Дерок уже вторую неделю был в пути. Он достиг города к полудню. Его целью было подножье Желтых Хребтов. Пустынный, известняковый хребет тянулся на сотни таний, отрезая юго-восточную часть суши от морского побережья. Сегодня он решил остановиться в этом городе, потому что раньше в этих краях обитали маги Света.
Темная повозка скрывала его от яркого солнца и людей, которые давно привыкли к появлению мессий на улицах. Некоторые горожане кланялись, другие, проходя мимо, с любопытством поглядывали, были и такие, что смотрели с опасением и порой враждебно; последние быстро отходили в сторону и растворялись в толпе.
Людей вокруг было достаточно много. Погода к этому располагала, под теплым солнцем таяли сугробы по обочинам дороги. Колеса и копыта лошадей весело расплескивали талую воду. И даже недавняя катастрофа не портила настроения.
Дерок глядел в узкие щели между занавесок на окнах повозки. Он ощущал всю полноту жизни, что наполняла мир вокруг него, но откликнуться на нее не мог. От этого на душе было грустно.
Повозка заехала во внутренний двор священного дома. Его встретил местный рарит. Беседа была короткой, верующие легко поддавались внушению. Теперь этот человек узнал в прибывшем давнего знакомого, который изредка навещает эту обитель.
Когда вечерние тени окутали город, Дерок покинул уютную библиотеку, где он обнаружил всю подборку книг, написанных так недавно им самим специально для раритов священных домов. Информации в них было немного, зато читающий проникался верой и стремлением служить делу великого Раритора, чьими посланниками в Контезе являются великие мессии. Но сейчас старейший смотрел на свою работу другими глазами. Его прежняя цель: служение сумеречному народу, нашедшему, наконец, свое место в этом мире, улучшение качества жизни вампиров, тогда казалась ему единственно верной. Но сейчас он смотрел на свои труды другими глазами. Появилось осознание, что те идеалы пришли извне. Да, у Контезы очень хитрый и предусмотрительный враг.
Дерок отогнал червячок сомнения. Страх, что даже сейчас, чувствуя пробудившуюся магию, имея неимоверный опыт прожитых столетий, наполненных служению не только вампирам, но и самой Контезе в целом, быть отвергнутым теми, кто всегда являлся истинным хранителем мира. Но, поддаваться сомнениям он уже не имел права,и так было сделано слишком много во вред. Чтобы предотвратить грядущую катастрофу, нужно действовать. Это стоит любых, даже почти безнадежных, усилий.
Вампир сменил мантию мессии на одежду обычного горожанина. Сейчас маскарад был ему ни к чему.
С темнотой вернулся холод. Прохожие спешили по домам, вампиру это было даже на руку. Приятно было пройтись вот так, не привлекая к себе внимания. Он знал, что впереди еще день пути до Хребтов. За эти годы анкараторы много раз прочесывали те места, но вдруг обитель еще там? Оставалось надеяться на свою недавнюю проснувшуюся силу, что он сможет увидеть отблеск магии, прочтет скрытые от прочих знаки…
Идя вдоль заснеженной набережной, Дерок почувствовал на себе чей-то взгляд. Ему даже стало интересно. Вампир свернул в узкий проулок, остановился и стал ждать.
- Приветствую, вампир. Ты не торопишься.
Голос за его спиной вызвал неприятное удивление. Дерек обернулся и поднял голову - человек был высокий, в вязаной шапочке, на лице ухмылка.
- Кто вы?
- Те, кого ты ищешь, - в проеме появился второй человек.
Низкорослый, он смотрел пристально, словно сканируя глазами. С виду двое людей ничем не отличались от горожан: одеты просто, лица спокойные, держатся уверенно.
- Как давно вы следите за мной?
- С того момента, как в тебе проснулся свет, в момент единения сил Клана. Верховный был удивлен, что темный сохранил в себе достаточно магии.
- И вы пришли в город, чтобы встретиться со мной?
- А мы ни куда и не уходили, - пожал плечами высокий.
- И люди…
- Мы ничем от них не отличаемся. Живем, как жили.
- А как же анкараторы? – Дерок до сих пор не мог в это поверить. Он даже не пытался скрыть изумления: ожидая прохладную встречу, никак не думал, что его ждут!
