Файл «Книга» без названия с датой 19.06.2010 года я нашёл 22.10.2018г. на флэшке среди материалов для отчёта по практике Димы во Фрязино в 2010 году. Прочитав материал, я понял, что нашёл самую первую пробу пера Димы. А потом дал этому материалу название «Человек по имени Зорге». Луговой В.Ф.
Пролог
Небо потемнело - надвигалась очередная песчаная буря. В это время года на планете Тартар такие бури случались каждый день, а некоторые затягивались и на неделю. Именно поэтому эта планета была необитаема.
Впрочем, это было не совсем так. На небольшом островке, посреди русла единственной речушки на всей планете, стояла небольшая хижина. На вид она была неказиста, но прекрасно выдерживала все порывы ветра, которые здесь порой были ужасающе сильными.
В этой хижине жил одинокий старик. Он уже и сам с трудом вспоминал, когда последний раз видел других людей. Но одиночество его не тяготило – нет. Наоборот, он сам отправился в эту глушь много лет назад и не сожалел о своем выборе.
Однако сегодня старик вместо того, чтобы успеть наловить рыбу до того, как его жилище настигнет буря, сидел, опустив ноги в воду, и смотрел на приближающееся облако.
Спустя несколько часов, в течение которых старик так и не пошевелился, буря подобралась к нему. Он, казалось, только этого и ждал: едва песок начал бить ему в глаза, он поднялся на ноги и прошел в свое жилище.
Там он подошел к единственному предмету мебели, имевшемуся у него, - кухонному и одновременно письменному столу. Старик оперся на него и, закрыв глаза, простоял так несколько минут. Затем он тяжело вздохнул, открыл верхний ящик и достал оттуда перстень с огромным рубином.
Поднеся украшение к потрескавшимся от жаркого климата губам, старик произнес:
- Я иду.
Глава 1
Флаер рассекал воздух со скоростью звука, Алекс Притчер торопился к своему деду. Тот был тяжело болен и, похоже, при смерти. Во всяком случае, так понял Алекс из сообщения своей сестры Тины.
Сестра просила его приехать как можно скорее, ибо дед хотел что-то рассказать им обоим. Однако как можно быстрее не получилось. В это время Алекс в составе эскадры выполнял рейд против пиратов в секторе Змееносец и смог просмотреть сообщение только спустя две недели.
Впрочем, для Тины это вряд ли будет оправданием. Как и любой сенатор, особенно молодой, она недолюбливала военных и считала, что они лишь проедают государственные деньги, которые возможно потратить на совершенно другие нужды.
Алекс всегда спорил с этой точкой зрения, правда, не с сестрой. Возможно, он и делал бы это, но после гибели родителей сестра категорически отказывалась общаться с ним. Именно это и явилось еще одной причиной спешки Алекса: не хотелось омрачать последние часы жизни деда нескончаемыми упреками Тины в его пренебрежении родственными чувствами.
Внезапно флаер резко нырнул вниз и стал быстро терять высоту.
- Черт, - выругался Алекс.
Именно этого он и боялся: как и на любой окраинной планете, на Угольном Котловане прокатная техника зачастую оказывалась неисправной.
«И почему дед живет в этой дыре?», - подумал Алекс, переключая флаер на ручное управление. – «Ведь он с его связями вполне мог бы устроиться и в столице».
Несколько секунд парень боролся с непослушной техникой, но затем все-таки выровнял летательный аппарат, и тут же на горизонте замаячила усадьба его деда.
Алекс стал заходить на посадку, пытаясь выбрать место получше. Его дед обожал естественную природу, и потому вокруг его дома в беспорядке росли различные травы, кустарники и деревья.
Наконец Алекс разглядел удобную поляну и начал снижаться. Боковым зрением он видел, как из дома, находившегося на расстоянии пятисот метров, вышли две фигурки и пошли по направлению к нему.
Посадить флаер оказалось непросто: Алекс долго лавировал между ветвей, стараясь одновременно не повредить растительность и не поцарапать машину. Наконец, ему удалось-таки опустить флаер на землю.
Отключив навигационные приборы, Алекс встал с кресла пилота и направился к люку. Прижав ладонь к сенсорной панели, мужчина заставил дверь поползти вниз. Через несколько секунд она открылась полностью, и Алекс, не дожидаясь выдвижения трапа, легко спрыгнул вниз. Люк автоматически начал закрываться.
Алекс внимательно осмотрел поляну, на которую приземлился. Вокруг росли широкие могучие деревья, под которыми буйно росли кустарники и травы. Все вокруг было зелено, и это радовало глаз космолетчика, который большую часть года проводил в окружении стальных кораблей и ангаров.
Судя по всему, эта поляна была обычным местом приземления флаеров, так как от нее к дому вела протоптанная дорожка. Поправив кобуру на поясе (космолетчикам полагалось всегда иметь при себе оружие), Алекс пошел прямо по тропинке.
Приятный легкий ветерок обдувал тело молодого космолетчика, и он с наслаждением вдыхал ароматы планеты, на которой он провел свое детство. Но вскоре его радостное настроение испортилось.
Алекс увидел, кто спешит ему навстречу, и лицо первого из этих людей отнюдь не обрадовало его. Это была его сестра Тина, и настроена она была весьма воинственна. Позади нее семенила их старая няня Элизабет.
Когда брата и сестру разделяло несколько метров, Тина яростно выкрикнула:
- Ты опоздал! Я ведь просила приехать еще в понедельник, сегодня уже суббота!
- Извини, - примирительно начал Алекс, разведя в стороны руки. – Я был в рейде и только позавчера прочитал твое сообщение. Я спешил, как мог.
- Ну, конечно, - всплеснула руками девушка. – Как я могла забыть?! Для тебя твоя служба важнее всех родственников вместе взятых.
- Это не так! – тоже повысил голос Алекс.
Но Тина его не услышала. Она продолжила нападки уже по другой теме:
- И что это за очередной рейд?! Опять потратили миллиарды кредитов, чтобы прихлопнуть пару-тройку пиратов?!
- Если бы не эти рейды, - начал кричать в ответ Алекс, - то экономика Империи просто перестала бы существовать. Все торговые пути контролировались бы пиратами.
- Сомневаюсь, - саркастически усмехнулась Тина. – Надеюсь, новый Император будет более благоразумен и перестанет снабжать военных хапуг деньгами.
Ее брат скривил лицо: он совсем забыл, что через два месяца истекает срок двадцатилетних полномочий нынешнего Императора. По закону он должен найти приемника и добиться одобрения его кандидатуры Сенатом.
В случае же, если кандидатура приемника отвергнута, главенствующим органом становится Сенат, который объявляет выборы нового Императора. Здесь уже все зависит от воли народа: какого Императора он изберет, такой и будет править квинтиллионами людей.
К сожалению, даже если народ и выберет Императора, осознающего необходимость военных расходов, то на это уйдет несколько лет, а все это время Империей будет править Сенат.
- Думаю, нынешний Император сумеет найти приемника, который будет не так глуп, как большинство сенаторов, - все-таки продолжил спор Алекс.
- Ха! – воскликнула Тина. – Сенат этого не одобрит.
- Может, вы перестанете спорить? В конце концов, ваш дед умирает, - раздался позади них скрипучий голос няни Элизабет.
Бросив гневный взгляд на брата, Тина развернулась и гордо пошагала обратно. Алекс, покачав головой, пошел вслед за ней.
- И почему вы всегда ругаетесь? – задала ему вопрос старушка.
- Не знаю, - сокрушенно произнес Алекс. – Это происходит как-то на автомате. Не будем об этом. Как там дед?
- Плохо, - ответила няня. – Врач сказал, что он продержится от силы еще день.
- Неужели ничего нельзя сделать? – расстроился парень.
- Ничего, - тяжело вздохнула няня. – Не забывай, твоему деду уже сто шестьдесят семь лет, хотя средняя продолжительность жизни в Империи всего сто двадцать. Думаю, пришел его срок.
Алекс ничего не ответил на это, и остаток пути прошел в молчании.
Оказавшись в доме, брат и сестра быстро взбежали по лестнице, на перилах которой любили кататься в детстве, и вошли в спальню деда.
Алекс не раз терял своих боевых товарищей, но так сложилось, что он еще никогда не видел смерти в мирных обстоятельствах, и это давило на него.
Дед полулежал на кровати, опершись на кучу подушек, и подслеповато всматривался в лица внуков. Виновато в этом было не только его плохое зрение, но и задернутые шторы.
Алекс подошел к окну и хотел отдернуть их, но его остановил шепот из угла:
- Не стоит. Не знаю почему, но он не любит яркого света.
Алекс оглянулся и с трудом различил маленького лысого человечка, сидевшего в кресле.
- Я – доктор Ли, - встав с кресла, засеменил он к Алексу. – Наблюдаю вашего деда уже десять лет.
- Очень приятно, - также тихо ответил парень. – А как давно у дедушки развилось эта фобия?
- Ну, я не уверен, что это фобия, - начал было доктор, но тут раздался хриплый кашель, а затем старик с трудом произнес несколько слов:
- Алекс, это ты?
Алекс торопливо развернулся и, присев на краешек кровати, взял деда за руку:
- Да, это я.
Тина в это время заняла место напротив брата.
- Тина, ты тоже здесь? – с трудом повернул голову к ней старик.
- Да, дедушка, - нежным, совсем не тем голосом, которым она разговаривала с братом, ответила девушка.
- Я умираю, - медленно и тяжело произнес старик, - и хочу, чтобы вы выполнили мою последнюю волю.
- Все, что угодно, дедушка, - хором ответили брат и сестра.
- Вы должны отправиться на планету Кристалл и найти там человека по имени Зорге, - даже такая не самая длинная фраза подкосила силы умирающего, он тяжело задышал, а его глаза закрылись.
Алекс и Тина недоуменно переглянулись: планета Кристалл являлась центром пиратства всей Империи, и вход представителям власти туда был заказан.
- Дед, ты уверен? – начал было Алекс, но старик сжал его ладонь и прошептал:
- Обещайте, что отправитесь туда!
- Хорошо, дедушка, - ответила Тина и за себя, и за брата.
