Когда рассвело и заорали петухи, поднимая криками город, словно командир поднимает своих солдат, они встали, сытно позавтракали и спустились на первый этаж. Консьержка, которая проснулась на пару часов раньше, сидела в деревянном кресле и вышивала что-то из овечьей шерсти. Она раскачивалась и напевала себе под нос какую-то песенку. Кресло скрипело, словно бы подпевая. Стольф подошел к ней и нерешительно спросил:
- Простите, можно задать вам пару вопросов?
- Задавай, конечно, почему бы не ответить, - сказала старушка ласково и улыбнулась ему, беззубой, но по-своему очаровательной улыбкой.
- Не слышали ли вы что-нибудь о драконах? Может какой-нибудь из них живет поблизости? Дело в том, что мы ученые и изучаем этих удивительных созданий.
- Драконы, кхм, драконы. Это такие громадные, с крыльями? Они разве не выдуманные? Или это бобры? Не, не слыхала. Вам бы, какого человека ученого спросить, может, что и скажет…
- А есть в городе такие люди?
- Есть Люций Лей, жутко умный, он и звездочет, и алхимик, и врачеватель, и другие науки знает. Живет неподалеку, совсем один в своей обсерватории. Вам бы с ним поговорить, но тока седня не получится, выборы седня, все на них пойдут.
- Выборы? А что это такое? – удивленно спросил Стольф, он впервые слышал этот термин.
- Ну это когда правителя города выбирают. Раз в три года заведено так. Двое претендентов участвуют. Берутся два, значит, ящика, и все кидают в них камни: в чей ящик больше положут, тот и победил. И каждый кандидат угощает тех, кто за него, один скажем, вином и рыбой, другой мясом и пивом. Но последние лет так двадцать, если ничего я не путаю все время два брата избираются: то один главный, то второй, так вот меняются.
- А если все время одни и те же смысл выбирать то в чем?
Ну как за одного голос отдашь рыбки поешь, вино попьешь, за другого пиво и мясо. Да, можете сами сходить поучаствовать, на людей посмотрите, на жизнь здешнюю. Там еще циркачи выступать будут, акробаты, гимнасты всякие.
- Как, мы не местные, разве нам можно на выборы?
- Ой, да ну какая разница, лишь бы голосовали.
А почему бы не сходить да не посмотреть на что-то доселе невиданное. Спросили друзья у бабки дорогу и отправились на центральную площадь, где эти выборы проходили.
Народу на площади собралось столько, сколько карлики за всю жизнь не видели. Шум стоял, словно во время жаркого сражения. По краям площади плясали танцоры в пестрых нарядах, жонглёры крутили горящими булавами, акробаты прыгали и кувыркались, а силач, громадный как башня, на спор поднимал и подбрасывал в воздух всех желающих.
Толпа разделялась посреди площади на два потока, которые направлялись к столам, уставленным яствами. Рядом со столами стояли деревянные ящики по два рядом с каждым. Один ящик, открытый и наполненный камнями, а другой с отверстием в крышке, размером примерно с кулак взрослого мужчины. Стол справа был заставлен рыбой жареной, запеченной, тушенной, самых разнообразных видов. Был там сазан золотой как солнце и карп серебряный как луна. Был зеленоватый окунь, щука с хитрой мордой и даже драгоценный осетр. А между блюдами с рыбой стояли стеклянные бутылки с вином. На столе слева громоздились горы мяса и птицы, тут были и поросенок с яблоком во рту, и сочные цыплята, и молочные ягнята, и нежнейшая говядина, с мраморными прожилками, и еще многое, что порадует гурмана. Рядом стояли бочки полные пива. Люди, подходившие к столам, брали камень из одного ящика и бросали его в другой, затем накладывали еду в принесенные тарелки, размером с тазик для белья, и наливали напитки в кружки, размером с садовое ведерко. Потом они отходили с площади, где ели и выпивали, сидя на зеленой траве газона.
У карликов с собой не было ни тарелок, ни кружек. Они пытались купить их у кого-нибудь, но им отказывали, так как ни у кого не было запасных. Наконец, один мужчина, с заплечным мешком продал три тарелки и три кружки, заломив такую цену, что можно было бы скупить весь товар в посудной лавке. Затем Рольф и Стольф направились к столу с пивом и мясом, а Зольф к столу с рыбой и вином. Совершив процедуру голосования, они набрали полные тарелки с горкой, наполнили кружки и развалившись на травке с наслаждением стали трапезничать. Пиво, впрочем, не шло ни в какое сравнение с тем, что варили в пещерах, но зато оно было бесплатным. Съев свою порцию, Рольф направился в угол площади с рыбой и вином, простоял в очереди и проголосовал повторно. Слопав и эту пайку, он попробовал прорваться к столу еще раз, но его не пустили.
Вдоволь наевшись, напившись и навалявшись, вернулись они в гостиницу и, добравшись до постелей, снова сразу же заснули, но на этот раз без сновидений.