Удерживать себя на месте не получилось, в голове крутилось слишком много вопросов и предположений, что хотелось уже сейчас разбудить Кима и провести с ним беседу. Но подросток был скрыт защитным куполом, и только это спасало его от незапланированного пробуждения.
Вик всё же сел на траву, некоторое время смотрел на спящих детей, постепенно начиная завидовать их безмятежности, потом разозлился на себе и лёг на землю. Перед глазами закачались ветви деревьев, а между ними была видна россыпь сверкающих звёзд. Бесконечно далёкий купол небосвода нависал пугающей чернотой, ночь стёрла его границы, открыв для взгляда уходящую в никуда пустоту. Пустоту готовую принять того, кто имеет крылья, того, кто может летать.
Под его спиной что-то ощутимо шевельнулось, он вжался в землю и закрыл глаза, стараясь выбросить из головы все эти мысли. Заснуть, конечно, не получилось. Он не живое существо, чтобы спать. Вик некоторое время лежал неподвижно, вслушивался в окружающий лес. Потом вскочил на ноги, пробежался по поляне, не зная чем себя занять, и ничего не придумав отправился собирать хворост.
Валяющихся на земле веток и упавших стволов деревьев в округе оказалось довольно много. Он увлечённо выбирал самые ровные и сухие и таскал их на поляну. Временами он ловил себя на мысли, что движется слишком быстро, сосредотачивался на том, что должен ходить, а не метаться по лесу, но тут же сбивался с черепашьего ритма и переходил на бег и прыжки. Через некоторое время Вик оглядел образовавшийся на краю поляны в результате его деятельности бурелом и решил, что пора остановиться.
Он аккуратно, чтобы не разбудить детей, вытащил из кучи подходящие по размеру хворостины и недалеко от щита расчистил место для костра. Сухие ветки были уложены довольно большой горкой, но зажигать огонь он не стал, главное, что когда проснуться дети на это не придётся тратить время. Вик вновь глянул на небо, солнечные лучи только-только лениво выползали из-за горизонта. Он невольно поморщился, представив какими яркими они вскоре станут и начнут почти нестерпимо жечь его глаза. Да и не только глаза но и кожу тоже. Данная особенность не только расстраивала, но и злила. Может быть, его тело и не было живым, но боль от прикосновения солнечных лучей он успел ощутить в полной мере.
Вик прихватил мешок с едой и отошёл за стволы деревьев, туда, где тень была наиболее густой. Выложил все продукты на землю, обнаружив, что копчённого мяса не так уж и много – хватит ещё на пару дней, зато есть крупа, только её не в чем варить, есть луковицы, картофель и каравай хлеба. Впрочем, мясо он всегда сможет добыть, а на покупку остального имеется достаточное количество денег.
По его губам пробежала невольная усмешка, он представил, как выглядит сейчас со стороны – человекоподобное существо с вытянутыми заострёнными ушами, ртом полным клыков, щеками и шеей, покрытыми замысловатым рисунком и безжизненными синими глазами без радужки и зрачков. И этот монстр аккуратно перебирает и раскладывает продукты чешуйчатыми пальцами, заканчивающимися острыми шипами. Не хватает ещё расправить крылья и отгонять ими насекомых.
Вик некоторое время позволил себе мысленно посмеяться над самим собой и быстро сложил всё обратно в мешок, поздравив себя с проявленной хозяйственностью. Имелся ещё второй мешок с одеждой, его тоже можно было перебрать и отсортировать. Всё равно требовалось чем-то заняться, а то его так и подмывало сорваться с места и ещё раз пробежаться по лесу. Но в пользу того, что этого не стоит делать, говорила близость рассвета. Детей он собирался разбудить, как только взойдёт солнце.
Он встал, шагнул за вторым мешком и замер. Его обострённого слуха коснулись далёкие голоса. Вик встревожено прислушался, люди двигались чуть в стороне, но постепенно смещались в направлении поляны. Они то быстро шли, то переходили на бег, не разбирая дороги проламывались сквозь кусты, спотыкались на корягах, падали, поднимались и вновь бежали. В голосах слышалась паника. А где-то за их спинами звучали тяжёлые, неровные шаги их преследователей.
