Контеза под ударом. 11. Ночной посетитель

Последние дни прошли в страшной суматохе. Император, казалось, совсем забыл о сне – он был занят организацией ликвидации последствий землетрясения.
Государственные дела немного приглушили боль от потери близкого человека. Первое, что сделал Риксо по возвращении во дворец – попытался найти нянюшку. Они обнаружили леди Дископ в собственной комнате: она без признаков жизни лежала на кровати, сжимая в руке пустой пузырек. Сэр Генрис рассказал, что в их отсутствие приходили вампиры. Они требовали немедленного свидания с императором. Один из них, в мантии миссии, сильно разозлившись, подчинил Зову всех во дворце, и стал расспрашивать о действиях императора и о пленнике дворцовой темницы. Генриса спасла случайность: его вызвал начальник военной части. По необъяснимой причине лошади в городской конюшне словно взбесились. Беспорядки начали происходить и на улицах города: животные бежали в панике. Всех жителей охватила тревога.
А леди Дископ, понимая, что не сможет противостоять зову вампиров и выдаст своего императора, пошла на отчаянный шаг…
Ее похоронили со всеми почестями в фамильной усыпальне, как члена императорской семьи – двоюродную тетушку Риксонда восьмого, герцогиню Андоранскую. Император чувствовал себя подавленным: она заменила ему рано ушедшую мать. Он видел поддержку друзей, их искреннее сострадание, и ценил это. Риксо также понимал, как многое сейчас зависит от него. Нужно было подавить панику, организовать отряды спасателей, начать отстраивать новые жилые кварталы… После землетрясения состоялся народный совет. Риксо с готовностью взялся за дело, к счастью ему в это время не досаждали мессии. Главы, начальники, старейшины от народа - все были вхожи к нему. И это были обычные люди, полные тревог, горя, надежд на его своевременные и мудрые решения.
Похоже, у вампиров также хватало забот. Марла как-то сказала, что подземный город, скорее всего, пострадал гораздо больше, чем имперские земли.
Император мог только догадываться, почему они не явились с допросом, не пытаются искать Алексея. Марла высказала догадку, что та встреча в подземелье могла быть истолкована следующим образом: как только раскрылся обман, что Иоанн не отдавал распоряжения доставить императора к нему, то поведение вампирессы объяснили воздействием белого мага. Мессии теперь побаиваются его, и у императора пока есть время, чтобы научиться им противостоять. Однако Алексею предстоит скрываться от раритов и анкараторов. Кажется, им удалось убедить людей в том, что маг был подвергнут казни.
Сейчас не помешала бы помощь сильного союзника. И вот наконец-то, они получили ответ от магов. Игнариус должен прийти сегодня ночью, чтобы встретиться лично с императором. 
- Как ты думаешь, он действительно придет? - уже в который раз за вечер задавал вопрос Риксо, поглядывая на окно, выходящее в сад.
- Он не придет, мы к нему пойдем, - философски отвечал Алексей. Этот человек до сих пор не вызывал у него доверия.
Марла старалась все время быть с Алексеем. Она приложила большие усилия, чтобы максимально изменить внешность белого мага. К черным волосам он приобрел смуглый цвет кожи, цвет глаз сменился на карий – это было сложнее, чем увеличить скулы и слегка удлинить подбородок. Голос стал немного ниже. Алексей теперь каждое утро с удивлением рассматривал себя в зеркале. Марла посмеивалась над его новой привычкой. Чары помогли сделать Алексея неузнаваемым, хотя она понимала, что более сильный маг сможет развеять морок. Теперь Ал мог свободно перемещаться по дворцу, войдя в свиту императора, как некий граф Ригейро, якобы друг юности Риксонда восьмого.
Марла чувствовала себя немного неуютно в своей новой жизни. Бледной тенью следовала она за императором и его малой свитой по коридорам дворца, сидела с ними за длинным столом в кабинете, сопровождала в трапезной. Было очевидно ее желание быть полезной, начитанность и деловые качества помогали в этом.
Сегодня она была неспокойна, словно не находила себе места. Алексей буквально чувствовал страх, что овладел ею. Подойдя, он крепко обнял женщину:
- Любимая, что с тобой?
- Ал, все в порядке. Не беспокойся за меня. Тревожные воспоминания…
Он недоверчиво покачал головой.
