Перед ним снова были те же самые кусты черёмухи, та же самая полянка и ёлка с обломанной вершиной. Витатий почему-то никак не мог уйти с этого места. Тропинка странным образом превратилась в круг. Это не укладывалось в голове. Всё вокруг было родное, знакомое, привычное… всё, за исключением тропинки. Ёжик, теряя уверенность в своих силах, в третий раз шёл по одному и тому же пути.
А под ёлкой со сломанной вершиной, наблюдая за ним, сидел Эржи, ловко притворившись мшистой кочкой. Кто такой Эржи? Эржи — это маленький лесной злыдень. Некоторые, по ошибке, зовут его Лешим, но это совсем не так, Леший ему дальняя родня, а Эржи… Эржи — это «отдельная песня». Шума он побаивается, крупных обитателей леса, как правило, обходит стороной, а вот ежей, белок, зайцев и прочих малышей любит поморочить. Такая уж у него натура.
Сейчас, например, он кружил под ногами Витатия тропинку, надеясь в итоге утомить ёжика, заставить его присесть отдохнуть, затем усыпить и завладеть Волшебной Жемчужиной, подарком Кувшинки.
Солнце уже готовилось совсем исчезнуть за стволами деревьев.
Витатий в третий раз прошёл мимо ёлки с обломанной вершиной. Ему конечно было невдомёк, что ты всю жизнь можешь прожить и ни разу не столкнуться с проделками нечистой силы, однако, как только в твои руки попадёт настоящий волшебный предмет — берегись! — за ним тут же начнёт охотиться какое-нибудь сверхъестественное существо и тебе может здорово достаться в процессе этой охоты. Таков уж закон обращения всех волшебных предметов в природе.
По причине незнания этого закона ёжик теперь просто терялся в догадках, что же это, собственно говоря, происходит? И отчего оно происходит именно с ним, а не с кем-то другим?
Разумеется, он давно бы мог с помощью Жемчужины очутиться дома, и пару раз Витатий мысленно уже собирался прибегнуть к её помощи. Но в последний момент его останавливало то, что в душе у него было припасено совсем другое сокровенное желание, и расходовать волшебную силу на банальный поиск тропинки Витатий не хотел.
— Фррррр! — в сумеречном небе метнулась грозная тень.
Витатий вздрогнул и крепко сжал Жемчужину в ладошке. Филин! Ночной Охотник! Нога Витатия зацепилась за невесть откуда взявшийся корень, он потерял равновесие и кувырнулся в ложбинку, а птица вскинула крылья и беззвучно упала на то место, где только что находился ёжик.
Быстро поднявшись с земли, невзвидя света, ёжик побежал так, как давным-давно уже не бегал, даже на спор с Пуриком. Сердце Витатия колотилось в груди, как сумасшедшее, ветки лупили его по лицу, он то и дело спотыкался о торчащие корни деревьев, но умудрялся оставаться на ногах и продолжал мчаться неведомо куда.
Суматошно подхватившись, Эржи выскочил из-под ёлки и бросился было догонять Витатия, но так быстро бегать ему оказалось не под силу. Эржи скоро запыхался, остановился, с тоской посмотрел вокруг и медленно побрёл во тьму, шаркая подошвами по тропинке. Охота за Жемчужиной не удалась.
«Сколько уже можно бежать?»
Эта логичная мысль заставила ёжика вначале сбавить скорость, а затем и вовсе приостановиться. Он опустился на землю, тяжело дыша и чутко прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.
Сумерки уже уступили свои права ночи. В лесу воцарилась тишина и темнота, впрочем, изрядно разбавленная серебристым светом, поскольку пришло время полнолуния, время всяческих чудес.
В своих метаниях по лесу Витатий случайно оказался на краю той самой поляны, где ночной народ праздновал Полную Луну. Как и всегда, первым номером программы был танец Светящихся Мотыльков. Искусству невероятных танцоров можно было только позавидовать, превзойти же в мастерстве — ни-ког-да! Следом за ними звучала симфоническая музыка сводного оркестра Сверчков-Отшельников, так великолепно владевших своими скрипочками и виолончелями, что у слушателей просто дух захватывало. После этих обязательных выступлений на поляне мог появиться любой желающий, например, Леший Лёша со своими стихотворными произведениями, трио Русалок-бандуристок под управлением маэстро Водяного, или же фолк-группа лесных Оборотней с народными песнями.
На всё это представление с неба благосклонно взирала Её Величество Луна, покровительница ночного сообщества. В эту знаменательную ночь всем участникам праздника предстояло набраться от неё — кому силы, кому ловкости, кому вдохновения. И они старались не ударить в грязь лицом.
Витатию было так интересно, что он невольно подвигался всё ближе и ближе. В какой-то момент он уже готов был совсем выйти из тени, но тут чьи-то сильные и мягкие руки обхватили его сзади и куда-то понесли. Ёжик даже не стал сопротивляться, сразу поняв, что это бесполезно.
Спустя некоторое время тьма вокруг рассеялась и Витатий увидел, что перед ним опушка леса. Тут руки опустили его на траву. Ёжик обернулся и с тихой радостью узнал владельца этих сильных рук — Прудового.
— Хрррр. — хозяин пруда разгладил свои усы. — Вот интересно, что ты делал так поздно ночью в совсем неположенном для тебя месте?
— Я заблудился. — виновато прошептал ёжик. — Вначале я очень долго шёл домой. И никак не мог дойти. Потом на меня напал Филин. Я испугался и очень долго бежал по лесу, не знаю куда.
— Во-от оно что. — понимающе протянул Прудовой. — Это другое дело. Ну, ладно. Я сейчас должен возвратиться на поляну, поэтому проводить тебя не смогу. Но вот тебе помощник, иди за ним, и скоро доберёшься до дома. — откуда-то выпорхнул светящийся мотылёк и закружил над Витатием. — Ступай, малыш, и в следующий раз будь осторожнее.
Витатий поблагодарил своего доброго знакомого и побежал вдогонку за мотыльком.
Дома его ждала расстроенная мама Йожена. Ведь это же надо вообще додуматься — возвратиться так поздно ночью! Это никак не могло оставаться безнаказанным, налицо была причина для строгого внушения. Однако, увидев, насколько сын чумазый и уставший, мама быстро посадила его в горячую ванну, потом напоила молоком с мёдом, и вскоре Витатий уже сопел в две дырочки на своей постели.