"...Мерный рокот волн и свист холодного ветра, вот и все, что чувствовал сейчас Его высокоблагородие господин Исбрид. Он только что поднялся на главную башню Цитадели и под пронизывающими холодными потоками воздуха, закрыв глаза, погрузился в размышления. Правую руку он заложил за борт мундира с серебряным шитьем, второй же привычным жестом придерживал черную остроконечную шляпу с широкими полями. Она заламывалась под резкими порывами ветра, а зеленая лента трепетала, будто диковинная змея. Монотонный гул отрезал от него окружающий мир и помогал сосредоточиться. Его новое задание не казалось особенно сложным, но в нем были загадки, которые пока что не имели очевидного решения. Нужно было хорошо подготовиться и наметить план действий, "выбрать ключевое место, раздать правильные указания, применить подходящие методы" - эти три слагаемых определял Архидруид Горонви в своей "Тактике изыскателя" для любой успешной экспедиции. Ну что же Исбрид знал эту книгу наизусть...
Высокая и мрачная Цитадель Молчания возвышалась на скалистом берегу Гибернского моря на северо-западе Королевства Альбион. Могучая крепость из черного гранита с зеленоватыми прожилками была обителью Ордена Барклодиад-и-Гаурес - древнего и влиятельного сообщества волшебников. Отсюда с собственных орденских пристаней располагавшихся внизу на побережье отправлялись экспедиции на далекий ледяной Север, здесь находилась Магосферная обсерватория Ордена – уникальное сооружение, позволяющее наблюдать за проявлениями волшебной активности на далеких расстояниях, тут же, к слову, располагалась и Орденская особая тюрьма, содержавшая волшебников, дерзнувших выступить против Верховного Короля..
Ровно неделю назад Его Превосходительство Лорд Майлог Вулиадрус, Хранитель Цитадели Молчания вызвал к себе Исбрида и приказал в кратчайшие сроки снарядить исследовательскую экспедицию в городок Сольтейр, находящийся примерно в 70 милях к северу. Там не было ничего примечательного, кроме недавно построенной соляной мануфактуры и старого замка на холме, однако именно там следящие Магосферной обсерватории обнаружили необъяснимые вспышки волшебной активности. Вскоре после этого Лорд Вулиадрус получил письмо от мэра города Сольтейр, который взволнованно сообщал о нескольких невероятных происшествиях имевших место в городе в последнее время и нижайше просил Орден прислать волшебников для расследования этих чудес.
Его Превосходительство высказался в том духе, что "вот, мол, у нас под самым носом такие загадки и не надо никуда плыть, это для вас, молодой человек, отличный способ отличиться, без особых сложностей. Задача сия более для пытливого разума, нежели для быстрых ног, но и вы не отвлекайте Цитадель пустячными запросами, добиться истины нужно будет самостоятельно." Старый Лорд был расположен к Исбриду и позволил взять с собой четырех учеников и самый широкий перечень оборудования.
Конор Исбрид ап Лаэрх, старший служащий отдела сухопутных экспедиций получил свой жезл волшебника всего 3 года назад. Однако он уже успел два раза побывать в Лапландии, сражался с чудовищными валрусами у Ледника Брегеля, исследовал древние пещеры брауни на севере Каледонии и всего месяц назад возвратился из длительной экспедиции к границам Страны Кемет. На этом фоне поездка в Сольтейр выглядела рутиной, однако тот факт, что следящие обнаружили магическую активность и не смогли сами определить ее природу вызывал смутное беспокойство. Выйдя из приемной Хранителя Цитадели с приказом о своем назначении Исбрид тут же отправился в обсерваторию. Ее заведующий господин Хвиллир прочитал приказ и принял его в передней, в Наблюдательный зал без особого допуска войти было невозможно. Сфера покрытия обсерватории и настройки ее наблюдения были одной из главных тайн Ордена.
