ЗАЧЕТ
Яркий свет бил в глаза, а тело терзала холодная жесткость. Рок с трудом огляделся: пол тянулся во все стороны белым полотном, отвоевывая свое право на существование у бескрайнего серебристо-серого неба. Судорожно вздохнув, он попытался встать, но попытка оказалась неудачной. Голова взорвалась болью от замолотивших внутри молоточков, а ноги пронзили миллиарды невидимых иголок.
«Где я?»
Вопрос замер, так и не вырвавшись наружу. Запястья рук покрывала мелкая черная чешуя. Она отливала синевой и плотно прилегала к коже. Выше по руке чешуя становилась крупнее, превращаясь в металлические пластины. Из таких же пластин состояла одежда и сапоги с острыми клиньями шпор. Некоторое время Рок с изумлением разглядывал обувь, пытаясь представить, для какого верхового животного она предназначена, а заодно, и вспомнить – ездил ли он когда-нибудь верхом.
В голову так ничего и не пришло. Он попытался вспомнить о себе еще что-нибудь, но мысли отказывались складываться во что-то вразумительное. Решив разобраться с этим позднее, Рок предпринял новую попытку подняться. Ноги задрожали под тяжестью тела, а живот скрутила острая боль. Вместо рвоты изо рта вырвался обжигающе горячий пар, опалив щеки, нос и ресницы.
«Что со мной?» - попытался произнести он, но звуки умерли, не родившись.
- Самые правильные вопросы мы задаем сами себе, – глубокомысленно заметил Черный Змей, вынырнув из серебристого небытия. – Садись, коли явился. В ногах правды нет.
Под зад услужливо торкнулось появившееся невесть откуда кресло. Рок с облегчением плюхнулся в него и с изумлением уставился на Змея. Тот тоже приподнялся на хвосте, чтобы лучше разглядеть Рока. От увиденного уголки змеиных губ насмешливо расползлись.
- Почему они самые правильные? - эти слова Року удалось выдавить после нескольких попыток.
В тугом и липком воздухе фраза увязла, как муха в варенье. Да и был ли это воздух? Рок с прискорбием ощутил, что не знает этого: его легкие не работали, а сердце не бились.
- Такие правила, - важно изрек Черный Змей, и неторопливо принялся нарезать круги вокруг себя, поднимаясь над полом все выше и превращаясь в гигантский штопор.
- Да, ты их только что придумал, - фыркнул Белый Змей.
Он возник из ниоткуда, как и первый, и тотчас присоединился к собрату. Они принялись вмести наворачивать спирали в противоположные друг от друга стороны. Тела их двигались все быстрее, и скоро от этой черно-белой круговерти у Рока закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота. Попытка закрыть глаза оказалась провальной по причине отсутствия век. Глаза тотчас защипало от осознания жизненной необходимости процесса моргания.
«Что со мной?!», - на Рока обрушился такой ужас, что на голове зашевелились… не волосы. Так волосы не шевелятся – в этом он был уверен: все двигалось в разнобой и чересчур активно для этого лишенного ветра места. Проверить, в чем там наверху дело, Рок не решился, а обрывочные воспоминания неожиданно сложились в очень неприятную догадку:
- Я умер?
- Это было бы слишком просто. Тот, кто умер на одной стороне, сразу рождается на другой, – фыркнул Черный Змей, останавливаясь.
- На вашей стороне убыло, на той прибыло. Закон сохранения жизненной энергии, - поддакнул Белый Змей и коротко хохотнул. – Вот только спешу тебя огорчить, парень: тебе это счастье вряд ли светит.
- Да что со мной? – взорвался Рок. – И хватит пудрить мне мозги всякой чушью, слизняки-переростки!
- С-сли-ззняки?! Чушь-шшь?! – дружно зашипели змеи.
- Хватит ругаться, - резкий, как клацанье клинка о камень, голос заставил разгневанных гадов спрятать раздувшиеся капюшоны.
