Пиккаро, начальник контрразведки Империи, не находил себе места. Он прохаживался по кабинету, останавливаясь возле окна и наблюдал за Центральной площадью. Конец третьего весеннего месяца, а в Аллейде до сих пор не было настоящего тепла. Очень часто с неба срывался дождь, осенний и холодный, дул свежий ветер, заставляя жителей столицы Аллейда надевать куртки и плащи. Но, несмотря на это, город жил, бурлил, развивался и расстраивался. Жизнь есть жизнь, и её не остановить плохой погодой и мрачными предсказаниями.
— Разрешите, господин полковник? – в кабинет заглянул майор Тиндар, правая рука Пиккаро, ответственный за проведение разведывательных операций за пределами Империи.
— Заходи, – не оборачиваясь сказал полковник. – У тебя есть ровно пять минут, чтобы подготовиться к докладу.
— Есть подготовиться к докладу. Разрешите задать вопрос, господин полковник?
— Ты уже задал вопрос о вопросе, майор, – Пиккаро подошёл к столу, присел в кресло и посмотрел на майора. Тиндар отвёл глаза в сторону: не каждый выдерживал взгляд Пиккаро и виной этому были разноцветные глаза полковника. – Говори.
— Магистр Арнинг вернулся из Ледяного ущелья?
— Да, вчера вечером. Зачем тебе магистр?
Майор замялся:
— Моя старшая в этом году собралась поступать в Академию Знаний и Силы, но поползли слухи, что вступительные экзамены перенесли с сентября на июль-месяц. Хотел у магистра узнать, правда это, или нет.
— Правда, – произнёс Пиккаро. – В этом нет никакого секрета и скоро будет объявлено во всех городах Империи. Времена неспокойные, неизвестно когда начнётся война. А маги нужны будут как никогда. Арнинг и преподаватели разработали ускоренную программу обучения, чтобы хоть какие-то кадры для армии подготовить. То, что она начнётся, мы с тобой, майор, не сомневаемся. Не так ли?
— Так точно, господин полковник. На лицо все признаки готовящегося вторжения доркамцев. И оно, скорее всего, произойдёт не через Ледяное ущелье, а через Дикую степь и далее – через реку Уни. Хотя, не исключено, что доркамцы попробуют атаковать Империю с двух сторон одновременно. С севера и запада.
— Кто бы сомневался, – тихо сказал Пиккаро. – Только вот в чём дело, майор: никто на военном свете мне не поверил, когда я высказался насчёт направления наступления варваров. Генерал Аскорд привык к тому, что враг будет действовать напролом, внахрап, то есть воевать по определённым привычным канонам. Штурм крепости, море крови и так далее. А варвары, моё мнение полностью совпадает с твоим, майор, возьмут и переправятся через Уни. Что мы имеем с городами в западной части Империи? Сухой ноль в остатке. Более-менее укреплены города Эльсбрук и Дортсмун, а такие города как Сталбург, Эдвинтон, Маркур и им подобные, – бери не хочу. Даже стены оборонительные не удосужились нарастить, укрепить, расчистить рвы и заполнить их водой. Я, в отличии от военных, в кабинете не просиживаю кресло, стараюсь объехать всю территорию Империи, посмотреть чем народ живёт, в каком состоянии города. Удивляюсь безопасности военных: верить слухам и не доверять своей же, армейской разведке! О нашей я промолчу. Военные себе на уме, знаешь ли. Чудеса, да и только. Расслабились после пятилетней войны, ошибки повторяем. Мда…
— То есть, мы обречены на проигрыш в войне? – спросил Тиндар.
— Ни в коем случае, – отрезал Пиккаро. – Если бы Киллайд сомневался в наших силах, он бы давно пошёл на уступки королю Доркамии, отдав ему территорию от подножия гор Двух братьев до…даже не знаю, каким был бы щедрым наш Император.
— Хвост им от осла, а не территория, – услышали Пиккаро и Тиндар голос Киллайда. Император бесшумно вошёл в кабинет и, остановившись в нескольких шагах от двери, рассматривал полковника и майора. Разведчики встали из-за стола, приветствуя Киллайда. – Не захотели в своё время объединения с Империей, пусть живут в холоде и в голоде. Да садитесь вы, чего вскочили? Где Торенс и Арнинг, не в курсе?
В кабинете начальника контрразведки стало тесно: в дверь боком протиснулся архимаг Торенс. Пиккаро покачал головой: носить на себе сто пятьдесят килограммов – это не шутки. Торенс перехватил взгляд Пиккаро:
— Что, постарел я, друг ты мой сердешный? Болячка на болячке, вот и разнесло меня в стороны, чтоб их каждую за две ноги и об угол стола. Где Арнинг?
— Да здесь я, здесь, господин архимаг. Уже пять минут не решаюсь к вам приблизиться, по коридору вдоль стеночки пробирался, затаив дыхание.
