Ёжик проснулся посреди ночи.
— Урррр. — отчётливо произнёс кто-то внутри него.
— Ой! Кто там?! — слегка испугался ёжик.
— Уррроур... — внутри что-то шевельнулось и толкнуло.
Витатий с тоской посмотрел в окно на проплывающую мимо Луну.
— Уррур... — внутри не унималось.
«А если этот «уррр» неспроста? Вот возьмёт и вывернет меня наизнанку. Хорош же я тогда буду!» — ёжик представил себе эту картину и от волнения подскочил на постели. Спустя несколько мгновений он уже стоял на кухне и наливал в стакан молоко.
— Уфр… — донеслось изнутри. — Уфр… Уфр…
Пальцы Витатия поспешно нашарили на полке маленькую баночку с мёдом.
— Мёд с молоком это лучшее средство! — часто говорила мама Йожена.
Теперь-то Витатий пожалел, что ни разу не дослушал до конца, от чего или от кого именно лучшее. Но делать уже было нечего, надлежало срочно спасаться, и ёжик отчаянно выпил полстакана мёдомолока. Внутри стало тихо, «уфр» ошеломлённо замолчал. Витатий допил лекарство и задумался, не отправить ли ещё парочку печенек вдогонку? Любопытная Луна как раз заглянула в окно и весело подмигнула Витатию, давай, мол, не стесняйся.
— Спа-ать, спа-ать, спа-ать. — невовремя пропела за форточкой какая-то полуночная птица.
Витатий вернулся в постель и, устроившись поудобнее, блаженно закрыл глаза, теперь-то он точно должен был увидеть сладкие сны.
Витатий любил гостей. В праздник ли, в будний день, всё равно приятно видеть у себя тех, кто тебе дорог. Но сегодня он сам отправился в гости. Завершив все положенные с утра дела, он спустился по ступенькам крылечка и зашагал в нужном направлении.
Дорога, казалось, так и плывёт ему под ноги, огибая шёлково-гладкой лентой берег Зеркального Пруда в самых удобных для пешехода местах.
— Шурум-бурум, бурум-шурум! — пел ёжик, не замечая, что сквозь ивовые заросли за ним внимательно наблюдают чьи-то огромные глаза. — Шурум-шурум-шурум-шурум! — пакетик с подарком беспечно качался у Витатия в лапках. — Шурум-пум-пум, бурум и… ой!
Мощный толчок в спину! Потом полёт в воздухе. Бу-бух! — приземление и ёжик покатился к пруду.
— Ай-я-яй! — холодная вода обожгла Витатия, словно кольнув тысячью иголок…
Когда он выбрался на берег, оказалось, что подарок исчез. Вид Витатия был жалок, с колючек падали капли, похожие на многочисленные слёзы, в ботинках хлюпала вода. Ёжик огляделся. В кустах шевелилась чья-то тень, доносился шорох и громкое чавканье. Хрум-хрум-хрум, чвяк-чвяк-чвяк!
Витатию стало понятно, что поход в гости сорвался. Правая лапка гневно сжалась в кулак.
—А ну, выходи! — решительно крикнул он.
Из кустов резко вывалилось какое-то чудо-юдо с пакетом — Витатиевым пакетом! — в жирных ручищах.
— Ты кто? — спросил ёжик, невольно отпрянув назад.
— Пуркуа ква! — гнусаво ответило чудо-юдо, прямо на глазах у Витатия копаясь в пакете, вынимая оттуда самые вкусные конфеты и жадно поглощая их вместе с фантиками. Потом чудо-юдо встряхнуло пакет, приложило его к широченной пасти, надуло воздухом и, положив на одну ладонь, оглушительно прихлопнуло другой. Затем кокетливо приладило на свою макушку бантик в синюю полоску, маленький презент, который Витатий хотел вручить в гостях хозяйке дома, и довольно заурчало, полуприкрыв огромные глаза веками и раздувая горло.
— А ну, верни бантик! — крикнул ёжик. — Верни, а то... — дальше он не знал что сказать.
Пучеглазое чудо-юдо, вместо того чтобы испугаться, жутко квакнуло и перепрыгнуло прямо через голову Витатия. Послышалось громкое «бултых», Зеркальный пруд плеснул холодной водой в лицо ёжику и всё было кончено. В лопнувшем по шву пакете остались только крошки от печенья, две раздавленные конфеты и бусинки драже «Ути-Ути».
Витатий с горя наподдал эти жалкие останки ногой и повернулся, чтобы уйти. Не успел, однако, он сделать и нескольких шагов, как позади что-то забурлило.
— Хррр. — послышался осторожный возглас. — Хррр.
Ёжик обернулся. Час от часу не легче! На берегу стоял могучий Некто, отдалённо напоминающий большого бобра, и держал за шиворот в одной из своих мускулистых лап недавнего Витатиева обидчика, а в другой едва заметный бантик в синюю полоску.
— Жаль, что я чуток не вовремя. Да разве за всем уследишь! — сокрушённо сказал Некто, основательно встряхнул своего пленника и продолжил: — Вот это существо называется Шарль Жабьен маркиз Бородавчатый. Считает себя французским подданным и на этом основании относится с презрением ко всем остальным, и полагает, что имеет право обижать каждого, кто не способен оказать ему сопротивление. Вот такой редкий экземпляр появился в наших краях. Не прошу любить и жаловать. Ну, а что касается меня, то позвольте представиться, Прудовой, будем знакомы. — и он протянул Витатию изрядно помятый бантик.
«Так вот ты какой, легендарный Прудовой!» — с замиранием сердца подумал ёжик, а вслух произнёс:
— Витатий. — на всякий случай вежливо поклонился и добавил: — Бантик оставьте себе. В качестве компенсации за то, что я злоупотребляю вашим временем.
— Хррр! — удовлетворённый ответом ёжика Прудовой просиял улыбкой, потом одним движением развернул маркиза Жабьена к себе задом и пнул, словно резиновый мяч, в направлении зарослей ивняка. — Лети, голубь, в своё гнёздышко! — затем хозяин пруда аккуратно пристроил подаренный ему бантик за ухо. — Всегда буду рад вас видеть, ежели вдруг! — сказал он Витатию и нырнул в воду.
Возвращался домой Витатий не спеша, пытаясь привести в порядок мысли, возникшие в его голове в результате печального инцидента.
Потеря подарка, конечно, весьма огорчила ёжика. Зато его порадовало знакомство с таким замечательным существом, как Прудовой, хозяин Зеркального Пруда, о котором большинство лесных жителей знало только понаслышке. Как говорила по схожим случаям мама Йожена — такими знакомыми не разбрасываются.
«Поэтому, пусть уж лучше так, чем как-нибудь по-другому. — здраво рассудил в конце концов Витатий. — Как оно там было бы, ещё неизвестно, а тут не то чтобы никак, но всё-таки!»