- Он расскажет вам все, - тут он захрипел, его глаза закатились, а руки судорожно сжались.
- В сторону! – тут же скомандовал доктор Ли, подскакивая к кровати.
Алекс, который благодаря службе на флоте научился быстро и четко выполнять приказы, немедленно отскочил в сторону. Тина же словно ничего не услышала, наоборот сжала ладонь деда еще крепче и закричала:
- Нет, дедушка! Не умирай!
- Отойдите! Вы мешаете мне работать! – попытался привести ее в чувство врач, но девушка продолжала держать старика за руку.
- Уведите ее! – бросил Алексу Ли, доставая из аптечки препараты и наполняя ими шприц.
- Идем! – взял сестру за руку парень, но она вырвалась.
Тогда Алекс схватил Тину за талию и быстро вынес вон из комнаты. В коридоре он поставил ее на ноги, а она прижалась к стене и громко заплакала.
- Успокойся, Тина! – обнял ее за плечи Алекс. – Все будет хорошо.
- Ты действительно так думаешь? – обернула она к нему заплаканное лицо.
- Ну конечно, - улыбнулся он.
Солнце било Алексу прямо в глаза, несмотря даже на защитный экран. Приближался летний сезон, когда температура на Угольном Котловане зашкаливала за пятьдесят градусов. На эти три месяца жизнь на планете практически замирала: животные и птицы прятались в укромных прохладных местах, а люди отсиживались в домах, надеясь, что система кондиционирования выдержит эти запредельные нагрузки.
Алекс сидел в кожаном кресле и щурился под ярким светом. Рядом с ним в таком же кресле сидела его сестра. Напротив же на высоком стуле ручной работы сидел нотариус Хорхе Лоренцо.
- Как вы знаете, ваш дед был очень богатым человеком, - начал говорить он. – Его состояние оценивается в десять квадриллионов кредитов, и все это он завещал вам. Но с одним условием.
- С каким условием? – поторопила его Тина, так как нотариус внезапно замолчал.
- Точнее, условия два, - поправился Лоренцо. - Первое – вы должны его кремировать.
- Это уже сделано, - перебил его Алекс.
- Да, я знаю, - кивнул Хорхе. – Мне уже звонили из крематория. А второе условие, - он вгляделся в экран компьютера, - вы должны отправиться на планету Кристалл и найти там некоего Зорге.
- Опять этот Зорге, - задумчиво произнесла Тина. – Почему дедушка хочет, чтобы мы его нашли?
- Вопрос не по адресу, - развел руками нотариус. – Я всего лишь зачитал завещание. И последнее: покойный хотел, чтобы вы отправились вместе. Если отправится только кто-то один, наследства не получит ни он, ни второй наследник.
- Понятно, - кивнул Алекс. – Едем домой, Тина. Нам предстоит многое обсудить.
- Согласна, - встала из кресла его сестра, и они, попрощавшись с нотариусом, пошли на стоянку для флаеров.
- И что ты об этом думаешь? – уже на полпути домой спросил Тину Алекс.
До этого они оба молчали, погруженные в раздумья.
- Мы обещали дедушке отправиться на эти поиски, значит, мы должны это сделать, - после долгой паузы открыла рот девушка.
- Ты понимаешь, что это может быть очень опасно? – повернулся к ней брат.
- Только если мы отправимся под своими настоящими именами. Осторожно! – вскрикнула она внезапно, хватая Алекса за руку.
Парень вернул взгляд на трассу, и в тот же миг в их флаер врезалась стая птиц. Аппарат потерял управление и начал стремительно падать.
- Один из двигателей полетел! – прокричал Алекс.
- Но ты ведь сможешь посадить флаер и на одном двигателе?! – глядя на то, как стремительно надвигается на них земля, прокричала Тина.
- Только не эту развалюху! – ответил ей брат, щелкая какими-то переключателями и нажимая на различные кнопки.
- Тогда что ты делаешь? – в ужасе спросила девушка.
- Готовлю нас к катапультированию, - спокойно ответил парень и, перегнувшись, нажал что-то на спинке кресла сестры.
В тот же миг у Тины перехватило дыхание, так как она на бешеной скорости вылетела из флаера вместе с креслом, на котором сидела. Вслед за ней в такой же стремительный полет отправился и ее брат.
Впрочем, через несколько секунд из-под сиденья Тины вырвался и раскрылся парашют, и она стала медленно снижаться. Рядом летел и Алекс, который при этом пристально наблюдал за флаером.
Когда им оставалось до земли метров десять, аппарат врезался в твердую почву, и тут же раздался взрыв.
- Вот еще одно подтверждение, что этот флаер был совсем плох, - кивнул в сторону столба черного дыма, начавшего подниматься от места падения, Алекс. – Хороший флаер просто зарылся бы в землю.
- Ты так спокойно об этом говоришь, - уже приземлилась Тина. – Ты, что, не понимаешь, что мы чуть не погибли?
- Я привык к ощущению опасности во флоте, - ответил ей брат, приземляясь рядом и быстро отстегиваясь от кресла. – Да и кроме того, в этой ситуации все было под моим контролем. Нам ничего не угрожало.
- Надеюсь, твоя самоуверенность не повредит нам во время поисков, - заметила девушка, пока парень отстегивал ее ремни.
- Идем домой, - оставил эту шпильку без внимания Алекс. – Нам еще команду придется собирать, да и корабль надо купить. А все это, прежде всего, надо хорошенько обмозговать.
- Согласна, - кивнула Тина, и они, стараясь держаться в тени, пошли домой пешком.
- Они не так просты, как кажутся, милорд.
- Я знаю. Если бы это было не так, я не отправил бы тебя на их устранение. Почему тебе это не удалось?
- Я направил на их флаер птиц, но они сумели катапультироваться.
- Ясно. Ты их недооценил. Это очень плохо. Теперь они соберут команду и отправятся на поиски Зорге. Они не должны его найти. Я понятно излагаю?
- Да, милорд. Я все устрою.
- Иди.
Глава 2
В баре было почти пусто. Лишь скучающий хозяин стоял за стойкой, да пара кутающихся в черные плащи мужчин сидела за дальним столиком.
- Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить план нашего похода, - начал речь Алекс.
Четыре пары мужских и четыре пары женских глаз внимательно смотрели на него. Парень еще раз мысленно повторил про себя их имена. Начал он с мужчин.
Первый – мускулистый мужчина тридцати пяти лет, Джордано Камени, раньше служил в десанте, сейчас зарабатывает на жизнь охранником.
Второй – худощавый прыщавый юноша семнадцати лет, Карл Чапек, только что окончил местный университет, по специальности техник.
Третий – невысокий молодой человек в очках, сквозь которые смотрят проницательные голубые глаза, Луиш де Вега, в свои двадцать пять уже считается одним из лучших навигаторов Империи.
Четвертый – самый пожилой из всех Ли Мун, в свои пятьдесят он остается превосходным наводчиком орудий.
Первая из девушек – тридцатипятилетняя, коротко стриженая, с прокуренным голосом, Ева Гондольф, второй пилот, лучшая среди женщин-пилотов, да и многим мужчинам фору даст.
Вторая – юная (ей нет еще и семнадцати), но очень талантливая Мишель Бардо, доктор.
Третья – высокая, стройная, красивая и опасная Елена Долгова, двадцати пяти лет, лучшая наемная убийца в Империи, но также превосходно выполняет функции телохранителя.
Четвертая – двадцатилетняя Джада Сулейман, наводчица орудий.
- По-моему, план прост, - перебила брата Тина. – Мы отправляемся на Кристалл и, используя связи Елены, находим там этого Зорге.
- Вообще-то у меня среди пиратов не такие уж и обширные связи, - улыбнулась киллер. – Так, пара знакомых.
- Сейчас это не важно, - махнул головой Алекс. – Просто отправиться на Кристалл не получится. Прямой путь в этот сектор закрыт имперскими войсками. Пройти через них не удастся.
- Значит, будем искать обходной путь, - заключил де Вега, быстро бегая пальцами по экрану навигатора. – Есть несколько вариантов. Наиболее короткий, но и наиболее опасный: через систему Кар, далее в сектор Броненосца, и оттуда уже в сектор Камней, где и находится планета Кристалл.
- Нехилый ты путь выбрал, паренек, - произнес Мун, потягивая виски из стакана. – В системе Кар много планет с рабовладельческим строем. Империя смотрит на них сквозь пальцы, так как они приносят деньги, а работорговцы, пользуясь этим, нападают на мирные суда и отправляют пленников на прииски.
- Сектор Броненосца не лучше, - спокойно заметил Камени. – Там проводятся нелегальные гонки на флаерах, а отказаться от участия в них практически невозможно.
- Почему? – нахмурила брови Тина.
- Потому что, для населения этого сектора отказ от участия в гонках – национальное оскорбление, - ответила ей Джада. – А смыть такое оскорбление можно только кровью.
- Волков бояться - в лес не ходить, - затягиваясь сигаретой, произнесла Ева. – Насколько я поняла, каждый из нас – ас в своем деле. Не уж-то мы спасуем перед трудностями?
- С таким подходом к делу у меня работы будет невпроворот, - недовольно заметила Мишель.
- Тебе полезно поучиться, - парировала пилот.
- Девочки, не ссорьтесь, - прежде чем Бардо открыла рот, вставил свое слово Чапек. – Нам просто нужно определиться, что важнее: добраться до Кристалл как можно быстрее или же добраться туда живыми и невредимыми.
- На других путях велика вероятность наткнуться на военные патрули, - заметил Алекс. – А нам ни к чему привлекать внимание. Ты согласна, Тина?
- Да, - кивнула его сестра. – Все это выглядит несколько компрометирующе для каждого из нас, а в особенности для нас с Алексом.
- Что ж, тогда вопрос решен, - заключил Алекс. – Отправляемся по пути, намеченному Луишем. Ждем всех завтра в восемь ноль-ноль у корабля.
- Ну и где они? – недовольно пробурчала Тина, поглядывая на часы.
- Скоро будут, - пытаясь успокоить не столько ее, сколько себя ответил Алекс.
