Вы когда-нибудь собирали орехи, грецкие, которые растут на высоких, раскидистых орешинах? На юге поспевают они к концу августа, в то самое время, когда дети уже готовятся к новому учебному году: бегают по магазинам, покупают тетради, карандаши, ручки и прочие принадлежности. Мамы готовят для них школьные формы: девочкам наглаживают платьица и фартуки, а мальчикам брюки и рубашки.
В последние августовские погожие деньки с орешин начинают падать спелые плоды. До поры, до времени скрываются они от глаз за большими тяжелыми листьями. Ядра спрятаны под твердой скорлупой и мясистой кожурой, которая выделяет специфический запах. Его боятся мухи и комары, и не летают там, где растут эти деревья. Если прикоснуться к не обсохшей скорлупе, то и не заметишь, как руки станут темно-коричневыми. Спелость орехов определяют по подсыхающей и треснувшей кожуре, и тогда они начинают свое движение вниз. При ударе о землю кожура отделяется от скорлупы, но оставляет на ней немного темно-зеленой мякоти. Значит, пришла пора собирать их.
Взрослые, вооружившись длинными палками, хлыщут ими по веткам, сбивая плоды. Дети собирают упавшие орехи. Но не в каждом дворе растут эти прекрасные деревья. Желающие полакомиться за чужой счет приходят с других улиц с увесистыми камнями.
На улице Солнечной орешины росли только у Павловых и возле последнего дома, в котором жила одинокая немолодая женщина. Ей не нравилось, когда приходили чужие мальчишки. Тетя Валя появлялась совсем не вовремя и ругалась им вслед. Она боялась, что камнями нечаянно разобьют ее окна. Озорники, спрятавшись за углом дома, выжидали, когда горластая тетка уйдет, и приходили снова и снова.
Наконец, тетя Валя придумала хороший план: предложила знакомым соседским ребятишкам собрать урожай и пообещала каждому по ведерку орехов в качестве вознаграждения за труд. Очень обрадовались приглашению те, у кого не росли орешины, а сестры Павловы пошли вместе со всеми за компанию.
Мать предупреждала дочек не трогать свежие плоды руками. Объясняла, что скорлупки должны подсохнуть.
Сначала девчонки стояли в стороне и наблюдали, но когда сверху посыпались орехи, как из рога изобилия, они тоже включились в веселую и шумную игру. Сбитые орехи разлетались в разные стороны и закатывались в густую пожухшую траву. Дети догоняли их, хватали, кто вперед, расталкивали друг друга локтями, кричали, смеялись, наполняя ведра. Кто быстрей добежит, тот больше соберет. Через час работа была закончена, и дети счастливые, разошлись по домам.
Когда мать пришла с работы, младшие дочки наперебой стали рассказывать ей, как весело они собирали орехи.
- Какие орехи?– насторожилась мать.
-Ну, какие, какие? Вкусные. Тете Вале помогали. Мы так играли. – пояснила шестилетняя Юлька.
Отложив в сторону кухонный нож для резки овощей, мать пристально посмотрела на Лену.
- Ну-ка, руки покажи.- обратилась она к ней.
Лена помнила, что однажды мать просила не трогать орехи. Ей стало стыдно. Она виновато опустила голову и прошептала… -Прости.
-Руки! настаивала Лариса Петровна.
Лена медленно вытянула руки вперед. Ничего не подозревавшая Оля принесла в кухню ведерко с орехами, ожидая похвалу матери.
-Убью!– заорала мать, увидев перепачканные ладони. – Убью, сучки такие! Вы с какими руками через два дня в школу пойдете? Все с чистыми руками пойдут, а вы с грязными и в белых фартуках…Да? Учителя скажут, что не следят за вами родители.
-Я запретила вам орехи трогать. Валька надоумила. Зараза такая. Вот я ей задам! – угрожала она соседке расправой. Лицо ее побагровело, на носу выступили большие капли пота, а на шее вздулись жилы. Не в силах совладать со своим бешенством, она металась по комнате, как будто потеряла что-то..
- Сейчас у меня все получите. Это ты, Ленка, девчонок за собой повела. Ты старшая, значит, больше получишь.
-Мамочка, мы для тебя старались. – лепетала Оленька, напуганная криком. Но мать ничего не слышала. Она стянула с отцовских брюк ремень и начала хлыстать ослушницу по спине и по ногам.
-Больно…-завопила Ленка,- Ой, ой, как больно… Не надо…- просила она пощады.
-Больно… -повторила мать, не переставая наносить удары.
-Хорошо, что больно…Так тебе и надо…Будешь знать, как мать не слушаться…Рот закрой… Не ори, чтоб соседи не слышали… Надолго запомнишь…
Пытаясь увернуться от ударов, девчонка свалилась на пол.
- На, вот тебе еще, - не унималась мать. Лена закрыла лицо руками, на которых уже показались красные полосы, и выла от боли. Лариса Петровна приказала ей идти в баню, тереть пемзой руки и мыть с мылом до тех пор, пока не отмоются. Войдя в предбанник, Лена услышала, как заплакала Оля.
- Хоть бы младших не била, зверюга такая….подумала она.
Нет, Юльку мать не тронула. Устала. Опустив ремень, присела на табуретку и выдохнула.
Поздно вечером пришел с работы отец. Увидел зареванных девочек и спросил у жены: - Что тут у вас произошло?
Обиженная женщина, рассказала мужу о том, что случилось. Отец тяжело вздохнул, посмотрел на жену с укором, покачал головой и тихо сказал… -Ну, нельзя же так!
- А им можно? - не согласилась она.
В выходной день вся семья была занята сбором орехов. Отец стучал по веткам палкой, а девочки в старых перчатках собирали орехи и ссыпали в ведра. Работали молча. Поодаль на скамейке сидела Лариса Петровна, раскалывала молотком скорлупки и снимала пробу с нового урожая.