Я всегда просыпаюсь, когда часы показывают 23.55. То есть за 5 минут ДО…
- Кис-кис- кис! – лихорадочным шёпотом зову я, и кот послушно вспрыгивает ко мне на кровать.
Это – очередной Мурзик, порядковый номер уже не помню, какой.
Я быстро надеваю на кота ошейник, поводок обматываю вокруг руки. Мне не хочется, чтобы в решающий момент встревоженное животное спрыгнуло на пол, ведь я не решусь последовать за ним. А терять питомцев из-за их любопытства, излишней воинственности или глупости мне уже надоело. Впрочем, этот кот, несмотря на свою молодость, а может благодаря ей, привык к еженощной процедуре надевания ошейника, и вырываться не пытается. Или он просто умнее и осторожнее, чем все его предшественники?
Мурзик-неизвестный-номер послушно ложится рядом, подставляя места для почёсывания, и начинает негромко мурчать. Я глажу кота, успокаивая не столько его, сколько себя - а правда, кто на самом деле кого успокаивает в данный момент? - вслушиваюсь до боли в ушах в звенящую ночную тишину.
Тикают механические часы в гостиной. С рёвом проносятся по бульвару припозднившиеся редкие машины. Шумит вода в трубах. Царапает об оконное стекло ветка. Шелестят листья. Капает из крана.
Кто бы знал, что ночь может быть такой наполненной…
Да, ещё же одеяло!
Я быстро подтягиваю к себе одеяло, чтобы не свешивалось с кровати, заворачиваюсь в него, подтыкаю со всех сторон, особенно в ногах, и снова ложусь.
Успел!
Я вижу мигающие зелёные цифры на электронном будильнике. И, едва загораются нули, как раздается звук - тихий, на гране слышимости.
Щелчок? Хлопок?
Я быстро закрываю глаза.
На одно мгновение воздух становится тяжёлым и неподвижным. Исчезают звуки и запахи. Немеет тело. Кровь в жилах превращается в густую ледяную кашицу. Крик подкатывает к гортани, но горло уже стянуто спазмом. Я не могу не только кричать, но даже дышать!
Это пришла тварь.
Молниеносное движение от кровати до дверей спальни я скорее угадываю, чем чувствую. А в следующий миг оцепенение спадает, к телу возвращается чувствительность; звуки и запахи появляются вместе с успокоительной мыслью: «Ушла!»
Но это ещё не конец. Сегодняшнее приключение только началось. Ведь тварь вернётся.
Из глубины квартиры слышится треск. С таким разрывают ветхую ткань. Или рвут острыми зубами мясо, шкуру, сухожилия.
Всё правильно. Эти звуки означают, что тварь нашла еду. Сегодня это не мой любимец, а куриная тушка, оставленная на кухонном столе специально для твари.
Чавканье, урчание, клацанье зубов.
- Мурк? – испуганно спрашивает кот. Шёрстка на его спине стоит дыбом, зрачки расширены. Должно быть, это означает: «Мне страшно, хозяин, но, если хочешь, я посмотрю, что там происходит?»
- Лежи тише, дурачок, - шепчу я, одной рукой гладя кота, другой вытирая со лба холодный пот. – Она сама придет… Но не сейчас… Ещё не скоро.
Тварь никогда не возвращается сразу после еды. Видно, она приходит ко мне не только, чтобы насытиться. Зачем же тогда? За развлечением?
Вдвоём с котом мы прислушиваемся к звукам в квартире.
Быстрые шаги, скрежет когтей….. Скрип половиц старого паркета... Звяканье посуды в буфете… Вот звук капели исчез. Наверное, тварь он тоже раздражал. Интересно, что она сделала с краном, починила или сломала?
Шелест ткани… Цокот… Скрежет металла… Скольжение…. Пронзительный взизг – такой бывает, если провести по стеклу вилкой. Или острым когтем… Стук задвигаемых ящиков и дверок… Интересно, что она ищет?
Когда тварь там, бродит где-то в недрах квартиры, мне почти не страшно, скорее интересно. Кто она? Что она? Зачем приходит? Как выглядит? И чем шуршит, скрипит, гремит?
Я не знаю. Мне никогда не хватало смелости пойти посмотреть, чем тварь там занимается. Может, потому я до сих пор жив.
Иногда она двигает мебель и оставляет на видном месте давно потерянные предметы: одинокие носки, монетки, закатившиеся карандаши. Иногда прибирается, выгребая из-под холодильника пыль, которую я туда замёл накануне. Иногда я нахожу на окнах и зеркале отпечатки или на обоях - кровавые пятна с присохшими кусочками мяса, как будто тварь расшвыривала невкусную пищу. Не каждый же день я покупаю парное мясо!