— Это почему так? – Торенс повернулся к Арнингу, прищурил глаз. – Какую пакость опять удумал, Арнинг?
— Коридор просто слишком узкий для нас двоих, господин архимаг, – улыбнулся Арнинг. –Это претензия к господину Пиккаро.
— Хватит словами перебрасываться, господа, – Киллайд остановил дружескую перепалку. – Дел много, время на вес золота. Начинаем совещание. Кто докладчик?
— Я начну, потом выскажется майор Тиндар, – ответил Пиккаро. Он продолжил, когда все присели за стол: – Предугадывая основной вопрос, то есть обсуждение предстоящей войны, хочу зайти с другой и неожиданной стороны, так сказать. Не возражаете, Ваше императорское величество?
— Нет, если всё будет по делу, – ответил Киллайд.
— Хорошо. Я пригласил вас в здание контрразведки не случайно, господа. Нам доподлинно известно, что среди ваших приближенных, Ваше императорское величество, есть люди, которые поставляют информацию ко двору короля Доркамии, Торуга Счастливого. В основном, это информация ложная и с этим можно было как-то смириться, но вчера стало известно, что этой информацией Торуг делится с Императором Вог-То, дальним родственником основателя Империи Хунак, уничтоженного нами, небезызвестного Вам-Го. Желтолицые, позвольте их так называть, в последнее время увеличили количество выходов в море, проводят тренировки как на своей территории, за горами Трёх мертвецов, так и на территории Зеркальных островов. Да-да, вы не ослышались. Для учений на острова два месяца тому назад было отправлено около тысячи отборных воинов Империи Хунак. Но к счастью, океан Бурь оправдал своё название. Все корабли имперцев затонули посреди океана, в живых осталось с десяток воинов, которые чудом выжили. Это говорит об одном: против нашей Империи существует заговор, господа.
— Час от часу не легче, – Киллайд выругался. – Доркамия, зеркальцы, унгуры. Кто ещё возжелает нашей территории? Вот сволочи, не хотят никак жить в мире. Хотя, их можно понять: в Доркамии семь месяцев из двенадцати холодно, овощи и фрукты не успевают вызревать, Империя Хунак бедна на полезные ископаемые и вдобавок ко всему, имперцев одолевают холодные восточные ветра, от которых нас закрывают горы Трёх мертвецов. Унгуры ввяжутся в войну потому что они унгуры. Им нужна кровь, пленные, драгоценности и слава. Хан Таркан готов переступить через себя, через своё самомнение, чтобы отомстить нам за поражение в пятилетней войне. И что, какие у кого есть предложения, господа?
— Рассорить между собой трёх правителей, другого ничего не остаётся, – пожал плечами Пиккаро. – Кое-что мы в этом направлении уже сделали. Майор сейчас доложит о проведённой нами операции. Докладывай, Тиндар.
Майор встал со стула, но Киллайд махнул рукой: сиди.
— Нами в Дикую степь были засланы трое разведчиков. Старший – лейтенант..
— Без имён, – остановил майора Пиккаро.
— Хорошо. Лейтенант Белый – старший разведчиков. Как мы и предполагали, их поймали, в кавычках, унгуры и доставили в становище Великого хана Таркана. Наш расчёт был верный: хан, как настоящий степняк, отложил казнь до утра следующего дня, чтобы продемонстрировать свою решимость и ненависть к людям посыльным короля Доркамии.
— Рискованная операция, очень, – произнёс магистр Арнинг. – Поступки унгуров никогда нельзя предугадать.
— Это наша работа, господин магистр, – сказал Пиккаро. Арнинг, в знак согласия, склонил голову.
— С помощью опытнейшего мага мы, глазами орла, наблюдали за «пленными». Лейтенант, уже ночью, активировал артефакты невидимости, и мы это чётко отследили. Потом зафиксировали передвижение разведывательной группы в сторону реки Уни. При переправе через реку, увы, один разведчик погиб. Два медальона-артефакта были активированы до определённого момента, потом исчезли из поля зрения, если так можно выразиться. То ли они под землёй, то ли.. Нет, предположений пока других нет. Если лейтенант Белый выполнил поставленную перед ним задачу, то в нашем распоряжении скоро окажутся важные документы, которые привезли гости из-за гор Двух братьев. Но и это ещё не всё. Лейтенант убил представителей Доркамии, сохранив жизнь хану Таркану.
На какое-то время в кабинете Пиккаро стало тихо.
— Какие молодцы ваши разведчики, – улыбнулся магистр Арнинг. – Представляю, что теперь начнётся между Торугом и Тарканом. Только вот какое дело, господа. Как бы и доркамцы и унгуры не примирились, списав убийство послов короля на наших разведчиков.
— Нам остаётся только догадываться, как сработали разведчики, но лейтенант неплохой менталист и должен был внушить кому-нибудь из близких к хану, что убил послов именно хан, или кто-то по его личному распоряжению.
