РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава двенадцатая
- Невероятно… невероятно… нет, такого просто не может быть!
Таковы были слова, то и дело произносимые Эттом Мором по пути, выбранному неутомимым капитаном на другой день после ночёвки в доме волшебника Олахора, куда им довелось волею случая забрести, следуя за вдовой престарелого Хранителя Западных гор острова Сенадан. Будучи натурой впечатлительной, правнук почтенного Мастера всё никак не мог прийти в себя от новости, ошеломившей его, и всего того, что он видел. И вот теперь, в полумраке довольно тесной каюты, казавшейся теперь для него попросту покачивающейся в воздухе летающей тюрьмой, Этту даже с открытыми глазами время от времени грезился образ человека, оказавшегося его родным отцом, живым и невредимым. Это был образ, не совсем похожий на тот, что он рисовал в своём воображении раньше, со слов других людей или в своих видениях во сне или наяву, когда ему приходилось мысленно обращаться к душам своих предков. Облик ещё не старого, но уже зрелого человека, матёрого волшебника с сохранившейся воинской статью, проведшего двадцать с небольшим лет в уединении и освоившего древние магические искусства, о которых молодой маг, ставший пока только Мастером исцеления от болезней и немного изучившим науку защиты от сил Тьмы, до сих пор не имел понятия, стоял перед его глазами, как след от недавней вспышки молнии. В особенности запомнился ему взгляд, которым «Мастер Олахор» проводил их в надежде, что увидит снова своих детей живыми, здоровыми и нуждающимися в его внимании.
«Только не подведи нас всех!» - таковы были слова Тора Гийона, сказанные им на ухо сыну, обнявшему его напоследок, у порога странного жилища под сенью раскидистых ветвей и зарослей рогатого плюща. Это значило, что бывший воин-маг, видя в своём отпрыске ту же силу, которой с рождения обладал сам, искренне, всем сердцем надеялся, что молодой представитель его рода, став целителем, всё же сумеет направить её в нужное русло, если понадобится выполнить несколько иные задачи, чем те, в которых он проявлял своё мастерство.
- Почему ты так думаешь, дорогой мой брат? – раздался отрезвляющий голос сестры – низковатый и приятный, и Этт, не оглядываясь, тут же представил себе, как участливые и возвращающие к реальности слова слетают с её полноватых губ и оборачиваются маленькими яркими птичками, разлетавшимися по каюте и кружащими вокруг него, ласково щебеча и успокаивая его душу. – Почему тебе кажется невозможным то, что мы все, включая тебя, видели своими глазами и слышали своими ушами? Хотя меня немного удивляет, что такой человек, как Тор Гийон, мог бояться славы или возмездия и только из этих соображений пустить слух о своей смерти. Но волшебник Олахор не мог сказать нам неправду. И я сама вчера ощутила, увидев его… да, да… это был не совсем тот страх, о котором мы тогда подумали. Это было другое…
- Что же… что же ты ощутила, Арриэла?
Он пристально посмотрел в её широко распахнутые глаза, в глубине которых мерцали маленькие огоньки. Было ли это тайное сияние её души или магической силы, которое часто можно было видеть в глазах волшебников или приобщившихся к Тайне Великого Знания людей – жрецов Высшего Посвящения, или только отблеск горящего светильника, он не знал и не мог понять. Но одно стало ясно молодому волшебнику: глаза Арриэлы очень уж напоминали ему о человеке, назвавшем себя отцом. А уж в своём кровном родстве с Арриэлой Тантор он уже точно не мог сомневаться: очень уж много он получил об этом знаний разными путями, последним из которых был правдивый рассказ Лиэн Трайн о своём браке с Тором Гийоном. А уж она, как определил Этт по взгляду этой до тех пор незнакомой ему женщины, уж точно не могла ему лгать – он бы это сразу заметил.
- Это было странное чувство, - Арриэла на мгновение отвернулась и вздохнула точь-в-точь так же, как обычно делал в подобных случаях он сам. – Как будто я нахожусь на пороге очень важной, судьбоносной тайны, от которой меня отделяет лишь один шаг.
- Признаюсь честно… я ощутил то же самое. Просто не подал виду.
