Для тех, кто не читал начало:
Место действия сказки – Город, населённый «людьми», которые давно перестали быть людьми. Они не смотрят на звёзды, не знают шелеста деревьев и запаха травы. Их жизнь скучна и бессмысленна. Управляет жизнью города Мэр, заботой которого является незыблемость существующего порядка. Однажды в Город приходит группа Животных во главе с Волком. Перед ними стоит миссия – определить, есть ли среди горожан те, кто ещё не потерял окончательно свою человеческую душу. Ставка делается на детей. Животных вначале лишают свободы, но под натиском внешних обстоятельств Мэр вынужден их выпустить. Между пришельцами и народом устанавливается контакт, основанный в основном на любопытстве. Животные рассказывают невероятные истории о других землях. Затем люди успокаиваются и теряют к зверям интерес. Их собеседниками остаются только дети. Но в один из дней пропадает Лис. Его тело находят обезображенным с содранной шкурой. Город охватывает волна негодования, которая оказывается совершенно бестолковой, т.к. дальше разговоров дело не идёт. Мэр в растерянности, т.к. это убийство произошло без его ведома кем-то из обычных горожан. Испугавшись, покидает Город и Животных Белка. Убийства Животных продолжаются, но на этот раз они санкционированы уже властями. Детям запрещают ходить на встречи, объясняя это их же безопасностью.
Защищаясь, Лось наносит смертельные раны людям, и те погибают.
23
Злоба ещё совсем недавно вполне миролюбивым горожан никак не хотела утихать, а наоборот каким-то очень странным образом всё набирала и набирала обороты. Мэр недоумевал. Он никак не мог найти хоть какого-нибудь мало-мальски подходящего объяснения этому феномену. Опасность попасть под ярость медленно обезумевающей толпы стала его постоянной головной болью. Никто из приближённых мэра не мог ему ничего посоветовать, поэтому днями и ночами потемневший лицом правитель пропадал в тайных хранилищах городской библиотеки в надежде наткнуться на спасительную подсказку. И его упорство было вознаграждено. В какой-то немыслимо старинной хронике мэр однажды попал на отчёт об устройстве любопытного зрелища. На ровном и просторном месте на всеобщее обозрение были выставлены большие железные клетки. Любой желающий мог за небольшую плату свободно подойти к любой из них и посмотреть на то, что находится внутри. Но не это так поразило мэра. Главное заключалось в том, что было в клетках. Там были - животные! Тощие и грязные, с выпавшими зубами и поломанными когтями они представляли собой такую жалкую картину, что люди не жалели денег только бы полюбоваться на это. Мэр не знал, кого благодарить за такой щедрый подарок. Зверинец! И не надо никаких эшафотов и палачей. А самое забавное, что не только не надо никаких расходов, а наоборот - это дело обещает быть весьма и весьма прибыльным. «Если толпа не растерзает их в первый же день, а этого нельзя допустить, - мэр поднял указательный палец вверх, - то уж обязательно замучает в течение нескольких недель. А если подойти к осуществлению этого плана с умом - то процесс, возможно, удастся растянуть на месяцы. Вся злость и мерзость моих недалёких соотечественников огненным дождём прольётся на головы проклятых тварей. В городе снова станет спокойно и тихо как… - мэр улыбнулся, - … в могиле. А как только содержание зоопарка перестанет приносить прибыль, то балаган можно будет закрыть. И овцы сыты, и… волков нет. - По лицу мэра разлилось такое самодовольство, что он стал похож на доброго ласкового продавца сладких плюшек. - А главное - я здесь при чём? Я буду кормить животных, в их клетках будут убирать… иногда… У бедных зверюшек даже будет личная охрана - понятное дело, что исключительно из-за коммерческих интересов - но ведь какое никакое, а внимание городских властей. Глупые животные подохнут от рук тех, ради кого они обрекли себя на это унижение. Какая печальная и бессмысленная смерть! - Мэр вскочил с кресла и воздел свои руки к низкому серому потолку. - Я - гений! Я чувствую, что уже перерос размеры этого мелкого городишки! Я достоин большего. Мне нужен мир!»