Вистолец сорвался с места и бросился им навстречу. Людей он обогнул по дуге, но они его заметили. Две женщины, каждая тянущие за руки держащихся друг за друга детей и единственный немолодой мужчина, вооружённый сучковатой палкой, падая от усталости, пробирались между деревьями. Они невольно остановились, проводили его взглядами, мужчина даже закричал, предупреждая об опасности.
Вика интересовали только их преследователи. Покачивающиеся фигуры дружной группой из семи мертвецов довольно быстро шагали за людьми. Он на ходу выхватил из ножен меч, вскинул его на уровень шей и, не останавливаясь, врезался в неровный строй. Острое лезвие легко вспороло полусгнившую кожу, разрубило позвонки первой жертвы и отделило голову от тела. Труп, потеряв часть своего тела, сразу сбился с ритма и затоптался на месте. Вик шагнул дальше, махнул мечом по следующей шее, потом ещё по одной, увернулся от скрюченных пальцев, вдруг потянувшихся в его сторону, отрубил эти самые пальцы и обезглавил их владельца. Три оставшиеся мертвеца лишились голов так же быстро, как и остальные. Теперь между деревьев прохаживалась довольно жуткая безголовая компания, ещё не потерявшая желание охотиться на людей и ставшая лишь не на много менее опасной. Руки продолжали судорожно бить по воздуху, пытаясь поймать пальцами кого угодно из живых, на земле щёлкали челюстями костлявые головы, ворочали иссушенными остатками глазных яблок, словно направляя тела. А может быть, так оно и было.
Вик на мгновение остановился, оценил ситуацию и по второму кругу шагнул к мертвецам. Теперь он методично отрубал сначала ноги, обрушивая ходячие останки на землю, а потом кисти рук. Можно было конечно разрубить на куски и тела, но здесь больше требовался топор, а не меч, меч для этого дела было жалко. Он с усмешкой подумал, что неплохо бы поручить такое развлечение Киму с его изменённым мечом, лишающим подвижности трупы одним ударом, и сразу выбросил эту мысль из головы. Маг сам тут же лишится подвижности и будет без сознания валяться на земле.
Вик в одном быстром ритме закончил с неприятной работой и окинул взглядом результат. На земле продолжалось шевеление. Полусгнившие тела, с торчащими костями и проглядывающими сквозь них ещё не до конца истлевшими внутренностями, пытались куда-то ползти, колотили по земле обрубками рук, а их отделённые кисти самостоятельно перебирали пальцами и загребали опавшую листву.
Вистолец пожал плечами, всё, что мог он сделал. Возиться с костром и жечь останки он не собирался, его глаза не переносили яркий свет пламени. Пусть копошатся на месте.
За спиной зазвучали осторожные шаги. Вик низко наклонил голову и вставил меч в ножны. Он слышал, как человек лязгает зубами и дрожит, но всё равно зачем-то идёт к месту побоища.
- С-с-пас-сибо, - мужчина всё же остановился в отдалении. Бледные лучи солнца уверенно ложились между стволами деревьев и рассевали ночную тьму, позволяя разглядеть жуткую картину шевелящихся кусков плоти.
- Уходите, - глухо произнёс Вик.
- Т-т-ты с-с-спас нас, м-мы з-з-заблудились. Н-н-незнаем к-куда идти…. Д-дети у нас, совсем устали….
Вистолец скрипнул зубами и попытался понять, где находится ближайшее селение. Его новые способности видеть близь лежащую местность сразу явили внутреннему взору небольшую деревеньку и дорогу к ней. Находилась она довольно далеко, но больше рядом ничего не было.
- Идите по солнцу, - произнёс он. – К полудню оставите его справа, выйдете к реке, вдоль неё будет тропинка, пойдёте по ней. К вечеру доберётесь до деревни.
- М-мы не найдём. С-сново заблудимся. Т-ты мил человек, проводил бы н-нас. Т-ты вон как с ними, боец хороший. А мы столько страху натерпелись и не думали, что спасёмся.
Вик не поднимая головы медленно повернулся.