- Вот видишь, - Арриэла ласково погладила брата ладонью по щеке, затем положила руку на его плечо и весело ему подмигнула, - В мире не бывает ничего случайного, и поход к этому волшебнику вместе с моей мамой тоже не был случайным. Мы скоро встретимся снова, когда мы все вместе победим Зло. Я знаю это.
- Все вместе?
- О да! Все, кто знает об этом и кто с нами. Мы не одни такие, Этт!
- Честное слово, до сих пор я думал, что вся ноша этой миссии лежит на мне и моей невесте Ауле, а друзья и родные могут лишь нас поддержать. Я не подозревал, Арриэла…
- Плохого ты был мнения о друзьях и родных, - горестно ответила она. – Каждый из нас, кто насколько может, готов помочь вам с Аулой и даже отдать за вас жизнь! Поверь, я желаю этой победы не меньше, чем ты и твоя невеста, и ты поймёшь меня, вспомнив, что я была пленницей Королевы Иеры Тан, и представив, что она делала со мной, пытаясь обратить в рабство, и с тобой тоже, пытаясь тебя убить. Ты чувствуешь, как это страшно, Этт?
- О, я понимаю тебя, сестра! Наверное, ты так ненавидишь эту женщину, что готова расправиться с ней прямо сейчас?
В ответ Арриэла странно улыбнулась.
- Признаюсь, иногда я испытываю желание её убить, отомстив за то зло, которое она причинила нашей семье и миру Элайи. Но в моей душе нет ненависти. И это желание – тёмное, как только я замечаю его в себе, то ловлю за хвост и… и…
- И – что дальше? Продолжай…
Он легонько сжал вспотевшими ладонями плечи Арриэлы, судорожно выдохнул и зажмурился, затем вновь открыл глаза.
- Не стоит так волноваться, Этт. Я вовсе не собираюсь щадить Королеву Тьмы. Но, как только я замечаю в своей душе ненависть и жажду мщения, я перевожу это на другое.
- На что же, Арриэла?
- На желание победы над Тьмой и освобождение мира Элайи из её когтей! – выпалила та, внезапно высвободившись. – В моей душе нет места ненависти и другим тёмным чувствам и желаниям, поскольку я – потомок знаменитого рода магов Света. Неужели ты этого не понимаешь, Этт, сын Тора Гийона? В твоей душе – тьма и ненависть и ты страстно желаешь гибели тёмных властителей или же – победы сил Света? Это схожие с виду желания, Этт, но они идут из разных источников…
Этт поднял правую руку и направил раскрытой ладонью в сторону говорившей - это был излюбленный многими, далеко не только магами и жрецами, приём защиты от словесных нападений и усмирения внезапного гнева противника в споре или разговоре.
- Успокойся, сестра. Моя душа так же, как и твоя, свободна от ненависти и моё главное желание исходит из того же источника, что и желание любви, процветания и развития. Клянусь Владыкой Мира и Великой Богиней, я желаю не мести и кровопролития, а совсем другого, хотя нам и придётся убить наших врагов, чтобы избавить от них все миры, населённые потомками древнего народа аттарис и их сородичами со всей Великой Спирали, живущими здесь и согреваемыми лучами Небесного Ока. Помни, что ты тоже пришла отсюда из сокрытого мира, так же как я, моя невеста, наш с тобой отец и другие.
- Что ты хочешь этим сказать? – в голосе Арриэлы Тантор прозвучало неподдельное удивление.
- То, что ещё не сказал, но собирался. Все мы здесь, вернее, многие из живущих здесь – потомки древних богов и мудрецов, с Аттары и не только, а некоторые и вовсе – сами эти боги и мудрецы, временно принявшие облик жителей миров небесного Ока, - ответил Этт. – К счастью, в мире Элайи далеко не все позабыли о своём истинном происхождении, как это случается в некоторых мирах, в том числе и рядом с нами, и с некоторыми в нашем же мире. Но я не сказал ещё о тех, кто знает свою природу и происхождение, но предался Тьме и осознанно желает Всевластия.
- О ком ты говоришь? Об Иере Тан?
