Пара прекрасных массаков, рысаков с шерстью цвета свежепролитой крови, ярко-красных, блестящих на солнце своей короткой ухоженной шерстью словно атласные ленты, мчали за собой новомодный экипаж на рессорах.
В тот день я решила немного проветрится перед очередным нудным собранием, на котором должна была выступать моя мать. Или княгиня Левицкая, как я обязана говорить в обществе.
Сама я — ее прямая наследница, и в то прекрасное юное время только и делала, что ездила по балам, кабакам, вечерам стихов, игорным домам и пикникам, как и пристало знатной девушке без малого двадцати лет от роду. Надо сказать, мне никогда особо не нравилась светская жизнь. Все женщины рода Левицких склонны в основном к домашнему затворничеству - вести дипломатические переписки, заниматься поместьями и уделами, которых у нас очень и очень много.
Но, пожалуй, у каждой из именитых представительниц моего рода была такая подруга, что своим огненным нравом придавала необходимый импульс сонной Левицкой натуре, и заставляла вместе с ней посещать весь этот светский балаган. Как было и в моем случае.
Брисса Густа, парнейка, огневолосая, курчавая, страстная дуэльщица и хохотунья, единственная наследница в семье, как и я. Только в отличие от меня, у Бриссы было четверо старших братьев, и ее мать — баронесса, в основном хлопотала о их удачном браке, дав любимой дочери почти полную свободу действий. Моя же любимая родительница все свои надежды и планы возлагала на меня одну. Так что сбежали мы почти под носом у моих навязчивых наблюдателей, и теперь я наслаждалась быстрой ездой внутри экипажа, а Брисса упросила дать ей поуправлять купленными мной недавно лошадьми, которыми она с утра бурно восторгалась.
— Шестьдесят львов* за каждую, — рассказывала я в открытое окошко, и встречный ветер трепал волосы и свистел в ушах.
— О, да они стоят того! — Брисса подстегнула пару, и лошади ускорили и без того бешеный галоп, изящно выбрасывая задние ноги, в едином слаженном ритме. Дорога была ровной и чистой, мы находились почти на границе между Парном, родной провинцией дорогой подруги, и Ливандией, которой правила моя многочисленная семья. День стоял просто на редкость теплый для ранней весны, а небо безгранично голубым, поля по левую сторону огневели шафраном, а по правую цвела вишня, и запах стоял умопомрачительный.
Единственное, что портило всю эту красоту вокруг — дорога, хоть и без камней и выбоин, но грязно-бурая, в разводах — следствие смешения рыжей глины Парна, которой была так богата эта провинция и чернозема Ливандии.
Если бы я не задумалась над этим символом границы между двумя провинциями, то и не заметила бы его. Экипаж пронесся бы мимо, и ничего, что произошло позже, со мной бы не случилось. Не знаю уж к беде это было бы или к добру.
Но кое-что я заметила, и резким «Тпру-у!», адресованным скорее Бриссе, чем лошадям, заставила экипаж замедлить ход и остановиться.
— Что-то случилось? — Брисса спрыгнула с козел, и подбежала ко мне с искренним беспокойством. Иногда у меня случались припадки сенной лихорадки, и она об этом знала, как верная подруга будучи готовой ко всему.
— Со мной все в порядке, — поспешила я ее успокоить. — Что-то заметила на дороге, давай вернемся.
— Заметила?
— Не знаю, темное пятно, или мертвое животное, или человек.
— Не замечала в тебе раньше беспокойства за всех тварей земных. — рассмеялась Брисса, и сверилась с карманными часами. — Но ты права, нам пора возвращаться, а то твоя матушка обглодает меня до костей, если я не верну ее сокровище вовремя.
— Хватит шутить, — вздохнула я обреченно. Сверхопека мамар была притчей во языцах не только в стенах Ливандийских дворцов и поместий нашей семьи. И меня это раздражало. Это ни в какие рамки не входит! Я же не романтический юноша, которого каждую минуту стоит оберегать от окружающих хищниц! И не папенькина дочка, прячущаяся за спину отца!
В конце концов, я уже совершеннолетняя девушка, можно сказать молодая женщина, могу уже распоряжаться и собой и своим экипажем! Княгиня, не смотря на мое сопротивление, возлагала на меня высокие политические надежды, и заранее пеклась о моей "блестящей репутации перед троном" и никаких тебе приключений в кабаках да скачках. Сплошная светская скука.
Но Брисса права, лишний раз матушку лучше не злить. — Возвращаемся, заодно и посмотрим на это… нечто.
— Наверняка какой-то пьяница, или дохлая собака — Брисса вернулась на козлы.
— Ага, или дохляк, или пьяная собака, — фыркнула я. — Давай посмотрим!
— Последний раз с этими словами ты затащила меня в болото! — ответила девушка, щелкая вожжами. — «Брисса, я точно видела кабана! Огромного! Давай посмотрим!».
— Ну чисто технически это был кабан, — неохотно признала я, вспоминая свою былую оплошность.
