Степь, огромная и безграничная, выглядела серой и безжизненной до момента пробуждения солнца от спячки. Светило позолотило небо на востоке, раскинуло в стороны, от горизонта до горизонта, лучи света и степь пришла в движение: капли росы на траве, на листьях деревьев вспыхнули разноцветными бриллиантами, загомонили птицы, подали свой голос цикады и кузнечики.
Дремавший в седле Инвур открыл глаза, посмотрел по сторонам.
— Вот оно, настоящее богатство Империи. Так, Вильс?
— Да, красиво, – согласился парень. – Не вижу Белого и Шрама.
— И не увидишь, – сказал Эльвур. – Разведчики попали, после недели пребывания в Сталбурге, в свою стихию.
— Мне иногда кажется, что они проявляют детский характер даже больше, чем я. – Инвур зевнул, потянулся до хруста костей. – Войнушки-покатушки и так далее.
— И не обнадёживай себя, братец, – сказал Эльвур. – Ты в этом плане непревзойдённый мастер и ты неподражаем.
— Польщён, – буркнул Инвур. – Хоть бы раз от тебя что-то ласковое услышать. Всё бу да бу, ты плохой Инвур, не веди себя как ребёнок. А если мне энергию некуда девать, ты об этом не задумывался?
— Я думаю о более серьёзных вещах, мне не до твоих глупостей, – ответил Ильвур, привстав в стременах. – Прав Вильс, что-то разведчиков не видно.
— Мы уже минут пять за вами плетёмся, – раздался за спиной голос Белого.
— Вот же… – Инвур даже вздрогнул от неожиданности, оглянулся назад. – Как призраки, честное слово. Не хватало некроманту заикой стать. Тогда – разбегайся кто куда может. Нечисть будет плодиться и размножаться, пока я следующее слово заклинания не произнесу. А оно вам надо? Правильно, не надо.
— Никогда не видел некроманта за работой, – произнёс Белый. – Что-нибудь на ходу можешь сотворить, Инвур?
— Что именно? – Инвур не понял вопроса.
— Ну, мертвяка какого-нибудь из земли поднять, например? – Белый улыбнулся. – Как шаман бьётся в истерике, это мы видели, а вот как некромант…
— Тихо! – прикрикнул Эльвур. – Мне одному кажется, что где-то впереди телеги идут, скрипя колёсами, как будто смазка у возниц закончилась?
— Это от недосыпа, братец, – ответил Инвур. – Я не пойму одного, зачем и для кого ты энергию бережёшь? Раскинь поисковую сеть, всё станет понятно. Кто едет, куда едет и сколько их едет.
— А ведь точно, чего это я растерялся, – согласился Эльвур.
Он прикрыл на несколько секунд глаза, потом присвистнул:
— Три повозки, шесть лошадей, девять человек. Повозки повернули налево, но не в них дело. Десять всадников, обогнав повозки, ускорились и скачут теперь куда-то вперёд. Смотрим и наблюдаем дальше.
— Интересно как, – произнёс Белый. – Нужно обучить всех разведчиков поисковую сеть разбрасывать. Сколько бы проблем ушло: едь и едь себе, ни о чём не думай и не переживай.
— Ты думаешь, Белый, это такое простое дело? Одной энергии прорва уходит, не говоря о самом плетении. В нём сам стирх рога обламает. У меня, лично, сеть пропадает секунд через десять. Да и то это рекорд. Три секунды – максимум. Ну что, Эльвур, что там происходит? – спросил Инвур у брата.
— Всадники свернули с дороги, теперь двигаются куда-то в сторону. Хм.. Заметили засаду, что ли? А-а-а, понял, понял. В повозках два мага едут, это они заметили неладное. Мне это всё определённо не нравится.
— Как можно что-то видеть на расстоянии? – спросил у Инвура Вильс.
— Эльвур сейчас видит только ауры людей и животных. У людей она яркая и насыщенная, у животных – тусклая. Что касается магов, Вильс, то аура слепит глаза. Ничего, брат, когда-нибудь ты всё узнаешь, всему научишься.
— Научусь, – вздохнул Вильс. – Только когда это будет?
Братья засмеялись, некромант пошутил:
— Глазом не успеешь моргнуть. Лет через десять-пятнадцать. Всего ничего, потерпи.
Эльвур остановил лошадь, опять прикрыл глаза. Через некоторое время он сказал:
— Всадников стало на три человека меньше. Что-то чёрное кружит над повозками. Неужели нечисть какая появилась в этих краях? Хотя, после Сталбурга я ничему не удивлюсь. Нужно ускориться.. Однако.. – Эльвур посмотрел вслед скачущим Белому и Шраму. – Ну точно дети малые. И этот туда же! Инвур, остановись!
Вильс пустил лошадь с места в галоп, стараясь не отставать от Эльвура. Кони вынесли людей на вершину небольшого холма, откуда хорошо было видно место сражения людей с непонятными для парня существами. И не люди и не птицы, тела обнажённые, кожа серого цвета, перепончатые крылья.