- Не только. Иера Тан – только одно звено цепочки, и сама по себе она не так сильна. Я говорю также о трёх Императорах, всё ещё пребывающих в мире Элайи.
- И я тоже подумала о них, - призналась Арриэла. – Вот для этого мы и собираемся все вместе. Нашему отцу удалось уничтожить одного из них в схватке, хотя в его руках не было Кристалла Алхимии, только магический меч, дарованный ему Великим Духом Побед над Тьмой. Ведь это он рассказал нам вчера.
- Значит… для победы над Императорами нам понадобятся и Кристалл, и меч, и твоя женская магическая сила, и сила богини Эас, и…
- И магическая сила, заключённая в душе принца Морана, - шепнула Арриэла. – Не забудь о принце, брат.
- Принца Морана?? Ты сказала… принца Морана?..
Арриэла заметила в тускловатом свете, как напряглись мускулы на лице, шее и руках Этта, и невольно отступила назад, явно опасаясь вспышки его ярости.
- Я лишь хотела сказать…
Внезапно он пришёл в себя.
- Я понял… ты хотела сказать мне то же самое, что всё время твердила Аула, повторяя это до тех пор, пока её не похитили. И вот теперь – моя Аула в плену, в мрачных катакомбах под дворцом страшной Королевы, во власти её вероломного сына, этого двуличного существа, которому нельзя доверять. Я был круглым дураком. Прости меня, сестрёнка, и прости, любимая Аула… я не могу, не могу поверить тому, что вы говорите!
- Но…
Словно обессилев, Этт сел на прикрученный к полу табурет и упёрся локтями в выступающий из стены нижний край стола-тенбро (очень удобное приспособление, представляющее собой ряд длинных выдвижных досок разной ширины, нижняя из которых, самая широкая, обычно служила столешницей, а пять или шесть расположенных выше и убывающих по ширине – полками для разных принадлежностей), запустив пальцы в густые нечёсаные волосы. На полке чуть повыше стояло зеркало, в которое Арриэла как бы невзначай увидела, как её брат заливается слезами, хотя и без этого видела и слышала его горестные рыдания. Он повторял имя своей возлюбленной вперемешку с проклятиями в адрес принца Морана, его матери и Императоров, и, казалось, вовсе позабыл обо всём на свете, в том числе и о своей сестре по отцу. И в какой-то миг обоим показалось или, скорее, привиделось, что поверхность зеркала, в которой отражались свет лампы и лицо Этта Мора, внезапно побелела, затем вновь потемнела и на ней чётко высветилось лицо человека, которого не было с ними в каюте. Это была Аула Ора. Этт встрепенулся, застыл на месте и неотрывно смотрел на это лицо. Вместе с ним на него смотрела и Арриэла. Молодая красавица улыбалась им обоим, кокетливо касаясь пальцами длинных распущенных волос и что-то говоря, чего они не могли расслышать. Во взгляде её светились любовь, надежда и вместе с тем – отчаяние. Вдруг Этт понял: она зовёт его. Он даже протянул руки к зеркалу, намереваясь схватить Аулу за плечи и втянуть через кажущееся прозрачным стекло в каюту корабля, позабыв о том, что такое было не под силу даже самому опытному и сильному магу на свете, и в тот самый миг изображение исчезло. Этт в отчаянии опустил голову и руки на деревянную полку и несколько раз повторил имя Эас.