- Это даже интересно – водить за нос тех, кто слепо верит в святость своей миссии, - вступил в разговор низкорослый, - странные люди, жестокие, чувства юмора нет.
- Ну это спорный вопрос, - ухмыльнулся вампир, - встречаются любители своего дела.
- Я бы сказал, они все такие.
Вампир посмотрел на тянущуюся вдоль берега улицу. Было пустынно и мрачно. Поднялся ветер. В темноте ночи собеседники нипочем не увидели бы друг друга, будь они обычными людьми. Вампир и маги света могли различить вокруг каждую деталь. Глаза у новых знакомых были особенными, казалось, они светятся изнутри. На самом деле это было единственным, что внешне отличало их от прочих горожан.
- Проводите меня к Желтым хребтам?
- В этом нет необходимости. Верховный просил передать тебе послание. Приглашаю посетить мой скромный дом, вампир.
- Мое имя Дерок.
- Я – Корро Ешари, верховный советник при главе клана Марка Синтана.
- Эгбери Таник, - скромный магистр клана Света, - весьма уверенно представился низкорослый.
Вампир последовал за магами, размышляя, как именно Верховный передаст ему послание.
Далеко идти не пришлось. Они свернули в небольшой переулок, поднялись по крутым ступеням. В узких окнах дома горел несмелый свет. Эгбери открыл деревянную дверь ключом и пригласил всех внутрь.
Как и ожидал вампир, в комнате было уютно, и красиво. Светлые стены, высокие потолки, тонкий орнамент входной арки, идеально начищенный паркет, легкая, из дорогой ткани, тюль на окнах – все это показывало, что хозяева привыкли жить в красоте, не отяжелённой излишествами. Дерок вспомнил дворцы и обсерватории магов Света, большие комнаты, высокие разрисованные рунами потолки, легкую мебель, каменную мозаику на оконных рамах… Сейчас они разрушены и, скорее всего, брошены. Смутные времена заставили магов скрываться.
Корро Ешари подошел к небольшой стойке, рядом с темной софой.
- Встань в центр, вампир.
Дерок повиновался. Магистр остался стоять в тени.
Белый шар света возник перед ним именно в тот миг, когда Дерок оказался в центре круга, выложенного дощечками паркета. Он очутился в напряженной искрящей субстанции света. Магия охватила его существо, все тело дрожало. Появилось ощущение пробуждения, как после долгого и тяжелого сна.
Мысли прервали свой бег и в голове зазвучал голос:
«А ты был силен, вампир».
«Возможно. Но это было давно. Я пришел с миссией».
Шар света заискрил, Дерек ощутил жжение световой сетки. Он попытался установить защитный блок. Гнев собеседника слышался в голосе:
«Если бы не это, говорить с тобой не стал. То, что вы делали с людьми, мы видели слишком близко. Вы раскачали равновесие этого мира, и происходящее – на вашей совести! Но я вижу, ты уже понял многое».
«Сознаюсь. Я уже слишком стар, чтобы измениться. Но пришел, потому что происходящее требует вмешательства магов».
«Решение уже принято. Я - Марк Синтана, Верховный Клана Света, согласен с тем, что пора объединять усилия против вторжения чужеземцев. Корро Ешари – мой представитель, действует от моего имени. Назначайте место, где состоится Совет Стихий».
«Благодарю и за понимание и поддержку», - вздохнул Дерок.
Он радовался, что миссия завершена столь успешно.
Шар завибрировал и растаял, слившись с телом вампира. Тот ощутил, что маленькие иголочки пронзают его кожу, заставляя забытые ощущения воскреснуть. От ладоней Дерока стало исходить белое свечение.
Разговор был окончен. Ешари ждал его, стоя за кругом. Этим он намекал, что вампиру больше нечего здесь делать. Дерок поймал себя на мысли, что ему очень жаль покидать это место.
- Я пойду, ночи не так длинны, как хотелось бы. Надо спешить.
Магистр Эгбери Таник протянул вампиру перчатки:
- Руки надо спрятать.
- Рад был встрече, - Дерок на прощание поднял раскрытую ладонь.
Вампир вышел на улицу, он улыбался, впервые за долгие годы делая это от душевного удовлетворения. Попробовал натянуть перчатку, но лишь крякнул с досады – размер был явно не его.
Лунная ночь предполагала приятную прогулку. Спрятав руки в складки плаща, он направился в сторону гостиницы.