— Вильс, не ввязывайся в драку, – крикнул Эльвур. – С химерами шутки плохи. Здесь жди.
Химеры?
Вильс послушно натянул поводья, белый жеребец недовольно захрипел, но перешёл на шаг. Белый и Шрам находились у повозок, на которых были установлены огромные клетки. В них, схватившись руками за прутья, наблюдая за происходящим, находилось шесть человек. По два человека в каждой клетке и это показалось Вильсу очень странным. Парень спрыгнул на землю и поморщился: никогда в своей жизни так долго в седле он ещё не находился.
Всадников, сопровождавших караван с заключёнными, в живых осталось четыре человека. Они, спешившись, отбивали мечами атаки химер и отходили к повозкам. Белый и Шрам помогали им как могли: Вильс обратил внимание, как умело разведчики обращаются с оружием. Иногда казалось, что у них не две руки, а гораздо больше. Эльвур, находясь в седле, вытянул вперёд руки и через несколько секунд в небо взмыл огненных шар. Инвур присоединился к брату и с его рук в небо взмыл такой же по размеру шар, только ярко-зелёного цвета.
«Убей некроманта, умри, тварь, но сначала убей некроманта!»
Вильс пошатнулся, потом почувствовал, как из носа потекла кровь. Голос в голове раздавался всё громче и громче, Вильс посмотрел по сторонам, пытаясь увидеть глазами того, кто влез в голову и пытается им командовать. Небольшая роща, недалеко от которой химеры атаковали людей, дорога. Справа от дороги – остовы разрушенных домов. Кто-то, невидимый для Вильса, словно читая мысли парня, повторял снова и снова:
«Ты один из нас, убей некроманта, убей мага, убей всех!»
Вильс достал из кармана штанов платок, запрокинув назад голову, попытался остановить кровотечение. Он увидел, как два плетения, красного и зелёного цвета, объединились в одно целое: высоко в небе, вращаясь на месте, разбрасывая искры в стороны, находился шар красного цвета с зелёным обрамлением-ореолом. Гулко прозвучал взрыв, странный шар распался на множество шаров малого размера, которые соединялись между собой яркими белыми нитями. Через мгновение в небе образовалась «огромная рыбацкая сеть», которая начала медленно опускаться на землю.
Химеры, атаковавшие людей, закричали, попытались убраться как можно дальше от каравана. Но они, так показалось Вильсу, помимо своей воли кружили в небе, сбившись в стаю, делая отчаяннык взмахи перепончатыми крыльями. Сеть накрыла рощу, часть степи и дороги. Заклинание резало на мелкие части химер, от крика которых заложило уши.
«Мы свои, не дай нам погибнуть! Убей всех, убей магов!»
Химер в небе становилось всё меньше и меньше, но крик и визг над степью стоял просто невыносимый. Запах сгоревшей плоти, сгоревших перьев и испражнений. Вильс почувствовал, что ему становится плохо. Он достал из заплечной сумки флягу с водой и хотел было сделать глоток, но его взгляд остановился на клетке, которая была ближе к нему. В ней находилась девушка в длинном сером платье. Темноволосая, волосы ниже плеч, стройная. Она, вцепившись руками за прутья решётки, смотрела в сторону Вильса и шевелила губами.
«Убей их всех, ты это можешь сделать. Ты один из нас, убей их всех!»
____________
Небо, относительно земли, начало вращаться с немыслимой скоростью. Потом оно на несколько секунд застыло неподвижно, начало вращаться в противоположную сторону. Подкатила тошнота, Вильс закрыл и сразу же открыл глаза, посмотрел по сторонам. Роща, дорога, рассекающая рощу на две части, около десятка одноэтажных домов. Возле колодца, с ведром в руке, стоит девушка: темноволосая, волосы ниже плеч, стройная. Она провела по волосам рукой, повернулась лицом к Вильсу:
— Ты пришёл за мной, Охотник?
— Сама знаешь что да, химера. К чему эти вопросы? – ответил парень, испугавшись своего голоса. Он прозвучал глухо и был для Вильса чужим.
— Мне можно попрощаться с родными?
— Не стоит, – произнёс Вильс. – Нам предстоит далёкий путь, поэтому мой ответ – нет. Надень на шею вот это.
К ногам химеры, в пыль, упал браслет-змейка. Змея зашевелилась, приподняла голову и зашипела.
— Давай обойдёмся без этого ошейника, Охотник, – предложила химера, делая шаг к Вильсу.
— Оставайся на месте и не вздумай применять свои чары. – Вильс предостерегающе вытянул вперёд руку, отступил на шаг назад. – Не вынуждай меня делать это на глазах у твоих родителей и соседей. Почему ты меня называешь Охотником? Меня зовут Вильсом.