Уже третий день подряд они рассекали небо над равнинами и горами Эллиорского материка, отклонившись значительно к югу в сторону Радужной долины и продолжая путь дальше, взяв курс на запад. Для этого им пришлось сначала перелететь через труднодоступные Пограничные горы, отделявшие благодатный юго-восточный край от пустынь, протянувшихся до самого степного плато, на котором некогда располагалось Королевство Деноэр, а теперь, после его полного разорения и уничтожения огнём, была вотчина степных разбойников-хараби, служивших некогда Императору Паллиэну и его жене, но после его смерти отказавшиеся платить дань и служить его собратьям и начавшим вести свою, ни от кого не зависящую жизнь. Пограничные горы были выше, чем знаменитые Мраморные, отделявшие Затерянное Королевство и прилегающие к нему территории от остального мира Гинвандии, и суровее. У самого края пустыни располагалось заключённое в тиски высоченных пиков небольшое озеро, однако, спустившись несколько ниже, капитан Вероис и Киар-Атан увидели, что в нем была не вода, а жидкое стекло. Такое же стеклянное озеро, как напомнил капитану его друг, было и на юге Королевства Эйладор. Сама по себе эта порода была мало пригодна в обиходе людей, поскольку легко таяла под знойными лучами Небесного Ока, превращаясь в озеро полужидкой массы, и могла лишь служить катком в ночное время, когда застывала, образуя широкое скользкое поле. Вероис называл такие поля ловушками для кораблей, с содроганием припоминая каждый раз случаи посадки его предков на планеты, покрытые слоем подобного «стекла», и их трагическую гибель, когда всходило солнце и начинался день. Однако в мире Элайи были умельцы, владеющие мастерством превращения бесполезной породы в очень прочное стекло, которое плавилось лишь в яростном пламени, подобном тому, что изрыгают из себя «кузницы» Эморры, или стеклокамень, из которого строились дворцы и прочие великолепные сооружения архитектуры. Но всё же, думал капитан, вряд ли кто стал бы добывать злополучное тающее стекло здесь, в Пограничных горах, и возить его затем в Эморру или Восточные Кузницы, чтобы пропарить с серой и сплавить с жидким базальтом, скорее уж местные мастера добудут более благородную стеклокаменную породу в самих Кузницах, которой, собственно, отдавали предпочтение лучшие архитекторы эллиорских государств.
Миновав это унылое и опасное для всего живого место, наши путники вступили в ещё более унылое царство серых песков, камней и изредка выступающих над песками, полузанесённых песком тёмно-красных и сине-фиолетовых острых скал. Сильный ветер, дувший всё время на восток, стлал за собой огромные клубы песка и пыли, закручивался вихрями, уничтожая скудную эфемерную растительность, и расшибался о громоздившиеся на востоке Пограничные хребты. Более печального зрелища, чем эта пустыня, Вероис Сенам и его эйладорский друг себе представить, и поэтому, чтобы не впасть от одного вида этой бесплодной однообразно-серой страны в уныние и апатию ко всему, они отвлекали и развлекали себя и друг друга всеми доступными средствами, рассказывая смешные байки или интересные случаи из жизни своих друзей и родственников.
- А хочешь послушать историю о том, как моя тётя чуть было не попала в список любовниц пятого министра при дворе Астариса? – предложил Киар-Атан.
- А что, это так уж весело? – спросил капитан Вероис, ещё не до конца оправившись от смехотворной истории про старуху из эйладорского селения Тинай, пытавшуюся продать по королевской цене обыкновенных светящихся червей, выловленных в местном болоте, и выдавая их за благородную разновидность личинок андотиса, из которых её предки якобы изготавливали эликсир вечной молодости.
- Ну, может, и не в такой степени, как про почтенную госпожу из Тиная, но ты только вообрази себе, что у этого пятого министра все любовницы были молодыми и красивыми, как юные богини, а моя тётя Ниэнай была шестидесятипятилетней женщиной с шестью детьми и восемью внуками, и выглядела, как перекормленная самка степного бойда? Узнаешь историю – смотри не выпусти штурвал от хохота.
- Лучше тогда не рассказывай. Тем более, что… да… а где наши молодые друзья, Этт и Арриэла?
- Может быть, у них между собой более серьёзные беседы, чем мои байки про эйладорцев и твои рассказы о старейшинах клана Энарро, потерявших скипетр, дающий право высказываться публично. Не каждый раз ведь им доводится узнать, что их отец всё ещё жив, бродит по Сенадану в образе мага-отшельника и зарабатывает на жизнь, разрисовывая доверчивых клиентов всевозможными оберегами! Хотя, зная своего старого друга, я не был особо удивлён.
- Ещё скажи мне, что ты узнал его первым, - не без сарказма выдал ему Вероис.
- Ещё бы я его не узнал! – неожиданно заявил Киар-Атан. – Просто решил промолчать и не подать виду, пусть бы дети сами его узнали.
