Алисия потеряла счет времени. Прошло всего четыре дня, но казалось, что она уже вечность находится в доме Беспощадного, и все это время она не смыкала глаз, постоянно находилась с маленькой принцессой и Эрнесто. Напряжение стало естественной составляющей их существования, как и усталость. Лишь маленькая Тейла чувствовала себя совершенно спокойно: играла, ела, спала, не закрывала рот ни на одну минуту. Девочка задавала множество вопросов, рассказывала о себе, и совершенно не понимала насколько опасны полукровки в обществе которых она оказалась. Маленькая принцесса проявляла неподдельный интерес к Алисии, что было неудивительно, ведь она почти не общалась с женщинами, а в доме были только мужчины. Временами магичке хотелось придушить ребенка, свернуть её тонкую шею и так заставить заткнуться, но иногда, по совершенно непонятным причинам, в душе пробуждалось что-то теплое и нежное, от чего хотелось прикоснуться к волосам девочке, ласково провести по ним ладонью, прижать к себе. Такое случалось, когда малышка засыпала, не чаще. Странное чувство, оно не достойно Имперского ворона, оно не свойственно ей самой и вообще, от детей одни проблемы, даже от полукровок. Полукровкам нельзя заводить семьи, любить, иметь детей, у них забрали это право, за возможность жить и служить Императору, найти свое собственное место в мире. За время проведенное с маленькой девочкой, которой не должно было быть в живых, Алисия усомнилась в том, что это правильно. У нее вообще было много времени для размышлений и воспоминаний.
— Почему так долго?
Несущая смерть то и дело порывалась спуститься в подвал, убедиться в том, что Вселяющий ужас все еще жив, и они с Ларио занимаются делом, а не прохлаждаются. Еще немного, и она решится на этот глупый и безрассудный шаг. У них нет времени! Его нет у нее, ведь эльфы сделают все, чтобы вернуть её, но эта проблема не единственная. Девушка ощущала, как с ней что-то происходи, словно внутри нее появилось нечто острое, вонзающее в легкие при каждом вдохе. Девушке казалось, что нечто пытается вырваться из нее, словно в её теле поселился опасный паразит, питающийся её плотью и душой. Она слышала о существовании подобных тварей, вот только как одна из них могла оказаться внутри нее?
— Это сложный вопрос ведь твой друг не желает умирать, — безразлично пожал плечами бывший палач. Он тоже устал, ему не нравилась нынешняя компания и неопределенность, тот факт, что Алисия пытается вспомнить прошлое, и настроена она решительно.
— Мы просто теряем время!
— Так чего ты ждешь? Можешь уйти и забыть о том, что видела и слышала.
— Без моего друга я не уйду и тебе это отлично известно.
— Вам вообще не обязательно уходить, — вмешалась в разговор Тейла. Она ребенок, ей всего шесть, но это не значит, что она глупа и не понимает, что происходит. Девочка осознавала, что Алисия и её спутник опасны, они могут убить её, но что самое главное, не ладят с её опекунами. Но в то же время, малышка видела в магичке нечто особенное, то, с чем не хотелось расставаться: легкое зеленоватое свечение с рубиновыми прожилками. Тейла не видела ничего подобного у других существ. Это пробуждало самое настоящее, неподдельное любопытство, с которым невозможно бороться.
— Обязательно! — хором ответили полукровки. Хоть в чем-то они солидарны!
Алисия хотела добавить еще пару фраз, обращенных Беспощадному, вновь дать понять, что он не контролирует ситуацию, и это не изменится. Но в это самое мгновение она уловила аромат магии, услышала тихие шаркающие шаги. Вот только радоваться было рано. Девушка напряглась, слегка подалась вперед и выхватила кинжал, разрушающее заклинание готово было в любой момент сорваться с её губ. Ничего не понимающая, но уже притихшая Тейла оказалась за спиной магички, боясь даже пискнуть.
— Что такое? — Беспощадный подскочил на ноги, он тоже услышал шаги, но был убежден, что это Ларио и ворон. Все указывало именно на это, но тогда что заставило Несущую смерть напрячься? Это неспроста!
— Я слышу двоих, но запахов больше.
— Сколько?