Внезапно воздух стал вязким, двигаться стало почти невозможно. Еще пара шагов – и его ноги отяжелели настолько, что он не смог сдвинуться с места. Дерок в замешательстве закрутил головой. Тончайшая паутина, видимая благодаря магии, наполняющей его сейчас, опутала и обездвижила. Это ловушка!
Две темные фигуры возникли словно из ниоткуда.
- О! Попался! Говорил я им, бродят по городу маги.
- Ладно, твоя правда.
Один из людей поднял вверх руку со светящимся зеленым амулетом.
Очнувшись, он обнаружил себя раздетым до белья и крепко связанным. Лежа на грязном каменном полу, в небольшой комнатке, освещаемой факелом в руке человека, стоящего справа от него.
- Вампир и маг! Редкость какая, - старческий голос зазвучал совсем близко.
Вампир оглянулся. Говоривший был одет в мантию анкаратора, лицо скрывал глубокий капюшон.
- Надо же, какая честь! Я в гостях у самих анкараторов.
Положение его было незавидное, но все происходящее было даже забавно. То, во что верил этот человечек, когда-то созданое и описаное самим Дероком.
- Ты в Священном Доме отца Теломея. Я призван защищать этот мир от нечисти, подобной тебе!
- Похвально.
- Ты еще не понял, твоя вечная жизнь подошла к концу! – лицо старика исказила отвратительная гримаса презрения, - Сейчас нам надо знать, где ваше логово. И ты мне все расскажешь. Ладеру все рассказывают!
С этими словами анкаратор взял из руки молодого послушника чашу с водой. Конечно, святой.
Дерок не сдержался и захохотал в голос.
- Предлагаешь выпить за Создателя? Наливай и себе тоже.
Старик разозлился. Он сделал быстрое движение рукой и плеснул вампиру в лицо.
Несмотря на боль, Дерок продолжал смеяться. Вдруг он понял, что не только ладони, теперь он весь стал светиться. Анкаратор отпрянул и вынул очередной амулет farvor – лучший для блокировки магии.
Тяжелая цепь с амулетом обвилась вокруг шеи вампира. Свечение вмиг погасло. Кожу обожгло словно огнем, значит, и цепь непростая. Дерок, корчась от непривычной боли, злобно смотрел на людей.
- Ты опасен, но мы сильнее демонов. Тебя ждет сказочное утро, нечисть!
- Я подожду, - с вызовом сказал он.
Молодой презрительно сплюнул под ноги, и они вышли из камеры. Звякнули ключи и металлическая решетка.
Farvor реагировал на присутствие магии пурпурным свечением и неприятным свистом изнутри диска. Цепь становилась все тяжелее, кожа под ней горела. Дерок лихорадочно прокручивал в голове варианты спасения.
Неожиданно маленький светящийся шарик проник в помещение через узкое окошко. Шарик приблизился к вампиру и, слегка потрескивая, пробежал по веревке. Та в тот же миг осыпалась пеплом.
Дерок первым делом вдавил центральный диск амулета, отключая его. С цепью было сложнее, она словно впилась в кожу. С усилием рванув, вампир сдернул ее с себя. Темная кровь полилась на пол камеры.
Дерок коснулся светящегося шарика и услышал голос Эшера:
«Прости за перчатки». Маленькая молния растворилась в его ладони, но кожа больше не светилась.
Снова раздался металлический скрежет, в дверном проеме замаячила знакомая высокая фигура. Корро протянул ему одежду.
Охранник мирно спал у стены. Они беспрепятственно покинули подвалы Священного Дома. Верховный советник натянул пониже свою шапочку и с улыбкой протянул вампиру другие перчатки.
- Я так понимаю, грядут перемены? – во взгляде мага сверкнула пытливая искорка.
- Безусловно, - вампир остановился. – Знаешь, Ешари, в свое время я продумал эту схему управления людьми с помощью веры. Тогда это казалось хорошей идеей для того, чтобы могли выжить вампиры. Сейчас мне очевидно, что лишенные воли люди не в состоянии сохранить мир.
Ешари кивнул:
- Истинно так. Никогда не поздно исправить свои ошибки.
Маг проводил его до кареты мессии. Разбуженный Зовом кучер уже ждал своего хозяина, готовый ехать.