- Нам нужно быть готовыми к любому повороту событий, - говорил тем временем император. – Алексей, будь начеку, чтобы ни сказал и ни сделал наш гость.
За суровостью Риксо Алексей без труда угадывал смятение и страх. Слишком долго Игнариус был для них настоящим порождением зла, что толкал людей на безрассудные поступки, отрицая веру в Создателя.
Вечер постепенно таял. Яркие звезды освещали  замок, их серебристый свет отражался на окнах.
- Пора, - тихим голосом произнес император.
Алексей видел, как еще более побледнела Марла. Риксо с подозрением посмотрел на нее.
- Почему ты боишься этой встречи? Если верить твоим словам, вы были более чем близки.
Марла с грустью вздохнула.
- Мы давно не виделись. И нашу разлуку я долгие годы расценивала как предательство. Хотя, сейчас понимаю: предательницей  оказалась я.
- Видимо, у каждого из вас были свои причины поступить так, а не иначе. Прошу, господа. Спускаемся на прогулку в сад. Крис подает нам сигнал.
Марла и Алексей шли за императором, взявшись за руки. Ладонь бывшей вампирессы сейчас была горячей. Девушка шла с гордо поднятой головой, но взгляд при этом был отсутствующим. Алексей понимал, что его подруга вспоминает события прошлого. И хоть слегка ревновал ее к прошлому, крепко сжал теплую ладонь и тихонько шепнул  на ухо:
- Все будет хорошо. Игнариус изменился, он даже внешне другой человек.
Марла с благодарностью на миг прильнула щекой к плечу Алексея. Узкий коридор вывел их к крутой лестнице, повеяло ночной прохладой. Снизу послышались голоса: двое вели возбужденную, дружескую беседу.

***
Крис ждал и прислушивался; ему не привыкать к такой службе. Ночь прохладой проникла в сад. Стук топоров и жужжание пил, цокот копыт и шум голосов постепенно стихали. Теперь слышался  лишь одинокий лай собаки. Стылый воздух неприятно пощипывал щеки. Фонари, что освещали богатые дома, постепенно гасли.
Ночь вступала в свои права. Это – время темной расы. Детские страхи именно сегодня решили напомнить о себе. Сама мысль, что он должен встретиться с темным магом, вызывала трепет в душе. Но помимо этого в сознании пульсировали мысли об ужасном и великом вампире, о котором слагали легенды. Именно он имеет отношение к тому, что происходит сейчас в этом мире – до появления этого мага-вампира нечисть не поднимала головы. Ведь его поймали и сожгли! А он вернулся из-за Чертогов… Непонятно, зачем император решился на встречу с этим монстром.
Чтобы отвлечься от этих мыслей, Крис погрузился в воспоминания. Он смог избежать Детского Рая в юности, страсть к кузине спасла его. Последнюю свою встречу с вампирами Крис помнил, будто она произошла вчера. Девушка была совсем юной, и вначале он принял ее за обычную девчонку. Тогда вампиресса оставила ему на память поцелуй. Холод от прикосновения ее губ он не мог забыть до сих пор. Девушка была даже забавной, интересной и не вызывала неприязни. Благодаря ей он избавился от деспотичного хозяина. Очаровательная вампиресса с необычными светлыми волосами, и глазами серыми, как вода в реке, надолго поселилась в его снах, где звала за собой. Крис не раз думал, что стало с тем пареньком, которого вампиры увезли с собой.
Послышались легкие  шаги. Крис похолодел. Через садовую арку вошел высокий юноша. На нем была добротная удлиненная куртка, длинные волосы висели до плеч. В движениях пришельца завораживало все – гордая осанка, легкость походки, внутреннее спокойствие в движениях. В стройном теле угадывалась гибкость и сила. С непроницаемым лицом Крис встал на пути у незнакомца.
- Я по приглашению, - мягким голосом произнес молодой человек.
Крис взглянул в лицо пришельца и невольно отпрянул. Уродливый шрам искажал левую половину лица юноши.
- Ты не первый, кто так реагирует, - усмехнулся парень. - Привет.  Меня действительно ждут, если это не ловушка, конечно.
- Нет. Не ловушка. Его величество скоро спустится, - негромко произнес воин.
И махнул зажженным фонариком, подняв его высоко над головой.