— Угу, поросенок-полугодок, — фыркнула Брисса, что была заядлой охотницей, и недостойную дичь считала прямым оскорблением. — Причем даже не дикий!
— Ну хватит уже, организую я тебе кабана, — вздохнула я, понимая к чему она ведет. Серолесье, длинный, смешанный лес, недалеко от нашего главного, родового поместья, в трех днях пути отсюда, был заповедным, полным самого разного зверья, и желанным местом для каждой охотницы Империи. Но для того чтобы даже белку убить в тех лесах требовалось разрешение от нашей семьи и с гербовой печатью. Брисса прессовала меня Серолесьем уже недели две. Пришлось пообещать таки ей это разрешение.
Размышляя о том, как бы добыть печать, не привлекая внимания старших родственниц, я чуть не пропустила субъект, так зацепивший мое внимание в первый раз. Но все-таки углядела эту темную фигуру на дороге и попросила Бриссу остановить.
Когда я вышла из экипажа, в нос ударил железный запах крови, и до нас донесся слабый человеческий стон.
— Говорила же, пьяница, — с презрением фыркнула Брисса. — Подрались вероятно, один другого и пырнул. Поехали домой. Собаке песья смерть. — Девушка уперла руки в бока. Я уже почти согласилась с ней внутренне, но за первым последовал второй стон. Я подошла к окровавленной тряпичной груде, в которой угадывался человек, и села перед ним на корточки, трогая его еле бьющуюся жилку на шее. — Спиртом не пахнет.
— Порядочные мужчины в одиночку не шляются, — хмыкнула девушка. — Оставь его. Еще вшей подцепишь.
— Его кто-то бил. Кнутом. — Я смотрела на характерно вспоротую кожу на щеке и руке парня, остальное было скрыто плащом, в который тот закутался, будто покойник в саване и свернулся, прямо на сырой земле.
— Ари Левицкая, защитница бедных и обиженных. — Хмыкнула Брисса и подошла. — Сыночки высокопоставленных леди будут наперебой умолять тебя взять их в мужья, как только я расскажу им эту историю на ближайшем рауте. Как наша отважная Ариана кинулась выручать избитого бродяжку. Как трогательно.
— Они и так умоляют, — хихикнула я, вспоминая позавчерашний бал и коровий взгляд старшего Истомина, когда он в темноте бильярдной, страстно клялся мне в вечной любви и преданности. Я бы почти поверила в эти сахарные бредни, которые красавчик усердно лил мне в уши, если бы не знала о бедственном положении их семьи из-за трагической гибели старшей сестры и глубокой старости матери, единственной оставшейся женщины в семье.
Если в ближайшее время красавца не пригреет какая-нибудь женская рука, пойдет он по миру, вместе со своим сладкоречьем и убыточным поместьем. Шуточки подруги насчет не в меру стремящихся в брак юношей, разорвал еще один тихий стон. Я вновь наклонилась над раненым.
Он открыл глаза, неожиданно яркие и зеленые на фоне грязного, окровавленного лица и спутанных прядей неопределимого цвета, налипших на лоб. Парень неожиданно схватил меня за ворот фрака и потянул к себе, хрипя:
— Нашел… я… — он откашлялся. — Люта, я нашел его… — взгляд его начал гаснуть. Я расцепила окровавленные пальцы, освобождая свой воротник из ослабевшего захвата.
— Мы берем его с собой, — наконец вынесла я решение вслух, прервав остроты Бриссы на тему наших общих знакомых. О раненом она и вовсе позабыла, будто и не было его рядом.
— Ты испачкаешь его кровью обивку, - предупредила она, когда мы вдвоем с трудом затащили его в экипаж. — Или он на пол наблюет. Или вовсе откинется. Что ты будешь говорить полицаям?
— Ох, ну нельзя же оставлять человека умирать на дороге. — Эгоизм Бриссы был непробиваемым, частенько уравновешивая мои неуместные порывы к милосердию. Обратная сторона здравого смысла, которым блистала моя подруга. Мой же неожиданный приступ жалости был тем же эгоизмом, но в другой обертке. Я хотела лучшую двойку лошадей в Парне и заполучила ее, теперь же пожелаю стать героиней-спасительницей. А если я чего-то хочу, никто меня не остановит, даже лучшая подруга.
— Можем бросить его умирать в лесу. Так будет благороднее?
— Власть - рука не только берущая, но и дающая. И правящая княгиня несет ответственность за каждого человека, живущего в ее провинции. — Наставительно процитировала я, матушкины наставительные речи. Впрочем, при этом тихо надеясь, что из-за путешествия в экипаже, раненый не испустит дух до прибытия в место назначения.
— Ты еще не правящая! — рассмеялась Брисса, возвращая себе поводья.
И двойка горячих лошадей унесла нас обратно по наполненному весной, извилистому пути.
Прим. автора:
*Лев, или леандр, золотая монета с платиновым ободком, является монетой самого крупного номинала, в ходу в Империи Лерн, и нескольких смежных государствах. На одной стороне монеты портрет действующей императрицы, на другой — голова рыкающего льва, оттого и название.