В садах Анины было суетно, с минуту на минуту, должна была вылупиться принцесса гарпий. Арша беспокойно расхаживала взад вперёд по своей лаборатории, неподалеку от неё находился Буян. Молодой коршун аккуратно складывал продезинфицированные пеленки, готовясь принять в этот мир нового члена семьи королевских гарпий.
- Мам, ты почему такая встревоженная? – оторвав от белых тканей глаза, спросил её Буян,- это такое счастья, что спустя столько времени у нас народилась принцесса.
- Вот это меня и беспокоит,- перестав мерить шаги комнату, ответила ему Арша, она подошла к сыну и сложила последнюю пелёнку. Потом проверив медикаменты, на всякий случай, гарпия взяла в руки золотой таз и налила туда тёплой воды.
- А что тут такого страшного,- сказал ей Буян,- мы не первый раз встречаем новорожденных гарпий.
- Да,- промолвила ему Арша, - но у нас никогда не рождались дети от богов. Ты понимаешь, о чём я? Отец нашей принцессы Минтака – старший сын Бога Солнца, я просто не приставляю, что из этого получиться.
- Да ладно мам, всё хорошо будет,- сказал ей Буян, подходя к гарпии. Он ободряюще погладил свою мать по плечу, Арша ему улыбнулась.
- Я надеюсь,- ответила ему она и обняла своего сына. В дверь деликатно постучались,- да войдите.
На пороге показалась молоденькая гарпия в белом халатике, она зашла и поклонилась.
- Великая Арша, появления на свет наследницы началось,- учтиво сказала санитарка.
- Хорошо иду,- ответила ей гарпия и обратилась к Буяну,- позови, пожалуйста, Её Величество королеву Аэллу. Мать должна первой принять новорождённую.
- Да, мам,- ответил ей коршун и вышел из лаборатории.
Буян шел по анфиладам комнат замка гарпий в сторону кабинета Аэллы, когда ему повстречалась Келайна. Она находилась в одном из каминных залов. Гарпия сидела у пылающего камина и читала книгу, жуя при этом золотые яблоки. Оторвав глаза от страниц, Келайна увидела несущегося по коридору коршуна и окликнула его. Буян резко остановился и подошёл к молодой гарпии с голубыми волосами.
- Привет, Буян, куда несешься? – спросила она его и томно потянулась.
- К королеве Аэлле, - ответил ей Буян,- наследница появляется на свет.
- А, понятно, - нечего не выражающим голосом сказала гарпия. Она многозначительно посмотрела на могучую чёрную птицу. Отложив книгу, она встала и прихватила из большого блюда золотое яблоко, подошла вплотную к коршуну.
- Будешь,- сказала Келайна, протягивая яблоко Вечности Буяну.
- Нет, спасибо,- ответил на её предложения коршун.
- А, так,- снова сказала ему гарпия и соблазнительно откусила кусочек от плода. Она положила на плечи Буяну руки и поцеловала птицу, передовая со своих губ в его рот кусочек яблока. Буян автоматически проглотил фрукт и ответил на поцелуй Келайны.
- Зачем ты это сделала,- оторвавшись от губ гарпий, прошептал ей на ухо Буян.
- Потому что я так хочу,- ответила ему, гарпия, загадочно улыбаясь. Она прижалась к нему всем телом и поцеловала коршуна в грудь. Буян вздрогнул и задержал дыхания, пытаясь заглушить в себе возникшее желание. Он посмотрел в горящие страстью глаза Келайны.
-Келайна !!!- раздалось за спиной у парочки голос Окипеты, - ты что себе позволяешь, совсем свихнулась со своими пошлыми романами. Ты же знаешь запрет Аэллы, никаких коршунов.
- Да, да,- закатив глаза, ответила ей Келайна,- нельзя замутнят королевскую кровь, генами этих грязных птиц.
Она вернулась к креслу и захлопнула книгу, потом взяв блюдо с оставшимися яблоками, Келайна направилась к выходу. Окипета проводила ее, не одобряющим взглядом, и развернулась к Буяну.
- Тебе чего надо, Буян?- спросила она его. Коршун посмотрел мимо гарпии в сторону двери. В проёме появилась голова Келайны, она показано страстно впилась в золотистый бок яблока и облизнулась, прикрыв глаза. Буян судорожно сглотнул. Гарпия тем временем, провела по губам своим пальцем, вытирая сок. Улыбнувшись, она послала ошарашенному коршуну воздушный поцелуй и скрылась за дверью.