Некоторое время молодые люди смотрели друг на друга.
- Прости за вопрос, но мы не могли встречаться раньше? – вдруг спросил пришелец.
Крис пожал плечами и сжал в кулаки дрожащие кисти рук.
- Я бы запомнил тебя по шраму.
- Шрам появился после того, как я покинул родные места.
Крис прищурился: парень действительно казался ему смутно знакомым, когда-то он уже видел этот яркий, светящейся жаждой приключений взгляд.
- Точно. Линценс! – беспокойство отпустило его.
Парень заулыбался.
Крис невольно сглотнул. Недаром ему вспомнилась та ночь.
- Конюшни около гостиницы…
- Ты Крис!
Голос парня звучал восторженно.
- Да.
- Ты тогда вовремя помог моим друзьям.
Крис помрачнел.
- Они были вампирами.
Парень кивнул.
- Ну да. Они были лучшими друзьями. Мне их очень не хватает.
- Погоди. Ты Тайлер, тот пацан, которого потом рариты и анкараторы разыскивали по всему городу. А родителей твоих на следующее утро... Прости.
- Что с ними? - на лицо юноши легла тень.
- Их повесили, -  Крису стало неловко, он догадался, что после той ночи Тайлер не видел родных.
- Что ж, я должен был это предвидеть, - в голосе Тайлера прозвучала неподдельная скорбь.
- А что стало с двумя вампирами, которые сопровождали тебя?
- Они… - Тайлер слегка замялся, подбирая слова, - они не выжили в этом мире.
- Вампиры не выжили, а ты выжил?
Крис окинул высокого юношу недоверчивым взглядом.
- Мне повезло. Отчасти, благодаря им. Они не дали мне погибнуть.
- Тайлер, о вампирах я не самого высокого мнения. Особенно ввиду последних событий.
- Ты ошибаешься, порой они бывают человечнее многих людей. Лучше скажи: чего ждет от меня император?
- Помощи, чего же еще. Видишь, какой бардак творится в Империи?.. Никогда бы не подумал, что ты и есть тот самый… Игнариус.
Тайлер улыбнулся, его здоровая часть лица светилась лукавством.
- Да, это темная история. Ожидал встретить восставшего мертвеца?
Крис улыбнулся.
- В точку!
- Игнариус – моя сущность. Я вспомнил свою прежнюю жизнь, и смотрю на нее новыми глазами. Что-то во мне осталось неизменным, но я все-таки родился заново, Тайлером. Прошлое осталось в прошлом, так что можешь меня не бояться.
Крис внимательно посмотрел на юношу:
- Без прошлого нет настоящего. Ты дал вампирам слишком много власти.
- Я отделил их от людей, придумал им города и дал работу. Но все последствия благих дел невозможно учесть. Манипулирование людьми с помощью вампиров-мессий, при всем уважении, не моя идея.
- Да, я знаю. Надеюсь, что мы сможем отбиться от них.
Они понимающе посмотрели друг на друга.

***
Трое спустились по крутым ступеням и вышли во двор. Замешательство на миг охватило всех. Крис беседовал с каким-то юношей. Он что-то рассказывал, его собеседник спрашивал, их голоса звучали непринужденно. Риксо шел на встречу с сильным и опытным магом Игнариусом, и у него закралось сомнение, что это именно он.
Алексей один не растерялся. Держа под руку Марлу, он приблизился к говорившим. В лице Игнариуса промелькнуло узнавание. «От такого мага никакие чары не спасут», - подумал Алексей. Чтобы скрыть замешательство, он обратился к Крису:
- Узнаю знакомое лицо! Только не говори, дружище, что ты раньше встречал этого парня.
Воин слегка смутился.
- Да, Ал. Это старая история. Мы встретились лишь однажды, когда были детьми.
- Были детьми? Вау! Я так и знал, что ты еще мелкий пацан, а не страшный воскресший мертвец! Много о тебе рассказала моя красавица.
Игнариус смотрел на Алексея с нескрываемым восторгом, он также окинул взглядом ту, что стояла рядом с ним.
- Рад тебя видеть живым и здоровым, Алексей. Я разыскивал тебя, и сейчас вижу, что ты нашел свое место в нашем мире. И мое почтение, Марла. Мои люди сказали, что видели тебя. Ты поддерживала защитное поле наравне с нашими магами.