Было уже десять минут девятого, и корабль готовился к отбытию, а отобранных Алексом Карла и Мишель до сих пор не было. Это не преминула отметить Тина, заметив, что ее половина команды, а именно, Камени, де Вега, Гондольф и Сулейман прибыли вовремя.
- Я ведь тебе говорила, что не стоит брать эту молодежь, - ехидно заметила Тина.
- Чем больше опытных людей мы привлечем, тем больше внимания будет к нашей экспедиции, - ответил Алекс, пытаясь разглядеть, что происходит в здании космопорта. – И так меня уже расспрашивал полковник Воронов, зачем моей сестре лучший телохранитель Империи.
- И что же ты ему ответил? – насторожилась Тина.
- Что-что, - проворчал ее брат. – Пришлось соврать, что ты готовишь пакет документов в Сенат против пиратства и в связи с этим опасаешься за свою жизнь.
- Ты хочешь сказать, - медленно процедила Тина, - что теперь военные ждут от меня поддержки в Сенате?
- Сама виновата, - огрызнулся Алекс. – Выбрала кого-нибудь менее известного, никто бы на это и внимания бы не обратил.
Тут за их спинами раздались шаги, и парень с девушкой синхронно обернулись.
- У нас проблемы, - сообщил им Джордано. – Нашу молодежь задержала охрана космопорта.
Кондиционер не справлялся с потоками жаркого воздуха, и Тина уже в сотый раз вытирала платком вспотевшие лоб и шею.
- Сколько вам раз повторять, - твердила она сидевшему напротив пожилому полицейскому. – Я – член имперского Сената, и я ручаюсь, что эти молодые люди поедут получать образование.
- Я уже это слышал, - ответил ей мужчина. – Но согласно иску местных университетов, молодые люди должны отработать на родной планете не меньше трех лет. Только после этого они получат право покинуть Угольный Котлован.
- А я вам еще раз повторяю, - перегнулась через стол девушка, - что согласно Кодексу о талантливых кадрах любой сенатор в течение года может вывезти двух талантливых подростков для продолжения их обучения в Имперском университете.
- В первый раз слышу об этом Кодексе, - отмахнулся полицейский.
- Ну, так просмотрите свод законов, - повысила голос Тина.
- Спокойнее, девушка, - жестко ответил ей мужчина. – А то и вас арестую. Я сделал запрос, через две недели будет ответ. Если он окажется положительным, то я сразу же отпущу вашу молодежь.
Выругавшись про себя, Тина молча встала со стула и вышла из кабинета. В коридоре ее уже ждала оставшаяся часть команды.
- Ну как? – спросил девушку Алекс.
- Никак, - раздраженно ответила она. – Этот старый баран уперся и ни в какую. Все талдычит о каком-то местном законе, по которому местная молодежь должна отработать несколько лет на родине, прежде чем покидать планету.
- Странно, - пробормотал задумчиво Мун. – В мою молодость такого закона не было.
- Ты родился здесь? – удивился де Вега. – А я и не знал.
- Мало кто это знает, - ответил мужчина. – Я уехал отсюда в десятилетнем возрасте.
- Все это, конечно, интересно, - перебила его Тина, - но может мы все-таки решим, что нам теперь делать?
- А нам обязательно ждать их? – спросила Сулейман. – Мы не можем отправиться без них?
- Без техника и врача отправляться в такое путешествие – это самоубийство, - ответила ей Ева.
- Стойте здесь, - внезапно произнесла Елена. – Я сейчас все улажу.
И она, медленно покачивая бедрами, вошла в кабинет полицейского. Несколько минут напряженного ожидания – и девушка, застегивая на ходу блузку, вернулась к ожидавшей ее команде.
- Все в порядке, - победоносно улыбнулась она. – Вот разрешение на вылет для Карла Чапека и Мишель Бардо, - достала Елена из кармана брюк магнитную карту.
- Надеюсь, ты не убила полицейского? – настороженно спросила Тина.
- Нет, - усмехнулась киллер. – Но я сразила его наповал. Идемте, мы и так уже потратили слишком много времени.
Наконец-таки их корабль стартовал. Из-за этого таможенного инцидента они потеряли четыре часа. Это очень напрягало Тину, она привыкла жить по жесткому графику и не любили, когда он нарушался.
- Все в порядке? – вошел в ее каюту Камени.
- Да, - обернулась Тина. – А что?
- Предчувствие у меня нехорошее, - после некоторого раздумья ответил бодигард. – И этот инцидент в космопорте, по-моему, только начало.
- Ты хочешь сказать, что это не случайность? – нахмурилась сенатор.
- Возможно, - пожал плечами Джордано. – Никаких доказательств этому нет, но я привык доверять своему чутью, а оно велит быть настороже.
- Что ж, - ответила Тина, - именно поэтому мы тебя и наняли.
- Ладно, проверю, как там остальные, - Камени развернулся и вышел из каюты.
- Мы вышли за пределы атмосферы, - доложила Алексу Ева. – Через пять минут корабль будет готов к включению гипердвигателей.
- Понял, - ответил парень, сверяясь с показателями приборов. – Луиш, ты уже загрузил координаты прыжка в компьютер?
- Как раз этим занимаюсь, - ответил навигатор. – Через минуту все будет готово.
- О'кей, - кивнул Алекс, хотя его и могла видеть только Ева, сидевшая в кресле неподалеку. – Ли, Джада, что там с орудиями?
- Плазменная пушка и атомный дезинтегратор в порядке, - ответил Мун.
- Джада? – не дождавшись от девушки ответа, вновь подал запрос Алекс.
- Атомный ракетомет в норме, - ответила Сулейман. – А вот с лазерным резаком не все в порядке. Пожалуй, стоит позвать Чапека.
- Хорошо, - отозвался Алекс. – Карл, пройди во второй оружейный отсек.
- Есть, командир, - ответил из техкомнаты юноша.
- Ну, что там? – уже в десятый раз спрашивала Джада.
- Не торопи, - в десятый же раз отозвался Чапек из-под контейнера, в котором держался лазерный резак. – Я уже проверил почти все узлы. Осталась только мелочевка.
Он продолжил греметь инструментами, что-то раскручивая и закручивая, а Джада стояла рядом и нервно грызла ногти.
- Черт! – внезапно выругался Карл. – А это уже весьма серьезно.
- В чем дело? – наклонилась к нему девушка.
- Устройство блокировки в системе гиперконтроля неисправно, - высунул свое перепачканное лицо из-под контейнера техник.
- То есть если мы войдем в гиперпространство…, - медленно произнесла наводчица орудий.
- То в лучшем случае нас выкинет в неизвестную нам точку Вселенной, а в худшем – мы попросту перестанем существовать, - закончил за нее Чапек.
- Свяжусь с капитаном, - сообщила ему Джада и связалась по переговорному устройству с пилотами. – Алекс, нам нельзя выходить в гипер.
- Карл что-то нашел? – уточнил Алекс.
- Да, нечто неприятное, - ответила Сулейман.
- Итак, что мы имеем? – начал срочное совещание в кают-компании Алекс.
- Лазерный резак поврежден, и до его починки мы не можем выйти в гиперпространство, - ответила Джада.
- Почему? – спросила не разбирающаяся в технике Тина.
- В случае, если оружие сработает во время гиперперехода, лазерный луч пробьет пространственно-временной континиуум, - ответил Мун. – И тогда мы либо просто выпадем в неизвестную нам точку Вселенной, либо нас разорвет на атомы.
- Сколько времени уйдет на починку? – задала вопрос Ева, глядя на Карла.
Тот несколько смутился под взглядом опытной женщины-пилота, но все же ответил:
- Я делаю все возможное. Думаю, часа через два поломка будет устранена.
- Что ж, два часа не такой уж большой срок, - заметила Мишель.
- Дело не во времени, - строго заметил в ответ Камени, - а в том, что это уже вторая задержка на нашем пути.
- Третья, - поправил его Алекс, - если считать тот случай с флаером на Угольном Котоловане.
- Что за случай? – подалась вперед Елена.
- В наш с Тиной флаер попала стая птиц, в результате чего аппарат был поврежден и при падении взорвался.
- Все это выглядит звеньями одной цепи, - заметил де Вега.
- Неужели вы думаете, что кто-то способен организовать все это сразу? – насмешливо произнесла Тина.
- Возможно, флаер это действительно случайность, - ответил ей Джордано. – Но задержка Карла и Мишель могла преследовать одну цель: выманить нас всех с корабля и в это время устроить эту самую поломку резака.
- Но кому это надо? – задал вопрос Алекс.
- Очевидно тому, кто не хочет, чтобы вы нашли этого Зорге, - ответил Мун.
- Логично, - с издевкой произнесла Тина. – Но кто это?
- А кому достанется наследство, если вы не выполните свою миссию? – поинтересовалась Ева.
- В этом случае дед распорядился отправить все свое состояние в различные благотворительные фонды, - повернулся к ней Алекс.
- Тогда это тупик, - развела руками пилот.
- Ну почему же, - возразила ей Елена. – Никто из вас даже не представляет, насколько главы таких фондов охочи до чужих денег. Пару раз они меня даже нанимали для устранения некоторых лиц.
- Никогда о таком не слышал, - нахмурился Джордано.
- О, преступный мир гораздо обширнее, чем принято думать, - усмехнулась киллер. – Я могу многое рассказать и о некоторых из сенаторов.
- Например? – подалась вперед в своем кресле Тина.
- Обсудите этот вопрос позже, - перебил их Алекс. – Мы собрались здесь не для этого. К сожалению, установить нашего противника пока не представляется возможным. Даже, если версия про благотворительные фонды верна – их в завещании несколько десятков. Остается только утроить бдительность и продолжать двигаться вперед. Как только Карл починит резак, переходим в гиперпространство. На этом совещание объявляю закрытым.
- Они до сих пор живы?
- Прошло слишком мало времени, милорд. Я только начал прощупывать почву.
- Действуй быстрее. В игру вступила еще одна сила.
- Какая, милорд?
- Тебе это знать необязательно. Но брат и сестра должны погибнуть как можно скорее.
- Разрешите приступить к решительным действиям?
- Нет, все должно выглядеть как роковое стечение обстоятельств. Нам не нужны осложнения.
