Солнце прорезало высь яркими полосами лучей и уронило их на лес, наполняя чащу утренним светом. Вик то и дело отступал под наиболее густые кроны деревьев, пытаясь не попадать под несущиеся с неба стрелы, вместо радости пробуждения они означали для него лишь боль. Мало того что бедро жгли ножны с мечом, сдерживая и замедляя движения, так теперь ещё и сверху давило всё возрастающей опасностью.
Вик тихо ругался, его хромота с каждым шагом становилась всё сильнее, но он даже не думал избавляться от магического оружия. Хотя голову нет-нет да посещала весьма своевременная мысль, что когда он в последний раз держал этот меч в руках, то был тогда ещё живым. Пусть уже изменённым полу-оборотнем, но ЖИВЫМ. Не таким как сейчас.
Первые ходячие трупы, а с ними и время принимать решение, появились слишком быстро. Вик вгляделся в шатающийся строй, растянувшийся далеко в чащу, поморщился и отцепил ножны от пояса. В руку сквозь металл мгновенно вцепились колючие разряды энергетических молний, побежали по запястью, парализующей волной вгрызаясь в мышцы. Вистолец сцепил зубы и зло зашипел. О том чтобы взяться за рукоять можно было даже не думать, а это значило, что и использовать меч так, как это делают все нормальные воины, он не сможет.
Он отступил за ствол дерева, прижался к нему спиной, не совсем понимая, что предпринять. Перспектива рубить такое количество мертвецов обычным оружием, которое их не обездвиживает, представлялась всё более мрачной и мало привлекательной. Но другого выхода он не видел.
Изменённый меч опасной аурой всё больше охватывал руку, заставляя пальцы разжаться и весьма явно напоминая о его собственной сущности - такой же поддающейся действию оружия против нежити, как и остальные безжизненные монстры. Вик криво усмехнулся одним уголком рта, усмешка вышла злой, обнажившей сразу несколько идущих рядом клыков. Время сожалений прошло, он не чувствовал собственного сердца, но где-то внутри груди закипала расчётливая ярость. Ярость на себя, на окружающих тварей, на то, что у них есть хозяин, заставляющих их шагать в не принадлежавшем им мире. Ярость на всё происходящие. Он тихо рыкнул, нет, он другой, не такой как они. У него есть разум. Он не подчиняется приказам, он не безвольное существо, не способное освободиться от навязанной цели. И они тоже когда-то не были такими…. Недавно. День или несколько часов назад.
Шаркающие шаги зазвучали по другую сторону ствола, по коре что-то ударило, на землю полетело мелкое крошево. Вик резко развернулся и шагнул навстречу первому из множества противников. Его рука всё ещё сжимала ножны магического меча, достать своё собственное оружие он даже не пытался.
Перед лицом злобной ухмылкой ощерился знакомый дедок, выступающий во главе мёртвого воинства. Осмысленный взгляд мертвеца загорелся не совсем понятным радостным блеском. Ходячий труп вытянул к вистольцу скрюченные пальцы с грязными, обломанными ногтями и попытался вцепиться ему в шею. Вик легко уклонился, заступил ему сбоку и, что есть силы, ударил мужика между глаз рукоятью меча.
Послышался хлопок, череп мертвеца треснул, а сам он отлетел далеко назад, посшибав на пути своих соратников. Те завозились на земле, вновь начали вставать, путаясь под ногами напирающих сзади. А сам ушибленный так и остался лежать между деревьев, замерев нелепо изогнутой фигурой.
Вик пожал плечами, хоть это радовало и оправдывало необходимость терпеть жгущую руку боль. Значит можно попробовать действовать и дальше в том же духе.
С боков весьма быстрыми раскачивающимися шагами почти не гнущихся ног приблизились не наткнувшиеся на завал из тел мертвецы. Они целенаправленно замыкали кольцо, стараясь отрезать жертве путь к отступлению. Вик огляделся, встречая то у одного, то у другого совершенно осмысленные взгляды. Закатившиеся зрачки выворачивались на место и, не отпуская, пристально следили за своей одинокой целью. В атаку ходячие трупы бросились одновременно, в результате многие столкнулись, мешая и себе и соседям одним рывком достигнуть вистольца.
Вик вынужденно закрутился, бить не вынутым из ножен мечом приходилось по вытянутым к нему рукам. Получив по пальцам мертвецы на мгновение замирали, их конечности плетьми опадали вдоль тел, но ноги продолжали нести их к цели, пока оружие заведомой жертвы не стукало их в лоб. Лишь тогда ходячие трупы теряли подвижность и обрушивались на землю.