— Три, они идут из подвала. Никто не входил в дом и не выходил, просто запахов стало больше. Кто еще был в доме? Где его держали? — злобно зашипела девушка, не зная, что и думать. Что она могла упустить? Где просчиталась? Сердце замерло, ощущения были обострены до предела — она все еще слышала двух приближающихся, но запахи говорили о другом. Чему доверять? Алисия не знала и от того злилась, была готова сорваться и натворить глупостей. Перед глазами все начало краснеть, словно появилась кровавая пелена, руки начали дрожать, почти неуловимо, но девушка точно знала, что с ней происходит. Она готова к битве, и сдерживаться не станет. Ей жизненно необходимо что-то уничтожить, кого-то прикончить или покалечить.
— В доме больше никого не было, — Эрнесто настороженно прислушивался к звукам. Он не сомневался в том, что обоняние не подвело Несущую смерть, у него было достаточно возможностей для того, чтобы убедиться в её способностях. Но это не совпадало с его собственными ощущениями. — Ты уверена?
— Сейчас проверим, — мрачно бросила магичка, наблюдая за тем, как открывается дверь. Сердце вновь начало размерено биться, а голова очистилась от всех мыслей. То, что будет дальше, зависит лишь от того, что она сейчас увидит.
Первым в комнате появился мрачный ворон, за ним следовал маг-алхимик, больше с ними никого не было. Но Алисия все равно уловила третий запах, проникший в помещение, а потому продолжала стоять в боевой стойке, готовясь в любой момент устранить угрозу. И неважно от кого она будет исходить. Магичка, может быть, и была неопытной, но точно знала, что не всегда нужно доверять глазам, а вот запахи никогда не обманывали её. Что-то было не так, в этом нет, и не могло быть сомнений. Запах был странным, он словно слит из двух разных ароматов, оба из которых казались смутно знакомыми.
— Мы закончили.
Ларио, не обращая внимания на напряженную обстановку и странное поведение воронов, прошел к ближайшему стулу, на который упал. Мужчина был измотан настолько, что оставалось лишь удивляться, как он до сих пор не рухнул на пол и не уснул. Сейчас он даже был не способен играть выбранную роль. Впервые у Алисии появилась возможность увидеть этого человека таким, какой он есть.
— И как, удачно? — Эрнесто немного расслабился.
— Относительно.
— Это как? — палачу было нужно больше подробностей, ведь от этого зависело будущее, как его, так и Тейлы. Ему не терпелось выпроводить незваных гостей и сменить место дислокации. Даже если Алисия сдержит слово, лучше перестраховаться.
— Мне удалось извлечь око, но превратить его в камень не получилось, — мрачно буркнул мужчина, устало прикрывая глаза. Все, что он хотел — лечь спать и не открывать глаз минимум неделю. У него не было сил даже на то, чтобы думать. Ларио всегда с трудом давалась магия, она требовала слишком много усилий и напряжения, но в этот раз процесс был особенно болезненным и изматывающим. Он отчаянно нуждается во сне, и уже не в силах противостоять этому желанию.
— И что же стало с этим глазом? — Алисия смотрела не на мага, а на друга, но ничего не могла понять. Его взгляд был пуст, и дело явно не только в усталости. Вселяющий ужас был подавлен, растерян и это лишь подтверждало её догадки о том, что что-то пошло не так.
— Ну… Теперь он живое существо, которому досталось часть моих драгоценных щупалец. Они, конечно, отрастут снова, но это займет много времени, да и процесс это не самый приятный, — Вселяющий ужас медленно приблизился к девушке, заглянул ее глаза, словно убеждаясь в том, что за время её отсутствия с ней ничего не произошло. Он ведь, действительно, волновался, это не шутка и уловка. — Нам придется забрать его с собой, — ворон слегка отошел в сторону, показывая большой круглый глаз с восьмью тонкими гибкими щупальцами. Именно благодаря ним он передвигался и, судя по всему, он был вполне доволен произошедшим. Он был размером не больше котенка, и выглядел в определенной степени мило и забавно, хотя и противоестественно.
— Ух, ты, какая прелесть! — воскликнула девочка, выглядывая из-за спины Несущей смерть. Глаза маленькой принцессы загорелись азартом и неподдельным восторгом, она даже в ладоши захлопала. — Эрнесто, давай оставим его себе. Ну, пожалуйста.
