Была ясная лунная ночь. Тропа вилась меж деревьев, уводя вампира вглубь леса. Здесь не было дорог, не было деревень. Алар чувствовал присутствие людей, но пока они были недостижимы для него. Маги воздуха во все времена были мастерами маскировки. И если они не желали быть найденными, то и встретить их случайно было невозможно.
Закон о запрете магии и изгнании магов, как опасных преступников, был воспринят кланом спокойно. Они никогда не стремились к власти, как маги огня или земли, не доказывали своего превосходства над другими кланами, как маги воды или света. Воздух вездесущ и всегда необходим людям: развеять опасную болезнь, призвать попутный ветер, унять бурю, затянуть небо тучами… Простой люд нуждался в магах воздуха, но последние мечтали больше о свободе от просьб и обязательств. И вот, осуществилось.
Найти неуловимое и вездесущее в этих лесах могли только посвященные, увидеть незримое мог только умеющий чувствовать ветер. Алар давно не практиковал себя в этом искусстве, но недавние события заставили его сущность пробудиться. И он поверил вновь в свои способности, увидел Тропу. Алар остановился, тропа приветливо уводила дальше вниз, к небольшому оврагу. Вампир прислушался. Тишина леса убаюкивала. Скоро снега полностью сойдут и вернется тепло, а с ним шум и гам, а пока лишь спокойствие заполняло мир вокруг. Наконец Алар уловил движение воздуха, а с ним для него стали слышны и человеческие голоса: маги недалеко, они уже знают о приближении вампира. Алар прислушался. Так и есть: несколько раз прозвучало его имя, ветер донес обрывки фраз.
Вампир шел дальше. Сейчас он досадовал на то, что здесь невозможно использовать движение, это сэкономило бы ему время. Выбравшись из оврага на широкую поляну, Алар вновь прислушался. Маги были совсем рядом и теперь молча наблюдали за ним. Легкий ветер трепал бороду, луна ярко освещала его лицо. Теперь нужно представиться.
Алар прислушался к своим ощущениям. Воздух не спешил подчиниться, и, наконец, как говорят юные адепты, он «схватил ветер за хвост». Воздушная волна изменилась.
- Я пришел с миром, - ветер подхватил слова, преобразовал их в легкое колебание, услышать которое мог только маг воздуха.
- Продолжай, - легкий ветерок донес до вампира.
- Мое имя – Алар. Я – вампир, но в прошлом был магом воздуха, - отправил он с ветром ответ.
- Зачем ты ищешь встречи с нами?
- Я должен поговорить с советом Клана. У меня важное известие.
- О том, что происходит с Контезой? Но это давно не новость для нас.
- Только маги могут предотвратить катастрофу. Только мы можем и должны помочь этому миру.
Ветер взмыл вверх, а потом донес новые слова:
- Твои слова сложно принять на веру, вампир. Для чего помогать миру, который отвергает подобных тебе?
- Я пришел к вам не как вампир. Прошу у вас дозволения поговорить с главой клана и советом сильнейших.
- Неужели как маг? Отринувший свою сущность вернулся в покинутую обитель?
Алар нахмурился. Он знал, что будет сложно. Главное сейчас – добиться личной беседы с магистрами и советниками клана.
- Я пришел не за тем, чтобы искать пристанища. Этот мир был и остается родным для таких, как я. Маги не могут стоять в стороне, когда умирают ветра!
Некоторое время стояла тишина. Воздушная волна принесла с собой гнев.
- Мы помним свое предназначение магов, и не тебе, отступник, рассуждать об этом! Мы по-прежнему не видим в вас союзников и не понимаем, чем такие, как вы, могут быть полезны.
Алар, высокий и тучный, с развевающейся на ветру густой бородой, глубоким зычным голосом вскричал:
- Я – миссионер, и моя цель – донести до глав кланов магов, что сейчас достаточно поводов для собрания Совета Стихий!
Ветер стих. Лес вновь погрузился в пьянящую тишину. Вампир понимал, что это лишь наваждение. Его намеренно лишили возможности слышать разговоры магов. Через некоторое время вновь поднялся легкий ветерок, и донес до него слова:
- Твои слова истинны, мы слышим. Глава и магистры примут решение здесь и сейчас. Выйди в центр поляны.
