Глава 1
Дремучий лес. Огромные столетние дубы чередуются с высокими соснами и разлапистыми елями, превращая пространство в непроходимую чащу. Трава переплелась с корнями деревьев, образуя замысловатый узор. Не проехать здесь, не пройти живому существу!
Послышался шум крыльев. На сосну спикировал чёрный ворон. Глянул он огненным взглядом – повалились деревья от силы колдовской. Спикировал ворон вниз –опустилась на траву высокая фигура в тёмном плаще с капюшоном.
Сделала она шаг, но запуталась в траве, деревья вытянули ветви, преграждая дорогу.
–Не шути, Леший! Спалю! – раздался глухой голос.
Из ветвей показалась лохматая голова:
–Давненько к нам не захаживал, Кощей Трипетович! Чавось забыл?
–Не шути, Лесовище! Пусти!
–Не велено! Тока богатырей пушаю.
–Ах, так! – сбросил незнакомец плащ. Оказался он высоким худым мужчиной в кольчуге и шлеме, сквозь который смотрели огненные глаза. Взмахнул он огромным мечом из буланой стали и начал крушить всё вокруг.
Падали под ударами вековые деревья, но вместо них появлялись новые.
– Спалю! – прорычал вновь тот, кого назвали Кощеем, поднимая левую руку вверх.
Закричал лес, затрепетали ветви, закачались стволы и … расступились. Оказался незнакомец на опушке леса, а перед ним изба деревенская возникла. Не просто изба–избушечка– небольшой деревянный сруб с оконцами, закрытыми покосившимися ставенками. Крыша была соломенной, а вместо конька красовалась куриная голова.
–Открывай ворота, пропускай молодца! – приказал повелитель Подземного царства.
До того дремавшее строение вдруг ожило, встряхнулось, приподнялось. Откуда–то возникли большие пёстрые крылья, огромные трёхпалые лапы начали приплясывать, голова ожила, взглянула на прохожего чёрным глазом, клюв приоткрылся, издавая недовольное:
–Куд–кудах! Ах–ах!
– Открывай ворота, пропускай молодца! – повторил Кощей.
Тут одно из оконцев приоткрылось, высунулся большой любопытный нос и укоризненно произнёс:
–Ни то гришь, ни то!
–Чать я не молодец с той стороны. Свой я.
–Без пароля не пущаю,– и окно закрылось.
Сдвинул грозно чёрные очи Кощей, вложил меч в ножны, поднял руки вверх и начал пускать в избушку огненные шары. А она-то ловко подпрыгивала, увёртывалась, крыльями размахивала, взлетала вверх. Да так проворно это делала, словно давно тренировалась.
–А то,– послышался ехидный смешок.
Тут Кощей изловчился и бросил шар в голову куриную. Она клюв широко открыла и проглотила его. Послышалось шипение, словно шар в воде оказался, а затем вывалился он позади и, пока ничего не подозревающий противник замешкался, шар оказался около одной из огромных лап и полетел в сторону неприятеля, угодив ему точно в грудь.
–Один–ноль! – засмеялись внутри избушки.
Вскочил Кощей и направил следующий огненный сгусток по уложившей его ноге, но и он был отбит, правда, попал только в плечо.
–Два – ноль! – обрадовано воскликнули в избушке.
Тут уж обозлённый колдун забыл обо всём и начал швырять огненные шары без остановки.
–Я так не играю,– проворчала избушка и присела, спрятав ноги, крылья и голова исчезли – ни дать ни взять старенькая избушечка, такая дряхлая, словно старушечка.
–Два–два,– сказал Кощей. –Ничья –открывай!
–Попроси, а? – высунулся большой нос.
–Ладно, –милостиво махнул рукой Кощей и сказал громким голосом:
–Избушка, избушка стать ко мне передом, а к лесу задом!
–Давно бы так,– проворчала избушка. Голос шёл из клюва вновь возникшей головы.
Теперь перед путником дверь появилась, старая, покосившаяся, а к ней вели ступени, такие ветхие, что ступишь – провалишься неизвестно куда.
Но Кощей взлетел вороном, ударился о дверь. Она тут же открылась, пропуская внутрь гостя незваного.