- Я понял вас, милорд. Все будет сделано.
Глава 3
- Включить гипердвигатели, - скомандовал Алекс.
- Гипердвигатели включены, - раздался через пару секунд голос Евы.
- Переходим в гиперпространство, - объявил по громкой связи парень. – Приготовиться к тряске.
Он нажал на большую синюю кнопку на приборной панели, и все вокруг затрясло и поплыло. Происходило локальное свертывание и развертывание пространства. Сейчас эта технология была уже вполне отлажена, но на заре ее использования случались страшные, порой даже мистические вещи.
Алекс помнил, как преподаватель гипертехнологии в летной школе рассказывал о крейсере «Дискавери», первом корабле с гипердвигателем, запущенным пять тысяч лет назад. Тогда из-за неправильно сконструированного прибора навигации корабль при переходе разделился на две части, и каждая вынырнула в своей части Вселенной. Нечего и говорить, что весь пятитысячный экипаж погиб. Впрочем, узнать об этом довелось только спустя два столетия.
А исследовательский корабль «Наутилус»? Отправленный изучать дальние районы Вселенной он через три года перестал отвечать на запросы. Обнаружен корабль был случайно спустя полвека. Команды на нем не оказалось, хотя все системы функционировали прекрасно. Куда исчез экипаж, так установить и не удалось.
Впрочем, все это дела давно минувших дней. Нынче ничего такого не случается, хотя недавно был уничтожен военный корабль «Стремительный» в момент выхода из гиперперехода. Сначала было подозрение, что пираты каким-то невероятным образом научились фиксировать приближающееся открытие гиперперехода, но потом оказалось, что это была лишь «досадная случайность». Эта фраза адмирала Крейса раздражала Алекса: «досадная случайность» - гибель пятисот человек.
Наконец приборы зафиксировали вход в гиперпространство, и тряска прекратилась. Алекс потянулся, а потом встал из кресла.
- Ева, ты дежуришь первой. Через два часа я тебя сменю.
- Хорошо, - кивнула второй пилот.
Алекс вышел из комнаты пилотов, прошел мимо навигаторской, в которой хрустел орешками де Вега, и уже подходил к своей каюте, когда услышал из соседней какие-то странные звуки и вскрики.
Это была каюта Елены. Алекс подошел к двери, подождал несколько секунд, а затем постучал. Никто не открыл, а звуки не прекратились. Тогда Алекс толкнул дверь, и та распахнулась.
Посреди комнаты стояла Елена, одетая в бюстгальтер и шортики, а на ее голову был надет какой-то шлем.
- Эй, все в порядке? – дотронулся до плеча девушки Алекс.
- Что? – она резко обернулась. – А, это ты, Алекс, - она сняла шлем.
- Извини, если побеспокоил, - произнес он. – Просто я услышал странные звуки, а ты не отвечала. Вот я и вошел.
- Я просто тренировалась, - ответила Елена, кидая шлем на койку. – Я всегда должна быть в форме, чтобы защитить вас.
- Так этот шлем – симулятор? – догадался Алекс.
- Да, - кивнула киллер. – Я взяла его в качестве гонорара за охрану одного видного ученого. Раньше приходилось тренироваться по старинке, а теперь можно практически наяву спроектировать различные ситуации.
- Интересная штуковина, - заинтересовался Алекс. – Любопытно, почему пилотам для тренировки такие не предлагаются?
- И не предложат, не волнуйся, - зло усмехнулась Елена. – Во-первых, этот прибор очень сложен, а, следовательно, и дорог. А во-вторых, - она взяла из шкафа блузку, - ни Императору, ни Сенату не выгодно иметь армию хорошо обученных пилотов.
- А что их в этом не устраивает? – недоверчиво спросил парень.
- Да, лихо тебе мозги промыли в армии, - девушка надела блузку. – Хорошо обученные пилоты победят пиратов, приструнят работорговцев и наведут порядок в Республике. Сенаторам это невыгодно, так как они имеют доход и от пиратов, и от работорговли.
- Откуда такая информация? – внимательно попросил на нее Алекс. Он и раньше слышал такие вести, но не вполне доверял им.
- Пару раз меня нанимали пираты для своей охраны. И в эти периоды они встречались с сенаторами и обсуждали вопросы сотрудничества. Республика прогнила насквозь, как это не прискорбно.
- С такими речами тебе в сепаратисты надо, - пошутил Алекс.
- Была я среди них, - серьезно ответила Елена. – Ничего хорошего они не принесут. Только и способны, что устраивать кровопролитные восстания да устанавливать диктаторские режимы на отдельных планетах.
- Поэтому ты и пошла в киллеры? – посерьезнел Алекс.
- Да. Здесь все по-честному – работаешь на того, кто больше платит.
- А твои родственники знают, чем ты зарабатываешь на жизнь? – спросил капитан.
- Они все уже умерли, - тихо ответила девушка.
- Извини, - смутился парень.
- Ничего, с тех пор прошло уже почти двадцать лет. Я привыкла быть одна.
- Двадцать лет? – Алекс мысленно подсчитал. – Тогда тебе было чуть больше пяти. Что с ними случилось?
- Правительственная операция по выведению штамма вируса чумы, незаразного для человечества, но смертельного для местного населения. А теперь уходи. Я хочу побыть одна, - и Елена выставила капитана за порог и захлопнула дверь.
Алекс хотел было постучаться и извиниться, что затронул больную тему, но потом передумал. Вместо этого он пошел к себе в каюту, лег, не раздеваясь, на кровать и задумался.
В летной школе их учили, что вирус «Гидра» был необходимым средством, чтобы освободить пространство для людей, стремившихся заселить планету системы Халк. К несчастью, местные аборигены не торопились предоставлять места для проживания, хотя сами занимали лишь десятую часть всего свободного пространства.
Лишь немногим людям удалось завоевать их доверие и поселиться на этих богатых планетах. Когда же там попытались основать поселение другие колонисты, аборигены уничтожили его и убили всех жителей.
Позже и Император, и Сенат признали, что причиной обострения конфликта была высадка этих поселенцев, но они не могли не отреагировать на их убийство. Началась война.
Несмотря на явное преимущество человечества в технике, аборигены умело сопротивлялись. Возможно, что им помогали и жившие среди них люди. И тогда на самом высшем уровне было принято решение создать биологическое оружие, которое избирательно поражало бы аборигенов.
Так был создан вирус «Гидра». К несчастью, лишь после его применения выяснилось, что он оказался губителен и для многих людей, живших среди аборигенов. Таких к тому времени насчитывалось на всех планетах порядка двадцати тысяч. После их осталось всего сто пятьдесят четыре человека.
Раньше Алекс не встречал никого из тех, кто перенес эту биологическую атаку. Ходили слухи, что все они умерли в течение последующих пяти лет. И вот теперь он впервые встретил живую свидетельницу тех событий и не знал, как вести себя с ней.
- Слушай, а где ты так лихо научился в технике разбираться? – спросила у Карла Джада.
После устранения неполадки девушка угостила парня чаем с небольшим тортиком, и у них завязался разговор.
- Не знаю, - пожал плечами Чапек. – Мои способности удивляли даже преподавателей в университете на Угольном Котловане. В некоторых вопросах я разбирался даже лучше них самих. Вот почему я и ухватился за предложение капитана. Для продолжения обучения в одном из Имперских вузов необходимо много денег, которых у моей семьи нет. Но если я получу рекомендацию такого аса как Алекс Притчер, то смогу обучаться бесплатно. Ну а ты почему приняла это предложение?
- Ну, меня приглашала сенатор, - заметила для начала Джада. – А главное, я просто люблю приключения. Это у нашей семьи в крови. Отец и дядя – генералы имперского флота, а брат выступает в «Межгалактических Бойцах».
- Это те соревнования, где нужно выжить на необитаемом астероиде и победить всех противников? – уточнил Карл.
- Именно, - кивнула девушка. – И он уже дважды становился победителем этих состязаний.
- Да, крутая у тебя семья, ничего не скажешь, - заметил парень.
- Есть в этом и негативная сторона, - чуть погрустнела Джада. – Если я не смогу стать такой же известной, как и мои родственники, я стану позором семьи.
- Не переживай, - похлопал ее по плечу Чапек. – У тебя все получится. Главное, в это верить.
Мишель изучала свою каюту и прилегающий к ней медицинский блок. Судя по всему, брат и сестра Притчеры не стали экономить на этом аспекте путешествия. Все оборудование соответствовала последнему слову техники. Здесь был даже нараститель, с помощью которого можно регенерировать потерянные конечности.
Да и ассортимент различных боевых стимуляторов поражал широким кругом наименований. Здесь были препараты, повышающие силу, препараты, увеличивающие скорость реакции, препараты, повышающие гибкость, препараты, улучшающие мозговую деятельность, и многие другие.
Мишель добавила к этому списку еще несколько, купленных ею на родной планете, и уже собиралась замкнуть медицинский блок, когда в дверь ее каюты постучали. Девушка подошла, открыла дверь и обнаружила, что к ней пожаловал Джордано Камени.
- Привет, - улыбнулась она ему. – Что случилось?
- Можно войти? – спросил мужчина.
- Конечно, - Мишель отступила в сторону, открывая ему проход.
Джордано вошел в каюту и закрыл за собой дверь. Потом он внимательно посмотрел на юного врача и спросил:
- Ты умеешь делать Хайдекенский массаж?
Этот вопрос ошеломил Мишель: этот вид массажа очень сложен и прописывают его только в самых тяжелых случаях.
- Да, а зачем он тебе? – нахмурилась Мишель.
- Только никому не говори, - попросил Джордано. – Во время операции против сепаратистов на планете Хорк меня практически разорвало на две части. С помощью одной засекреченной до сих пор технологии меня залатали, но с того времени раз в месяц я должен проходить сеанс Хайдекенского массажа. Потому я и ушел из десанта. Точнее меня комиссовали, но записали это как увольнение по собственному желанию.
- Хорошо, - кивнула девушка. – Снимай рубашку и ложись на койку.
Камени разделся по пояс и лег на кровать. Мишель же, вымыв руки, повернулась к нему и уже собиралась приступить к массажу, когда ее взгляд упал на его поясницу.