24
- Я думал о нашей миссии, Медведица, - сказал Волк, обращаясь ко всем. - Ты права - ни к чему все это разговоры… о нас. Мы здесь не ради себя. Хотя… и ради себя тоже, но я хочу сказать другое.
Волк замолчал.
- Говори, мы слушаем тебя, - раздался из дальнего угла голос Медведицы.
- Мне было бы легче, если бы вы все подошли ко мне, - продолжал Волк и через несколько секунд услышал рядом с собою тихое дыхание своих друзей. - То, что я скажу - правда. Я не смогу этого доказать, и вам не обязательно мне верить, но… но это так. Не зависимо от того умрём ли мы сегодня или проживём долгую и спокойную жизнь, наша миссия уже выполнена. Я внимательно наблюдал за теми изменениями, которые происходили с некоторыми из детей, и я твёрдо уверен, что эти изменения необратимы. Маленькие люди встали на свой Путь и сейчас возможно именно в эти мгновения совершают по нему свои первые самостоятельные шаги. Это очень важно и очень сложно - двигаться самостоятельно, но без этой автономности человек рано или поздно превращается в безмозглую марионетку. Понимаете ли вы меня, что наше пребывание в этой камере не результат какой-то там ошибки или просчёта. Наша миссия была обречена на успех с самого начала. Только одно обстоятельство могло помешать её выполнению - отсутствие среди людей людей. Как для получения золота в алхимическом процессе необходимо наличие хоть мельчайшей, но непременно изначально присутствующей частички этого металла, так и в нашем деле самым важным ингредиентом был потенциальный человек. Мы смогли запустить этот процесс, но сейчас на данном этапе наше присутствие стало угрозой. Поймите, мы оказались здесь, потому что дети должны были остаться одни.
- Как и мы.
- Да, как и мы. И им сейчас не менее тяжело, чем нам с вами. Представьте, что если даже мы позволили тоске и тревоге поселиться внутри нас, то какая же бездна отчаяния разверзта перед их душами. Но день ото дня я всё более наполняюсь убеждением, что они не остановятся в своём движении и не уклонятся в сторону. Прошу вас - подумайте над моими словами.
Волк замолчал. И никто не стал ему возражать или о чём-либо спрашивать.
25
И вот на городской площади появились странные постройки - щитовые бараки, раскрашенные в яркие цвета и расставленные в виде кольца, разорванного небольшими воротами с аркой, на которой огромными, хорошо видимыми издалека буквами было написано непонятное слово «Зоопарк». Внутри кольца круглые сутки напролёт кипела скрытая от любопытных глаз загадочная работа. Горожане недоумевали - что же всё это значит? Но никто из рабочих не мог внести ясности в этот вопрос. Известно было лишь то, что это будет какое-то новое развлечение для горожан, и открытие его намечено на ближайшее воскресение. В субботу ночью животных перевели из подвалов тюрьмы в свежесваренные и ещё пахнущие краской клетки. Когда за ними пришли, звери уже были готовы принять смерть. Они были спокойны. Их вывели во двор, и хотя над городом царила глубокая безлунная ночь, животные с радостью ощутили ласковое прикосновение волн звёздного света. После долгого пребывания в затхлой камере не слишком чистый городской воздух показался прозрачным и свежим. Лёгкие с жадностью ловили прохладу едва ощущаемого ночного ветерка, овевающего измождённые лица животных, а слезящиеся глаза до краёв наполнялись далёким небесным сиянием. Животных провели по тёмным улицам на площадь перед мэрией. Город спал. Не было слышно ни лая собак, ни завывания котов, ни стрекота ночных насекомых. Только гулкий звук кованых каблуков тюремщиков нарушал кладбищенскую тишину и, эхом отражаясь от кирпичных стен, растворялся в чёрных переулках. И вот процессия остановилась перед непонятным сооружением, вход в которое венчала полукруглая арка. Волк прочёл надпись, и сердце его остановилось. Он готов был принять смерть, любую смерть, какой бы жестокой и бесчеловечной она ни была. Но он недооценил изощрённую мстительность мэра. Волк оглянулся на друзей. Те спокойно стояли, ещё не подозревая о том, какое мучительное унижение им предстоит испытать в скором времени. Ворота открылись, зверей ввели внутрь, разместили по отдельным клеткам и оставили одних.