Испытания продолжаются
Ветер стих. Ледяной воздух не так схватывал горло, хотя теплее не стало. Но беглецы устали, и ноги с каждым шагом труднее переставлять. А тут ещё и стелящаяся над землей поземка, скрывающая колдобины.
Ещё чуть-чуть усилий! Ещё чуть-чуть! Там впереди заколдованный лес и новые испытания. Уже видны, выступившие из сумрака деревья, они погнуты и скрючены, между ними движутся тени.
– Там кто-то ходит! – пискнул Ваня.
– Смотрите под ноги, – резко одергивает его Сэм, – там впереди ров, который нам надо перейти. – Осторожней!
Земля становится мягче, она покрыта жухлой травой, в которой путаются ноги. Стараясь не споткнуться, они осторожно приближаются к чернеющему провалу, через который перекинут рассохшийся ствол большого старого дерева.
С другой стороны рва им навстречу от серой полосы леса быстро приближались, размахивая руками, три человека. Высокий в камуфляжном костюме, с выправкой военного, коренастый в плаще с капюшоном, возле которого уже крутился Дружок, с ходу перемахнувший преграду, и, – вот неожиданность…
– Отец! – закричали Самоделовы и замахали руками.
Появление отца придало парням силы, и они первыми достигли перехода. Привычные к физическим занятиям, братья один за другим ловко запрыгнули на ствол. Василий, балансируя, уже пробежал его почти до конца, и тут…
И тут дерево с треском раскололось, и его части стали медленно расходиться и оседать. Видимо, Кащеево царство не хотело отпускать своих пленников.
Все на мгновение оцепенели. Дружок взвыл и заскреб землю когтями.
Самоделов старший бросился к Василию, упавшему на четвереньки, и буквально выдернул его на землю.
А Ваня, размахивая руками, закачался на другом его конце.
– Стой! Не двигайся! – крикнул его отец.
В это время, успевший подбежать к нему Кружилин, наклонился и ухватил испуганного парня своими длинными руками. Рывок, и оба они повалились на спины у самого края рва и быстро отползли назад. Они часто дышали и не спешили вставать с земли.
Ствол стал медленно оседать, его концы воинственно приподнялись и опустились в глубину… Всё произошло в считанные минуты. И хотя все вздохнули с облегчением, надо было думать, как перебираться через ров.
Кружилин заглянул вниз и присвистнул. Провал был шириной метра два, сизый туман скрывал его дно. Все столпись у рва, раздумывая, что же делать? И не проделки ли это Кащея?
Ваня никак не мог успокоиться и все время смотрел на отца и брата, находящихся по другую сторону рва.
– Без паники! – Рослый мужчина в камуфляже скинул со спины рюкзак и достал сложенную верёвочную лестницу. Потом разбежался и перепрыгнул через провал. Тут же поймал перекинутый ему отцом мальчиков конец лестницы, которую они закрепили на обеих сторонах рва металлическими стержнями. Веревочный, но со ступеньками из легкого металла, это был всё-таки какой-никакой, а мост.
– Готово! Ну, давай, не бойся! – Мужчина помог побелевшему от страха Ване перебраться по проседающему под ногами мосту и передал в руки отцу. Вернулся и задумчиво посмотрел на робота, застывшего перед такой ненадежной переправой. Недолго думая, он схватил Сэма поперёк туловища и, закинув через плечо, доставил на другую сторону.
Там, взрослые, скинув с себя куртки, уже одевали замерзших мальчишек.
Обычно капризный робот, без сопротивления принял эту помощь. Теперь он без всяких комментариев оправлял на себе задравшийся дождевик и подозрительно поглядывал то на человека в капюшоне, то на компанию по другую сторону рва.
Витя, усталый и напуганный, долго не мог решиться сделать первый шаг. Он тоже не отказался бы от помощи. Казалось, что самому ему никак не пройти по веревочной лестнице. Особенно его пугал туман. Казалось, что оттуда вот-вот вылезет какая-нибудь гадина и схватит за ноги. Сколько же еще испытаний предстоит им вынести, прежде чем… что? Прежде чем они выберутся из этого чёртова Кащеева царства? Или не выберутся? Об этом было страшно даже подумать. Лучше не думать. Надо идти.