Вик не чувствовал усталости, вокруг него ширилась полоса из окончательно мёртвых тел, но мертвецы тоже не знали, что значит остановиться и продолжали наступать.
Шаг, разворот, движение по кругу, удары по слишком близким кистям рук, новый шаг почти вплотную, нет, этот шаг уже лишний, мертвецы сами сокращают расстояние и перед лицом щёлкают окровавленные челюсти. Отступить назад, рукоять меча идёт по кругу – бьёт в незащищённые головы, сбивает противников с ног. Строй безжизненных тел падает, а за ними сразу рвётся к намеченной жертве новый строй.
Вик тихо рычал, парализующее действие магического меча сказывалось и на его собственном состоянии. Бегущая от руки враждебная энергия колючим огнём чувствовалась уже на уровни груди и начала стекать к ногам. Удары получались всё более слабыми, а сами движения медленными. Очередной мертвец получил удар в грудь, а не в голову, выше рука не поднялась. Вик отступил, наблюдая, как противник пошатнулся, затрясся, но не упал. Сзади кто-то рванул за одежду, потянул на себя, едва не опрокинув на спину. Вистолец дёрнулся, рывком развернулся, в каком-то оцепенение понимая, что рука держащая оружие его больше не слушается. Пальцы разжались сами собой, и меч полетел на землю. Вик споткнулся, полу парализованные ноги почти заставили упасть. Он с трудом сделал шаг назад, быстро огляделся. Мертвецы уверенно сомкнули круг многорядной толпой. Ближайшие уже толкались, неуклюже переступали через валяющихся на земле собратьев, продвигаясь всё ближе и ближе.
Вистолец криво усмехнулся, в мыслях появилось неуместное любопытство – почувствует ли он боль, когда его начнут рвать на части и будет ли это означать конец его непонятного существования? Он мотнул головой, заставляя себя встряхнуться, посмотрел вверх, гадая, когда к мышцам вернётся чувствительность и можно будет прыжком уйти из этой толпы. Сейчас же наоборот хотелось опуститься на колени, подгибающиеся ноги его почти не держали.
Слишком близко качнулась фигура молодой женщины, скрюченные пальцы вспороли воздух у самого лица, целясь в глаза. Вик отшатнулся, инстинктивно ударил менее парализованной левой рукой в ответ. Шипы скользнули по предплечью женщины, прочертили длинные полосы на коже и впились в плечо, располосовав мёртвую плоть до костей. Он тут же выдернул шипы, вновь отступил, разворачиваясь к новому противнику и только после этого услышал, как на землю тяжело падает тело. Вик отбил широкий замах грузного парня, распорол ему бок и мельком оглянулся на женщину. Та неподвижным трупом навалилась на таких же окончательно мёртвых тинасцев.
- Та-ак, - Вик глянул на собственную руку с шипами, порезанный им только что парень, закатив глаза, медленно заваливался под ноги шатающимся собратьям.
Он с досадой скрипнул зубами, знать бы о такой своей способности раньше не стоял бы сейчас малоподвижным калекой среди окруживших противников. Вся правая часть тела будто задеревенела, про потерявшую чувствительность руку пришлось забыть, больше беспокоила нога, напоминавшая негнущуюся ходулю, но по крайне мере на неё удавалось опираться и не падать. Вик с трудом шагал, поворачиваясь навстречу наиболее близким мертвецам, вонзал в них шипы и сразу рывком отшатывался, приволакивая правую ногу. Сейчас его походка всё больше начинала напоминать заторможенные, негнущиеся движения мертвецов.
Сквозь стиснутые зубы всё чаще вырывалось разъярённое рычание, злился он больше на собственную неуклюжесть. На собственную слабость. Особенно когда видел в загорающихся осмысленным взглядом глазах мертвецов насмешливое торжество. Их число, казалось, не убывало, из чащи леса подступали всё новые и новые ходячие трупы. Вик с горечью начал понимать, что сам себя загнал в ловушку. С такой подвижностью наступит момент, и они захлестнут его численным превосходством, задавят количеством, а потом разорвут на части.