- Хитрец… но оставим это пока. Видишь, что там внизу?
Вероис, не выпуская штурвал, высунулся в окно рубки, предварительно открыв его нажатием рычага, отчего толстое стекло разошлось десятью треугольниками, исчезнувшими внутри массивной стены корпуса. То же самое, выбрав окно с другой стороны и держась одной рукой за трос, сделал и его эйладорский друг.
- Ничего не вижу из-за ветра и песка!
- Гляди внимательнее! – прокричал Вероис. – Я буду кружить вокруг этого места, а ты смотри, может быть, мы уже прибыли к Порталу и пора садиться.
- Вряд ли, - ответил Киар-Атан. – Но, сдаётся мне, что-то интересное там есть, я вижу купол.
- Тогда садимся в любом случае, если ты тоже его видишь, этот купол может многое нам рассказать.
- Не думай только, что это обсерватория местного звездочёта, - ухмыльнулся Киар-Атан.
- На обсерваторию не похоже, но, по-моему, без звездочёта Даг Зана здесь не обошлось, а потому нужно непременно побывать в этом месте. В общем, я сажусь, предупреди наших друзей.
Однако предупреждать никого не пришлось: Этт Мор и его сестра были уже в рубке и прильнули к одному из окон, не отворяя их.
- Видишь это место? – прошептала Арриэла на ухо брату. – Они хотят здесь сесть, но я не думаю, что именно тут находится Портал.
- Не волнуйся, они тоже так не думают, - ответил тот. – Но если никто из нас не знает, где находится Портал, значит, кто-нибудь или что-нибудь здесь может дать подсказку. Или сказать о чём-нибудь ещё, чего мы ещё не знаем.
- Да, безусловно! – услышав их разговор, вмешался Киар-Атан. – Ведь это, как ни странно, то самое место, где жил звездочёт с Траона до тех самых пор, как он оттуда исчез, и последние годы он жил там не один, а со своим другом, о котором я тоже немало слышал и хорошего, и не очень.
- Я знаю о нём, - тряхнув головой, сказал Этт. – Но не нужно вспоминать о плохом и говорить дурно о том, кого нам ещё предстоит навестить. Я отношусь к нему с большим почтением, зная, что он спас мне жизнь.
Вероис посадил корабль на расчищенном ветром каменистом участке неподалёку от входа в наполовину занесённое песком старое жилище Даг Зана. Крыша его, напоминавшая с виду купол, слегка покосилась и местами провалилась, и отверстия в ней были забиты песком. Вход в хижину, коей оказалось это ветхое жилище, был открыт и лишь завешен старым, обветшавшим пологом из ковровой ткани. Войдя внутрь и осветив фонарями пространство, показавшееся кромешной тьмой в сравнении с залитой немилосердным солнцем бескрайней пустыней снаружи, четверо путешественников заметили довольно скудное убранство и беспорядок, говоривший о том, что сие жилище вот уже давно не посещала ни одна живая душа. О том же свидетельствовали и горы песка, насыпавшегося вниз через дыры в ветхой крыше. Однако им тут же пришлось убедиться обратно, когда из дальнего угла им навстречу выскочил, растопырив перепончатые крылья, пустынный дрикс. Вероису и Киар-Атану с трудом удалось отогнать напуганного ими, и, по всей видимости, голодного хищника, и позволить ему выпрыгнуть из человеческого жилья в поисках менее крупной и строптивой добычи.
- Дриксы, к нашему счастью – не марангулы, - посмеиваясь и вытряхивая насыпавшийся за шиворот песок, сказал эйладорец. – Иначе бы мы так легко не отделались.
- Или не акропусы, - добавил Этт.
- Фи, дружище! Акропусы неповоротливы, пока бы это чудовище выползало из-за угла, мы бы уже разделали его на куски режущими лучами.
- Вот этого я бы не сказал. А, впрочем… ни одна из этих тварей не живёт в этой пустыне, а дриксы прытки, но не так страшны, какими кажутся. Говорят, старый Даг Зан приручает этих созданий и катается на них по разным делам.