- Да, хотела бы я знать, с помощью какого оборудования тебя собирали, - глядя на страшный шрам, рассекавший все тело мужчины, произнесла врач.
- А я бы предпочел, чтобы мне вообще не пришлось прибегать к помощи этого оборудования, - мрачно заметил Джордано.
- Логично, - заметила Мишель. – Что ж, приступим.
Она села сверху на мужчину и начала сложными движениями массировать его спину.
- Расскажи, как ты стал десантником, - попросила Мишель своего пациента.
- На моей родной планете кастовая система, - начал рассказ Джордано. – Согласно этому, сын наследует профессию отца и не имеет никаких перспектив для роста. А мой отец был ассенизатором.
- Достойная профессия, - философски заметила девушка.
- Вне всякого сомнения, - ответил мужчина, - но не для меня. Терпеть не могу убирать дерьмо. Именно поэтому я и записался в имперские войска. Мне было все равно в каком роду войск служить, лишь бы убраться со своей родной планеты.
- И тебя записали в десантники? – Мишель начала активно заниматься его поясницей.
- Да, - подтвердил, морщась от боли, Камени. – Без специального обучения берут только в этот род войск. Потому там и гибнет до пятидесяти процентов новобранцев в первый же год. Но мне повезло: удалось выжить и даже отличиться во время рейда против пиратов. Я быстро продвигался по службе и, думаю, дослужился бы и до генерала, если бы не это ранение.
- Что ж, как говорится, десант есть десант.
- Это точно, - тяжело вздохнул Джордано. – Ну а теперь твоя очередь рассказывать о себе.
- А что обо мне говорить? – пожала плечами Мишель. – Родилась в семье шахтеров, как и большинство на Угольном Котловане. В детстве проявила большие способности к науке, благодаря чему была зачислена в местный университет. Выбрала специальность корабельного медика, которую и окончила с отличием.
- А почему записалась именно к Притчеру? – спросил Джордано. – Не самое легкое место для начала карьеры. Как правило, новички предпочитают прослужить год-другой на торговом судне и только потом идти на военные суда.
- Да, но я не собираюсь оставаться среднестатистическим врачом, - гордо заявила Мишель. – Я пишу диссертацию на тему «Взаимовыручка в тяжелых ситуациях в группе незнакомых изначально между собой людей». А наша миссия предоставит мне кучу материала.
- Так мы, стало быть, для тебя подопытные кролики? – усмехнулся Джордано.
- Ну, в каком-то роде, да, - несколько смутилась девушка. – Но я ведь тоже участвую в этом эксперименте, так что мы все в равных условиях. Все, можешь вставать и одеваться, - с этими словами она слезла с мужчины.
- Ох, как хорошо, - потянулся Камени. – Спасибо тебе, - застегнув рубашку, произнес он.
- Не за что, - улыбнулась девушка. – Обращайся еще.
- Обязательно, - кивнул Джордано и вышел из каюты, закрыв за собой дверь.
Мун сидел на своем месте наводчика орудий, хотя в этом и не было особой необходимости, когда в дверь неожиданно постучали. Мужчина подошел и открыл дверь. На пороге стояла Тина.
- Что-то случилось? – нахмурился наводчик орудий.
- Нам надо поговорить, - серьезно произнесла девушка.
- Проходите, - пожал плечами Мун. – Только здесь всего одно кресло, так что вам придется постоять.
- Ничего. В Сенате на трибуне мне часто приходилось стоять часами.
Мужчина устроился обратно в свое кресло, на всякий случай еще раз глянул на показатели всех орудий и повернулся к своему нанимателю.
- Я вас внимательно слушаю, - произнес он.
- Тебя нанял мой брат, - начала издалека Тина. – Как и Елену Долгову.
- Верно, - кивнул Мун. – Но к чему вы клоните?
- Ты не знаешь, почему он выбрал ее?
- Без понятия, - пожал плечами наводчик орудий. – Хотя если то, что я о ней слышал – правда, то она – профессионал экстра-класса.
- Это меня и беспокоит, - призналась Тина. – Я слышала, что ее девиз: «Работаю на того, кто больше платит».
- И?.., - поторопил замолчавшую девушку мужчина.
- Что если кто-нибудь заплатит или уже заплатил ей, чтобы она нас предала? – поделилась своими сомнениями сенатор.
- Резонно, - согласился Мун. – Но почему бы вам не поговорить об этом с братом?
- У нас сложные отношения, поэтому он меня не послушается, - ответила Тина. – Да и любой другой мужчина не устоит перед очарованием этой красотки. Никто, кроме тебя.
- И что вы от меня хотите?
- Чтобы ты приглядывал за ней. И в случае чего, сообщал обо всем мне.
- Хорошо, - согласился Мун.
- Я рада, что мы нашли взаимопонимание, - улыбнулась Тина и вышла из помещения.
Символично, что их тоже десять. Как нас когда-то. Но ситуация нынче совсем другая. Многие из них не доберутся до финиша. И все-таки кто против них играет?
Глава 4
Алекс сменил Еву на посту и, слегка подремывая, полулежал в кресле, когда с ним на связь вышел де Вега.
- Командир. Я, конечно, не знаю, так ли это важно, но какой-то корабль прошел вслед за нами в гиперканал.
- И что это значит? – сон с Алекса как рукой сняло.
- Возможно, это случайность, - помедлив, произнес навигатор. – Такое возможно, да и случается не очень редко. Но есть вероятность, что этот неизвестный перехватил наши координаты и преследует нас.
- Мы можем оторваться? – спросил Алекс.
- В гипере нет, - мгновенно ответил де Вега. – Но этот корабль вошел туда на два часа позже. Если мы сядем на первой же планете в системе Кар, то, возможно, он нас потеряет.
- Что это за планета? – Алекс открыл карту на экране.
- Ее название Портовик, - мгновенно ответил навигатор. – Рабовладельческая аграрная планета, на которой недавно произошел переворот. Вследствие этого там до сих пор идут кровопролитные бои.
- Не самое приятное место для посадки, - заключил Алекс.
- Можно попробовать оторваться и в космосе, - предложил другой вариант де Вега. – Но это прокатит, только если у нас двигатели более мощные.
- Ладно, через полчаса выйдем из гипера и решим, - заключил Алекс. – Пойди, позови Еву.
- Есть, - ответил навигатор и отключился.
Алекс же начал внимательнее изучать информацию по планете Портовик.
Итак, месяц назад там произошел переворот. Воцарился ставленник военных Республики – Трой Макдаул. Однако его противник, которого поддерживает Сенат, - Мохаммед Аль-Аджи не собирается сдаваться и укрепился на севере планеты.
Бои между двумя группировками идут с переменным успехом, а это значит, что к любым пришельцам и те, и другие будут относиться настороженно.
Алекс размышлял, пытаясь принять решение, когда за спиной раздались шаги. Парень повернулся и увидел Еву, которая как раз прошла сквозь шлюз, отделявший кабину пилотов от остальных помещений.
- Вызывали, капитан? – спросила женщина у Алекса.
- Да, - кивнул тот. – Принимай управление на себя. Как только выйдем из гиперпространства, бери курс на планету Портовик. На северную часть. А я пока проведу небольшое совещание.
- А можно узнать, в чем причина? – сощурилась Ева.
- Возможно, нас преследуют, и я хочу таким образом замести следы.
- Как скажете, - женщина прошла к своему креслу и активировала свой пульт управления.
- Итак, мы садимся на планете Портовик, - сообщил всем Алекс. – Тина, ты сообщишь Мохаммеду Аль-Аджи, что прибыла поддержать его от имени Сената.
- А если он пошлет запрос? – спросила сенатор. – Там ему ответят, что никого не посылали.
- Не думаю, что у него есть на это время, - ответил ей брат. – Кроме того, ты способна уболтать его так, что он даже не подумает проверять истинность твоих слов.
- Спасибо за похвалу, - едко произнесла Тина.
- Не за что, - в тон ей ответил Алекс. – Все остальные, включая меня, играют роль команды корабля и личной охраны сенатора. В разговоры с местными не вступать под предлогом строжайшего запрета со стороны сенатора.
- Один вопрос, - поднял руку Чапек.
- Да? – повернулся к нему капитан.
- А мы не попадем под огонь людей Макдаула, если пойдем на посадку в северную часть планеты?
- Для того, чтобы этого избежать у нас есть отличный навигатор и пара неплохих пилотов, - ответил Алекс. – Больше вопросов нет? – он оглядел всех.
- У меня есть, - поднял руку Камени.
- Да? – повернулся к нему Алекс.
- В случае непредвиденных обстоятельств разрешено ли нам применять оружие?
- Разумеется, - подтвердил Алекс. – Больше ни у кого вопросов нет? – уточнил он. – Тогда расходимся и готовимся к посадке.
Заскрипели стулья, и собравшиеся начали потихоньку расходиться. Алекс тоже встал из-за стола и собирался пойти в кабину пилотов, но путь ему преградила Елена.
- Капитан, - обратилась она к нему. – Я хотела извиниться за свою резкость сегодня днем.
- Ничего, - успокоил ее парень. – Я понимаю твои чувства и не обижаюсь.
- Ну, тогда все, - девушка развернулась и пошла в свою каюту.
Алекс же остался стоять на месте, глядя ей вслед и думая о том, кем бы она стала, если бы не Республика.
- Всем внимание! – объявил Алекс, сидя на своем кресле пилота. – Заходим на посадку. Ева, все в порядке? – спросил он второго пилота.
- Да, - подтвердила женщина. – Не волнуйся, сядем в лучшем виде.
- Луиш, какой у нас курс? – обратился капитан к навигатору.
- Вывожу его на ваши экраны, - ответил тот.
Уже через секунду Алекс и Ева рассматривали посадочный курс и пытались найти изъяны. Сделать это им не удалось. Де Вега проложил настолько удачный путь, что вероятность нападения на них была минимальна.
- Что ж, поехали, - произнес Алекс и повел корабль на посадку.
Тина была в своей каюте, репетируя будущую речь для Мохаммеда Аль-Аджи. Ее брат был прав – опыт долгих дебатов в Сенате закалил ее, и теперь она могла заговорить любого, не сказав при этом ничего важного. Однако к встрече с этим местным мелким правителем надо было подготовиться, ибо именно такие политики являются самыми гордыми и самыми обидчивыми.