— Нет!!! — хором произнесли все мужчины, находящиеся в комнате, хотя и каждый по своей причине.
— С ним ничего нельзя сделать? — Алисии не нравилось происходящее, но она, на удивление, не имела ничего против маленького «питомца». Возможно, от него даже польза будет, как-никак в нем есть частичка Вселяющего ужас.
— Ничего. Он не поддается алхимическому воздействию, постоянно бегает, к тому же пытается влиять на меня, — обреченно простонал Ларио, даже не пытаясь открыть глаза. Маг медленно погружался в сон, и его уже не волновало, что будет дальше. — Я без понятия, что это за дрянь и откуда вы её взяли, но она совершенно точно не желает снова становиться камнем.
— Вот оно как, — девушка присела на корточки и пристально заглянула в живое око. Теперь, когда глаз был отсоединен от Вселяющего ужас, он нравился ей намного больше. В его взгляде можно было увидеть живой ум, заинтересованность, характер. Всего этого она не замечала, и не хотела видеть раньше, но теперь можно приглядеться к артефакту остроухих повнимательней. — Значит, забираем его с собой и уходим.
— Лучше выбросить его где-нибудь, — буркнул дознаватель, с недовольством косясь на око. До сих пор было неприятно, словно они связаны. Этот мерзкий паразит не только пытался забрать контроль над телом, но и умудрился оттяпать его конечности. Такое не прощают, но прикасаться к глазу он был не намерен. С него хватит! Мало ли что может произойти. Вот только этот малыш увязался за ним и, судя по всему, не намерен отступать.
— Нет. Мы возьмем его с собой, — уверенно произнесла девушка, осторожно прикасаясь к живому оку. Сердце трепетно сжалось, ведь может случиться что угодно, глаз может и к ней прилипнуть. Ничего не произошло. Хорошо — Алисия вздохнула с облегчением. Ей до безумия хотелось забрать это несуразное существо с собой, было в нем что-то родное, словно она уже видела нечто подобное. Последние сомнения отпали, и на душе стало немного легче. Наконец-то, они покинут этот дом и вернутся в убежище, где смогут решить, как быть дальше. Кому мстить, кого убивать, куда бежать. За те дни, что она провела в доме Беспощадного, в голову ничего путного так и не пришло. Магичка запуталась, была в растерянности, но хуже всего тот, что она намерена отныне сама принимать все решения.
— Не уходи!!! — Тейла топнула ножкой. Она готова было разреветься и раскричаться, вести себя соответствующе возрасту, добиться того, что хочется.
— Нам здесь не место, — Алисия схватила око с щупальцами и поднялась на ноги. — К тому же, это соответствует нашему уговору с твоим опекуном. Мы не трогаем вас, никому не рассказываем, вы помогаете избавиться от паразита. Быть твоей игрушкой, я не обещала, Тейла.
Слова Несущей смерть звучали уверенно и твердо, но в сердце все равно что-то неприятно екнуло. Этот ребенок зацепил её, пробудил в душе что-то теплое, не свойственное воронам, то, чего она сама была лишена.
Вселяющий ужас был измотан до предела, и дело касалось не только физического состояния, но и эмоционального. До сих пор ему казалось, что какая-то часть паразита осталась в нем и от нее уже не избавиться. От этого ощущения не отделаться, да и присутствие рядом Ока будет напоминать о том, что произошло, чего он лишился. Да, они смогли отделаться малыми жертвами и щупальца отрастут, их даже станет больше, но это все равно неприятно. Ворон привык все контролировать, но в этот раз все пошло не по плану. В этом виноват он сам, и никто больше, ведь с недавних пор лично принимает решения. За подобное приходится расплачиваться! Начинаешь невольно задумываться о том, что тот факт, что за полукровок принимает решения Император и глава ордена — благо.