Вампир огляделся и увидел, как от стволов деревьев отделилось несколько теней, люди приблизились к нему. Пятеро мужчин разного возраста. Среди них был старец, лицо которого расчертили глубокие морщины, и оно походило на кору дерева, но глаза при этом, казалось, отражают саму луну, рассеивают темноту ночи. Несложно было догадаться, что этот высокий, сухопарый, проживший долгую жизнь человек, в облегающих тело одеждах, и есть нынешний глава клана. Длинная седая борода старика обвивалась вокруг его шеи подобно пышному воротнику. Прочие были более молодыми, гибкими, их походка отличалась мягкостью, они едва ли касались земли. Последней вышла из леса юная дева. Ее одежда почти не отличалась от мужской, темные волосы были собраны в тугую косу, уложенную на голове. Она подошла к старику и встала рядом с ним.
Наконец они могли поговорить.
- Забавно, что вампир взял на себя миссию объединить кланы магов. Я Глава клана. Мое имя Широ Заван. Рядом со мной ведунья Азалия.
Взгляд Азалии пронзил тело вампира, ему стало не по себе. Он знал, что означает присутствие видящей. Она знает о его помыслах и страхах. С этого момента он не сможет произнести ни слова неправды.
- С какими кланами вам удалось договориться? – спросил Шарало.
- Нас пятеро, древнейших вампиров, каждый из нас еще помнит заветы своего клана. Мы отправились на поиски магов с надеждой на успех.
- Совет Стихий… - старец вздохнул. Его голос звучал спокойно и немного грустно. - Как давно его не собирали! Продолжай, Алар.
- У нас есть уверенность в заинтересованности Клана Земли. Первый удар иномирцев был направлен на Туманные Горы. Игнариус, ибо он вернулся, смог успешно отразить его. Судя по последним событиям, что чуть не привели к катастрофе, это еще только предвестники будущих ударов. Нам стало очевидно, что, только сплотившись, маги смогут восстановить утраченное равновесие и защитить свой мир, исполнив этим действием свое главное предназначение.
Широ Заван слушал вампира внимательно, чуть прищурив глаза. Как только Алар замолчал, видящая взяла главу Клана за руку. Старец едва заметно улыбнулся.
- Твои слова идут от чистого сердца, как бы слабо оно ни билось. Признаться, я не был удивлен, вновь услышав имя Сумеречного мага. Игнариус сгинул в огне, но его возвращение предвещали многие видящие. Ты видел его въявь?
- Да, когда участвовал в сражении на Тропе, что ведет в Туманные Горы. Он разговаривал с нами, хотя и не показал свое лицо.
Один из магов – широкоплечий, с шикарной кудрявой бородой и перехваченными лентой длинными волосами, кивнул головой и мрачно произнес:
- Северные ветра донесли нам о тех событиях. Это была жестокая расправа над невинными жизнями. По чужой злой воле люди взошли на Тропу. То не было подвластно магам Клана Земли, но один из них, имя которого мы не раз упомянули, в ответе за зло, что пришло на наши земли.
Алар не мог не согласиться.
- Как бы сильны они ни были, стоять в стороне нельзя. Зло нарушает равновесие. Нам всем известно, что сердце мира сейчас под охраной Клана Земли. Они вновь явятся в Туманные Горы. Их влечет Источник магической силы.
Глава клана оживился.
- Я понимаю, о чем речь. Эта сущность была вынесена Игнариусом за пределы Контезы, но возмущение воздушной стихии показало, что наш мир еще связан с Туманными Горами и тем, что в них сокрыто. Нападения продолжатся. И ты прав, древний, Зло вернется. Оно не успокоится, пока не завладеет этим. Тогда нашему миру конец.
После этих слов Широ подошел к Алару и повернулся к магам совета:
- Магистры клана Воздуха! - громко обратился он к своим соклановцам, - Согласны ли вы с тем, что нам следует принять участие в совете Стихий?
Маги почти одновременно подняли ладони вверх, засеребрившиеся вихри спелись в единую воронку, что закружила вокруг собравшихся. Алар с восторгом ощутил, что слышит слова согласия, произносимые несколькими голосами.
- Благодарю за единодушие, - не повышая голоса, произнес Глава клана, - Со мной на совет отправится ведунья и Ашуго, - он чуть повернулся в сторону мага с кудрявой бородой. Прочее обсудим позже. Тебе, гость, - обратился Широ к вампиру, - пора уходить. Мы не можем принять тебя, как нашего брата, пусть даже ты слышишь ветер. Мой тебе совет: практикуй магию. Она частично вернет тебе утраченное. Лес будет гостеприимен к тебе, но поспеши.
Неожиданно подала голос дева:
- Широ, доверься слову моему. Один он не вернется в свое убежище. Смерть идет за ним, время его подходит к концу. Только ветер отгонит неизбежное. Дай вампиру спутника в дорогу.