Она возникла рядом со змеями, но в отличие от них, не полностью, а лишь частями. Зато что это были за части! Крутой изгиб бедра, два округлых плеча, четкая линяя подбородка, посаженная на точенную белоснежную шею, хрупкая кисть с тонкими, длинными пальцами. Но главное губы! Рок нервно сглотнул при виде их. Что это были за губы! Красные, сочные, манящие и пугающие одновременно. Рок смотрел на них, не отрываясь, как кролик на удава.
- Госпош-ша, - дружно зашипели змеи, почтительно склоняя головы.
Женщина-набросок приблизилась к Року, шелестя элементами черного платья. Рука увеличилась до предплечья и скользнула по голове Рока. От легкого прикосновения молоточки в голове вновь пришли в движение, да так усердно, что Рок чуть не взвыл. Но Госпожа, не обратила внимание на то, какой эффект произвела ее мимолетная ласка. Изящная кисть, обтянутая в лайковую кожу, приблизилась к его лицу и приглашающе шевельнула пальчиками. Ослушаться Рок не посмел. Перчатка госпожи оказалась столь холодна, что кожа вокруг рта покрылась инеем, но главное оторвать свои губы от нее оказалась совершенно невозможно. Рок сделал несколько таких попыток и замер, мучительно осознавая, как глупо он должен выглядеть со стороны. Гнусное хихиканье змеюг стало этому прискорбным подтверждением.
- Ты такой забавный, - одобрительно хмыкнула Госпожа мычащему Року.
Перчатка удовлетворенно чавкнула, унося с собой кусочки примерзшей кожи Рока. И Госпожа, покачивая то исчезающим, то вновь проступающим бедром, приблизилась к змеям и взмахнула рукой. То, вокруг чего змеи обвивались, проступило наружу, став видимым и весомым. Это оказался мраморный столик: небольшой, на длинной ножке, с круглой столешницей, украшенной причудливой резьбой.
Неожиданное воспоминание пронзило Рока как молния, осветив сумрак в котором находилось его сознание. Он знал этот столик! Золотистые прожилки благородными морщинами взрезали молочную гладь, опутывая ее причудливой вязью. От столика веяло древним могуществом, ведь сделан он был из кости прародителя всех Драконов. Этот артефакт стоял в Главном ритуальном зале Имперской Академии, и за ним читали наиболее опасные заклинания. Одним из них считалась «Одинокая Песнь». Под ее заунывный речитатив маги свершали ритуал, позволяющий проникнуть в Изнанку: тонкую грань между жизнью и смертью. Изнанка таила много опасностей, но это не мешало магам идти на риск. Награда того стоила.
- За этим пришел сюда? - промурлыкала Госпожа.
В ее руке возник серебряный бокал, в который змеи с готовностью дружно плюнули. Рок с надеждой кивнул и протянул дрожащую руку, но Госпожа не позволила прикоснуться к бесценному сосуду. Напротив, пригубила сама и с удовольствием причмокнула:
- Отличный напиток! Бодрящий и укрепляющий… У тебя сейчас как сейчас с Силой, Рок?
- 1,25 УС, моя Госпожа, - вытянул спину Рок и пересел на краешек кресла.
- Неплохо, Рок. А с этим, - качнула она жидкостью в бокале, - ты без труда разгонишь свой уровень до трех. Представляешь, 3 УС?
Госпожа явно дразнилась, но у Рока все равно перехватило дыхание от такой перспективы. Да ему бы понадобилось лет десять упорных ежедневных тренировок, а тут – пара глотков и у тебя уровень магистра. Рок с собачьей преданностью уставился на насмешливо кривящийся рот.
- Такого ты больше нигде не найдешь, - продолжала издеваться Госпожа. – Мои змейки знают свое дело. И яда у них много. Что правда, то правда. Вот только с чего мне с тобой делиться?