И вот ход мыслей Тины прервал стук в дверь. Она открыла дверь и увидела Камени.
- В чем дело? – спросила девушка.
- Скоро приземление, - ответил мужчина. – И я как личный телохранитель сенатора должен быть рядом с ним.
- Справедливо, - кивнула Тина. – Заходи и стой рядом с дверью. Молча, - добавила она.
Джордано закрыл за собой дверь и встал на пороге.
Джада находилась в своем отсеке, где проверяла готовность орудий к бою. В случае возникновения внештатной ситуации она должна была мгновенно открыть огонь на поражение.
- Как дела, дочка? – ласково обратился к ней по связи Мун.
- Все нормально, напарник, - ответила девушка.
- Будь внимательна, - предупредил ее мужчина. – Мы уже вышли на посадочный курс. Именно сейчас нас удобнее всего сбить.
- Силовое поле включено, - ответила на это Джада. – Первый удар мы в любом случае выдержим, а нанести второй будет уже некому.
- Что ж, я вижу, ты действительно профессионал, - заключил Мун. – Больше не буду тебе мешать.
Карл и Мишель сидели на кухне и пытались соблюдать спокойствие. В теории они оба знали правила посадки на враждебной территории и действия в случае нападения на корабль. Однако одно дело – теория, а совсем другое – практика.
- Интересно, поверит ли Аль-Аджи в нашу легенду? – нарушила молчание девушка.
- Надеюсь, - ответил Чапек. – Иначе у нас могут возникнуть большие проблемы. Впрочем, Тина – действительно сенатор, стало быть, в какой-то мере мы скажем правду.
- Верно, - улыбнулась Мишель. – Однако задерживаться надолго на этой планете нам точно не стоит.
- Думаю, Алекс и Тина это понимают, так что, полагаю, мы задержимся здесь только на сутки, не более.
- О, уже можно различить деревья, - взглянула в иллюминатор доктор. – Значит, скоро садимся. Пойду, приведу себя в порядок. Как-никак, я – личный врач сенатора.
С этими словами Мишель вышла из комнаты. Карл же посидел еще чуть-чуть на кухне, а затем отправился в техотсек.
Елена лежала на своей койке, когда их корабль приземлился в космопорте. Судя по шуму, доносившемуся снаружи, встречать их собралось много народу. Это девушке и не нравилось – по своему опыту она знала, как легко спрятаться в такой толпе убийце.
Каюта Елены находилась ближе к выходу, чем каюта Тины, поэтому она не стала сразу выходить, а подождала того момента, когда послышались шаги. В предстоящем спектакле киллеру предстояло сыграть роль личного секретаря сенатора.
- Вы готовы к встрече с правителем этой планеты, сенатор? – начала вживаться в роль Елена.
- Конечно, Елена, - ответила Тина. – Будь готова к длительным переговорам.
- Так точно, - ответила девушка, и они направились к выходному шлюзу.
Следом за ними следовал Камени, который выполнял роль охранника сенатора. Рядом шагала Мишель, «личный врач» сенатора. Замыкали колонну Мун и Сулейман в качестве мелких административных служащих Сената.
Алекс, Ева, Карл и Луиш же оставались на корабле для проверки работы всех систем и профилактического ремонта.
Шлюз опустился, и Тина увидела толпу встречающих, впереди которой стоял сам Мохаммед Аль-Аджи. Рядом с ним теснились приближенные к нему люди (их имен Тина, к своему сожалению, не знала, помнила лишь их лица), а оставшаяся часть толпы состояла из нескольких линий оцепления.
- Что-то много военных. Даже для встречи высокопоставленного сенатора, - шепнул на ухо Тине Камени.
- Ты прав, но пока ничего не предпринимаем, - стараясь не шевелить губами, ответила девушка.
Шестерка прибывших стала спускаться по трапу вниз, а встречающие двинулись им навстречу. Когда их разделяло всего десять шагов, Аль-Аджи громко воскликнул:
- Сенатор Тина, какая честь!
- Это для меня честь – быть принятой правителем такой богатой и процветающей планеты, - льстиво ответила сенатор.
- Надеюсь, я окажу вам еще большую честь, пригласив на обед в свой дворец, - произнес Аль-Аджи.
- С удовольствием, - приняла предложение Тина. – Только пришлите службу техобеспечения на мой корабль.
- Разумеется, - растянул губы в улыбке Аль-Аджи.- Оливье, распорядись, - бросил он через плечо своему помощнику.
- Да, Ваше Величество, - ответил высокий худощавый мужчина и кинулся выполнять распоряжение.
- Прошу, - взял Аль-Аджи сенатора под руку и повел к своему флаеру, стоявшему на краю космодрома.
Вместе с ними в королевский флаер сели Джордано и Елена, трое придворных, а также пятеро личных гвардейцев Аль-Аджи. Мишель, Мун и Джада в компании пятерых придворных и пятерых гвардейцев оказались во втором флаере. Оставшиеся придворные разместились по оставшимся пяти летательным аппаратам. Вокруг корабля Алекса осталось только одно кольцо оцепления из десяти десантников.
- Надеюсь, после обязательного церемониального обеда мы обсудим наши насущные проблемы? – приступил к главному уже во флаере Аль-Аджи.
- Непременно, - тихо ответила Тина. – Только я на любые переговоры беру своего секретаря и телохранителя.
- О, конечно, я все понимаю. Вы такая важная персона, - льстиво заметил монарх.
Оставшееся время они летели молча.
После приземления вся делегация прошла в обеденный зал во дворце Аль-Аджи, где уже был накрыт стол на двести персон, хотя даже с учетом присоединившихся уже во дворце сановников число гостей не превышало четырех десятков. «Впечатление хочет произвести», - пронеслось в голове Тины.
Ее усадили по правую руку от Аль-Аджи. Неподалеку оказались и Елена с Джордано. А вот Мун, Мишель и Джада были вынуждены занять места в дальнем углу стола и провести обед в компании личного портного и личного парикмахера правителя здешних земель.
За обедом Аль-Аджи не вспоминал о делах, да и его придворные помалкивали о боевых действиях, ведущихся на территории планеты. Все они старались придать беседе непринужденное русло, но Елена не могла отделаться от ощущения, что что-то идет не так.
- Джордано, - тихо позвала она охранника, сидевшего рядом с ней.
- Да? - также тихо ответил он, надкусывая бутерброд с икрой.
- Ты не заметил ничего подозрительного? – спросила девушка.
- Нет, - мотнул головой мужчина. – Все как обычно, все как положено. А что?
- Просто предчувствия дурные, - задумчиво ответила Елена.
- Предчувствия и у меня не из лучших, - отреагировал на это Джордано, - но не могу же я без веских оснований открыть стрельбу.
- Это верно, - согласилась девушка. – Но постарайся намекнуть Тине, что нам стоит как можно быстрее отсюда слинять.
- Попробую, - ответил Камени и встал из-за стола.
Тина заметила, как ее охранник встал со своего места и направился к ней. Джордано постарался сделать это как можно незаметнее и непринужденнее, но, тем не менее, взгляды всех придворных мигом сосредоточились на нем.
- В чем дело? – недовольно прошипела Тина, когда Камени приблизился к ней.
- У нас с Еленой нехорошие предчувствия. Надо выбираться.
- Без переговоров Аль-Аджи нас не отпустит, - ответила сенатор. – Они начнутся сразу после обеда и продлятся минимум два часа.
- Плохо, - ответил мужчина. – Ладно, но постарайтесь перейти к ним как можно быстрее.
- Хорошо. А теперь иди, на тебя все смотрят.
Как только Джордано отошел, Тина повернулась к Аль-Аджи.
- Дорогой Аль-Аджи, - начала она, - я знаю, как заняты вы, да и у меня есть ряд неотложных дел. Может, мы оставим ваших придворных доедать обед, а сами тем временем начнем переговоры?
- Согласен, - кивнул монарх. – Оливье, Нванко, - позвал он двух придворных.
Уже знакомый Тине худощавый мужчина и маленький пожилой толстячок поднялись со своих мест и быстро подошли к своему государю. Сенатор же подозвала к себе жестом Елену и Джордано, и все шестеро вышли через неприметную дверь в углу комнаты.
Как оказалось, эта дверь вела в личный кабинет Аль-Аджи, где царствовал минимализм: у окна стояли стол и стул, а у противоположной стены стоял еще один стул. Оба сиденья заняли Аль-Аджи и Тина, а их помощники остались стоять.
- Итак, сенатор, перейдем к делу, - начал беседу Аль-Аджи. – Вы прибыли сюда по поручению Сената?
- Не совсем, - уклончиво ответила Тина. – В парламенте существуют различные мнения на ситуацию, сложившуюся на вашей планете, и я прибыла сюда, чтобы прояснить ее.
- То есть никто не знает, что вы здесь? – неожиданно произнес Аль-Аджи.
Тина оглянулась на Джордано и Елену. И мужчина, и девушка насторожились и внимательно поглядывали по сторонам.
- Я не понимаю, к чему вы клоните? –недоуменно произнесла сенатор.
Внезапно сзади раздался оглушительный грохот. Тина обернулась и увидела, что ее охрана упала на пол. Девушка хотела обернуться на монарха, но почувствовала, как тяжелеют ее веки и слипаются глаза.
- Какое замечательное средство – экстракт местной ромашки, - донесся до нее голос Аль-Аджи. – Жаль только, действует на всех по-разному: кого-то усыпляет быстро, а кого-то медленно. До встречи, мадам.
На этом сознание девушки отключилось.
Джада видела, как Тина в сопровождении Джордано и Елены ушла куда-то за Аль-Аджи. Их же с Мишель и Муном никуда не приглашали, поэтому они и остались за столом. Минуты через две наводчица орудий внезапно заметила, что ее партнеры клюют носом, а охраны в обеденном зале прибавилось.
Джада повернулась к личному парикмахеру Аль-Аджи, сидевшему слева от нее:
- Что-то случилось?