Они с Алисией покинули дом и направились к убежищу, чтобы все продумать и решить, как действовать дальше, кому можно доверять, куда бежать. Как и обещала девушка, они никого не тронули, не стали устраивать бойню, хотя это было им по силам. Главное, что им удалось избавиться от паразита, хотя он и находится рядом, судя по всему, продолжает расти и развиваться, стремиться вернуть себе истинную форму. Странный артефакт! Дознавателю даже хотелось узнать, что же получится в итоге, кем станет этот малыш с его щупальцами. Убить его все равно не получится, ведь око оказалось подвижным и быстрым, можно даже сказать, что стремительным. Малыш напоминал Вселяющему ужас его самого — они оба не желают умирать, до конца борются за само право существования. Нет. Сейчас его волнует вовсе не новый «друг», а Алисия. Она слишком молода, до недавнего времени была слепо предана Императору, и даже не смела думать о том, что способна принимать собственные решения. Так воспитывают всех воронят. И вот теперь для магички пришло время понять, что мир не так прост, как казалось. Обычно это осознание получается намного позже, постепенно, а потому не так болезненно.
— Все хорошо? — мужчина скосил взгляд в сторону, чтобы увидеть молчащую девушку. Снова пробудился аппетит! После того, что произошло, он нуждался в восполнении сил, так что было бы неплохо откусить кусочек души и воспоминаний Алисии. Это будет не просто насыщение, а настоящий пир. Ворон непроизвольно облизнулся, а в его желудке что-то зашевелилось. Как же он голоден! Еще немного и он не сможет себя контролировать — плохо дело! До этого нельзя доводить!
— Не знаю… — магичка тяжело вздохнула. Ей было не по себе, а мысли снова и снова возвращались к тому времени, что она провела в доме давнего знакомого. Они так и не поговорили. По большому счету им было нечего обсуждать, и дело не в том, что нечего сказать, а в том, что любые слова не имеют смысла. То, что действительно тревожило Несущую смерть — Тейла, само существование этого ребенка опасно для Империи, да и саму принцессу ждет незавидная участь. Эта девочка что-то всколыхнула в её душе, нечто, чем не дозволено существовать. — Все сложно и запущено. Я запуталась…
— И не знаешь, что делать. Я тебя прекрасно понимаю, сам в подобном положении. Скажу больше, у нас большие неприятности, Алисия, настолько огромные, что ты себе даже вообразить подобное не сможешь, — устало произнес ворон, ускоряя шаг. Скоро город оживет, наполнится людьми, даже вороны появятся, так что лучше как можно быстрее оказаться в безопасности, да и дополнительное принятие ванны ему не повредит.
Они продолжили идти в полном молчании, чуть поодаль друг от друга, оба ворона понимали, что не стоит обсуждать случившиеся на улице, более того, каждому следует обдумать, что сказать. Единственный, к то в их компании выглядел беззаботным, так это глазастый малыш с щупальцами, безымянное существо, прицепившееся к Алисии и использующее девушку в качестве транспорта. Он прислушивался, приглядывался, впитывал информацию, размышлял, и, конечно же, рос, надеясь на то, что рано или поздно сможет стать прежним собой.
— У меня к тебе просьба, — неожиданно произнесла Алисия, замирая на месте. Она устала быть в неведении, лишь догадываться о происходящем, играть вслепую. С нее хватит! Пора положить этому конец! Действовать нужно решительно, быстро, без сомнений и сожалений — нужно идти напролом, лишь так возможно достигнуть цели и понять, к чему же она идет.
— И какая же? — не оборачиваясь и не сбавляя скорость, поинтересовался Вселяющий ужас.
— Я хочу вспомнить все! — решительно произнесла девушка. Это непростое решение, ведь все узнает не только она, но и дознаватель, а еще он снова попробует кусочек её души. Но это допустимая жертва, она готова на нее пойти.
— Все? — удивленно переспросил ворон. Эта просьба пробуждала аппетит даже больший, чем раньше. Ему предлагают деликатес, да еще в неограниченном количестве. Разве можно от этого отказаться? У него точно на это не хватит ни сил, ни желания.
— Все, что было в моей жизни, все, что ты сможешь выудить из моего сознания. Я должна знать все! — горячо произнесла Несущая смерть, ощущая, что начинает дрожать от напряжения и охватившего её возбуждения. — Я точно знаю, что чего-то не помню. Это может быть, важно, может, бесполезно, но я хочу вспомнить и принять решение.
