А вернулся Ослоуп
С палашами вместо рук,
И, не слушая советов,
Поскакал на битву века.
Но опять его с позором,
Наградили приговором.
Бьёт копьём Ализа нежно,
Сдулся Жук к размерам прежним,
Но пора на новый круг:
Ждёт к турниру принц Узнук.
Унтрю выслать - не резон,
Значит, нужен ход Ферзём...
Борис Готман.
Что нам оставалось? Только направиться к выходу из проклятого портала.
Интересно, кого предложит Тот сегодня. Окрестности огласил знакомый рык и появился Жук – носорог. Я внутренне застонал от наслаждения. Ещё один любимец из мира насекомых! Сильнее даже муравья, при этом, куда менее уязвим. Вид жесткокрылых, принадлежащий к семейству пластинчатоусые. Крупный каштаново-бурый с массивным телом. Нижняя сторона тела и бёдра значительно светлее, желтовато-красно-бурого цвета. Тело умеренно продолговатое, выпуклое, довольно широкое, у самца - параллельное. Голова, переднегрудь и особенно надкрылья — сильно блестящие. Голова небольшая. Наличник имеет треугольную форму, с почти прямыми боками, спереди суженный. У самца он покрыт мелкими не сливающимися точками, у самки — очень густыми сливающимися точками и очень грубыми морщинками. Глазные лопасти широкие. Усики десятичленниковые, веерообразные, с крупным базальным членником. Булава усиков небольшая, трёхчленниковая. Верхние челюсти широкие, без зубцов на внешней стороне. Большая часть головы у самца занята рогом, который постепенно утончается по направлению к своей вершине. Рог имеет трёхгранное сечение, равномерно изогнут и направлен от самого основания вверх и назад. У нормально развитых особей жуков он достигает обычно значительной длины, у слабо развитых — бывает иногда весьма маленьким, иногда едва больше, чем рог самок. Передняя поверхность рога более или менее плоская, посредине без продольной бороздки, покрытая довольно густыми, мелкими точками. Заднее ребро и затылок - гладкие. Бока головы сзади от рога имеют грубую и крупную морщинистую пунктировку. У самки рог маленький, вершине обычно притуплённый. Он отодвинут несколько назад (из-за сильно развитого наличника) и направлен вверх и немного назад. Рог самки часто образует угол с передней частью головы; последняя обычно сильно выпуклая и сильно наклонена. Переднеспинка слабо поперечная, у самца гораздо больше таковой у самки, немного шире основания надкрылий. Передняя часть переднеспинки покатая, постепенно повышающаяся назад. Её задняя часть посредине сильно бугристая и выпуклая. Спереди она ограничена несколько сглаженным, но хорошо развитым поперечным ребром с тремя бугорками. Два боковых из них — широкие, поперечные. Средний бугорок имеет треугольную форму, расположен немного ниже, чем боковые, и находится с ними (при осмотре сверху) либо на одной линии, либо немного выдвинут вперед. Боковые ямки — слабо углублённые, продолговатые, относительно широкие, покрыты густыми, грубыми морщинками, направленные назад и вверх — к бокам заднего возвышения. Передний край передпеспинки имеет глубокую треугольную выемку и окаймлен широкой гладкой каймой. Его передние углы острые, с закругленной вершиной, сильно выступают вперед. Задние углы переднеспинки тупые, закругленные. Их задний край выпуклый, с плоскими выемками перед задними углами, весь окаймлен, причем посредине кайма сильно сужена. Переднеспинка самки немного уже основания надкрылий, меньше, чем у самца, впереди сильнее сужена с неглубокой, кругловатой ямкой. У слабо развитых особей заднее возвышение развито слабо, его передний край имеет маленькие, слабо развитые бугорки; боковые ямки не развиты (их следы можно заметить лишь по более грубой морщинистости), пунктировка более густая и крупная. Надкрылья продолговатые, выпуклые, с хорошо развитыми плечевыми буграми. Пропигидий покрыт густыми, поперечными морщинками, у самки — в густых рыжих волосках. Грудь обоих полов в густых, небольших точках и длинных, густых, рыжих волоска. Ноги толстые, сильные, передние — копательные, задние — с опорными зубчиками и шипиками. Голени передних ног широкие, снаружи с тремя широкими, притуплёнными на концах зубцами, разделенными закругленными выемками. Средний зубец заметно приближен к вершинному. На вершинном крае, против заднего края среднего зубца, с сильной прямой шпорой. Задние бедра удлиненные, слабо утолщенные. Средние и задние голени к вершине постепенно расширены, на вершине с длинными зубцами, без венчика из щетинок. Тазики задних ног в довольно густых, крупных точках и волосках. Коготки относительно длинные, довольно сильные, умеренно изогнутые. Вид характеризуется ярко выраженным половым диморфизмом. У самцов на голове имеется загнутый назад рог, а на переднеспинке трехзубчатое поперечное возвышение. Самки на голове имеют маленький рог, напоминающий своей формой небольшой бугорок. Также у самок слабо развит выступ на переднеспинке. А у этого его природное оружие ещё и стальным оказалось, с острым кончиком. И такое вот чудо природы собиралось нас прикончить в ближайшее время!