К ее удивлению, этот вопрос вызвал ужас на лице мужчины. Более того, он отпрянул назад и упал со стула, одновременно прокричав:
- Она не уснула!
Охранники на секунду замерли, а потом ринулись к ней, выхватывая на ходу оружие. Девушка отреагировала на инстинктах: схватив тарелку с горячим супом со стола, она кинула ее в сторону ближайшего к ней гвардейца. Жидкость попала тому в глаза, и он рухнул на пол, крича от боли.
Однако радоваться было нечему: другие охранники разозлились за своего напарника и открыли огонь по Джаде. Та успела перепрыгнуть через стол и упасть на пол, повалив заодно и спящих Муна с Мишель. Электроразряды прошли мимо них и попали в зеркало, висевшее на стене. Оно треснуло, и острые осколки посыпались прямо на Джаду. Один из них полоснул ее по щеке, а второй пронзил ладонь.
Девушка застонала от боли, и неожиданно ей ответило еще несколько голосов, причем гораздо громче. Джада приподнялась на локте и выглянула из-за своего укрытия. Придворные сановники, присутствовавшие на обеде, разбегались кто куда, несколько охранников лежало на полу с оторванными руками и ногами, оставшиеся образовали кольцо, в центре которого высокий старик с длинными седыми волосами. В руках он сжимал не то плеть, не то хлыст, объятый пламенем.
- Сдавайтесь, вы окружены! – приказал ему старший из гвардейцев.
- Я никогда не сдаюсь, - ответил старик и взмахнул хлыстом.
Тот ударил сразу по шестерым противникам, и они повалились на пол: кто с отрубленной головой, кто с отсеченными руками, а кто с огромным ожогом на груди. Старик же в момент своего удара отпрыгнул в сторону, и электроразряды и лучи бластеров пронзили пустоту, а затем попали в остальных гвардейцев.
Тем временем старик ударил кнутом еще раз, и последние из гвардейцев пали наземь. Затем мужчина обернулся и посмотрел на Джаду.
- Уходим! – произнес он после секундной заминки. – Быстро!
- Но я не могу бросить Мун, Мишель и остальных! – возразила девушка, поднимаясь на ноги.
- Через минуту здесь будет вся охрана дворца. А это две тысячи пятьсот семьдесят три человека,- ответил старик. Его плеть при этом заползла в его рукав. – С таким количеством даже я не справлюсь. За твоими друзьями мы вернемся потом. Уходим!
Джада кинула взгляд на спящих Мишель и Муна, а потом перепрыгнула через стол и подбежала к старику.
- За мной! – скомандовал он и подбежал к противоположной стене.
Затем он провел ладонью по ней примерно на уровне своей груди, и часть стены отползла в сторону, открывая проход.
- Откуда вы знали? – удивилась Джада.
- Этот дворец строили для меня, - ответил старик, заходя внутрь. – Ты идешь или как? – обернулся он к остановившейся девушке.
- Его строили для вас? – удивилась Джада: дворцу было не меньше тысячи лет.
- Некогда объяснять, - он схватил ее за рукав и втащил в проход, а затем закрыл его. – Я расскажу тебе все позже.
Ева ожидала команду техников, стоя около трапа и куря сигарету. Алекс вызвал их около часа назад, однако они до сих пор не появлялись. Наконец вдалеке показалась машина, направляющаяся к их кораблю.
- Почему так долго? – спросила Ева у старшего техника, когда они подъехали.
- Война ведь, - ответил мужчина. – В первую очередь обслуживаем армейские корабли.
- Понятно, - протянула женщина.
Она внимательно оглядела техников, уже выбравшихся из машины и поднимающихся по трапу. Обычно в команде шесть техников, этих же было восемь, да и не похожи они была на простых трудяг из космопорта. И тут Ева поняла, в чем дело.
- Алекс, это захват! – крикнула женщина что есть мочи и, выхватив из-за пояса вибробластер, выстрелила из него в старшего «техника».
Ударная волна опрокинула того на поручень, и мужчина, покачнувшись, полетел вниз с трапа. Его соратники же разделились: пятеро бросились внутрь корабля, а оставшиеся двое открыли огонь по пилоту.
Ева успела нырнуть под днище их же машины и стала отстреливаться оттуда. Но долго ей так было не протянуть, и она это понимала. Если один из противников обойдет машину с другой стороны, женщина окажется в капкане, и выбраться из него будет невозможно.
Поэтому Ева рискнула и, перекатившись на открытое пространство, попыталась сразить обоих своих оппонентов. Того, что остался на трапе, пилот поразила с первого выстрела и мгновенно перевела оружие на второго, который уже начал обходной маневр вокруг машины. И все-таки женщина опоздала: мужчина быстро сориентировался в изменившейся обстановке и выстрелил раньше, чем она навела на него вибробластер. Луч парализатора попал Еве прямо в грудь, и она потеряла сознание.
Алекс услышал далекий крик и выскочил из каюты пилотов. В коридоре он увидел выбежавшего из своей каюты Карла, и в тот же миг раздалось два выстрела. Тело юноши отбросило назад, он ударился об стену и медленно сполз вниз.
Из-за угла появились два гвардейца, вооруженные вибробластерами, но Алекс уже был к этому готов и открыл огонь из своего, обычного, бластера. Зеленый луч прочертил прямую в воздухе и поразил одного из захватчиков в голову. Второй гвардеец отскочил в сторону и также открыл огонь.
Возбужденные вибробластером волны воздуха врезались в стену над головой Алекса и пробили ее насквозь. «Черт, они настроили их на полную мощность», - промелькнуло в голове парня. Он заскочил обратно в каюту пилотов и заблокировал дверь.
- Луиш, - он включил связь с комнатой навигаторов, - ты как?
В ответ раздался лишь треск, затем несколько выстрелов и звук падающего тела.
- Луиш! – закричал Алекс.
В этот момент снаружи раздался какой-то звук, и через секунду дверь в кабину пилотов разнесло в клочья. Одновременно в проеме появилась фигура гвардейца с плазмоганом наперевес.
Алекс выстрелил в него, и противник повалился на пол, но успех был кратким. В открытый проем влетели две какие-то штуковины и весело загремели по полу. «Ультразвуковые гранаты», - успел понять Алекс, прежде чем его голову пронзила острейшая боль. Гранаты воздействовали непосредственно на мозг жертвы, вызывая жуткую боль и потерю сознания через десять секунд.
Как военный пилот, парень продержался двенадцать секунд, однако едва в кабине появились фигуры гвардейцев, как его сознание ему отказало.
- Милорд, я спешу сообщить, что в ближайшее время с нашей проблемой будет покончено.
- Отлично. Но что значит «в ближайшее время»?
- Случилась небольшая заминка: Джаде Сулейман помогли бежать. Но мы их поймаем, причем очень быстро.
- Кто этот загадочный помощник?
- Мы не знаем, милорд. Это старик, обладающий диковинным оружием – огненным бичом, который с потрясающей легкостью отрубает головы и конечности людям.
- Огненный бич?!
- Да, милорд.
- Феникс выполз из норы.
- Простите, милорд?
- Не важно. Не приближайтесь к этому старику, он слишком опасный противник. Если же все-таки придется вступить с ним в контакт, используй вот это.
- Что это, милорд?
- Просто кинь ее в этого старика и беги. Боюсь, вам с ним не справиться. Даже я с трудом одолею его. Теперь ваша задача меняется: вряд ли вам удастся уничтожить весь отряд, но вы должны максимально ослабить его. Но повторюсь, все это должно выглядеть как можно безобиднее.
- Как скажете, милорд.
Глава 5
Джада еле поспевала за быстро бегущим по туннелю стариком. Он же не оглядывался назад, лишь время от времени дотрагиваясь до стен.
- Постойте минутку, - тяжело дыша, попросила Джада старика.
- Да, хилое поколение нынче пошло, - оглянулся на прислонившуюся к стене девушку старик. – Некогда нам отдыхать, милочка. У нас за спиной свора разъяренных и вооруженных до зубов солдат, жаждущих добраться до нас.
- Ну, а как вы собираетесь уйти от погони, ведь мы на территории, подконтрольной Аль-Аджи? – спросила Джада.
- Метров через сто будет еще один потайной ход, через который мы и уйдем, - ответил старик. – Но нам стоит поспешить, чтобы солдаты не успели проскочить за нами во второй туннель.
- Хорошо, идемте, - дыхание Джады чуть выровнялось.
И они продолжили свой бег. В какой-то момент ухо девушки уловило приглушенный топот множества ног. Погоня приближалась.
- Вот она, родимая, - старик внезапно остановился.
На взгляд Джады, этот участок стены ничем не отличался от остальных, но ее спутник явно думал иначе. Он поднял руку (на указательном пальце мелькнул перстень с огромным рубином) и очертил камнем на стене небольшой круг. Стена задрожала и медленно отъехала вниз.
- Прошу, - пригласил старик девушку первой войти в черный проем.
- И с чего я взяла, что могу вам доверять? – произнесла вслух Джада и шагнула в темноту.
- А доверять вообще никому нельзя, - ответил старик, также входя в проем.
Стена тут же с глухим стуком сомкнулась, оставив путников в полной темноте.
- Да будет свет, - услышала девушка голос старика, и ее глаза резанул яркий свет.
Сощурив глаза, Джада разглядела тысячи маленьких лампочек, развешанных вдоль стен, которые уходили далеко вперед.
- А вот и наш верный конь, - продолжал тем временем монолог старик. – На нем мы и уедем в прекрасное далёко.
Глаза Джады привыкли к яркому свету, и она смогла разглядеть, что старик уже сел в какую-то диковинную машину, стоявшую справа от нее. Под машиной лежали рельсы, которые как и лампочки тянулись далеко вперед.
- Садись, - похлопал по сиденью старик.
- А вы уверены, что этот агрегат еще на ходу? – спросила Джада. – Он ведь здесь простоял, наверное, не один десяток лет.
- Бери выше – несколько сотен. Но его создавали на века, так что он в полном порядке. Садись.
Джада села рядом со стариком, тот дернул какой-то рычаг, и девушку вжало в кресло. Машина рванула вперед с бешеной скоростью.
- Как ощущения? – перекрикивая ветер, спросил старик.