— А заодно выиграть время на раздумья, — насмешливо бросил мужчина. — Ты пытаешься найти ответы в прошлом лишь от того, что боишься идти вперед. Но, я исполню твою просьбу, она меня радует и поможет насытиться, восполнить то, что забрал твой новый любимец. Кстати, как ты его назовешь?
— Пока не думала, — пожала плечами магичка, быстро нагоняя Вселяющего ужас. — Но это точно будет нормальное имя, а не судьбоносное, как принято у воронов.
***
Они вернулись в убежище, забрались глубоко под землю, где нет ни солнца, ни природного света, ни свежего ветерка. Здесь царили тишина и умиротворение, остро ощущалось течение времени и бренность бытия, но именно это место, казалось надежным и уютным, настоящим домом. Алисия и сама не могла понять, откуда у нее такие ощущения, да и не пыталась задуматься об этом. Главное, что больше нет шума, множества запахов, ярких красок, от которых рябит в глазах. Подземелье под городом походило на склеп, но в нем Несущая смерть готова была провести много десятилетий безвылазно. Такое странное ощущение! Девушка не знала, что и думать, она, словно потеряла себя, и не была уверена, что поиски увенчаются успехом. Магичка хваталась за свои утраченные воспоминания, как за единственное спасение, не представляя, что с ними делать дальше. Лучше бы ничего этого не было, а она и дальше продолжала бы жить в замке, верить в Императора, служа лишь ему. Многие стремятся иметь свою волю, следовать ей без страха и сомнений, но для Несущей смерть это оказалось непосильной ношей.
— Ты как? — Вселяющий ужас опустился перед сидящей на полу девушкой на корточки. Ему было искренне жаль эту магичку, но это чувство было намного слабее всепоглощающего голода.
— Если ты о том, не передумала ли я, то нет, не передумала. Я хочу вспомнить, — Алисия подняла на ворона усталый взгляд. Она ощущала себя опустошенной и глубоко нечастной, обманутой всеми. — Хочу вспомнить каждый миг своего существования, увидеть все то, чему не придавала значения, восстановить забытое. Каждый миг, понимаешь? Там есть что-то важное, нечто, что сможет дать ответы на все мои вопросы.
— Это будет болезненно.
— Я в курсе.
— На этот раз все будет иначе, — дознаватель не торопился, оттягивал столь желанный для себя момент. Подобное поведение было ему не свойственно, он сам себя не понимал. Впервые кто-то понравился ему настолько сильно, что он готов был позабыть о собственном эгоизме. — Процесс будет длительным, а я увижу все, что с тобой было, между нами не останется секретов или недосказанности, ты не сможешь от меня ничего утаить. К тому же после этого ты неделю минимум не сможешь подняться. Я высосу всю твою магию, да и части души ты лишишься. Уверена, что готова к этому? Еще не поздно отказаться. Когда я начну, остановиться уже не смогу. Подумай хорошенько, стоит ли оно этого.
— Я сама прошу об этом, — девушка слабо улыбнулась. Перспективы у нее были не радостные. Фактически она добровольно позволит ослабить себя, останется беззащитной. После всего этого ей останется лишь надеяться на заботу вселяющего ужас и то, что он не воспользуется ситуацией. А тут еще малыш Окто бегает под ногами, изучает все вокруг. Они так и не выяснили, что он такое, и чего от него ожидать дальше. Все сложно, но сидеть и размышлять, пытаться понять и найти ответы на все вопросы, не по ней. Это путь того, у кого масса времени в запасе, про нее такое и не скажешь.
— Хорошо, будь, по-твоему, но потом не жалуйся и не смей сбегать. Хорошо?
— И почему это я должна пытаться сбежать? — Алисия с трудом подавила нервный смешок.
— Потому что я буду знать о тебе все. Даже то, что ты не хочешь показывать другим, то чего стесняешься, то, о чем хотела бы забыть. Все постыдные поступки, мысли и желания будут мне известны.
— Это не проблема, — магичка прикрыла глаза. Хватит с нее этих разговоров, иначе можно усомниться в принятом решении и самой собой. — Приступай. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. Ты же и сам понимаешь, что в моей памяти много всего сокрыто, но я не могу до этого добраться. Все лишь ощущения, интуиция, неясные намеки. Я так устала от этого.