- Вы не захотите со мной идти, - проговорил он и, наконец, посмотрел на человека.
Тот вздрогнул, попятился, споткнулся, упал, быстро вскочил на ноги и побежал. Вистолец с горькой усмешкой наблюдал, как мужчина без слов, с вытаращенными глазами подталкивает женщин и понукает уставших детей, как они срываются с места и вновь пускаются бежать. Он мог бы предложить им путешествовать всем вместе, мог бы накормить и устроить на отдых, но они ничего не примут от него. В их глазах он монстр. Страх сильнее здравого смысла.
Слух вновь уловил далёкие шаги – шаркающие по земле, волочащие ноги, тяжело топающие. Вик едва не зарычал, они были далеко, но всё равно двигались по следам людей. Как ищейки, идущие на запах. А на их пути находится поляна, где сейчас спят Ким и его сёстры. Было очень похоже, что спокойный завтрак и неспешная беседа отменяются.
Вистолец выругался, вдруг подумав, что прежде чем поворачиваться к людям лицом нужно было расспросить их, узнать откуда они бегут и где встретили мертвецов. Но теперь уже поздно. Да и так ли это важно? Возможно, они прибрели из Керонта, в самом городе ходячих трупов осталось ещё много, а остановить их некому, а может быть это новые восставшие. Всё равно есть кто-то, кто поднимает их из земли и заставляет шагать к неведомой цели. Но больше всего Вику не нравилось, что они движутся в том же направлении, что и он сам с детьми – к Миросу.
Он на некоторое время замер вслушиваясь в пространство и пытаясь с расстояния определить насколько их много. Топот нарастающим шумом нёсся широкой полосой, растянувшейся далеко в чащу. Вик тихо рыкнул, оглянулся в сторону поляны, на слух понял, что дети ещё спят, и двинулся навстречу новым противникам.
Здесь рос густой ельник и солнечные лучи ещё не добрались до хвойной подстилки леса. В густом предрассветном сумраке шаткие, подёргивающиеся фигуры напоминали неровно встающие от земли тени. Как всполохи чёрного огня скользили между стволами деревьев. Люди так не двигаются, ничто живое так не двигается.
Вик приостановился в нескольких шагах от первой шеренги, обострённое зрение давало чёткую картинку даже в полнейшей темноте, а здесь…. Сотни лиц ещё не тронутых тлением, остекленевшие глаза с бессмысленным взглядом, растрёпанные волосы, порванная одежда, кровавые пятна, застывшие на лохмотьях и мертвенно-бледной коже. Они никогда не лежали в земле, они лишь недавно переступили черту, отделяющую жизнь от смерти и продолжили свой путь не в том мире, где должны бы были находиться.
Вик впервые пожалел, что не является некромантом. Хотя никогда не слышал, чтобы некроманты справлялись с таким огромным количеством нежити одновременно. Здесь нужно быть не просто мастером своего дела, но и обладать огромными магическими способностями.
У этих мертвецов уже есть хозяин, Вик знал это, хотя для его собственного сознания приказ двигаться звучал уже почти не воспринимаемо. Как шелест листвы, едва прикасающийся к слуху, едва уловимый.
Он смотрел на приближающуюся толпу, не совсем понимая, что делать дальше. Даже на первый взгляд ходячих трупов было больше сотни, если рубить их так же, как предыдущих, то здесь и до вечера можно задержаться. А ведь потом они не будут спокойненько лежать на земле, как это положено нормальным мертвецам. Не умолкающий приказ двигаться заставит куски плоти ползти, перекатываться, волной страшных обрубков перемещаться по лесу, распространяя заразу на живых.
Вистолец медленно шагнул вперёд, вариант доставки сюда Кима с сёстрами казался неприемлемым. Огненный кошмар поглотит собой не только мертвецов, в этом лесу есть и люди и деревни, да и самим им некуда будет бежать. Значит…, он положил руку на рукоять меча, в памяти всплыла картина битвы у Керонта. Длинный, громоздкий клинок, поблёскивая серебряными вкраплениями, одним ударом заставлял противников замирать и окончательно мёртвыми валиться на землю. Последнее казалось наиболее важным – клинок упокоевал их, разрывал связь с хозяином и обрывал неестественное существование после смерти. Но не менее остро в памяти осталась и жгучая боль, причиняемая просто прикосновением клинка. Даже не серебро, а обычный металл сжигал тогда его ладонь раскалёнными иглами влитой в меч магии. Магии против нежити.