- Смотрите! – луч фонаря Арриэлы упал на покосившийся стол около старого продавленного лежака, а точнее – на кусок гибкой бумаги из волоконницы, свёрнутой в перетянутую красной лентой трубку, лежавшую на краю столешницы слева от опрокинутого сосуда.
Этт тут же очутился рядом, взял в руки свиток и развернул его, светя своим фонарём на пожелтевший лист, испещрённый рисунками и надписями.
- Это карта. Только она зашифрована, так чтобы никто посторонний не мог понять, что на ней изобразил старик-звездочёт. Здесь слишком темно, давайте выйдем наружу и внимательно рассмотрим.
- Давайте, - согласилась с ним Арриэла. – А вот это что такое?
Следующим предметом, выхваченным ярким лучом её фонаря, был широкий матерчатый пояс, сотканный из блестящих золотых нитей и принадлежавший явно не старому траонцу. Этот странный предмет висел на спинке высокого металлического стула, покрытого слоем мутной окиси.
- Но ведь ты уже слышала о том, что последние годы звездочёт жил здесь не один, а со своим другом, таким же отшельником, как сам, - напомнил ей Этт. – Почему ты об этом спрашиваешь?
- Но я думала, что его друг – такой же отшельник из мира Траона, как он сам, или хотя бы такой же, как ты и я. А это ведь, верно, предмет одежды существа, принадлежащего к иной расе, чем мы?
Этт взял из рук сестры кусок золотистой ткани и намотал на свою правую руку, как трофей.
- Да, верно. Эта вещь принадлежала существу из племени драконид, но они живут в нашем мире испокон веков и потому чужды нам куда менее, чем траонцы. Мало того – это атрибут эйхана, и если я возьму это с собой, тогда могу быть узнанным при встрече со старым другом Тэрром.
- А кто это – эйхан? – с неподдельным интересом спросила девушка.
- Вождь племени драконид, избранный их старейшинами, - объяснил Этт. – Неужели ты ничего о них не слышала?
- Слышала, но совсем немного... И больше всего – от Королевы Иеры, которая говорила о драконидах как о своих заклятых врагах. Она говорила о них поистине страшные вещи, и поэтому я боюсь, что хотя бы сотая доля сказанного окажется правдой…
Этт вздохнул и ободряюще положил руку на её плечо.
- Не стоит. Дракониды могут быть страшны только для этой Королевы и её слуг, творящих мерзости по её приказам, и опасны в своей силе, защищая наш мир и тех, кто в нём живёт по законам мира и любви. Они вовсе не злы и на нашей стороне, предателей среди них я не встречал.
- Но она говорила… что кода-то попала к ним в плен и один из них соблазнил её, а потом она родила от него сына, которого от души ненавидит и желает убить. Я видела… при упоминании о драконидах её всю трясло, как будто она смертельно их боится.
- Нет, - покачал головой Этт. – Её больше трясёт не от страха.
- А от чего же?
- От лютой ненависти и желания отомстить за то, что в награду от них её достался принц Моран. Да, он мой враг тоже, но не настолько, чтобы я беспрестанно желал его смерти и сгорал от ненависти к драконидам.
- А кто такой Тэрр?
- Это тот, кто спас мне жизнь, когда я был совсем ещё маленьким, - с очередным вздохом ответил Этт и, улыбнувшись, погладил ладонью левой руки намотанный на правое плечо пояс бывшего эйхана.
- Ты так думаешь? – с ухмылкой спросил бывший воин из Эйладора. – Вообще-то это я спас тебе жизнь и привёз тебя в долину Алайды. А этот вождь по имени Тэрр и его жена приняли тебя в свой, так сказать… сиротский приют.
- В таком случае я благодарен вам обоим.
Больше никто не сказал об этом ни слова. Покинув хижину и едва не ослепнув от неистово палящего дневного светила, четверо неутомимых путников, усевшись на песок и покрыв головы и плечи принесёнными с корабля тонкими белыми покрывалами, намоченными в воде, которую захватили с собой на Сенадане, принялись внимательно изучать содержимое загадочного свитка.
- Я чувствую, что бессилен понять что-то в этой галиматье, - признался капитан Вероис. – Наверняка это под силу только траонским звездочётам.
