нему:
- Тебе удалось попасть сюда, только благодаря своему прошлому. Зачем пожаловал?
Говоривший выглядел старше остальных и отличался яркой внешностью: среднего роста, крепкого телосложения, лицо круглое, в глубоко посаженных глазах плясали язычки пламени, тонкие губы поджаты. На нем были длинные белые одежды, составляющие контраст с волосами до плеч, в которых мелькали красные пряди.
- Как обращаться к тебе, маг?
- Я верховный маг клана огня Хазен Карлодо. Еще раз спрашиваю: зачем пришел?
- Я Марлок, один из старейших сумеречного народа и, как ты верно заметил, в прошлом был магом огня, одним из магистров клана. Сейчас я пришел к вам, чтобы просить помощи. Наш мир, Контеза, в большой беде, и спасти его можно только, объединив усилия.
- Смешно: ко мне пришел вампир-миссия, - маг усмехнулся. - Один из тех, кто привел этот чудесный мир в состояние неустойчивости. И ты говоришь о спасении?! Или ты смеешься над нами? От чьего имени ты говоришь, КТО хочет помочь этому миру?
Хазен был рассержен.
- Нас пятеро. Мы древнейшие, и каждый из нас в прошлом – маг своей стихии. В связи с последними событиями, нам очевидно, что необходимо собрать Совет стихий. Контеза не выживет без объединения сил всех кланов.
- Кто будет скреплять договор и создавать защитное поле планеты? Вы, сохранившие отголоски своей магии и лишенные жизненных сил? Да ты еле стоишь на ногах! Или ты говоришь об оставшихся в живых магах, что прячутся от тех, кого должны защищать?
Марлок поднял ладони вверх, уверяя в своей искренности.
- О нет, ты ошибаешься, Верховный! Выжили сильнейшие маги, и вы все чувствуете грозящую опасность. Пока живы, и у нас есть магия, мы можем и должны оберегать Контезу от иномирцев.
- Иномирцы? Те, кто вмешивается в законы существования нашего мира сейчас, желают заполучить силу, спрятанную в Туманных горах. Один пришлый маг избрал Контезу местом своих экспериментов, а другой решил ему противостоять. Напомню: все началось давно, три столетия тому назад. Тебе ли, старейший, не знать об ошибке, которую мы совершили?
- Ты говоришь о единении трех сил, Хазен? – Марлок нахмурился. – Это решение было принято на предыдущем Совете стихий. Ты считаешь его ошибочным?
- Маги огня не давали своего согласия на том совете, решение было принято большинством, - подал голос старец, стоящий слева от Верховного. – Зендан тогда не отстоял своего слова, он поставил на договоре знак нейтралитета.
- Благодарю, Ваден, за подсказку. Я задам вопрос тебе, вампир. Уж не тот ли маг-экспериментатор, что взял на себя роль мага-исполнителя в те далекие времена, сейчас говорит вашими устами, Марлок?
- Игнариус вернулся. Он защищает Туманные горы, противостоит вторженцам и вампирам, которые им подчиняются.
Хазен внезапно громко рассмеялся, и все присутствующие посмотрели на Марлока еще более враждебно.
- Так он их и создал, этих кровожадных тварей, безумный маг и величайшее зло для этого мира! Он – первый, кто вторгся в Контезу и принес нам столько бед! Его истинные цели не имеют отношения к нашим, неужели ты не видишь, старейший?
Марлок нахмурился.
- Я сам стал одним из них, пусть и не по своей воле. К сожалению, не могу ни подтвердить, ни опровергнуть твои слова. С тех давних событий многое изменилось, сам Игнариус стал другим. К чему нам говорить о прошлом, когда опасность грозит сейчас, и мы можем исчезнуть, отказавшись сохранить то, что нам подвластно?!
- Не тебе, сумеречный, напоминать нам о нашем долге! – вскипел Хазер. Его глаза загорелись янтарем.
- В прошлом хранится ключ к настоящему, - снова заговорил советник. – Создатель этого мира изначально был близок стихии огня, и мы всегда чувствовали его намерения. Но он скован уже много лет, и не может противостоять разрушающим силам извне. Имеет ли смысл объединять усилия всех кланов, когда творец бессилен?
- Послушай совета мудрейшего, вампир! Не пора ли исправить старую ошибку? Я обращаюсь ко всем присутствующим! – пятеро магов, до сих пор стоящие по периметру круглой залы, подошли ближе. – Согласны ли вы освободить творца этого мира? Эту миссию способны осуществить лишь те, кто заковали его.
- Согласны, - голоса вторили друг другу.
- Вот наш ответ, - насмешливо улыбнулся Хазен.
Марлок в замешательстве отпрянул.
- Это опасный шаг – подчинить все наши стремления воле творца! Оно однажды едва не уничтожило своё творение! Вы не знаете, чем его свобода может обернуться на этот раз!
- Для вампиров, конечно же, гибелью! Способны ли сумеречные пожертвовать собой во имя высшей цели мага, которую вы стремитесь исполнить?
Языки пламени в чашах, стоящих вдоль по окружности залы, загорелись ярче. Марлок подошел к центральной чаше возле стола. Согласно обычаям магов Огня, там был налит жидкий металл осцианий, прозрачный, как серебристая вода. Он поднес ладонь к поверхности, сделал несколько пассов. Маги внимательно наблюдали за ним. Теперь священный металл не позволит ему покривить душой.
Клубы пара осциания поднялись, окутав гостя пеленой с головы до ног. Вампир вдохнул раскаленные пары, и начал говорить, превозмогая боль в горле.
- Я прожил много столетий, Верховный, мне довелось побывать слугой у тех, кто пришел к нам с войной. И не горжусь этим, - он опустил седую голову. – Я подчинился ложным идеалам. Живым не понять ценности жизни, и мне досталась моя доля. Нужно было помочь вампирам выжить, и они выживали. Как рабочую силу, обогрев и укрыв, сумеречных привлекли в своих целях маги из другого мира. Они играют судьбами многих миров, их сила сродни мощи Создателя! Тот, что когда-то пришел в Контезу учиться магии, тоже из их семьи. Противостояние внутри семьи Нрада обернулось бедой для нас, но не должно стать причиной раздора между магами Стихий Контезы. Возможно, все вышло бы иначе, если творец был сейчас с нами. Ошибки совершают все, даже великие. Но единственно верным сейчас является осторожность и благоразумие, чтобы не наделать новых, могущих стать необратимыми. Я принимаю вашу волю и передам ее своим собратьям. Но вы не меньше моего понимаете, что пришла пора действовать.
Закончив говорить, Марлок вскинул руки, и воздух вновь стал прозрачен.
В тишине вампир почувствовал изменение настроения участников собрания. Они чувствовали грозящую опасность, следили за всем, что происходит в мире, и наверняка строили свои планы. Просто его появление в них не вписывалось. Их условие он был обязан принять.
Хазен задумчиво смотрел на вампира.
- Хитер ты, мессия. Если все кланы магов дадут согласие, мы явимся на Совет. Там и обсудим наше предложение. Сейчас советую поторопиться, иначе даже творец не спасет нас.
Марлок развернулся и вышел из зала, ощущая на себе весь груз прожитых лет. Огонь расступился перед ним, не обжигая более.