Глупый волшебник с радостным криком кинулся навстречу, оценил добычу, так сказать, но и враг не собирался надолго задерживаться, сорвался с места, врезался в тело голема, насадил его на рог и понёсся дальше, прямо на нас. Маг лупил его своими бесполезными клинками, секирой на голове, но сталь отскакивала от хитина, не причиняя ни малейшего вреда. Убедившись, что ничего толкового не выходит, кудесник застонал, из шлема выплыло небольшое облачко и проникло в плоть насекомого. Глазные лопасти вспыхнули алым пламенем. Тварь открыла ротик и жутко захохотала, лапами содрала с себя бесполезного металлического воителя, после развернулась резко и поспешила в противоположном от кристалла направлении, явно собираясь сбежать, стены сносила легко, будто их и не существовало вовсе!
Пояс сестрички засветился, я затормозился, но соратница оттащила в сторону, положила так, что мог видеть всё происходящее, (благо участники схватки бежали всё время прямо, образовался широкий коридор), потом скрылась, вернулась тут же с копьём, отобранным у горе-вояки. Ализа обогнала врага, снова вспыхнула пряжка, я лишился сил, дева же запустила снаряд, вложив в бросок всю свою мощь. Вогнала оружие в глазную лопасть почти полностью. Не знаю, был ли у чудовища мозг, коли имелся, задела, ибо монстр резко развернулся, запыхтел злобно.
- Между прочим, это безумно больно, дерзкая девчонка, – взревел похититель тварей, - не говоря уже о том, что испортила мне товар, за подобное можно и жизнью заплатить!
- Ах, простите сердечно, - сестрица шутовски поклонилась, - мне так стыдно мешать вам, но, увы, долг, клятвы и всё такое. При всём желании, не имею права позволить сделать то, что собирались. Вдруг, по какой-то причине, утратите контроль над новым телом или сами попадёте под влияние Тота? Добрый совет, вылезайте наружу и не усложняйте жизнь истинным воинам света.
- Сейчас ты узнаешь, как я могу всё «усложнить»! – злодей понёсся на воительницу, девушка поспешно сменила силу, добавив себе прыгучести, взвилась к потолку, оставив насекомое с носом. Жаль только стены дворца прыгать не умели. Пока его полностью не уничтожили, необходимо что-то предпринять. Я пополз вперёд, благо сила к рукам вернулась при смене способности. Надо приблизиться, достаточно, чтобы голос был услышан.
- Переверни его, быстро, – выкрикнул я, - жуки в таком состоянии практически беспомощны!
Ализе дважды повторять не надо было, приземлилась сбоку от врага, сменила способности на сверхсилу, толкнула массивное порождение тёмных сил, так что оно сделало кувырок и приземлилось на спинку, после ухватила за заднюю лапу и крутанула. Головка у дурного мага закружилась изрядно, а девушка ещё и принялась кулаками охаживать. Не то, чтобы броне это как-то вредило, но энергия заклятья уменьшалась. Послышался жуткий вой, из тела поверженного врага выскользнуло облачко и унеслось прочь, злобно гудя. Призрак ушёл, но, в следующий раз, постарается подготовиться куда тщательнее. Вот, не выдержал и могучий недруг, принялся «сдуваться», пока не принял свою обычную форму и скрылся поспешно.