В сознании шевельнулась глухая тоска, но думать о собственной участи было некогда. Стена бледно-синих, перекошенных фигур с шипением сжимала в тиски, вытянутые руки начали хватать за одежду. Вик отмахнулся от тех, кто был слева и спереди, прочертив на их телах глубокие полосы, к остальным пришлось оборачиваться. Сзади дёрнули за рубаху, послышался треск рвущейся ткани, почти сразу в шею вцепились твёрдые, какие-то очень острые пальцы, распороли кожу и потянули на себя, лишая и так шаткого равновесия. Вик понял, что падает, в отчаянье извернулся, оттолкнул вцепившегося в него мертвеца, не сразу осознав, почему ему стало так тяжело двигаться. Он почти очутился на земле, опёрся на левую руку и лишь тогда повернулся к звучавшему с другой стороны пронзительному шипению. Оказалось, что в парализованную правую руку вцепились два мертвеца и теперь заваливаются на землю вместе с добычей. Чтобы освободить руку для удара пришлось упасть на бок, шипы в замахе скользнули по синюшным лицам. Шипение мгновенно оборвалось, мертвецы потеряли подвижность и безжизненными грудами навалились ему на правый бок. Вик с трудом приподнялся, стряхнул их с себя, но было поздно. За это время вся остальная компания подобралась слишком близко. Скрюченные пальцы вонзились в плечи, вцепились в волосы, в руки, в спину, очень близко защёлкали голодные челюсти.
Сгибаясь под их тяжестью, Вик всё же заставил себя встать, разум захлёстывало непонимание – они мёртвые, он тоже. Он не их пища! Его рвали со всех сторон, сдавливали, пытались вновь уронить, но ни одна тварь так и не вонзилась в него зубами. Его просто пытались обездвижить. Зачем?
Вик глухо зарычал, его голос неожиданно исказился и вместе с рычанием с губ сорвались шелестящие слова: « - Прочь! Отстаньте от меня!»
Мертвецы все разом замерли, дёрганье прекратилось, Вик воспользовался заминкой и рванулся из под придавивших его тел. Неожиданно удалось подпрыгнуть, он взмыл над противниками в воздух, запоздало понимая, что сила и подвижность в его мышцы так и не вернулись. Он уже приготовился, что сейчас вновь обрушится среди начавших поднимать головы за ускользнувшей добычей ходячих трупов, но тело так и продолжало висеть в высоте.
Вик с недоумением прислушался к собственным ощущениям. В воздухе его определённо что-то держало, за спиной чувствовались ритмичные порывы гонимого неведомой силой ветра. Он завертел головой, в поле зрения то и дело начали попадать мелькавшие с боков края кожистых крыльев. Двигались они как нечто естественное, причём независимо от его собственного желания и не подчиняясь управлению мышц. Вик подвигал не потерявшей чувствительность левой рукой, пошевелил лопатками, пытаясь понять, что с этим делать дальше. Сейчас он просто висел на месте. Размах крыльев был довольно большим, но сами они представляли собой достаточно узкие полосы, что позволяло беспрепятственно махать ими среди стволов деревьев, не цепляясь за них.
Вистолец решил, что может пока перевести дух и обозреть окрестности. Под ним сгрудилась плотная толпа тянущих ввысь руки безжизненных тел. В чаще леса мелькали бредущие в сторону их большой компании такие же дёргающиеся покачивающиеся фигуры. Сверху светило взошедшее на небо солнышко, уверенно скользя лучами между веток. В воздухе стоял запах мертвечины и чего-то запечённого и уже горелого. Очень близко запечённого. Он в панике дёрнулся, лёгкий дымок поднимался от ничего не чувствующей правой руки. Рукав был разорван и болтался узкими, неровными полосами, обнажённая кожа уже некоторое время находилась под пробившимся сквозь ветки солнечным светом, отчего превратилась в красно-чёрные пятна ожогов.
Вик взвыл и качнулся в сторону, крылья послушно совершили плавный разворот, выводя его тело из под солнца. Оказалось, что для управления способностью летать особого труда не требуется, требуется другое – нечто, что нужно ещё понять. Инстинкты, мысленный посыл, цель? И что дальше, как с этим быть?
Внизу колыхался лес вытянутых рук со скрюченными пальцами, мертвецы отступать не собирались, даже если он сейчас наберёт высоту и улетит - ничего не изменится. Они не потеряют свой настрой, не потеряют направленность поймать и обездвижить нужную добычу. Почему? Данный вопрос так и остался висящим в воздухе. А такая компания в своей одержимости становилась всё более проблематичной.
Вистолец поморщился, попытался подвигать правой рукой. Чувствительность едва начала возвращаться, отзываясь горящей болью в обожжённой коже. До полного восстановления ещё было далеко.
Он обречённо глянул на тянущихся к нему мертвецов. Он не мог с ними так просто распрощаться, это воинство должно было остаться здесь. В этом лесу, в этом месте. Неподвижное и мёртвое окончательно.