- А что помешает гвардейцам продолжить погоню по этому тоннелю? – вместо ответа проорала Джада.
- Во-первых, машина имеется в единственном экземпляре, - начал отвечать старик. – Пешком им за нами не угнаться, а пока они подтащат средства передвижения, мы будем уже далеко. Во-вторых, они не видели, как мы зашли в этот тоннель и по инерции пробегут еще какое-то расстояние по первому коридору. А если учесть, что там начинается лабиринт со множеством ответвлений, они могут провести там в поисках нас ни один час. Ну и наконец, в-третьих, на входе в этот тоннель гвардейцев ожидает маленький сюрприз в виде кварковой бомбы.
- Создается впечатление, что вы знали, что здесь произойдет, - внимательно посмотрела девушка на него.
- Не буду отрицать – знал. И более того, именно из-за меня вы сели на этой планете.
- Что?! Так это вы нас преследовали?!
- Вам все равно бы пришлось сесть на одной из здешних планет. Но только на этой я могу помочь вам, - спокойно ответил старик.
- Помочь? – удивилась девушка. – Но с чего вы взяли, что нам понадобится ваша помощь?
- Без меня вам не найти Зорге, - повернулся к ней старик. – Только со мной он пойдет на контакт.
- Почему вы так думаете, господин …м-м
- Феникс. Зови меня Феникс.
- Странное имя, - заметила Джада.
- Это прозвище. Я, как и он, - представитель огненной стихии. А своего имени я давно не помню, слишком часто я их менял.
- Может, расскажете, кто вы? – перешла в наступление девушка.
- Не сейчас, - ответил старик. – Приготовься к полету.
- К чему?!
Но было уже поздно: тоннель резко закончился, и их транспортное средство на огромной скорости вылетело наружу и взмыло вверх. За считанные секунды достигнув десяти метровой высоты, оно также стремительно стало падать вниз.
- Прыгай! – крикнул старик и, не дожидаясь пока Джада выполнит его команду, сам вытолкнул ее из машины и прыгнул следом.
Джада с детства боялась высоты, она даже из окна своей комнаты на втором этаже старалась не выглядывать. Ничего удивительного, что вид быстро приближающейся земли парализовал ее. Но тут старик схватил ее за талию, прижал к себе, и они вместе упали на каменистую почву.
- Все в порядке? – спросил старик у Джады.
Благодаря его кульбиту, девушка не ударилась о землю, чего нельзя было сказать о нем самом: он приземлился прямо на спину.
- Да. А вы как? – спросила Джада.
Их лица разделяло всего несколько сантиметров, и она впервые смогла пристально разглядеть его лицо, изборожденное глубокими морщинами. Но наибольшее внимание привлекали его глаза: серые, бездонные глаза, в которых явственно читалась грусть. Впрочем, старик тут же озорно подмигнул ей и ответил:
- Учитывая, что на мне лежит прелестная юная дева, то чувствую я себя превосходно.
Джада смутилась, высвободилась из его крепких объятий и встала на ноги. Старик тут же вскочил с земли и оглянулся на машину. Она лежала на боку, метрах в двадцати от них. Феникс сделал один шаг по направлению к ней, и вдруг раздался взрыв. Машину подбросило вверх, разорвало на части, и различные мелкие и крупные детали пролились дождем на землю.
- А я уж думал, система самоликвидации дала сбой, - произнес старик.
- И все-таки, кто вы такой? – вновь вернулась к терзавшему ее вопросу девушка.
- Я расскажу все по дороге, - ответил Феникс.
- По дороге куда? – спросила Джада.
- На невольничий рынок. Твои друзья скоро окажутся именно там, а значит и наш путь лежит туда.
Джада и старик шли по бескрайней пустыне, песок у них под ногами раскалился до такой степени, что даже в обуви ступать по нему было больно. Пот градом струился по их телам, и все же девушке казалось, что Фениксу это не доставляет никаких неудобств.
- Ты хотела знать, кто я? – начал говорить он. – Люди назвали бы меня богом. Впрочем, когда-то они меня так и называли. Но я предпочитаю слово «Страж».
- Страж чего? – спросила Джада.
- Человечества, - просто ответил Феникс. – Много лет назад я принял на себя обязательство охранять людей от грозящих им опасностей. От глобальных, конечно, - уточнил он, - от тех, что грозят гибелью всей вашей расе. В обмен на это я получил огромную силу и долгую жизнь.
- И как же вы нас охраняете? – насмешливо спросила девушка.
- Ты мне не веришь, - распознал недоверие в ее голосе старик. – И правильно делаешь: верить нельзя никому. Но только я могу вытащить вас отсюда и только я могу привести вас к Зорге.
- Но это из-за вас мы оказались на этой планете. Вы сами так сказали, - возразила ему Джада.
- На любой другой планете случилось бы то же самое, - ответил Феникс. – Ваши враги сильны и умны, и их цель – не дать вам встретиться с Зорге.
- Но что такого в этом Зорге, что кто-то настраивает против нас целую планету? – недоверчиво спросила девушка.
- Не всю, только правителей. А дело не столько в самом Зорге, сколько в том, что он может вам рассказать, а главное, показать. Старик Притчер все рассчитал.
- Рассчитал?
- Вы думаете, ваша команда набрана случайно, - обернулся старик. – Нет, нет и еще раз нет. Дед хорошо знал своих внуков и, несомненно, навел справки и о вас. Он создал из вас команду за несколько месяцев до своей смерти. И он понимал, что я соглашусь вас сопровождать.
- Вы были знакомы? – задала вопрос Джада.
- Еще бы, - хмыкнул Феникс. – Он ведь тоже был Стражем. Много лет мы сражались с ним бок о бок, пока случай не развел нас троих в стороны.
- Троих? – переспросила девушка.
- Ну да, - кивнул старик. – Зорге – тоже Страж. Разве ты не догадалась?
- А Алекс и Тина знают обо всем этом?
- Нет, конечно. По-хорошему, именно Зорге и должен рассказать им об этом, да и всем вам тоже, ибо теперь вы все в одной лодке. Но скорее всего, подоплеку всей этой истории придется поведать мне.
- А почему именно Зорге должен вводить нас в курс дела? – продолжала спрашивать Джада.
- А вот и наш транспорт, - вместо ответа произнес Феникс, всматриваясь вдаль.
Сначала девушка ничего там не увидела, но потом разглядела приближающееся к ним пятнышко
- Это военный патруль? – спросила Джада спутника.
- Он, родимый.
- Что будем делать? – встревожено спросила Джада.
У нее не было никакого оружия, и это не вселяло спокойствие.
- Ты – ничего, - ответил Феникс. – Я сам разберусь.
Через несколько минут флаер приземлился метрах в десяти от них, и из него выпрыгнули три солдата. Насколько могла разглядеть Джада, в кабине остался один лишь пилот.
- Кто вы такие и что делаете на пограничной территории? – спросил старший из солдат.
- Ты действительно хочешь знать, кто я? – издевательски произнес старик.
- Да, - ответил солдат. – И не советую шутить с нами.
- Что ж, я – твоя смерть. И это не шутка.
В ту же секунду из рукава Феникса вылетела уже знакомая Джаде огненная плеть и в одно мгновение обезглавила всех троих солдат. Их тела еще не успели упасть на землю, а пилот не успел сообразить, что произошло, как плеть хищно прыгнула вперед, пробила стекло и обвилась вокруг шеи пилота. Секунда – и его голова весело покатилась по полу.
- Ну, вот и все, флаер наш, - плеть вернулась назад и обвилась вокруг руки Феникса.
- Интересно, как ваша миссия по охране человечества соотносится с убийством людей? – спросила Джада.
- Ты верно заметила – я охраняю человечество. Не отдельных людей. А некоторыми из них приходится жертвовать во имя высшей цели. Идем, - старик двинулся к флаеру.
Тяжело вздохнув, девушка пошла за ним. Ее беспокоило то, что она практически ничего не знает о своем спутнике, а всем его рассказам – грош цена. Какие-то детские сказки. Но вот с врагами он расправлялся явно не по-детски. И кто знает, не обратит ли он свое оружие против них?
Тем временем Феникс уже обыскал убитых солдат, забрал их вибробластеры и плазмоганы, а также идентификационные браслеты. Закинув все это на пол кабины, он бесцеремонно выкинул тело пилота и его голову наружу и сел за штурвал.
- Да, принципы управления за последние сто лет не изменились, - отметил старик.
- Вы что, не управляли флаером уже сто лет? – Джада как раз садилась в кресло второго пилота.
- Ну, навыки-то я не утратил.
- Может, лучше все-таки я поведу? – предложила девушка.
- Нет, у тебя будет работа по-важнее, - ответил Феникс, снял с пальца перстень и протянул его ей. – Надень его.
- Зачем?
- Нам нужна маскировка, - ответил старик, и девушка с ужасом заметила, как искажаются черты его лица, по телу пробегает дрожь, волосы где-то редеют, а где-то наоборот их количество увеличивалось.
Уже через секунду перед ней сидел старик, но уже не тот: у этого был нос с горбинкой, волосы на голове стрижены почти под ноль, зато лицо покрывали густая борода и бакенбарды. Изменился и рост его спутника: раньше он был чуть выше среднего роста, а теперь он был не ниже двухсот двадцати сантиметров.
- Что? – недоуменно выдохнула Джада.
- Я смогу держать эту маскировку ближайшие три дня, вплоть до невольничьего аукциона, - пояснил старик. – А вот тебе для этого понадобится перстень. Надень его.
Девушка нерешительно натянула украшение на безымянный палец левой руки – и ничего не произошло.
- Отлично выглядишь, - улыбнулся ей Феникс.
- Ничего не изменилось, - посмотрела на свои руки Джада.
- А ты в зеркало посмотрись.
Девушка щелкнула по приборной панели и открыла встроенное в него зеркало.
- Кто это? – от неожиданности она чуть не упала с кресла.
Из зеркала на нее смотрела молодая девушка с гордым взглядом и такой же горбинкой на носу, как и у теперешнего Феникса. Изменился и цвет глаз – он стал серым, и цвет волос – они приобрели медный оттенок.