- Хм-м-м, в этот раз как-то всё поживее было, чем обычно, - моя напарница потёрла ручки, - пожалуй, Остроупу следует заходить почаще.
- Не мели чепухи, - я поморщился, - посмотри, стены не восстанавливаются, проход так и остался на своём месте, а это значит, что волшебный кристалл изрядно разрядился, дорого схватка обошлась. Ещё парочка таких «побед» и останемся без крепости, в прямом смысле этого слова.
- Значит, необходимо придумать, как закрыть проход раз и навсегда, - сестричка нахмурилась, - отчего мы все эти годы лишь обороняемся, не пытаемся атаковать? Скажем, узнать присылает ли Тот насекомых «готовыми» или отправляет вестника, коий таковых находит и заражает.
- И как мы это выясним, – поинтересовался я, - напишем письмо злому чародею с просьбой изложить, как он всё проворачивает, мол, мы его давние почитатели, последователи и всё такое, мечтаем пойти по его стопам?
- Не мели чепухи, всё, что требуется, войти в тоннель портала и посмотреть, - Ализа пожала плечами, - согласна, немного рискованно, но, если использовать сверхскорость, унесём ноги прежде, чем насекомое нападёт.
- Не смей даже думать в этом направлении, - Риг Вуд выплыл из стены, - во время открытия портала возникает своеобразный «сквозняк», всё, что оказывается поблизости, втягивает внутрь. Монстры достаточно велики и сильны, чтобы устоять, но не ты. И никакая магическая сила не поможет, не успеешь и понять ничего, как окажешься в гостях у Тота, а уж он постарается сделать так, чтобы твои последние часы жизни оказались незабываемыми, полными невыносимых мук и страданий. Поверь, пытать умеет и любит, как никто другой, славился этим чуть ли не больше, чем способностью преображать насекомых.
- Есть один вариант, - я погладил подбородок, - привязать толстый и надёжный канат, а на другой его конец кого-то бесполезного, скажем, нашего недотёпу. Сможет совершить великий подвиг, впервые в жизни, вызнать что-то важное, а погибнет, ты помнишь, что, победив, возвратим его обратно.
- Я так не согласна, - девушка покачала головой, - если рисковать, то лишь нам двоим, никак иначе. К тому же, бедняжечка даже с таким не справится, погибнет напрасно. Оставим это, пока не сможем придумать что-то достойное, способное спасти от сквозняка и плена.
- А то мы за столько-то лет ни разу не додумались до подобной идеи, - я махнул рукой, - знать, и прежде от неё благополучно отказались. Лучше подумаем о насущном. Например, твоему женишку вскоре предстоит поединок, необходимо научить его драться, хоть немного.
- Только, давай я сама попробую, - Ализа облизала губы, - ты больше издеваешься над ученичком. Может, стесняясь показать себя плохо, начнёт стараться и освоит хотя бы самые простые приёмы?
- Как пожелаете, ваше высочество, - я поклонился, - посмотрим, насколько у тебя терпения хватит. Обычно, все игрушки быстро надоедали.
- Но дела всегда доводила до конца, - возразила принцесса, - так что не надо вот этого, только не со мной.
Я мысленно потёр руки, зрелище предстояло презабавное, ничто так не радует после победы над врагом, как ужимки прирождённых шутов. И не ошибся. Клянусь душой, это стоило видеть. Спокс Унтрю не разочаровал. Он изо всех сил пытался что-то изобразить, но получалось даже хуже, чем прежде. Прошло несколько часов бесплотных попыток. Сестричка всё больше злилась, в конце просто рычала, подобно тигрице, ухватила копьё и начала охаживать бездаря по спине и бокам древком, пока несчастный не упал на пол и не взмолился о пощаде.
- Может, вам с принцем соревноваться в чистописании? – поинтересовался я, - хоть какие-то призрачные шансы.