- Ну, ты так и не ответил, что ты делаешь в замки гарпий, вам сюда запрещено входить? – обернувшись на дверь, ещё раз спросила его Окипета.
-Ах, да наследница появляется на свет, моя мать послала меня за Её Величеством,- очнувшись, ответил Буян гарпии.
- Хорошо, я передам это Аэлле,- сказала Окипета ему,- ты всё выполнил, а теперь покинь дворец.
Буян покланялся королевской гарпии и, развернувшись, вышел из дворца.
* * *
Воротившись к матери, коршун поднялся в лабораторию и увидел сидевшую за столом Аршу, она была растерянна. Гарпия, что шептала себе под нос, глядя в старинную книгу.
- Мам, что случилась у тебя напуганный вид? – спросил её Буян. Старая гарпия вздрогнула и подняла на него взгляд, она вздохнула с облегчением, видя, что он один.
- Ты сказал Аэлле про дочь,- спросила она его.
- Нет, то есть не ей лично,- почесав в затылке, ответил, Буян, - ну, в общем, я встретил Келайну. У нас завязался разговор, она ела яблоки, потом…
- Ну, не тяни мантикору за хвост,- поторопила его Арша.
- Я сказал Окипете, она передаст Её Величеству,- закончил он смущаясь.
- Фу –х, хорошо что Аэллы нету, - вздохнувши промолвила она, - я не хотела бы чтоб она увидела сейчас свою дочь.
- Мам, да что же случилась я не пойму тебя,- растерянно спросил её коршун,- сначала ты хочешь, что бы я поскорей позвал королеву, а сейчас ты наоборот рада, что её нет?
Гарпия вздохнула и встала, Арша захлопнула книгу.
- Пойдем со мной,- сказала она ему, выходя из- за стола с книгой в руках. Буян бросил взгляд на фолиант у гарпии под мышкой, когда мать поравнялась с ним, это была генетика богов. Коршун крайне заинтересованно последовал за ней. Они пошли в сторону инкубатора, зайдя в тамбур, гарпия накинула халат и кивнула в сторону Буяна. Коршун всё понял и тоже облачился в стерильную одежду. Они прошли в помещение, и подошли к серебряному кювету. Буян с удивлением посмотрел на ребёнка спящего там. Это была девочка с чёрными волосами и белоснежной кожей, она лежала на бочку и спала. На маленькой спинке отчётливо были видны зачатки ангельских белоснежных крылышек. Буян перевёл изумленный взгляд на мать.
- А я чего тебе говорила,- покачав головой, ответила на его немой вопрос Арша, она поменяла пелёнки и, покормив принцессу, вышла из инкубатора. Буян молчаливой тенью последовал за ней. Они вернулись в кабинет.
-И что теперь будет, почему принцесса не похожа на гарпий,- спросил озадаченно Буян мать. Арша посмотрела задумчиво на сына.
- Гены богов сильнее нас,- многозначительно ответила коршуну гарпия.
- Что будем делать? – опять спросил Аршу, Буян.
- Попробую с помощью CRIPS изменить Фионелл,- ответила ему Арша,- приблизить максимально её генетику к генетике матери.
- Мам разве это возможно,- ошарашено промолвил Буян.
- Всё возможно мой сын, всё,- ответила гарпия загадочно и погладила книгу,- нужно только немного времени.
- Это понятно, - согласился с ней Буян,- но что мы сейчас скажем Аэлле, мы, же не сможем её вечно не допускать до дочери, да и неправильно это будет.
Пожилая птица усмехнулась и, развернувшись, прошла к себе в кабинет. Буян растеряно остался стоять посреди лаборатории. Арша вернулась, держа в руках небольшой фонарик с огоньком внутри.
- Что это? – спросил её Буян, посмотревший на то, что было у неё в руке.
- Это моя душа,- ответила печально ему Арша,- это плата за мою любовь к твоему отцу. Что бы слиться с Богом, нужно умереть. Я отдала ему себя, сгорев в огне его лучей, но он вернул мне, то, что я потеряла.