Заставить бы самого Кима махать этим мечом, только бесполезно это. Даже если подросток решится на бой с мертвецами, что было сомнительным, для того чтобы покончить со всей этой толпой у него никаких сил не хватит.
Ближайший труп – седой дряхлый мужик в обносках крестьянской одежды размашисто шагнул в сторону Вика и замер, непонимающе закрутив головой, словно разглядывая и принюхиваясь.
- Иди назад, - с некоторым сомнением приказал вистолец. Мертвец странно дёрнулся, затоптался на месте и даже слегка развернулся. По синюшному лицу вдруг пробежала судорога, в глазницах мелкой дрожью забились глазные яблоки, потом несколько раз провернулись и в Вика упёрся вполне осознанный взгляд. Колючий, цепкий, пронизанный силой древней магии. Сейчас глазами восставшего трупа смотрел кто-то совершенно другой. Его Хозяин.
Вик от неожиданности попятился, шагнул за ствол дерева и, больше не раздумывая, огромным прыжком сорвался с места. А в мыслях крутились слова Ярси, произнесённые им в образе птицы: «- Вас не оставят в покое».
За спиной зазвучали шаркающие шаги, уже вполне осознанно двигающиеся вслед за новой целью.
На поляне было всё так же тихо, дети мирно посапывали и не думая просыпаться. Вик очень осторожно прикоснулся к защитному куполу, погружая в него вытянувшиеся в иглы шипы. Будь это просто физическое воздействие щит бы не среагировал, но вистолец странным образом знал, что магия отзовётся. По куполу прошла вибрация, и тут же открыл глаза его создатель. Во взгляде подростка мелькнул панический страх, но он сразу успокоился, завидев рядом Вика, и попытался скрыть оставшуюся настороженность.
- Чт-то-то с-случилось? – запинаясь проговорил Ким.
Вик кивнул.
- Мне нужен твой меч.
- З-зачем?
- На охоту сходить.
- С-с мечом??? – Ким весь сжался, нахмурился, уже чувствуя подступающие неприятности. – Они снова близко? Да?
- Купол убери, - твёрдо приказал Вик. – И дай меч.
Подросток вздрогнул и подчинился. Магическая защита в одно мгновение опала. Он отцепил от пояса ножны с мечом и протянул Вику.
- Ты разве сможешь его держать?
Вистолец хмуро кивнул и показал рукой на землю.
- Положи пока.
Он принёс оба мешка, поставил их рядом с детьми.
- Пока я охочусь, вам нужно позавтракать, поэтому буди сестёр, разводи костёр и занимайтесь делами. Только магический купол обратно восстанови, когда я уйду. И не вздумай его снимать….
- Пока ты не вернёшься? – голос Кима дрогнул. – Их очень много?
Вик мотнул головой.
- Да, пока я не вернусь. В общем, ты за старшего, Ким. Береги девчонок. Ты знаешь, как их защитить.
Он с опаской поднял с земли меч, слабо надеясь, что хоть сквозь ножны не будет такого воздействия. Оказалось, что зря, будоражащие искры колючими иглами впились в ладонь, парализующей болью свели пальцы. Вик с трудом сдержался, чтобы не застонать. И как таким биться? В мече ощущалась не просто в несколько раз усиленная энергия серебра, а нечто иное, разрывающее на части саму сущность неживого. Магия. Непонятная магия, воспринимаемая и отталкиваемая на уровне подсознания.
Он невольно скрипнул зубами, на мгновение зажмурился и прицепил ножны к поясу, чувствуя, как парализующая энергия перекидывается на левую ногу. И как только этот маг-недоучка такое создал?
Он хмуро кивнул Киму и хромая побежал в чащу. Чем быстрее он с этим покончит, тем быстрее избавится от меча.