Бледный и немногословный господин Хвиллир передал ему выписку из отчета, из которой следовало, что со 02 по 30 апреля сего года зафиксировано 11 "вспышек" в Сольтейре в разных частях города, продолжительностью от одного до трех часов. Почти все они приходились на ночное время. В ходе предварительного изучения этих вспышек следящие установили, что имели место проявления ритуальной магии неизвестной природы, некто непонятным способом создавал временные места силы, которые затем исчезали бесследно. Бледное лицо Бритаэля Хвиллира не выражало эмоций, но голос был разочарованным. Из того, что Исбрид знал о работе следящих в этом рассказе слишком часто употреблялись слова "неизвестно" и "непонятно". Как правило по цветовой гамме вспышки и интенсивности цветового пятна немедленно определялись уровень примененной силы, ее природа и форма, вплоть до названия конкретного заклинания. На все дальнейшие вопросы Хвиллир отвечал, что большего установить не удалось.
В канцелярии Исбрид получил копию письма от мэра Сольтейра и прочитав ее пришел в еще большую задумчивость. Чудеса оказались небезопасными и уже унесли несколько жизней, ядовито-зеленый цвет сопровождавший необычные явления был цветом смерти... Потом он отправился в архив и до поздней ночи перелистывал личные дела учеников, размышляя над тем, кого стоит взять с собой. Многих он знал лично, с некоторыми уже бывал в экспедициях. К полуночи из 42 кандидатов, проходящих служение в Цитадели Молчания он выбрал четырех самых достойных:
- Неофит Йорвет Гофф ап Кидифор – 20 лет, могучий сын кузнеца из Глевума, выпускник Академии прошлого года. Очень молодой человек, который еще даже не получил ученический чин, однако среди всех прочих он лучший в стихийной магии, особенные успехи он проявляет в обращении с огнем. Он очень одаренный и сильный ученик, готовый ради знаний пойти на большой риск. На выпускном испытании в Академии Ордена он сумел заслужить в качестве награды Капитула Фувиог Фламау - трость Живого огня, с которой теперь не расстается. Кроме новых знаний и новых сил его вряд ли что-то интересует в жизни, у него есть все задатки выдающегося волшебника. Но в то же время он замкнут, нелюдим и сложно понять какие мысли роятся у него в голове, он не склонен к дисциплине и не любит над собой контроль. Чтобы использовать его возможности в полном объеме придется сперва обуздать его тяжелый характер.
- Старший ученик Титус Тейлур ап Моркант – 31 год, самый опытный из имеющихся кандидатов. Он потомственный волшебник из Кэр Луэля, столицы графства Кумбрия, он практикует первородную магию и достиг в ней значительных успехов, его навыки позволяют чувствовать магические проявления и разбираться в них. Его дед служит в Круге Камней Ордена Барклодиад-и-Гаурес, его отец и старший брат - служители Королевского Магистериума. В силу этих причин он с раннего детства живет в кругу идей и суждений, которые характерны для Альбионских волшебников. Природа силы ему близка и понятна, а познания в области оккультных наук обширны, он участвовал в шести экспедициях Ордена и достойно проявил себя. Он известен как хороший фехтовальщик и никогда не расстается с тяжелым каледонским палашом. Кроме того Титус местный уроженец и может знать многое о городе Сольтейр и его жителях.
- Старший ученик Гриффит Финиант ап Овейн – 29 лет, из благородного и древнего рода Финиантов, баронов Кэр Галори. Он практикует магию перемещения и его возможности носят скорее прикладной характер, но они крайне полезны при любых поисках. Гриффит учтивый и надменный аристократ, всегда одетый по последней моде. Вместе с тем он очень опытный и храбрый исследователь способный с одинаковым успехом решать проблемы при помощи силы или разума. В экспедиции он берет с собой фамильную шпагу-трость и карманный пистолет последней модели. С одной стороны барону мешают его высокомерие и самоуверенность, но с другой - бешенное честолюбие заставляет его без колебаний идти к намеченной цели. Несмотря на знатное происхождение Гриффит совсем не богат и его будущее целиком зависит от успешной карьеры в Ордене.
- Старший ученик Маркус Глиффар ап Доннал – 30 лет, сын военно-морского офицера из Аберплимма, до поступления в Академию служил на корабле юнгой. Опытный и решительный исследователь, знаток морского дела, он уже несколько раз участвовал в плаваниях на Дальний Север и имеет большой боевой опыт. Учитывая, что Сольтейр портовый город его навыки могут пригодиться. Он специалист в магии разума и способен извлечь информацию из чужой головы без ведома и желания хозяина. Маркус отличается редкой наблюдательностью и развитой эмпатией, он душа компании, не дурак выпить и спеть моряцкие песни, однако под личиной разбитного увальня скрывается железная воля и хладнокровие. Он неплохо стреляет, но в бою предпочитает действовать двумя кинжалами.