Рок нервно облизнул кровоточащие губы. Он ожидал, что встреча с Изнанкой произойдет по-другому. О ее прикосновении рассказывали по-разному: кто-то оказывался в серебряной купели, до краев заполненной ртутью, кто-то заживо сгорал в огненном жерле вулкана, кто-то корчился в яме, наполненной ядовитыми пауками… Рок целый год готовил свой организм к встрече с Изнанкой. Но он и представить не мог, что метафизическая абстракция, обозначавшая болезненное состояние момента перехода из жизни к смерти, вдруг предстанет перед ним полуженщиной со змеями, да еще вздумает с ним торговаться. Мало того, у Рока возникло очень серьезное подозрение, что с возвращением домой будет все непросто. И его подозрение тотчас переросло в уверенность.
- Мне скучно, Рок, - загрустила Госпожа. – Ко мне относятся слишком потребительски. Воспринимают лишь как неприятную часть пути к собственному могуществу. Да еще и оспаривают мое право на существование, называя абстракцией, вымышленной конструкцией с нулевым смыслом, виртуальным порождением агонизирующего разума… Вот это меня бесит больше всего. И знаешь, я решила заявить о своем существовании. Вы так часто пользовались мной, что пришла моя очередь использовать вас.
Рок похолодел: ну почему именно при встрече с ним, все смертные и бессмертные решают вдруг ломать свою старую жизнь и начинать строить новую. Что за адское невезение! А вот змей слова Госпожи обрадовало. Они одобрительно зашипели.
- О, новые правила! Новое дыхание смысла! Новые ощущения! – ликовал Черный Змей.
- Надо придумать с пареньком что-нибудь эдакое, с огоньком. Чтобы было потом о чем вспомнить, поговорить. А то, все эти агонизирующие маги так банальны, - внес свою лепту Белый Змей.
- Я не хочу эдакое, - взмолился Рок. – Пожалуйста! Мне нужно домой. У меня очень важный зачет.
- Теперь я твой самый важный зачет, - прошептала Госпожа. – Не разочаруй меня, Рок.
Ее силуэт приблизился под аккомпанемент мерзкого хихиканья змей. И вот ее губы застыли в опасной близости. Розовый язычок скользнул по ним, заставляя заблестеть еще призывнее. Рок с содроганием чувствовал неизбежность поцелуя. С одной стороны, он хотел этого сейчас чуть ли не так же сильно, как заветного напитка из бокала. С другой стороны, ничего хорошего от этого поцелуя ждать не приходилось. Стиснув зубы, он отстранился и поспешил прикрыть свой рот руками.
- Подождите, я не могу так сразу. Госпожа, ох, не знаю, как вас звать…
- Меня лучше не звать, Рок, - губы раздвинулись сильнее в хищной улыбке.
Рок ничуть не удивился, увидев пару быстро растущих клыков – он уже сталкивался в своей жизни с чем-то подобным. Но все равно в душе что-то с треском лопнуло. Какая-то струнка, очень важная, очень дорогая, прекратила вдруг свое существование. От жуткого очарования, что внушала Госпожа, осталась лишь жуть. Ее губы больше не казались красными, а воздух серебристым. Все вокруг было черно-белым, плоским и до зубовного скрежета неуютным.
- Госпожа, - взвыл Рок. – Можете меня пытать. Я уверен, вы мастер своего дела! Но все же, дайте мне шанс. Один единственный. Проиграю, буду ваш навеки и безропотно исполню любой ваш каприз…
- Ты и так исполнишь, - заметила Госпожа, но небольшая задумчивость в голосе его приободрила, а следующие слова зажгли в душе безумную надежду. – И все же, ты прав. Ощущения можно и разнообразить… Так и быть. Мы сыграем с тобой в шахматы. Надеюсь, ты умеешь играть?