Марла протянула магу руку в знак приветствия, в лунном свете она казалась фарфоровой. Игнариус задержал ладонь чуть дольше, чем требовалось. Алексея на миг охватила волна ревности, но она отхлынула, когда  Марла сама отпустила руку и гордым голосом произнесла:
- Ты не такой великий, маг Игнариус. Поскольку не ты выполнил данное некогда обещание.
Игнариус ухмыльнулся. Его взгляд лучился теплом.
- Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.
- И ты меня, - вскинула голову Марла.
Секунду они смотрели друг на друга.
- Я искренне рад за вас, - сказал Игнариус, -  Алексей, признаюсь, я сильно ошибся, недооценив твои способности. Все могло сложиться по-другому.
- Как по-другому?
- Я не отпустил бы тебя так просто.
- Но ты забыл, как мы встретились. В этом мире у меня есть своя цель.
- Мы обязательно поговорим с тобой об этом, но чуть позже.
Глаза мага сияли в ночи, как драгоценные камни. Он задумчиво смотрел на людей, стоявших перед ним.
- Ваше величество, - Игнариус чуть склонил голову, приветствуя молчавшего до сих пор императора. – Я польщен Вашим приглашением, и несказанно рад тому, что Вы пересилили предрассудки и пригласили меня.
- За последнее время я слышал о тебе многое, и теперь желаю беседовать лично. Если ты хоть наполовину так силен, как мне рассказывали, и хоть на четверть осведомлен обо всем, что происходит в нашем мире, то Империя примет тебя.
Алексей ожидал нахальной ухмылки от «тинэйджера», но парень смотрел на императора с почтением. Его лицо вытянулось, казалось, его коснулась печаль, шрам в тени ночи вдруг стал более отчетливо виден. Как нелепо он выглядел на этом юном лице! Алексей наблюдал, как император и маг обмениваются приветственными фразами, Риксо садится на каменную скамью и приглашает гостя присесть рядом. Здесь, в темном саду, император и маг кажутся ожившими богами, настолько величественны их движения, сложны и непонятны их разговоры. Но главное – как горят их глаза! Император горит от желания действовать, от идей, призванных изменить судьбу государства. Свет глаз Игнариуса отражает силу духа и глубину мысли, он здесь и сейчас желает этих перемен.
Наваждение Алексея разогнала Марла, тихонько коснувшись его щеки.
- Пойдем, присядем, - тоном знатной дамы пригласила она своего кавалера.
Он послушно последовал за ней.
- Будь осторожен. Игнариус наводит морок так искусно, что ты можешь заблудиться в иллюзиях, - шепнули прелестные губки в самое ухо. - Их разговор только для двоих.
Алексею подумалось, как он странно выглядит среди этих людей, но глаза его возлюбленной продолжали улыбаться и смотрели нежно, с нескрываемым обожанием. Тепло руки возлюбленной и легкий шелест листьев, оставшихся на деревьях, ночной холод заполнили его мысли.
- Теперь я знаю, что все будет хорошо, - тихо произнесла она и устремила свой взгляд к звездам.

***
- Крис, следи за выходом из сада. Нас никто не должен видеть и слышать, - распорядился император.
- Что ж, ночь коротка, а обговорить нужно многое, - теперь его слова обращены к магу, - Я пригласил тебя, маг Игнариус, для того, чтобы удостовериться, схожи ли наши цели, и помочь друг другу в их осуществлении.
Император сделал паузу, ожидая ответа. Игнариус оценивающе смотрел на молодого человека, который явно не представлял себе могущества стоящего перед ним мага, но в то же время осознавал бремя ответственности, что лежит на нем в силу занимаемого высокого положения. Несомненно, император опасался его, «благодаря» репутации, и сейчас нервничал, но тем не менее, питал надежду, что их сотрудничество может быть плодотворным.
- Я заинтересован в этой встрече не меньше вашего, Император.
Риксо стал чуть менее напряженным.
-Хорошо. Сейчас главный вопрос для меня – понять, с кем предстоит нам иметь дело. И решить, что можно им противопоставить.
- Странно, что Марла до сих пор не рассказала о том, кто стоит за всем,  - задумчиво произнес маг.