— Тогда вообще идеально получилось всё, – сказал Киллайд. – Согласен с Арнингом: блестящая операция, правда связанная с огромным риском. Вернутся в Аллейд разведчики, незамедлительно ко мне. Я планирую ещё неделю быть в столице, затем отправлюсь на юг Империи, на корабельные верфи и с инспекцией гарнизонов. Взял бы с собой архимага Торенса, но боюсь, что он не выдержит дорогу.
Император посмотрел на Торенса, хлопнул ладонью по столу.
— Может хватит спать на совещании, господин архимаг?
— А я и не сплю, – Торенс посмотрел в глаза Киллайду. – Спать хочу, это да, но я просто прикрыл глаза. Так информация лучше усваивается.
— Ночью нужно спать, а не сочинять трактаты о величии магии и тому подобной ерунде, – проворчал Император.
— Вот оно, большое человеческое спасибо, что называется, – с обидой в голосе произнёс архимаг.
— Разрешите всё вам объяснить, Ваше императорское величество, – спросил Пиккаро. – Архимаг Торенс принимал самое активное участие в операции. Именно он и был тем магом, который смотрел глазами орла за происходящим у унгуров, архимаг отслеживал передвижение медальонов-артефактов по степи к Уни и далее. В астрал могут выйти многие в Империи, но учитывая секретность операции, мы смогли привлечь к ней только господина архимага.
— Вот оно как, – произнёс Киллайд. – Арнинг, а ты почему Торенса не жалеешь? Почему ты в этот астрал не заглянул?
Торенс и Арнинг рассмеялись, представив энергетическую плёнку астрала в форме открытой книги со множеством страниц.
— Мой Император, я же вчера вечером прибыл из Ледяного ущелья, – напомнил Арнинг.
— Точно, забыл. Старею, – улыбнулся Киллайд. – Но всё равно, нужно нашего архимага жалеть. Других талантливых одарённых необходимо привлекать к службе в секретных отделах.
— Да где же их взять, этих одарённых и талантливых, Ваше императорское величество? Мельчают люди, мельчают маги.
— Не понял, Арнинг! Ты мне сейчас зачем это сказал? Каждый год из стен Академии выходят квалифицированные маги, как боевые, так и не боевые. Стирх, что-то не то сказал. Ладно, каждый год вы выпускаете магов и их, как я понял, не хватает. Так, Арнинг? Чем же маги занимаются после Академии? В Армии их не хватает, в секретных службах их нет. Что вообще происходит?
— Происходит следующее, – ответил Торенс. – С каждым годом количество успешно окончивших Академию уменьшается. Во-первых, очень много талантливых магов погибло в пятилетней войне с доркамцами и унгурами. Как известно, дар передаётся от отца сыну, от матери дочери. Во-вторых, чтобы содержать преподавательский состав, своими силами ремонтировать здание Академии, бытовые сооружения, полигон и так далее, мы были вынуждены поднять стоимость обучения с пятидесяти золотых до семидесяти пяти. Поступающих, это и естественно, стало значительно меньше. Мы снизили оплату, чтобы привлечь к обучению будущих магов, но одновременно с этим уменьшили оплату труда преподавателей. Они, и это тоже естественно, не захотели тратить свои нервы, ночами не спать и тому подобное, за несколько золотых в месяц. Тупик, Ваше императорское величество. Пока мы мудрили с деньгами, выпустили столько бездарей, что стало стыдно.
— Дожились! Почему я не знал о таком положении дел в Академии, господа? Империя обязана поддерживать учебное заведение. Неужели вы думаете, что я бы не помог деньгами? Ищите преподавателей, снаряжайте экспедиции, ищите талантливых одарённых по городам, деревням Империи. Что же вы творите?
— А вот теперь вопрос об обращении к вам лично, Ваше императорское величество, – произнёс Арнинг. – Каждый месяц я приношу в вашу приёмную по три-четыре письменных обращения. Я их уже устал писать, если честно и откровенно. Как я понимаю, вы мои бумаги не читаете, или они до вас не доходят.
— Господин Пиккаро, возьмите этот вопрос на заметку, – сказал Киллайд. – Мне на глаза ваши бумаги не попадали, Арнинг. На сегодня всё?
— Разрешите я свой медяк в разговор вставлю, – произнёс Пиккаро. – Мой Император, отправляясь с инспекцией по воинским частям, я бы рекомендовал вам свернуть с привычного маршрута, приблизиться к реке Уни и посмотреть, в каком состоянии находятся оборонительные сооружения приграничных городов. Весь запад Империи – сплошное недоразумение. Вам рассказывают генералы небылицы, вы им верите. Извините за прямолинейность.
Когда в кабинете остались Пиккаро и майор Тиндар, последний сказал:
— Никогда не видел таким злым Императора, господин полковник. Представляю, что он сейчас с военными сделает.
— Ничего, майор, – ответил Пиккаро. – Может после сегодняшнего совещания у Киллайда изменится отношение к армии, генералам и магам. Иногда узнать горькую правду очень полезно, майор.