- Ясно, но причём тут твоя душа и время? - опять спросил её Буян. Арша снова улыбнулась, она направилась к обновлённому витражу и распахнула его. За окном был серебряный крючок, гарпия повесила на него фонарик со своей душой. Огонёк неожиданно встрепенулся и взмыл в воздух. Он потянулся к лучам заката и замерцал. Гарпия снова улыбнулась.
- Очнулась родная,- ласково сказала она,- Знаешь Буян, Бессмертные Боги тоже устают от жизни. В мире Смерти есть долина Безмятежности и Свободы, её хозяином является Первый Демон, для него не существует никаких законов, но есть одна обязанность: он охраняет сон Бессмертных. Вот там –то мы все и окажемся когда придёт наш срок. Королевские гарпии не имеют там места, так как созданы из земли, поэтому они бояться умирать. Думаешь, они просто так едят яблоки Вечности, они хотят быть бессмертными, потому, что не знают, что случиться с ними после забвения. Но яблоки не могут постоянно плодоносить их нужно менять, а для этого нужно время и существа которые их оплодотворят.
- Мам, почему я не помню когда цвели сады,- неожиданно прервал её Буян. Арша оторвала взгляд от горизонта и повернулась к сыну. На её губах появилась светлая улыбка.
- Потому что это было давно, тебя ещё не было,- ответила она ему и подозвала. Буян спешно подошёл к ней, гарпия указала на серебристое облако вдалеке.
- Смотри мой сын,- сказала она ему. Буян уставился на приближающуюся дымку. Туман увеличивался, вот уже весь горизонт застлала пелена, коршун присмотрелся и ахнул. Там на горизонте мелькали множеством крыльев серые мотыльки, они живым покрывалом покрыли весь мир до горизонта.
- Что это,- в ужасе прошептал Буян, Арша улыбнулась сыну.
- Не бойся они безобидные,- ответила ему гарпия,- это те, кто оплодотворяют яблони, принюхайся, ты чувствуешь?
Буян прикрыл глаза и тронул носом кристальный воздух, сад стал источать аромат сладко- пряный с ноткою прелости. Он мягко кружил голову и клонил в сон.
- Какой приятный аромат, он так пьянит и кружит голову,- заплетающим языком, проговорил Буян, его покачнула,- мам, извини, что –то мне не хорошо, можно я прилягу.
Он, пошатываясь, пошёл в сторону спальни матери, Арша обеспокоено последовала за ним.
- Сын, ты случайно не ел яблоки Вечности?- спросила его мать, помогая лечь. Буян мечтательно улыбнулся и подвинул к себе поближе подушку.
- Да, недавно. Меня Келайна угостила, она так это неожиданно предложила, что я растерялся. Знаешь мам, они так приятны на вкус. Сначала было сладко, но потом почему-то осталось горькое послевкусие,- ответил ей Буян и погрузился в сон. Арша улыбнулась.
- Ты сынок вкусил не только яблоко Вечности, ты испробовал другое чувство. Жаль, что ни ты и ни Келайна, после пробуждения не вспомните это чувство, хотя возможно где-то глубоко внутри, оно останется у вас в сердцах,- тихо промолвила Арша, целуя сына в голову, и накрыла его одеялом.
Она вышла из спальни и подошла к открытому окну. Весь сад покрывала шевелящаяся масса бабочек, они живым лоскутным одеялом покрывали деревья, те цвели белоснежными цветами, распространяя вокруг себя убаюкивающий аромат, погружая жителей садов Аннины в забвения, похожие на мёртвый сон. Всё погрузилось в звенящую тишину, лишь солнце светило уставшим красным светом заката. Оно медленно погружалось за горизонт, его лучи огненными стрелами пронизывали всё вокруг, оставляя черные шрамы теней на изумрудной траве. Один из лучей дотронулся до морщин одинокой гарпии, стоявшей у открытого окна, преобразившись в золотую бабочку. Арша печально улыбнулась и протянула руку, насекомое села ей на ладонь и превратилось в золотое яблоко: сквозь янтарную кожицу просвечивала нежно- розовая мякоть фрукта, плод заискрился радугой, освещая лицо гарпии, и это свечения преобразила птицу.
Складки времени на лице Арши разгладились, её седые волосы заалели розовым, в золотых глаза блеснули озорные искры, золотые перья заискрились, соблазнительно очерчивая фигуру гарпии. Арша прижала, нежно к своему сердце яблоко.