Рок отчаянно закивал. На первом курсе он роптал, когда в их, и без того загруженные часы, ввели уроки игры в шахматы. И не только одного Рока возмутила необходимость пялиться на доску, просчитывая разные комбинации, чтобы загнать несчастного короля противника в гибельную ловушку. Рок, как и многие другие студенты, считал, что это время можно было бы провести с куда большей пользой. Например, освоив пару-другую бытовых заклятий, поупражняться с мечом, пофлиртовать, в конце концов, с девчонками. Да что уж там - просто поспать. Но их куратор магистр Лоран был неумолим:
- Шахматы дисциплинируют мозг, а самое главное оружие хорошего боевого мага – это не его уровень силы, и не его владение воинскими искусствами, а умение просчитывать ходы противника и знание его психологии. Обычно мы надеваем маски, причем столь искусные, что мы сами скрыты от себя. Они слетают лишь в момент смертельной опасности или во время азартной игры. Хочешь узнать умного человека, сыграй с ним партию-две в шахматы. Человек – это сосуд: чем наполнен, то и начнет выплескиваться из него в момент выигрыша или поражения.
Необходимость данного навыка во время пребывания в стенах Академии Рок так и не прочувствовал. Она была столь же абстрактной, как до этого казалась абстрактной Изнанка. Насильственная игра в шахматы воспринималась как очередное издевательство над первокурсниками и закономерно вызывала к себе отвращение. Весь первый год от них требовалось лишь одного – жесткого выполнение требований учителей. Но сейчас, студент мысленно благословил магистра Лорана. Особым умельцем в искусстве шахматного боя Рок не слыл - слишком уж нетерпеливой натурой он обладал, но и бездарным не был. Пару раз он даже умудрился выиграть у самого магистра Лорана.
- Всегда обожал шахматы, Госпожа, - не моргнув глазом, соврал Рок. – Но какой резон мне играть с вами?
- Что?! – выступившие из белесого марева смоленые брови нахмурились.
- Только то, что в любой игре проигравший платит, а выигравший получает награду. Что получу я, если выиграю?
- Ты осмеливаешься со мной торговаться, смертный? – недобро усмехнулась Госпожа, но Року нечего было терять.
Сжав свою волю в кулак, он тоже заставил себя ухмыльнуться:
- Неужели вы боитесь проиграть, Госпожа? Впрочем, я отлично понимаю вас. Увы, столь интеллектуальная игра непросто дается женщинам. Для нее вы слишком эмоциональны, а здесь требуется жесткая организация ума.
- Он, что, назвал сейчас Госпожу дурой? - изумился Белый Змей.
- Теперь он точно сдохнет быстро, - с сожалением отозвался Черный. – Жаль. Я рассчитывал, что развлечение продлится дольше.
- Хочешь сделать ставки? – осклабилась Госпожа. – Хорошо, Рок. Я согласна. Если выиграешь, я разрешу тебе испить из этого бокала, и ты вернешься домой. Но если проиграешь… Быть тебе до скончания веков моим Стражем. Я давно уже подумывала избавить свое царство от наглых, беспринципных магов, лезущих ко мне из всех щелей и ворующих мою Силу. Ты поможешь мне в этом.
- Согласен! – выдохнул Рок.
- Тогда скрепим сделку, - ухмыльнулась Госпожа.
Она ловко проколола палец Рока. Тяжелая капля медленно отделилась от ранки и капнула в бокал, отчего содержимое взревело черным пламенем. Госпожа поставила пылающую чашу на столешницу, и змеи дружно зашипели на нее, раздувая клубы черного дыма. Он ненадолго скрыл стол, чашу и змей, и также быстро осел, сгустившись в шахматную доску и расставленные на ней фигуры. Вот только определить какая сторона белая, а какая черная, не представлялось возможным: фигуры постоянно меняли свой цвет. При этом каждая из них была сделана столь искусно, что казалась живой.
Рок присмотрелся и ахнул: они и были живыми. В одной из пешек он узнал своего приятеля Данэла, а в норовистой кобылке угадывался вздорный характер признанной красавицы курса Ингрид Леруа. Верная напарница Рока по лабораторным работам - Шэри О’Хара - предстала на шахматной доске в виде одной из Королев. Она недовольно поджала губы, и Рок пристыжено потупился, чтобы не видеть ее осуждающего взгляда. Эта пигалица умела вызывать у него необъяснимое чувство вины.