Несущая смерть ощутила, как вдоль кожи пробежал холодок, а внутри все стянуло в тугой узел. Она боялась, но вовсе не того, что с ней может сделать дознаватель, а того, что вспомнит, узнает о себе нечто такое, что не позволит быть самой собой, перевернет её мир еще больше. Можно подумать, это возможно! Как же достало, что другие знают о ней намного больше, чем она сама! Настало время положить этому конец! Никаких сомнений! Алисия вздрогнула, когда ощутила, как к ней прикоснулись неприятные склизкие щупальца, а присоски прилипли к коже. Вселяющий ужас крепко стиснул её, но при этом создавалось ощущение того, что он делает это осторожно, даже нежно. Но, последнее точно показалось, ведь этого просто не может быть. Боль была мимолетной, острой, она пронзила насквозь, а после все исчезло. Тело перестало ощущаться вовсе, стало невесомым и чужим. Совсем не так, как в прошлый раз, но это уже не имеет значения.
Это будет болезненно — так сказал Вселяющий ужас, но эти слова не отобразили и сотой доли реальности. Тело не ощущало ничего, но душа горела и плавилась, билась в агонии, девушка ощущала, как от нее отрывают маленькие кусочки, как острые, как бритва зубы впиваются в её душу, причиняя невероятную боль. Это только начало, ведь дознаватель только начал подбираться к ее воспоминаниям. Кажется, она кричит, её голос заполняет все вокруг. Но это не точно, магичка уже не осознавала, где реальность, где воспоминания, а где лишь плод её разыгравшейся фантазии. Картины мелькали перед глазами, стремительно сменяли одна другую, голоса, звуки гудели, не позволяя разобрать ни одного слова. Казалось, что прожитые годом разом обрушились на нее, будто она видит и слышит все и сразу.
На этот раз все, действительно, иначе, но через это необходимо пройти.
***
Это настоящее пиршество! Еще никогда за все время существования Вселяющему Ужас не доводилось питаться чем-то настолько вкусным, да еще в таком количестве. После этого трудно будет вернуться к обычному рациону. Теперь все будет казаться, если не отвратительным, то пресным, так что привычная работа станет еще более ненавистной, чем раньше. Его способности приносят пользу, из них можно извлечь выгоду, но это не значит, то значит, что он не мечтает от них избавиться. Ворон знал, что Алисии больно, и это касается не только тела, но и души, в первую очередь именно последнего. Неважно, что он пытается сгладить это, оттягивает на себя часть её ощущений, от боли все равно невозможно избавиться. Даже ему сложно выдержать напряжение, держать под контролем нескончаемый поток информации, не сойти с ума от мелькающих перед глазами картин. Чужая жизнь, долгие пятьдесят лет протекала перед его взором, проносилась на невероятной скорости. Каждая мелочь, каждый миг — и ничего из этого нельзя упустить, невозможно сказать, что важно, а что нет, нужно цепляться за все, выискивать мелочи, способные пролить свет на происходящее.
Несущая смерть права, в её прошлом сокрыты все ответы, даже на невысказанные вопросы. Опытный дознаватель многое видел, понимал, анализировал, видел все то, что сделали с Алисией. Эта полукровка, точно так же, как и он жертва эксперимента, селекции, которую проводили в башнях с дозволения и благословления Императора. Сколько их еще таких? Наверняка, они ни одни такие, найдутся и другие. И всем им запечатали память, чтобы не провоцировать, продолжать использовать… Все это не вызывало в душе никакого неприятия или отторжения, за свои пятьсот лет жизни Вселяющий ужас успел осознать, что иногда для достижения всеобщего блага приходится принимать сомнительные решения. Мы начинаем осуждать, только если дело касается непосредственно нас самих.
Ворон осторожно отстранился от девушки, придерживая её щупальцами, уложил на пол. Его била мелкая дрожь, голова раскалывалась от обилия информации, чужих чувств, мыслей, стремлений и желаний. Вселяющий ужас ощущал себя Алисией — оно и не удивительно, ведь ему пришлось вместе с ней прожить каждый миг её жизни. Мерзкое, тошнотворное ощущение! Дознаватель был даже не в силах подняться на ноги. И все же мужчина ни о чем не сожалел, мечтал снова повторить это. Душа Несущей смерть манила его еще больше, чем раньше. Он не представлял, как будет жить, не прикасаясь к ней, не пробуя на вкус снова и снова. В какой-то миг ему даже захотелось немного подправить воспоминания девушки, сделать так, чтобы она не желала покидать его, стала постоянным блюдом в его рационе.