Обдумывая свой выбор Исбрид неожиданно осознал, что подобрал боевую команду для будущей экспедиции. Да, конечно, у некоторых из кандидатов был опыт исследований и соответствующие способности, но помимо этого каждый из них был грозной боевой единицей, способной противостоять любому возможному противнику.. Он спросил себя ожидаются ли опасности в этой обыкновенной поездке в соседнее графство и непонятное чувство тревоги дало ему положительный ответ.
На следующее утро Исбрид собрал всех участников экспедиции в Малом географическом лектории и для начала рассказал общие сведения о городе Сольтейр, почерпнув их из «Королевского землеописания Альбиона и заморских владений» № 26 от 2850 года издания, кое-какие подробности он добавил также от сведущих коллег.
Сольтейр, графство Кумбрия – первые упоминания относятся к 498 году от В.П., когда рыцарь Ллевелин Брин Мейлиан основал возле своего замка рыбацкую деревню, дозволив поселиться на прибрежных землях беженцам из Каледонии. Тогда было бурное время и за первые триста лет своей истории деревня четыре раза выгорала дотла. Последними в 815 году ее сожгли норсманы во время вторжения Бьярни «Кровавой улыбки». После объединения Альбионского королевства деревня превратилась в городок и там появились соляные промыслы, однако в недавние времена в связи с бурным развитием индустрии город стал приходить в запустение, так как находился в стороне от крупных промышленных центров. Все это привело к тому, что 27 лет назад отец нынешнего барона Брин Мейлиан вынужден был сдать город и его окрестности в долгосрочную концессию фабриканту Огастесу Рипли ап Джереми из Глевума. В итоге город снова оживился, а его население удвоилось, были построены большая соляная мануфактура, современный порт, гимназия, больница и несколько новых жилых кварталов, также проложена железная дорога в столицу графства – Кэр-Луэль. Все это, однако, лишило Сольтейр романтической тишины и спокойствия и наполнило его небо дымом от многочисленных труб.
В настоящее время в городе проживает 1952 человека, 8 лет назад город получил местное самоуправление и его мэром является Гвиллим Кедвулл ап Ифан, а недавно построенная мэрия находится на центральной Соляной площади.
Географически город находится в уходящей к морю низине, которая на данный момент почти полностью застроена, с юга и с севера низина ограничена высокими холмами. На северном холме гордо возвышается древний замок Брин Мейлион, окруженный густым лесом – эти земли до сих пор находятся в полной власти молодого барона Артура III ап Мередита. На южном холме покрытом зарослями хмеля и вереска возвышается Аббатство Св.Беуно – еще один осколок древней думноннской культуры. Аббатство также действует до сих пор и насчитывает в своих стенах 38 монахов, которые кроме усердных молитв также занимаются пивоварением. На востоке от города и северные и южные холмы опускаются вниз образуя широкий проход, благодаря которому путники до сих пор попадают в Сольтейр, именно там сейчас построена железнодорожная станция с двумя ветками идущими через город – одна в Порт, а вторая на Соляную мануфактуру...
Неожиданно Исбрид перевел взгляд в широкое зарешеченное окно и увидел во дворе Цитадели узников, которых под усиленной охраной выводили на прогулку... Их руки были скованы за спиной особыми кандалами, которые не позволяли пошевелить ни одним пальцем, на руках висели высасывающие энергию браслеты, на лицах были уродливые маски, препятствующие произнесению членораздельных слов. Преимущество в обычной жизни обернулось для них гораздо большими страданиями в заключении. С беднягами обращались гораздо строже, чем с обычными узниками, чтобы полностью лишить их всякой возможности к использованию магии. Пятеро заключенных были высокого роста, обросшие бородами и принадлежали к каким-то северным народам, на них были длинные плащи из трольих шкур, отороченные мехом. Их охраняли двое орденских магов-надзирателей с жезлами и четверо вооруженных учеников. Исбрид с ужасом подумал об их судьбе и содрогнулся от того, что если некоторые его догадки подтвердятся, то и он в скором времени может привезти несколько бедняг, которые попадут в это тяжкое заточение...