- Наверное, на помощь может прийти магическое знание или интуиция, - в свою очередь, высказался Этт Мор.
- Что до меня, - ответил обоим Киар-Атан, - то я вообще далёк от понимания всех этих странных символов.
- Да что тут понимать! – неожиданно заявила Арриэла Тантор. – Вот, видите? Карта перевёрнута, но если смотреть с другой стороны, то смысл изображений теряется, поскольку объекты размещены на этой карте так, будто они находятся в противоположных местах, чем на самом деле. Вот этот ряд странных иероглифов слева вверху – Пограничные горы, только они не выглядят здесь как горы, а символ числа 101 посредине – Стеклянное озеро. Мы не видели их, находясь в каюте, но я хорошо знаю эти места. Вот этот маленький крестик ближе к середине – хижина звездочёта. А вот это место пониже, отмеченное значком «Берегись» - как вы думаете, что это?
- Неужели Портал? – с притворным сомнением спросил Вероис.
- Похоже, что так и есть, – с лёгким смущением ответила волшебница.
Капитан неожиданно выхватил из её рук карту, порвал на части и закопал в песок.
- Стоило тогда этому дуралею рисовать подобное? – с досадой произнёс он. – И, самое главное, для кого он это делал? Ведь я бывал на этом месте, входил в пещеру и видел Портал собственными глазами, ещё задолго до появления там Даг Зана! Конечно, без меня вы вряд ли нашли бы Портал, тогда, может быть, вам и пригодилась бы эта карта…
- Я думаю, господин Даг Зан был неосмотрителен, оставив её здесь, - Этт многозначительно покивал, говоря эти слова. – Ведь не только Арриэла могла её расшифровать, но и любой, кто хорошо знаком с этими местами.
- Или просто он случайно забыл её здесь, - зевнув, прибавил эйладорец.
- Случайного ничего не бывает, - урезонила всех троих Арриэла, уже оправившись от обиды на то, что нагловатый пришелец с далёких звёзд так грубо лишил её удовольствия разгадывать эту головоломку дальше. – Мне кажется, Даг Зан всё рассчитал заранее и знал, что мы явимся искать эту пещеру с Порталом. И был уверен в том, что тех, кто решит ворваться в его новые владения с нечистыми целями, постигнет участь десяти степных разбойников. Я слышала эту историю, но расскажу её вам немного позже.
- Я тоже слышал, - Киар-Атан снова зевнул, словно весь этот разговор был ему совсем неинтересен, а голоса его спутников навевали скуку. – Только наверняка разбойники пришли с запада, а не с юго-востока, и не могли наткнуться на эту хижину. Иначе бы карта не лежала на положенном ей месте. Можно было бы, дорогой друг Вероис, и не уничтожать её столь бесцеремонным образом.
- О нет, приятель, - возразил тот. – Именно – карту нужно было уничтожить, чтобы никто злонамеренный не мог последовать за нами по этой пустыне.
Этт поднялся со своего места.
- Вот что я скажу. За нами неотрывно следит Королева Тьмы, да и трое Императоров, скорее всего, ломают головы касаемо потаённых уголков этого мира, которые мы посещаем. Портал находится в месте, недоступном и незримом для них, также как Королевство Эйладор и Невидимый остров на краю Кринганского архипелага. Что касается этой пустыни, то наверняка в их магических зеркалах то и дело появляются миражи, и никто из них не может видеть, что и кто тут на самом деле.
- Ты прав, мой брат, - Арриэла поднялась на ноги следом. – Ведь это – Пустыня Миражей. Так её называл мой отец Аменхор, вернее… прадед. Но мы не видели тут никаких миражей, поскольку они создаются только для тех, кто представляет угрозу миру, и смертельно опасны. Как видите, здесь всё живое и разумное, даже эта пустыня.
Следом за ними встали на ноги Киар-Атан и капитан Вероис, и это означало для всех, что пора двигаться дальше к Неизвестному. И в этот раз – втайне сомневаясь и опасаясь, что всё виденное и встреченное ими здесь, включая заветный Портал вместе с траонским звездочётом, вдруг окажется обманом, коварным трюком в Пустыне Миражей.