— Ты был Вильсом пока не продал душу клану охотников. Твою метку в ауре видно за сотни метров, – ответила химера, поднимая с земли цепочку. – Не поможешь мне её застегнуть?
Вильс засмеялся, увидев как химера приподняла волосы, оголяя шею. Белоснежная кожа излучала жемчужный свет, фигура у химеры была очень красивая, словно само божество из мира красоты и совершенства снизошло до мира людей, явив им неземную красоту. Неуловимое движение руками и платье светло-голубого цвета упало на землю. Химера, обнажённая и прекрасная, повернулась к Вильсу лицом, улыбнулась. От вида острых, как иглы, зубов по спине парня пробежала волна холода, он почувствовал боль в висках и всё тот же, когда-то и где-то ранее слышимый им знакомый голос:
«Убей себя, сдохни тварь!»
— Вот это ты сейчас зря сделала, химера, – спокойно произнёс Вильс, прикасаясь рукой к амулету на шее. Амулет в форме трилистника отозвался на прикосновение человека яркой вспышкой света. Лицо химеры начало менять своё очертание с вполне нормального, человеческого, на лицо чудовища с серой кожей. Вместо карих глаз на Вильса смотрели тёмные провалы, волосы из тёмных, почти чёрных, превратились в седые. Руки химеры удлинились, Вильс увидел как они превращаются в крылья. Раздался смех, старческий и дребезжащий.
— Ты слишком молод, Охотник, чтобы справиться со мною.
Химера взмахнула крыльями, Вильс, от сильного порыва воздуха, еле устоял на ногах.
— Молод, не отрицаю, тварь, но справлялся и не с такими матёрыми тварями как ты, – ответил Вильс. – Захотела публичной казни? Так тому и быть!
Из рукава куртки вниз скользнул цилиндр серебристого цвета, к которому через кольцо была прикреплена тонкая цепочка. Химера поднялась в воздух довольно-таки высоко. Она, сложив крылья за спиной, раскрыв в хищном оскале пасть, ринулась вниз атаковать Вильса. Парень раскрутил цилиндр над головой и он полетел вверх, навстречу химере. Раздался визг, от которого в голове на некоторое время помутилось. Обездвиженная химера, обвитая с ног до головы серебристой цепочкой, рухнула камнем на землю. Когда пыль осела, Вильс подошёл к химере. Исчезли крылья, кожа приняла привычный цвет. На земле лежала девушка, в глазах которой были слёзы.
Услышав за спиной шум, Вильс обернулся: жители небольшой деревни стояли молча, осуждающе смотря на него. Вильс усмехнулся: в один прекрасный момент любой из тех, кто сейчас с ненавистью смотрел на него, могли просто-напросто не проснуться. Период обострения ненависти к людям у химер непредсказуем, до сих пор никто в мире живых ответить на вопрос о повадках химер, о их привычках не способен. Вильс посмотрел на солнце – оно склонило голову к закату, поэтому нужно поторопиться, чтобы засветло добраться до ближайшего трактира.
Достав из внутреннего кармана кожаный мешочек и развязав шнурок на горловине, Вильс достал из мешочка несколько щепоток сиреневого порошка, посыпал им химеру.
— Вот и всё, – сказал Вильс. – Твоё время вышло.
— Будь ты проклят, Охотник, – услышал парень голос девушки. Тело химеры вспыхнуло ярким и обжигающим пламенем. Свет огня был до того ярким, что Вильс и жители деревни прикрыли глаза рукой.
Прошло совсем немного времени. Огонь исчез, люди удивлённо загомонили увидев, что на месте девушки осталась небольшая кучка пепла. Налетевший ветер подхватил пепел, поднял его вверх, разбросал по степи.
— Так стало быть все несчастья в деревне были из-за неё? – спросил старец, который поближе подошёл к Вильсу.
— Скот болел и исчезал, люди пропадали? – спросил парень.
— Да-да, именно всё так и было, господин маг, – ответил старец.
— Было и прошло, отец, – произнёс Вильс понимая, что падает в глубокую яму.
_____________
— Что это такое было и куда они делись? А с клеткой что произошло? – услышал Вильс незнакомый голос.
Парень открыл глаза не понимая, как очутился около повозок. Он этого, просто-напросто, не помнил. От стальных прутьев клетки осталась ржавчина, смешанная с серым пеплом человеческих тел.
Вильс посмотрел в сторону остовов домов бывшей деревни, нашёл глазами колодец. Ноги противно задрожали, в голове творилось непонятно что. Одна мысль, самая въедливая, как раскалённая игла вонзилась в мозг, не давая возможности думать о чём-то другом: что происходит? Если сон в Сталбурге старый Кромль объяснил перестройкой организма, сопровождающейся всевозможными видениями, то как можно объяснить гибель двух людей, которые были в клетке?
Инвур внимательно посмотрел в глаза Вильсу, потом показал головой на повозку без клетки и приложил палец ко рту: молчи, никому ничего не рассказывай.