Раньше она иногда играла - с очередным Мурзиком, решившим пойти к ней поздороваться или подраться. Всё, что оставалось от кота после таких «игр», мне приходилось складывать в пакетик и закапывать. Под прикрытием уходящей ночи, разумеется, чтобы никто из соседей не видел кровавые ошметки плоти и клочья шерсти.
Каждый из нас в детстве любил пощекотать себе нервы. Вспомните! Замирая от сладкого ужаса, мы ночью смело свешивали с кровати руку или ногу, и фантазировали, что вот сейчас монстр, живущий под кроватью, нас укусит, утащит, съест! И в животе от этого разливался приятный холодок страха, а кожа покрывалась ознобными пупырышками…
Я давно не ребёнок, и фантазиями никакими не страдаю. Но у меня под кроватью живёт тварь. Точнее, она там появляется. Каждую ночь. Ровно в полночь. Открывает портал или дверь из иного измерения – я не знаю, что именно - и вылезает.
Днём её нет, я проверял. После той ночи, когда тварь пришла в первый раз, я специально отодвинул кровать, чуть ли не с лупой изучил каждый сантиметр пола, и щели в паркете, и даже плинтус отодрал. Я не нашёл ни одного следа присутствия твари! Но ночью она пришла. И следующей ночью тоже. И через одну…
Я переставлял кровать в другой угол и соседнюю комнату, но всё повторялось. Я многократно менял квартиры, но тварь уверенно следовала за мной по пятам. Ночевать у друзей или в гостиницах я, понятно, не решаюсь, помня о судьбе многочисленных Мурзиков.
Вот уже без малого два года, как тварь еженощно навещает меня, вылезая из-под моей кровати ровно в полночь.
За что же ты ко мне привязалась, тварь?!
***
Невозможно бодрствовать каждую ночь, карауля, часами прислушиваюсь, как кровожадная тварь бродит в непосредственно близости от тебя, и не зная, чего от неё ждать!
Я забываюсь тревожным сном, но вскоре просыпаюсь. Удушье и леденящий животный ужас всегда означают приближение твари.
Цокот, шелест, скрип всё ближе и ближе. Неторопливые тяжёлые шаги - сытая и наигравшаяся, тварь движется медленно и неторопливо.
Усилием воли я заставляю тело расслабиться, унимаю сердцебиение, выравниваю дыхание, чтобы казаться погруженным в глубокий спокойный сон. Закрываю глаза. Тварь не должно знать, что я бодрствую.
А вот и она - я уже чувствую исходящий от твари запах сырого мяса, слышу хрипящее дыхание. Кот придушенно шипит, шёрстка на его спине встает дыбом: не мне одному страшно! Я вцепляюсь пальцами в тельце питомца и мысленно прошу его успокоиться.
А затем запахи, звуки, ощущения пропадают. Я уже не могу чувствовать, но знаю совершенно точно: тварь стоит рядом с кроватью и смотрит на меня. Мне кажется, она видит, что я притворяюсь. Тогда почему не нападает? Это ведь так просто – напасть на спящего беспомощного человека. Не сложнее, чем на кота…
Может, потому что тварь сейчас сыта?
Или почему-то моя кровать – единственное место в доме, где мы можем быть в безопасности?
Или её «кодекс чести» не разрешает трогать спящих? И она ждёт, когда я себя выдам, чтобы быть вправе напасть на меня?
Я стараюсь дышать нарочно медленно и глубоко.
Или ей просто нравится играть в игру? Я притворяюсь, что сплю - а тварь, что верит мне.
Или всё гораздо проще: тварь не будет трогать меня ровно до тех пор, пока находит на кухне еду?
Я чувствую на себя недобрый, тяжёлый, насмешливый и явно потусторонний взгляд.
Сколькими же глазами она сейчас на меня смотрит? И где у неё глаза, и сколько их? И как тварь вообще выглядит: как сгусток мрака, как чешуйчатая гадина, как ощетинившееся многозубое чудовище из фантастического фильма?
Мной вдруг овладевает безумная идея посмотреть на свою ночную гостью.
В конце концов, сколько же можно бояться?! У меня уже нет сил, я почти два года не сплю и всё время только и делаю, что боюсь, боюсь, боюсь! Говорят, свой страх нужно знать в лицо. Как и свою смерть.
Мои ресницы дрожат, я делаю усилие и…