Какое-то время карлики просто стояли в тишине, застыв, словно статуи на крышах домов. Затем отойдя от оцепенения, они стали кричать, многие плакали, опускались на колени и рвали волосы на головах. Никогда прежде не испытывали они такого ужаса и такого отчаянья. Однако никакое горе не длится бесконечно и, когда все слезы были выплаканы, а глотки не могли больше кричать, карлики стали приходить в себя. Несколько самых смелых из них спустились к телу дракона. Сначала они стояли под огромной тушей, потом обошли вокруг неё, залезли дракону на голову и попытались поднять веки, убедившись в и без того очевидно: дракон был мертв.
Карлики никогда не жили без дракона. Во всяком случае, никто из живущих не знал, были ли времена, когда его не было в этой горе. Остаться одним, без защиты, представлялось им чем-то невыносимо страшным. Вокруг был мир полный высоких сильных и злых людей с их оружием, доспехами, мечами и копьями. Казалось очевидным, что как только жители долины узнают о гибели дракона, они явятся за богатствами карликов, разграбят их пещеры и поубивают их всех. Разве могут существа сильные не захотеть напасть на слабых, разве могут не позарится на обильные их сокровища? Так рассуждали карлики и не знали, что делать. Забив до отказа зал собраний, они решали, как им быть, спорили и ругались. Один седой старик стал бить кулаками о стену и кричать без умолку:
- О горе! О горе нам!
Пришлось силой выставить его на улицу. Весь день провели они в ожесточенных спорах, но ничего путевого не придумали. Постановили только похоронить дракона и воздвигнуть ему памятник, а коня рыцарского, который был ими пойман, пустить на сервелат.
Утром карлики собрались снова. Слово взял верховный жрец. До этого он молчал, так как не знал что сказать, но всю ночь провел в размышлениях и принял решение. Конечно, решение должно было быть принять большинством, но жрец был уверен, что это уже формальность. Он сказал:
- Братья карлики! Совершенно ясно, что, лишившись дракона, лишились мы и безопасности. Не дадут нам люди житья спокойного. Нельзя нам оставаться без защиты. Так что я предлагаю следующее: необходимо нам найти нового дракона и пригласить жить к себе, соблазнив его богатствами драгоценным, яствами и питьем вкуснейшим. Давайте как можно скорее отправим отряды по несколько человек в разные стороны, пусть найдут нам нового защитника. Сбор же драгоценностей для подношений прекращать не надо, чтобы впечатлить ими нового дракона. Оставшиеся же в горе, будут делать оружие и каждый день тренироваться на случай нападения.
Идею жреца одобрили единогласно. Во-первых, потому, что всем она пришлась по нраву, во-вторых, потому, что жреца считали великим мудрецом и, в-третьих, потому, что никто ничего другого предложить не мог. Лишь перспектива того, что кому-то из них придется покинуть уютную гору, смущала их. Надо было определить, кто отправится на поиски. Решили тянуть жребий. Набили мешок камнями, черными и белыми. Кому попадался черный камень тот оставался дома, а кому белый отправлялся в путь. Стариков, женщин и детей от жребия освободили. Освободили, конечно же, и верховного жреца с его помощниками, они были слишком нужны в горе.
Рольф, Стольф и Зольф достали камни из мешка одними из первых. Рольф и Стольф вытащили белые камни, Зольфу же достался черный. Он совсем не хотел никуда идти. Он любил свою уютную, пещеру, свою уютную кровать, любил проводить вечера в таверне или на свиданиях с милыми девушками. Мысль же о путешествии неизвестно куда, полном неудобств, лишений и опасности, вовсе не привлекала его. Жажда героизма карликам не свойственна. Они предпочитают в безопасности заниматься маленькими делами и не помышлять о приключениях. Но бросить друзей, было для него чем-то невозможным и немыслимым. Так что он вызвался сам. Он был единственным добровольцем.
На приготовление к походу и отдых были даны сутки, после чего посланцы должны были покинуть гору и отправиться по трое в разных направлениях. Герои наши пошли в таверну дядюшки Крокольфа, где напились и там же уснули. Так сделали тем вечером очень многие. Трактирщик мыл барную стойку под храп множества глоток и очень радовался, что ему выпал черный камень, и он может остаться дома.
Мертвого дракона тем же вечером закопали в гигантской могиле, которую три сотни карликов рыли шесть часов, и стали думать над установкой ему памятника.