Движение вниз получилось на удивление плавным. Крылья послушно понесли своего хозяина над мертвецами. Вику лишь оставалось скользить шипами по вытянутым рукам, резать на пальцах противников кожу, разрывать их плоть и провожать взглядом падающие на землю фигуры. Навсегда. Безвозвратно.
Лес быстро пустел, центр собравшейся группы мертвецов превратился в кучу наваленных трупов. Вистолец освоился настолько, что легко облетал стволы деревьев, всё больше набирая скорость. Теперь он был охотником, преследующим всё более одинокие цели.
В мыслях поселилась странная пустота, единственным желанием оставалось закончить начатое - обезопасить себя и других. Очистить этот лес от ходячих трупов, от магии, что зловредной заразой поселилась в их телах.
Единственное, что всё больше его поражало, это странная уверенность в собственных силах. В своей способности это совершить. А где-то в мыслях засел тот же вопрос – что он за существо, кто он?
После продолжительного метания между стволами, Вик заставил себя остановиться в тени огромного дерева. Глянул вниз и мягко опустился на подстилку леса. Прислушался, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Лес отозвался тишиной – гулкой, звенящей, словно вокруг исчезло всё живое. Вистолец опустил голову, восприятие действительности лилось на уровне подсознания, отодвинув реальность далеко за пределы окружающего мира.
Мир был привычным. Мир был Другим. Тем, что наполнен всполохами чужих жизней, чужих сущностей, впитываемых разумом, притягиваемых сознанием. Всех и никаких, способных восприниматься и ускользающих в небытие. Другая реальность, наложившаяся на привычное восприятие. И всё тот же вопрос – кто он?!
Вик с трудом встряхнулся, выныривая из чуждого состояния. Перед глазами пляса тени, в которые превратился лес. Очертания стволов быстро бежали перед взглядом и везде отмечались лишь неподвижные сущности правильного леса. Того, что и должен здесь быть.
Вистолец облегчённо выпрямился, расправил плечи, выгоняя из тела напряжённость. Порезанным им шипами мертвецам уже никогда не подняться с земли. В его случае даже заклинания не понадобились, которыми обычно пользуются некроманты, вот только процедура упокоения ходячих трупов вышла не совсем чтобы приятной. Лучше бы всё-таки не прикасаться к этой заразе - целее будешь.
Вик невольно усмехнулся, собственные способности открывались с неожиданной стороны. Оказывается он был вовсе не другом этим трупам, а наоборот – кем-то кто способен их уничтожить. Думать об этом можно было бесконечно, ответы всё равно сами собой не появлялись.
Вик постарался закрыться от собственных мыслей. Сейчас его заботы были совсем другими, нужно было вернуться на поляну, но прежде требовалось каким-то образом подобрать брошенный магический меч. Терять данный артефакт совершенно не хотелось, несмотря на его действие на самого вистольца. Но этот факт лишь доказывал немалую силу магического меча. Оружие как раз для Кима, того лишь нужно подучить им пользоваться, а там того и глядишь и посох не понадобится.
Выкапывать оружие пришлось из под горы начавших слишком быстро коченеть тел. Вик морщился, отбрасывая человеческие трупы, невольно поражаясь количеству умерших. Врят ли это были только керонтцы, судя по одежде многие являлись крестьянами, кто-то купцами и даже рабочими с шахт. Неведомая сила собрала их в единую толпу и направила сюда – в лес. Именно в этот лес, именно в эту сторону.
Вскоре аура меча, горящая синеватыми всполохами, заставила его остановиться. Даже заваленное слоем тел магическое оружие весьма ощутимо влияло на окружающее пространство. Вик поражённо отступил, сейчас меч излучал намного более мощную энергию, чем раньше. Он невольно дотронулся пальцами до обездвиженной правой руки и подумал, что при попытке взяться за ножны тут же лишиться и левой руки. Перспектива показалась неприемлемой, хоть одна рука нужна была в рабочем состоянии.
Вистолец раскидал последние трупы и попятился. Магия оружия хлёсткими разрядами молний тянулась вслед за мертвецами, продолжая выжигать их плоть. Он быстро огляделся, пытаясь найти решение. На глаза попалась длинная полу обломленная ветвь, свисающая с дерева. Вик дёрнул её, оторвал от ствола и ободрал с неё все мелкие веточки. Получившейся палкой с нескольких попыток удалось подцепить ножны за ременную петлю и поднять оружие с земли. Он некоторое время подождал, ожидая какое действие магия меча будет оказывать на дерево, но оказалось, что никакое. Меч просто болтался на другом конце палки, не пытаясь воздействовать на неё своей энергией. Вистолец перевёл дух, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.