Школьных друзей у Андрея было немного. С самого раннего детства он рос вместе с двоюродным братом Вовкой, и всегда проводил с ним всё своё свободное время.
Когда братья шагали вместе по улице, то со спины было невозможно определить кто из них Андрей, а кто Владимир. Они были одинаковы ростом, фигурой и походкой! Да и внешне двоюродные братья были на одно лицо - красавцы антоновской родовы: смуглые, чернявые, черноглазые, с обворожительной улыбкой, подчёркивающей ровные ряды красивых белых зубов.
Эта-то красота и сводила девчат с ума. А ребята задавались, гордились собой. Они были молоды, беспечны и не спешили влюбляться.
Скорее всего, их время ещё не пришло!
Но это самое время летит неумолимо, и наступила-таки пора подумать о женитьбе.
-К выбору жены надо подойти основательно!- с серьёзным видом заявил Вовка - специалист в женском вопросе, взявший на себя всю инициативу. - Я вот тут составил список предполагаемых твоих невест.
-Дай хоть посмотреть, кого ты туда записал?- попросил Андрей. - Ведь мне - же жениться, а не тебе!
Но тот, словно не слышал просьбу брата, и продолжал:
-Вот тут, возле каждой фамилии будет проставляться отметка.
-Это что, как в школе, что - ли?- усмехнулся Андрей.
Не обращая внимания, Вовка продолжал:
-А вот здесь колонки, ну внешность, хозяйственность… и всё такое. Я буду со всей строгостью оценивать каждую кандидатуру.
-Договорились!- согласился кандидат в женихи. - Оценивать будешь ты, и жениться тоже будешь ты!
Но с ним было бесполезно спорить! В этом не раз убеждался Андрей. Да и к тому же Вовка имел огромное влияние на него. Доводы и критика двоюродного брата принимались Андреем безоговорочно.
Братья были неразлучными с малых лет. И теперь они вдвоём ходили на все свидания, морочили девушкам головы, не проявляя ни к кому особого интереса.
У ребят был такой фарс!
-Ты ведь не собираешься пять раз жениться? - спросил Вовка.
-Разумеется, нет! - уверенно ответил Андрей.- Но всё-таки, как же распознать, что эта единственная и на всю жизнь? Что-то мне страшновато, братуха!
-Ты главное не дрейфь, и положись на меня! Я - же тебе плохого не посоветую! Да и женщин я распознаю сразу: у меня на них глаз намётан!
-Угу-у-у… - пропел жених, нисколько не сомневаясь в искренних намерениях братишки.
Вовку Попова распирали противоречивые чувства.
Ну, во-первых, он был на год моложе Андрея и не хотел расставаться с ним. А во-вторых, очень хотел, чтобы брат выбрал себе достойную жену на всю жизнь.
Вовка чувствовал себя очень ответственным за судьбу Андрея.
-Значит так! Идём строго по списку.– инструктировал он жениха.- Заходим, будто просто в гости. Приглядываемся… ну... прибрано ли в доме, умеет ли готовить… ну и всё такое примечаем… по ходу дела. В общем, присматриваемся, но сразу ничего не говорим, пока весь список не пройдём.
-И с кого начнём? - как всегда согласился Андрей.
-Да, вот,… пожалуй, с Нинки Тучковой и начнём! Она частенько нас пирожками угощала, хвалилась, что сама пекла… Проверим этот факт на деле, а заодно и перекусим. Ну, братуха, поехали!
Парикмахерша Нинка жила на окраине города вдвоём с матерью в небольшом домике, утопающем в кустах белой черёмухи. Она от природы была весёлой хохотушкой. Хоть и ростом не вышла, но зато на лицо была куколкой. Свою длинную чёрную косу по-модному, короной, укладывала на голове, чуток прибавляя себе рост.
-С такой заводной девчонкой не соскучишься! Наверняка Нинка хозяйственная… Вон такие пирожки у неё? Просто объедение! Тьфу - ты! Дались мне эти… пирожки! - думал изрядно проголодавшийся Андрей, подъезжая к её дому.
-Ну, чего призадумался, жених? А? - участливо спросил Вовка.- Ты только, брат, не спеши! Список у нас большой, да и я всегда рядом! Ну, давай пошли, смелее!
Братья открыли калитку, вошли в дом… и обомлели.
Нинкина мать, ползая на коленках, намывала полы. По дому гулял аромат пирожков и жареной свинины. Из радиолы громко пел Владимир Трошин: «...счастье у людей всего одно - только я его не уберёг…»
Нинка сидела перед зеркалом и, подпевая, размалёвывала свою физиономию. Увидев нежданных гостей, она ничуть не смутилась.
-Мам, домывай быстрее, у нас гости! - обратилась она к матери, и с улыбкой во весь рот направилась к оторопевшим ребятам.
-Что будем делать?- тихо спросил Андрей. - Сразу уходим?
-Ни в коем разе! Посидим, поговорим… - Вовка жадно вдыхал носом аромат жареных пирожков. - Пирожков отведаем, а заодно и Нинку проучим… - прошептал Вовка, у которого от запахов печёного сводило в желудке.
-А как будем проучивать?- шёпотом переспросил Андрей.
-Пока ещё не придумал!- так- же шёпотом ответил Вовка. - Придумаю что-нибудь по ходу дела!