- Рок, - чуть слышно прошептал ферзь с лицом куратора Лорана и выразительно кивнул в сторону короля.
- Черные или белые? – вкрадчиво осведомилась Госпожа, не дав вглядеться в ключевую фигуру.
- Но они мерцают, - растерялся Рок, и заорал оттого, что пластинчатые сапоги вдруг сжали его ноги безжалостными тисками.
- Советую отвечать быстрее, Рок. Чтобы сильно не мучиться, - вкрадчиво посоветовала Госпожа.
Она крутанула доску, и та завертелась так быстро, что превратилась в серый вихрь.
- Выбирай, чего ждешь, - прошипел Черный Змей, а Белый гаркнул: - Останавливай доску, дурак, пока фигуры не слетели!
Рок стукнул по крутящемуся вихрю, и черный король покатился по доске, опрокидывая остальные фигуры.
- Ты выбрал черное, Рок. И проиграл, - засмеялась Госпожа.
Король выпростал из себя восемь паучьих ног и забил ими по воздуху, пытаясь перевернуться. Попытка была безнадежной, и король-паук сам это знал. Он с безмолвной мольбой взглянул на Рока. И в душе студента лопнула вторая струна. На него жалобно взирало его собственное лицо.
- Партия! – торжествующе возвестил Белый Змей.
- Сам себе мат поставил! – захохотали Черный.
- Но это не по правилам, - ошеломленно прошептал Рок и скорчился.
Не столько от боли, сколько от ее предчувствия. Его тело готовилось к каким-то изменениям. Нехорошим изменениям. Внутри все пришло в движение, отчего пластины в одних местах сжимались, в других вытягивались. Что-то рвалось из Рока наружу.
- Мы сами здесь устанавливаем правила, - обнажила клыки Госпожа.
- Тогда вот вам мои! – из последних сил Рок метнулся к королю-пауку.
Пальцы безжалостно сдавили хрупкое брюшко и оттуда хлынули потоки змеиного яда. Нутро сначала обожгло огненной лавой, а затем заморозило льдом.
- Нет! – взревела Госпожа.
Последнее, что увидел Рок – метнувшиеся на него змеиные пасти – черную и белую. А потом провалился в спасительное небытие.
- Эй, давай, парень, вставай, - грубый толчок заставил Рока вскочить и ошеломленно закрутить головой.
Он лежал посреди начерченной мелом пентаграммы на холодном мраморном полу. Вдоль линий догорали черные свечи, а по остриям лучей стояли его испуганные одногруппники.
Архимаг Рокор сноровисто померил Року пульс, отодвинув веки, осмотрел глаза и удовлетворенно хмыкнул:
- Ох, Рок, ну ты и путаник. Опять с расчетами пентаграммы намудрил? Вот что мне с тобой делать?
- Я исправлюсь, милорд Рокор, - прохрипел Рок, умоляюще глядя на преподавателя по основам некромантии. – Пожалуйста! Дайте мне еще один шанс!
Тот не ответил, задумчиво изучая вязь символов вдоль линий. Одна из формул его особенно заинтересовала. Рокор присел, засунув полы длинной мантии между колен, провел над формулой рукой, а потом заинтересованно взглянул на Рока:
- Сам придумал?
Студент взглянул на формулу и с ужасом увидел, что описался: вместо знака вызова там стоял символ равновесия.
- Я подумал, так будет правильнее, - пробормотал Рок.
Шэри презрительно фыркнула, давая понять, что не купилась на эту жалкую отмазку. Зато в глазах архимага загорелся неподдельный интерес:
- Ладно, Рок, поздравляю, зачет сдан... Кто следующий?
Одногрупники испуганно переглянулись и попятились. Лишь пигалица Шэри несмело подняла руку:
- Можно я, милорд Рокор?