После ее слов на поляне воцарилась тишина. Алар чувствовал себя смущенным. Он не просил сопровождающего, и был уверен в своих силах, но сомневаться в словах Азалии было глупо. Видящие дружат со смертью, именно она нашептывает им знания. Но брать с собой человека... впрочем, это знак доверия со стороны магов. Взгляд темных глаз Азалии схлестнулся с его.
Глава поднял руку перед собой, призвав ветер. Деревья вокруг поляны будто ожили, заскрежетали своими голыми ветками, завыли на все голоса. Через некоторое время из темноты вышел невысокого роста маг. Он был молод, крепок телосложением, одет несколько проще, чем члены совета. Высокий лоб и ясный взгляд говорили о том, что он умен. Держался маг с достоинством, на вампира смотрел с любопытством, и при этом без страха.
Он подошел к Главе клана и преклонил перед ним колено.
- Обязуюсь сделать все, что будет в моих силах, - произнес он тихим, чуть хрипловатым голосом.
- Я верю в тебя, сынок. Ты силен и вынослив. Да поможет тебе ветер, - Широ положил руку ему на плечо.
- Да, отец.
Глава клана вновь обратил взгляд на вампира. Столько мудрости и света было в его ясных глазах!
- Я даю тебе в сопровождающие своего сына Лазона. Ты понимаешь, что это не простое совпадение. Ведунья не видит в твоем сердце темноты, а в словах обмана. Мой сын - это залог того, что Клан Ветра сделает все, чтобы победить зло.
- Благодарю, - столько великодушия и благодарности Алар не вкладывал в это слово ни разу в жизни.
Спутник Алара был неразговорчив. Он не боялся вампира, но и не горел желанием общаться. Они быстро шли, петляя меж деревьев. Лес постепенно редел, ветер дул им в спины, подгоняя. Шли днем благодаря низким тучам, что призвал Лазон. День клонился к вечеру, когда они покинули Священный лес.
Лазон повел вампира иным путем, чем он шел сюда. Они пробирались вдоль фруктовых садов, мимо ферм, хозяйственных построек. Алар поинтересовался, почему они идут этой дорогой, ведь можно миновать поселения.
- На той дороге тебя ожидают, - обронил маг.
- Я ничего не чувствую.
В сгустившихся сумерках блеснула улыбка Лазона:
- Плохо ты слушаешь ветер, вампир.
- Возможно…
Некоторое время они шли молча, фермы остались позади. Свернув в рощу, маг остановился. Алар попытался почувствовать то, что несет воздух. Он не смог ощутить чужого присутствия и мыслей, направленных в его сторону, лишь смутная тревога охватила его.
- Как предусмотрительны твои преследователи! Выставили засаду и здесь.
Они остановились.
- Вот что, вампир. Иного пути через эти места не существует. Они применили магию амулетов. Или мы пережидаем время здесь, или попытаемся прорваться.
- Лазон, - усмехнулся Алар в бороду, - я древнейший вампир, могу держать в подчинении разум сотен людей. Конечно, мы прорвемся! Ты мне в этом поможешь.
- Помогу. Я постараюсь с помощью волны убрать их защиту.
- Вот и прекрасно, действуй.
Они пошли вперед. Неожиданно земля уплыла из-под ног вампира. Он перестал чувствовать свое тело, лишь лежал и смотрел, как к нему приближаются люди в серой форме имперских воинов. Он попытался воздействовать на их разум, но ярко-зеленая вспышка ослепила его сознание. Алар перестал видеть и чувствовать.
Мир всколыхнулся. Постепенно возвращались сознание и чувствительность. Открыв глаза, он не мог не восхититься увиденным.
Как давно Алар не наблюдал работу воздушных хлыстов! Спастись от них было невозможно. Люди бежали от их хлестких ударов невидимки, ветер разбрасывал ставшее бесполезным оружие, земля и снег смерчем вились над всеми. Голосов людей не было слышно, хотя Алар видел, как исказились их лица в оглушающих криках. Их страх теперь так четко был слышен вампиру:
«Маги! Они вернулись!»
Алар облокотился на ствол дерева и наслаждался зрелищем. Вихрь смерча закружил одного из смертных, и тот упал к ногам вампира.
- Благодарствую, но я, пожалуй, откажусь.
- Твое дело, - принес ветер слова мага.
Лазон появился, словно из воздуха. Тяжело дыша, весь в ранах и ссадинах, он опустился на траву.
- Теперь ты убедился, вампир, что твоих умений недостаточно, чтобы справиться с парой десятков хорошо вооруженных воинов.
Великан Алар подошел к нему и помог подняться.
- Я признаю, что без твоей помощи не справился бы, воин Ветра.
Лазон добродушно усмехнулся.
Через несколько дней пути, убедившись, что опасность миновала, они расстались.