- Спасибо тебе дорогой,- прошептала она заходящему солнцу. В кругу светила проявился контур Бога, он ожил и посмотрел на молодую Аршу.
- Я люблю тебя,- разнеслось над садами,- я вернусь за тобой, обязательно вернусь. Прощай.
- Я буду ждать тебя мой бог,- выкрикнула гарпия вслед пропавшему солнцу и закрыла окно. Арша снова заглянула в комнату, где спал Буян. Она погладила спящего сына по голове и вышла.
Гарпия поспешила в инкубатор, где требовала к себе внимания новорожденная принцесса Фионелл. Арша зашла в тамбур и облачилась в стерильный халат.
-Ну что ж приступим, пора потягаться с божественностью,- задорно сказала она и подкинула яблоко. В соседней комнате раздался возмущенный писк.
- Принцесса Фионелл, как же вы нетерпеливы, ну прямо как мать,- усмехнувшись, продолжала Арша, она поймала яблоко, - иду я, иду, не надо так сильно возмущаться.
Гарпия открыла дверь и зашла в комнату с ребёнком.
* * *
Он парил в темноте космоса безликим духом, он не помнил своего тела, оно всегда было разным. Он не помнил своего прошлого, оно всегда переплеталась с будущим. Дух переживал многочисленные жизни одна за другой, теряясь в океане времени порой захлёбываясь в его потоке: император и раб, воин и крестьянин, нищета и богатство, свет и тьма, добро и зло, вереница незначительных образов в огромной изменявшейся вселенной. Дух порой задавал себе вопрос, кем он был изначально, но ответ терялся где – то в глубинах его измученной тоской, души. Он задавал этот вопрос своему отцу Богу – Солнца, но тот всегда уходил от ответа. Он печально клал свою длань на его плечо и, глядя в глаза, отвечал: - Аль – Натак, пойми, прошлое может уничтожить настоящее, в его мрачных углах всегда будут шевелиться чёрные змеи боли, которые будут мешать светлому будущему. Лишь Смерть знает истину, но с этой мрачной старухой лучшее реже встречаться. И снова отправлял его в какой- нибудь истёрзанный мир в помощь его обитателям.
Однажды летя мимо гаснущего солнца одной из галактик, он встретил колесницу Смерти. Эту повозку из мрака тянули постоянно меняющиеся твари, создания Хауса. В его душе опять появилась тоска и запах чего – то до боли знакомого. Аль –Натак решился, он вспышкой света остановил повозку и предстал перед глазами мрачной старухи в белоснежном одеянии.
- Сын Солнца, зачем ты остановил миг упокоения? – подняв на него пустые глазницы, промолвила шуршащим голосом Смерть.
- Я хочу знать кто я? И почему порой тоска изматывает меня? – ответил ей дух.
Смерть рассмеялась глядя на решительный взгляд Аль –Натака.
- Ты сгоревший в лучах своего отца и возродившейся там же, столько раз приходил ко мне, что я даже порой скучаю по тебе,- ответила она ему,- садись ко мне в повозку, и я расскажу тебе истину.
Аль –Натак недолго думая запрыгнул в колесницу из мрака, Смерть окинула его своим пустым взглядом и накрыла его ноги одеялом из снега, гася искры его сознания.
- Куда мы едим Смерть,- спросил старуху дух, его стало клонить в сон. Лёгкое тело Аль –Натака в миг о тяжелело, глаза стали смыкаться, звуки приглушились, лишь шелестящий голос Смерти раздавался во внезапно появившейся голове.
- Мы едем туда, где всё начиналось, что бы увидеть конец,- ответила ему Смерть, поцеловав его в лоб. Она заботливо укрыла его плечи всё тем же одеялом из снегов, согревая его озябшее обнаженное тело, погружая новорождённого в теплоту чрева.
Было тепло и уют в этой темноте, как родная мать она укрывала демона, своим крылом. Он ощутил себя дома, забывая все, что было до этой темноты. Перед его взором вдруг вспыхнуло солнце, и странно знакомый голос проговорил: - сын ты должен вернуться на Полуночную планету, твои братья развязали войну.