- Действительно, она рассказывала про магов из другого мира, о неком Иоанне, который пытается управлять миром людей через мессий – своих посланников, а также используя заведения, называемые у нас Детский Рай. Однако невозможно тягаться с врагом, зная о нем так мало.
Игнариус кивнул:
- Понимаю. Иоанн силен и опасен. Я его брат по крови и владею теми же знаниями, что и он. То, что происходит сейчас, к сожалению, началось с моей подачи. С тех неосторожных и непродуманных действий, которыми я вовлек этот прекрасный мир в полосу разрушений и войн. Создав массу возможностей для существования вампиров в этом мире, я увлекся самим вампиризмом как исследователь, теми Коридорами, что позволяют этим существам перемещаться между мирами. Я сам стал вампиром… Брат позавидовал мне. Он всегда ставил честь Дома магов превыше всего, и хотел быть первым из нас, чье изваяние установят в аллее Славы. То, чем я прославился среди людей в своей прошлой жизни, не красит меня, но отчасти извиняет тем, что предпринимал Иоанн. Он приложил все усилия, чтобы очернить меня, изловить и уничтожить. После он продолжил мои начинания, не замечая негативных последствий своих действий. Он так увлекся, что теперь ничто не заставит его усомниться в своей правоте, и трагедия одного мира во Вселенной для него ничего не значит. Он безумен и слеп. Поэтому я противостою ему.
Риксо слушал неожиданную исповедь, внутренне трепеща. Важность этого разговора была неоспорима, и только Создатель знал сейчас, говорит ли истину стоящий перед ним человек.
- Что ж, я рад, что наши цели совпадают. Я склонен думать, что мои предки совершили ошибку, изгнав из Империи всех магов без разбора. Люди лишились защиты  и помощи.
- Ваше величество ждет от меня защиты и помощи?
- В какой-то степени. Главное, что необходимо сейчас – это вернуть людям веру в магов и разоблачить мессий. Тогда мы все сможем действовать открыто. И еще – не надо обращаться ко мне официально, мы не на торжественном приеме. К тому же, маги не являются моими подданными.
- Хорошо, - улыбнулся Игнариус. – Согласен с твоим предложением. Это бы облегчило нашу задачу.
- Я планирую с помощью Алексея и участия твоих магов вывести мессий на свет. Постепенно, город за городом, мы очистим священные дома от вампиров. Весной ожидается большой праздник Священного Пробуждения. Анкараторы и главные рариты соберутся здесь, в столице. Тут-то мы и устроим показательное выступление.
- Хм. Кустарная война, значит. Будете изводить их, как паразитов. А мне нравится! Я согласен дать магов в помощь. Хорошо бы связаться с другими кланами. С финальным аккордом обещаю помочь.
- Личное участие?
Маг улыбнулся.
- Это конечно тоже. Но у меня припасен козырь. Не весь твой легион, посланный Иоанном к Туманным Горам, погиб. Выживших мало, конечно, но ветераны империи уже поняли, что не мы их главные враги.
- Несколько человек выжили? – Риксо недоверчиво посмотрел на мага. - И живыми сдались в плен?
- А кто говорит, что они в плену? Воины империи – наши гости. Но должен сказать, они долго сопротивлялись.
- Что ж, благодарю за заботу о моих людях. Это неожиданно, но может помочь нам восстановить у людей доверие к магам.
- Да. Нужно только, что бы Иоанн ничего не заподозрил на начальном этапе. Советую быть очень осторожными в учреждениях «Детский Рай» - именно там аккумулируется энергия, что так важна вампирам.
Риксо поморщился и бросил презрительный взгляд в сторону.
- Я знаю, какими возвращаются дети после этого «обучения». Но до сих пор мои попытки остановить это пресекались вампирами.
- Между нами говоря, Иоанн очень заинтересован в этой энергии и трепетно относится к отчетам из центров.
- Значит, будем действовать аккуратно. Сначала займемся священными домами, а в учебных заведениях проведем проверку при свете дня. Я буду очень рад, если с твоей помощью мы изведем вампиров в этом мире, - император показал раскрытую ладонь Игнариусу.
- Я был бы рад ответить тебе тем же, но не могу, - вздохнул Игнариус. Улыбка Риксо погасла.
- Не стоит уничтожать их полностью. Они пострадали от Иоанна не меньше нашего. Это сила, которая может нам помочь. Ей нужен только лидер. 