- Стоп, «призрачные», - воительница хлопнула себя по лбу, - если Ослоум может проникать в големов и живых насекомых, вдруг и достопочтенный мастер Риг Вуд умеет нечто подобное?
- Хочу уточнить несколько моментов, - придворный волшебник кашлянул, - во-первых, стальное или глиняное тело, либо зачарованное чудовище, это не живой человек. Для последних подобное смертельно опасно, плоть начинает разрушаться, задержимся, и помрёт чуть позже или заболеет. Поэтому, в себя впускают призраков лишь медиумы, подготовленные самой природой. Да и то надолго соединяться нельзя. Очень советую придумать нечто другое, не столь опасное и смертоносное.
- Всё же лучше, чем гарантированная смерть, - возразил я, - раны заживают, со временем.
А окажется на грани, вспомним свою идею с верёвкой и порталом. Впрочем, имеется и ещё одна мысль, не такая опасная. У нашего дружочка такие доспехи, можно надеть на кого-то другого и не опознают. Вы с Ализой примерно одного роста, да и заинтересована сестрица в победе, как никто другой, вот пусть и расстарается.
- Чтобы меня заменила в битве женщина? – возмутился недотёпа, - да уж лучше смерть жестокая!
- Замечательно, - я зевнул и похлопал ладонью по рту, - зато, после того, как принц избавит нас от твоей персоны, сможем с ним подружиться. Уверен, он окажется союзником куда более надёжным и полезным. Плюс, не будем больше зависеть от крестьян, и еды пришлёт, и одежды, и оружия. Скажи только, что предпочитаешь – мраморные надгробия или гранитные?
- Умеешь ты успокоить и поддержать человека, - сестрица покачала головой, - давай попробуем ещё раз, Спокс бери свой меч и становись в первую позицию.
- Очередной поединок, - я кивнул, - кстати, если сломаешь этому убожеству ноги или руки, поединок гарантированно не состоится.
- Шон, ты гений! – обрадовалась воительница.
- Нет, меня же заподозрят в трусости и ославят, – ужаснулся горе слуга, - не говоря уже о том, что кости могут неправильно срастись, стану инвалидом!
- Да ты уже, собственно говоря, им являешься, - я хмыкнул, - зато сможешь прекратить бесполезные попытки заделаться воителем, вернёшься к профессии писца, не знаю, легенды сочинять станешь о наших подвигах. Болтать вроде умеешь, язык подвешен, как надо.
К сожалению, Унтрю упрямился, никак не желал отступиться. Упорство, достойное лучшего применения. К счастью, всегда есть способ спасти, даже против воли. Когда пришло время схватки и поединщик начал облачаться, Ализа приблизилась, вроде как для того, чтобы обнять на прощание и… боднула недотёпу лбом, повалился бедняжечка мешком и потерял сознание. Девушка начала надевать его доспехи, где оказывались слишком свободными, подтыкивала тряпочки. Получилось изумительно, один в один наш рыцарь. Покалеченные пальцы спрятала в латных рукавицах. Повращала вокруг себя копьё, используя как боевой шест.
И вот отправились к крепостной стене, принц Узнук с несколькими оруженосцами уже ждал. Так же облачился в облегчённый доспех и глухой шлем, не забыл и меч короткий с маленьким круглым щитом.
- Лучше, если вы зайдёте к нам, за стену, - предложил я, - не то, чтобы не доверяли, однако, слишком много стоит на кону, чтобы рисковать.
- А вдруг как раз вы предадите? – послышался глухой голос из-за забрала.
- Нам-то это зачем? – мои брови поползли вверх, - всё одно, за кого бы ни вышла моя сестра, долго не проживёт. Не только вы являетесь прирождённым политиком и соседом, любителем чужих земель. А вот рисковать соратником права не имеем.
Противник спорить не стал, проник к нам за стену и снова встал в боевую стойку.
Скажу по секрету, слух у меня довольно хороший, готов был поспорить, что, в прошлый раз, голос у принца был другим. Неужели, их высочество струсил и так же вместо себя прислал другого поединщика?