- Какие братья, какая война,- подумал он, пытаясь выпутаться из чего теплого и мягкого, но неизвестная сила ещё надёжнее его спеленала, уничтожая последние искры воспоминаний. Аль –Натак сдался и стал маленьким солнышком души, в чёрном теле зачатого демона, в ожидании своего часа.
Вдруг в такой ласковой темноте стало тесно, природные силы взбунтовались, они стали выталкивать младенца из таково уютного и доброго мира чрева матери. Демону стало страшно и холодно, он пытался удержать в своём хрупком тельце такое привычное тепло, но его нещадно выталкивало наружу в серый и враждебный мир Полуночной планеты. Ощутив своё бессилие перед неизбежным, маленький демонёнок разревелся, оглашая своим криком роскошные покои собора Архернара.
- Амидас,- раздался радостный голос красивый черноволосой женщины,- у нас с тобой сын, смотри он такой милый.
К королеве Архернара подошел статный полуночный демон с чёрным венцом на голове.
- Да, Амина,- улыбнувшись, сказал Амидас своей жене и взял младенца на руке.
Демон внимательно посмотрел мальчику в глаза. Вдруг откуда ни возьмись, появился солнечный зайчик. Он сначала скользнул по закрытым шторам спальни королевы, потом переместился на стену в изголовье кровати и потихоньку стал спускаться вниз. Скользнув по подушкам и растрепанным волосам Амины, зайчик нырнул вниз на пол. Пробежав по фиолетовым плитам луч, стал подниматься по чёрным крыльям Амидаса и переместился на его плечо. Задержавшись там, на секунду зайчик прыгнул на золотистый пушок, который покрывал головку новорожденного, нежно погладив демонёнка, зайчик скакнул на маленький носик ребёнка и растворился в глубине зелёных глаз младенца.
Амидас в изумлении посмотрел на золотые искры, которые блеснули в глазах его сына.
- Интересно, что это значит, - задумчиво проговорил он, возвращая ребёнка своей жене. В комнату заглянул маленький мальчик, он поправил очки, которые так и норовили соскочить с его носа. Амина увидела его и позвала к себе, демонёнок еле сдерживая своё любопытство, вразвалочку подошёл к кровати. Он искоса глянул на шевелящиеся пелёнки, Амидас усмехнулся и, взяв снова в руки младенца, поднёс его ближе к нему.
- Познакомься Заурак, это твой младший брат Зимбаль,- сказал ему король,- будь ему надёжей и опорой.
Заурак многозначительно хмыкнул и, поправив снова очки, спросил: - А почему он такой белобрысый и совсем на тебя не похож? Ты что не его папа?
-Ну, ты и выдал,- засмеялся Амидас,- если ребёнок не похож на отца, это не значит что он ему не родной. Владыка Недр и Создатель создали нас разными, что бы мы могли расцветить этот серый мир, давай, не будим судить других по их внешности.
- А как же тогда узнать, кто тебе враг, а кто друг? – задумчиво спросил Заурак. Амидас с Аминой переглянулись, король Архернара положил Зимбаля на руки своей жены. Он опустился на одно колена возле своего сына. Коснувшись лба, а затем и груди Заурака он ему ответил: - Однажды я встретил старую ведунью, она излечила меня от смертельной раны. Говорят, что Неналь бывший ангел, изгнанный из облачной страны, за то, что она предпочла тьму вместо света. Это старуха всегда молчалива и хмура, но она излечивает самые тяжелые рана души и тела. Тогда когда она меня спасла, я ей задал один вопрос. « Почему ты ушла во тьму?» старуха подняла на меня свои прозрачные глаза и улыбнулась самой светлой улыбкой, которую я когда- либо видел. Дотронувшись до моей раны на груди, она ответила: - «Смотри сердцем, порой даже тьма может быть благодетелем». Её ладонь окутал чёрный огонь, но он не обжигал. Она провела рукой по ране и та пропала, оставляя у меня на груди красный цветок. Тогда я понял, как бы сильно не погружалась Неналь во тьму, она всегда останется ангелом. Мы те, кем желаем быть, не зависимо от ситуации. Смотри сердцем, оно всегда подскажет путь, а там ты уже сам решай, что для тебя важнее.
Амидас поднялся и посмотрел на спящую Амину с Зимбалем. Обняв своего старшего сына за плечи, король с принцем вышли из спальни королевы.