- Не могу согласиться. Вампиры – зло для Контезы, зло для людей!
- Да. Поэтому я берусь увести их в другой мир. Туда, где им будет хорошо.
- Неужели там достаточно пищи для них? – нахмурился Риксо, - Какому же из миров не повезло?
Игнариус расхохотался.
- Не совсем то, что ты имеешь в виду. Вампиры могут жить иначе, не пользуясь заемной энергией вовсе. Главное условие их существования – сила, что поступает извне.
- Поверю на слово. Одно условие с моей стороны – пока я жив, вампиры не будут иссушать человеческие жизни, никаким способом!
Игнариус невозмутимо кивнул.
- И что же дальше? Кажется, я знаю, кто мог бы повести их за собой.
- Марла рассказала тебе о нашей троице? – он улыбнулся. - Да, Эрион. Он хорошо справится с этой задачей.
- Но, насколько мне известно, он в плену.
Игнариус помрачнел:
- Я освобожу его.
- Хорошо. Если тебе понадобиться помощь моя или моих людей, обращайся.
- Благодарю.
- Мне бы хотелось прояснить еще один момент. Иоанн действует один или у него есть союзники?
- У него есть дети. Мариша – крестница Алексея - одна из них. Их породил Иоанн. Это не люди. Они сильны и пока действуют по указке отца.
- И нет никакой надежды перетянуть их на свою сторону?
Игнариус таинственно улыбнулся:
- Посмотрим. Я предлагаю белому магу принять участие в нашей беседе.
- Алексею?
Император подозвал друга. Алексей неспешно подошел к ним.
- Поговорили?
- Да. Алексей,я рад, что встретил вас всех вместе.
- Давай по сути, - махнул он рукой.
- Я знаю, где Мариша. Твоя крестница владеет сильной магией, и пока она находиться под опасным влиянием, может натворить много бед. Дотянуться до нее пока не представляется возможным.
- И все же есть вероятность, иначе бы ты не заговорил об этом.
- Да, есть. Если нам удастся к ней приблизиться и поговорить, только ты сможешь на нее повлиять.
Алексей покачал головой. Он с трудом мог представить себе такое, если учесть, что сейчас она обучается неведомому и опасному волшебству, имея рядом с собой авторитет родного отца.
- Я познакомился с сестрой Мариши, - тем временем продолжал Игнариус.  - Она поведала об их жизни под покровительством Иоанна. Это удивительные дети. В доме Нрада их многому учат, они раскрывают свои способности. Дети не просто практикуют высшую магию, они превращаются в тех, кем на самом деле являются. Я понимаю твои чувства к ней, но ты должен принять одну вещь. Эта девочка постепенно забывает обо всем, что связывало ее с миром людей. И это делает ее уникальным оружием в руках отца. Я постараюсь вызволить ее оттуда.
- Мариша – оружие?! – Алексей почувствовал, как горят его кулаки. - Да она же ангел во плоти! Она вылечила меня, когда я был близок к смерти. Я доберусь до этого ублюдка!
Риксо положил ладонь ему на плечо.
- Ал, успокойся. Твой гнев ничего не изменит.
- У тебя есть план, как пробраться туда? – глухо произнес Алексей.
Игнариус пожал плечами.
- Есть предположения, но мир Нрада пока закрыт для тебя. Твоя магия пробуждается, и ты должен научиться некоторым вещам. Путешествие из мира в мир, возможно, дало толчок к развитию твоих способностей. Сейчас тебе лучше оставаться при императоре. Помимо меня, кое-чему сможет научить Марла, она хороший маг. Силы и умения потребуются и на общение с девочкой, и на то, чтобы освободить ее от отца, который лишь пользуется способностями своих детей.
- Сколько на все потребуется времени? Она уже достаточно долго находится там.
- Времени у нас немного. Иоанн не знает, кто ты на самом деле, для него Алексей – просто белый маг, впрочем, весьма опасный для вампиров. Пусть остается в неведении и дальше. Он не должен узнать, что ты выжил. Кстати, неплохая маскировка, - Алексей обернулся на Марлу. - Предлагаю провести первое занятие по обучению магии в разрушенном замке, где вы впервые встретились с моими людьми.
- Я готов, - он скрестил руки на груди.