Мать виновато поглядела на шепчущихся нежданных гостей и, протерев наспех последние половицы, вышла из дома. Вскоре она вернулась из погреба с банками солений, из которых быстро выложила содержимое в глубокие тарелки. Расставив на круглом столе угощения, позвала:
-Проходите, гости дорогие, отведайте! Всё своё, всё свеженькое! - пригласила она, торопливо вынимая из духовки противень с румяными пирожками.
Ребята не заставили себя долго уговаривать и уселись за стол в небольшой комнатке, именуемой залом.
Мать всё время хлопотала возле гостей, а Нинка вела себя так, словно сама тоже была в гостях.
Разговаривали «ни о чём», о погоде, о природе. С завидным аппетитом парни уплетали угощение, что было на столе, не преминув между делом похвалить хозяйку и поехидничать над Нинкой:
-Пирожки всегда у Вас вкуснейшие! Нинка сама стряпала?- как - бы невзначай, спросил Вовка, смачно пережёвывая очередной пирожок.
-Да! Сама! - соврала Нинка, не моргнув глазом.
-Вот, Андрюха, повезёт - же тебе! Будешь каждый день, лопать пирожки! - произнёс Вовка, подмигнув многозначительно брату.
Андрей понял, что Вовка начинает процесс перевоспитания Нинки.
Братья всегда понимали друг друга с полуслова, с полу-взгляда.
-Молодчина, ты, Нинок! - Вовка придумывал на ходу, чтобы такое сказать. Посмотрев на одиноко лежащий пирожок в опустевшей тарелке, радостно воскликнул:
-Путь к сердцу мужика ведь лежит через его желудок, правда,Нин! - изрёк он чьё-то умное высказывание, и громко вздохнув, направил взгляд в сторону опустевшей тарелки. – А ты, Нинок, к нашим сердцам прокладываешь путь своими пирожками! Уж это точно! Очень они у тебя вкусные получаются! Ешь, ешь и всё никак не наешься!- нахваливал девушку Вовка, доедая последний пирожок.- Может, укрепишь проложенный путь к Андрюхиному сердцу пирожками, а?
Всегда понятливая Нинка, вдруг переменилась в лице, но не растерялась, и уверенно пошла на кухню. Вслед за ней и мать поспешно, было, встала из-за стола на помощь дочери, но Вовка остановил её.
Смотреть на Нинку было и больно и смешно. Она вся перепачкалась в муке. Налепив, а потом, неумело закинув в духовку своё творение, обожгла пальцы и матерно ругнулась. Вдобавок, девушка ещё и размазала рукой сажу по щеке.
Ребята терпеливо ждали, когда появятся её шедевры. Наконец-то Нинка открыла духовку и извлекла из неё противень. Гости разочарованно глядели на подгорелые комочки, даже и близко не напоминающие только что съеденные пирожки.
-Ой!- не растерялась Нинка, заливаясь звонким смехом. - Не получились на этот раз! Сглазил ты меня, Вовка!- пыталась оправдаться лгунья, не снимая с лица улыбку.
- Сгла-а-а-зил, говоришь?- наступал брат жениха. - Нельзя сглазить то, чего нету, Ниночка! - умничал он, произнося опять явно чьё-то чужое, но очень мудрое изречение. - Вот,Нинок, мы тебя и раскуси-и-ли! - восторжествовал Вовка.- А ведь хотели тебя за Андрюшку замуж позвать! Да видать, ошиблись на твой счёт!
-За-а-муж? - в один голос переспросили мать и дочь.- За Андрея?
-Да, замуж! За Петрова Андрея Петровича!- произнёс с суровым выражением лица Вовка. - Но зачем ему такая жена? Сама посуди: лентяйка, неумеха, да к тому- же ещё и вруша! - как приговор, вынес он свой вердикт несостоявшейся невесте.
Казалось, что от наступившего молчания прогнутся стены Нинкиного ветхого домика.
Выдержав паузу, Вовка, добавил, чтобы уж наверняка добить неудавшуюся первую кандидатуру из его списка. - А ведь брат так тебя любил…так любил!
Андрей широко открытыми глазами посмотрел на него: чего, мол, несёшь?
Но Вовка незаметно подмигнув ему краешком глаза, продолжал:
-Как- же теперь Андрюха будет страдать? Надо - ж было ему так в тебе ошибиться? Что- же ты, Нинка, с ним сотворила, да и с собственным счастьем тоже?
Закончив спонтанную обвинительно - воспитательную речь, Вовка встал из-за стола, увлекая за собой брата. Молодые люди поблагодарили Нинкину мать за угощение, и вышли на улицу, выражая на лицах скорбь и разочарование.
Нинка стояла будто парализованная, с исказившейся физиономией, перепачканной мукой и сажей. Дурацкая улыбка застыла на её лице. Девушка не могла проронить в ответ ни слова. От её былой веселости и находчивости сейчас не осталось ни малейшего следа.
Андрей всё это время молчал, находясь в постоянном напряжении. Он практически не произнёс ни слова. Только в машине опомнился и вздохнул с облегчением.
-Ну что, уже одну вычёркиваем?- осторожно спросил он у брата, словно тот искал свою суженую.
-Естес-с-тно!- голосом победителя изрёк Вовка, давясь от смеха и разряжая обстановку.
Молодые люди развлекались, а заодно и набирались житейской мудрости, объезжая кандидаток в будущие Андрюшкины жёны. Причем, строго по Вовкиному списку! Ребята всегда делали это неожиданно для обозначенных этим самым списком невест.