Закончив описание города Исбрид изложил соображения коллег волшебников по поводу событий, которые предстояло расследовать. Зеленый свет свечения и описанные в письме эффекты внушают серьезные опасения, так как связаны с энергией смерти и разложения, похожие внешние признаки имеет практика классической некромантии, которая запрещена в Королевстве Альбион. Также Исбрид отметил, что общеизвестными стали только последние четыре вспышки, в то время как первые семь остались незамеченными. На данный момент имеются три рабочие версии происшедшего – неизвестное стихийное возмущение магических сил, действия недавно пробудившихся волшебников, не прошедших обучение, либо сознательные действия мистической секты, занимающейся незаконными магическими практиками. Что бы там ни было волшебники должны были разобраться в ситуации и в случае необходимости принять все неотложные меры.
Следующие несколько дней Исбрид провел в приемной у Главного интенданта, с трудом, выбивая необходимое оборудование, материалы и драгоценный люцерум. Несмотря на подписанный приказ интендант никак не хотел снарядить экспедицию по полной программе и открыто называл ее загородной прогулкой для которой ничего особенного не потребуется. Дело закончилась совместным визитом в апартаменты Лорда Вулиадруса, после чего интенданту пришлось сдать позиции и большая часть того что требовал Исбрид была ему выдана.
Наконец в четверг 15 мая они отправились в путь. Все члены экспедиции проснулись еще до рассвета, сборы и погрузка оборудования заняли три часа после чего ровно в 08.00 внушительный черный дормез запряженный четверкой вороных коней выехал за ворота, на бортах ярко-зеленым были изображены священные камни - герб волшебного Ордена Барклодиад-и-Гаурес.
В дороге Исбрид в очередной раз перечитывал письмо от мэра г. Сольтейр:
«Ваше Превосходительство, нижайше прошу простить меня за доставленное беспокойство, однако в силу удивительных и пугающих обстоятельств мистического характера имеющих место в нашем добром городе Сольтейр я вынужден умолять вас о мудром совете и скорейшей помощи.
24 апреля сего года примерно через час после полуночи я лично долго задержавшись на службе из окон мэрии наблюдал следующую картину. В окнах соседнего дома, принадлежащего г-ну Фанфиду Кириадину ап Мадину, городскому казначею было замечено бледно-зеленое свечение, которое продолжалось чуть больше часа. У дома собралась толпа, но до завершения свечения никто не решался войти внутрь. Когда же свечение прекратилось, мы вошли в дом и обнаружили иссохшие останки мистера Кириадина, его дворецкого, 2 слуг, кухарки и собаки. Прибывшая полиция ничего не обнаружила внутри дома, а горожане были сильно обеспокоены произошедшей трагедией.
26 апреля сего года также поздней ночью круг зеленоватого свечения был обнаружен на старом кладбище возле церкви Вознесения Господня. Свечение видели настоятель Маркус Конолли ап Майлог и церковные служители. По их словам в самом круге происходило шевеление земли и несколько костяных рук будто бы вылезали на поверхность. Однако же преподобный Маркус стал читать молитвы и свечение вскоре само собой развеялось без пагубных последствий.
28 апреля сего года похожем зеленым свечением осветился памятный крест о битве при Брин Мейлион в 815 году, когда войсками графа Кэр-Луэльского были разбиты норсманы Бьярни Кровавой Улыбки. Этот каменный крест находится вблизи полицейского участка, вследствие чего четверо полицейских стражей лично видели, как он будто бы полыхал бледно-зеленым пламенем после чего крест оплавился в бесформенную массу.
И, наконец, 30 апреля сего года в квартале Гвейтур, в доходном доме Овейна Глиффа ап Кидифора жильцами был обнаружен бледно-зеленый туман, залезавший в квартиры и вызывавший у жильцов приступы кашля. Туман стоял в доме больше часу и не выветривался никакими силами, уже к вечеру следующего дня половина жильцов дома слегли с неизвестной болезнью, двое на данный момент скончались.
Все изложенные обстоятельства вызывают у жителей огромную тревогу и не могут быть раскрыты без вмешательства опытных волшебников, пользуясь близостью могучей Цитадели Ордена Барклодиад-и-Гаурес я нижайше прошу вашей скорейшей помощи и вмешательства.»