Марла, устав сидеть в одиночестве, стала тихонько прогуливаться по аллее сада. Игнариус посмотрел на нее с любопытством и нежностью.
- Никогда бы не подумал, что такое возможно. Твои способности, Ал, поразительны.
Тот промолчал.
- Марла, иди сюда. Мы больше не секретничаем.
Женщина тихонько подошла и встала рядом с Алексеем.
- Игнариус, я действительно рада тебя видеть. Жаль, что ты не пришел ко мне раньше и не рассказал о своем возвращении. Моя обида обернулась тем, что Эрион в плену. Мне действительно жаль.
- Поздно сожалеть. Теперь надо думать, как вызволить его.
- Я была частой гостьей в Доме Нрада. Может, я смогу…
- Не говори ерунды! Иоанн и его приближенные мигом увидят, как ты переменилась.
Марла вздохнула.
- Значит, и в Склеп пути нет?
- Не ожидал, что тебе так быстро наскучит жизнь, - усмехнулся маг.
- Ты не понял. Там артефакты. Они бесценны! Также древние книги. Знания и магическая мощь – неужели мы должны отречься от этого? Вспомни цепь, что так вовремя оказалась в руках твоих магов.
- Да, остеж рассказал. То, о чем ты говоришь, действительно может пригодиться. Я проникну в Склеп своими ходами.
- Темный путь, ведущий в апартаменты Эриона, под охраной.
- Благодарю за предупреждение, - улыбнулся краешком рта Игнариус. – Этот путь не единственный.
- Я пойду с тобой, - упрямо произнесла Марла.
Насмешливо-удивленный взгляд не понравился Алексею. Было очевидно, что она не отступится. Возникшее напряжение нарушил голос императора:
- Тебя раскроют. И убьют.
- Но только я смогу взять меч из хранилища!
- Марла, я не пущу тебя, - уверенно сказал Алексей.
Но Игнариус возразил:
- Я, кажется, знаю, о чем речь. Вещь действительно ценная. Ваше величество, не смотрите так сурово. В этих подземельях хранится оружие древних.  Если все получится, мы неплохо вооружим ваших воинов. Марла, я подумаю, как провести тебя туда. 
- Жаль, что самые лучшие погибли у врат твоей цитадели…
- Самые лучшие выжили, Ваше Величество. И они смогут обучить новых воинов.
Риксо вмешался:
- Прежде чем дать оружие моим людям, покажите его мне и сэру Генрису, начальнику городской охраны.
- Хорошо. Когда все будет готово, я сообщу. Марла, рассчитываю на тебя.
Марла опустила глаза. Алексей чувствовал, как слегка сжались пальцы в его ладони. Игнариус улыбнулся:
- Можешь не сомневаться во мне, дорогая. Склеп когда-то был и моим домом. 
- Я верю тебе.
Алексей вскинул голову. От одной мысли, что Марла собралась вернуться в это страшное место, где любой сможет увидеть в ней человека и банально убить, сделалось не по себе:
- Тогда я иду с вами!
Игнариус возвел глаза к небу:
- Любите вы создавать сложности. Нет, Алексей. Оставайся здесь. Я в состоянии защитить даму.
Разговор подходил к логическому завершению. Император получил ответы на свои вопросы и теперь перед ним стояли непростые задачи и сложные решения.  Помимо  того, что обсуждалось здесь, ему предстояло провести не один народный Совет. Предстоит донести до вельмож необходимость реорганизации святых домов, не раскрывая истинных причин этого. Встретить магов-помощников, с их помощью повлиять на мессий, продемонстрировать их при свете дня раритам во всех Священных домах, один за другим. Организовать праздник Откровения Раритора в Имперском священном доме, провести воинов из цитадели магов незамеченными и раскрыть людям глаза, развенчав ложных кумиров. И еще предстоит быть очень осторожным с вампирами, когда они осмелятся появиться во дворце.
В знак прощания и доверия гостю Риксо поднял раскрытую ладонь.
Маг с почтением поклонился.
- Я ухожу. Через несколько минут этот сад вновь станет доступен для чужих глаз и ушей.
С этими словами Игнариус развернулся и направился к арке.
Его осветил лунный свет. Юноша исчез, не дойдя до калитки. Риксо и его подданные провожали мага взглядом. В душе каждого после беседы с Игнариусом проклюнулся росток надежды.