–У тебя все получится, – прозвучало рядом, – это не трудно! – Василиса обняла его за плечо, – смотри, это просто мост.
Она протянула ему руку и вступила на узкие перекладины. Витя осторожно шагнул вслед и почувствовал под ногами твёрдый настил. Он сразу же ощутил уверенность. За другую руку Витю подхватил Кружилин. Мальчик не успел даже собраться с духом, как они втроем легко преодолели лестницу.
И оглянулись назад.
Там за пустым белым пространством осталась зловещая чёрная башня.
Но что ждёт их впереди?
***
Несколько минут все переводили дыхание. После слепящей белизны пустоши представшая перед ними тень леса пугала своей мрачностью и враждебностью. От деревьев, росших здесь тысячелетия назад, остались лишь чёрные скелеты, обломанные и покорежённые. Они и мертвящая тишина вокруг создавали жуткую и тоскливую картину.
– Какой страшный лес, мне кажется, там кто-то ходит, – прошептал Ваня. – Нам туда? – Он прижался к отцу.
– Туда, – отец обнял его за плечи. От него веяло надёжностью. – Не бойся, это просто мёртвый лес. Да и нет там ничего такого, кроме пней и коряг. Мы ведь уже проходили через него. Вернёмся тем же путём.
– Эй, орлы, не робеть! – ободряюще сказал ребятам спецназовец. Они ещё не отошли от пережитого потрясения, хотя пытались храбриться.
– Ну, а эта красавица откуда взялась? – поинтересовался он, и все взгляды направились на Василису. В разношерстной компании мальчишек, робота и собаки женщина в богатом старинном наряде выглядела странно. Прямо царевна из сказки.
Кружилин гордо выпятил грудь:
– Похитил у Кащея! – похвастался он. – Василиса Прекрасная, волшебница! И значит, нам никто не страшен!
– Ух, ты, волшебница, – улыбнулся спецназовец и расправил широкие плечи. – Сергей! – он поклонился. – А ковра-самолета у вас случайно нет?
Василиса нахмурилась и развела руками.
– Разговоры потом, – резко сказал Сэм. – Надо спешить. Кстати, а где тропа?
Все огляделись. Казалось, местность изменилась. Мёртвые деревья словно сомкнули ряды и ощетинились, но между ними просматривался знакомый Чёрный камень, мимо которого совсем недавно проходили спасатели.
– Нам туда! – указал Самоделов. – Странно…– На жухлой почве не было видно ни тропы, ни вообще никаких следов.
Возникло замешательство. Недавно тропа была, по ней проходили, а теперь её нет?
–А если это опять Кащей? – всполошился Ваня. – А если мы не найдём тропу, что тогда?
– Странно, но искать не будем. – Человек в плаще откинул капюшон.– Где амулет, Виктор!
– Иван Степанович! – обрадовался Витя и бросился к нему. Это был лесничий, вот почему он казался таким знакомым.
Сэм зыркнул на лесника глазами, что означало у него крайнее раздражение.
– Так и знал, что без вас не обойдётся. Вы один, или эти Агеевны тоже поблизости? – Сэм уже собрался выразить своё возмущение таким подозрительным поворотом, уж не заговор ли здесь? Но вмешалась Василиса.
– Не обижай Лешего, Сэм, он нам ещё пригодиться.
– Лешего? Очень похож. Может, ты с ним заодно? – У Сэма вспыхнули глаза. А братья с подозрением уставились на волшебницу: они хорошо помнили, как та измывалась над ними в башне. А вдруг она только притворяется, что хочет помочь? И хочет завести в ловушку?
– Сейчас нет времени для таких разговоров, – решительно сказал их отец, – надо найти тропу.
– Так у тебя есть амулет? – Василиса изумлённо смотрела на Витю, – тем лучше. Доставай быстрей. – Видно было, что она обеспокоена. – Нам надо поспешать, времени у нас мало. Кащей всё прознает, и скоро!
Она, как в воду смотрела.