Вкусная! Губы растянулись в безумной улыбке хищника. Это самое важное, что он может сказать об Алисии, это то, что она запомнит, то, что определяет саму её суть, то, ради чего можно забыть о служении Императору. Вкусная… Именно это привязало его к этой странной полукровке, ощущающей запахи магии, подвергшейся весьма неприятному и болезненному воздействию. Он способен это понять, разделить с ней боль и чувство унижения, ведь и сам прошел через подобное, вот только ему не посчастливилось все забыть.
Ворон улегся на холодный пыльный пол рядом с девушкой, сжал её ледяную ладошку в своей руке. Все, как он и предполагал, тело и душа магички не выдержали подобной нагрузки. Это равносильно магическому урону от мощного заклинания, так что Несущая смерть не скоро очнется, а когда откроет глаза, начнется самое тяжелое. Ей придется осознать, что воспоминания могут оказаться тяжким бременем, причинять постоянную боль, попытаться упорядочить полученную информацию, все расставить по полочкам и осознать, какой момент её прошлого имеет наибольшее значение. Это непростая задача, даже сам Вселяющий ужас пока что не смог разобраться с этим делом. А ведь у него большой опыт в анализе воспоминаний. Два ритуала. Запечатанные способности. Эльфы. Вороны. Кровавый плачь. Все это важно лишь на первый взгляд, на это обратит внимание Алисия, да и любой другой. Любой, но не он. Дознаватель хорошо знал свое дело, и в Теневой башне не развлекался, не просто коротал время, в ожидании новой работы. Нет. Он учился, наблюдал за следователями, экспертами, много читал. Его знаний достаточно для того, чтобы понять, что самый главный секрет прошлого Несущей смерть кроется в другом. Вопрос в том, в чем именно. Именно это ему предстоит понять, пока девушка не пришла в себя. Это будет непросто, ведь он и сам измотан до предела, даже подняться не может. Если бы рядом оказался Беспощадный, он бы с легкостью прикончил их обоих. Вселяющий ужас не сводил взгляда с Алисии, внимательно изучал её, словно смотрел впервые. Несмотря на то, что от орков девушке достались выпирающая челюсть, зеленая кожа и клыки, в ней отчетливо виднелись утонченные эльфийские черты. Необычное, но весьма привлекательное сочетание, которое не каждый сможет оценить.
Как же он устал! Даже мысли странные в голову лезут. Они важны, в них что-то есть, но пока что ворон не мог ухватиться за них. Ему нужен отдых и крепкий сон, чтобы окончательно переварить прошлое Несущей смерть. Дознаватель скосил взгляд — Окто наблюдал за ними, смотрел с интересом, словно понимал, что произошло, и даже был заинтересован и сопереживал. Так мало этого, за то время, что они восстанавливали воспоминания, их питомец изменился, теперь это было не просто глаз с щупальцами, он умудрился отрастить небольшие кожистые крылья. Малыш стремится вырасти, возродить былое величие — вопрос лишь в том, что их него получится? Еще одна проблема, решить которую невозможно. Но ведь так намного интересней, а жизнь не кажется пустой и бесцельной.
— Присмотри за ней, — тихо прошептал Вселяющий ужас, прекрасно осознавая, что это не лучшее решение. — Мне нужен отдых, так что ты за главного.
***
Воспоминания — тяжелая ноша, вот только понимаешь это не сразу. Алисия и представить не могла, что испытает после того, как придет в себя. Она готова была к боли в процессе, к слабости и ощущению беззащитности, к тому, что вспомнит нечто неприятное и болезненное, то, что в очередной раз сломает её представление о мире и своем месте в нем. Но магичка даже представить не могла, насколько разрушительным может быть бескрайний океан памяти. Голова буквально взрывалась от невероятного количества информации, никак не желающей укладываться ровно, девушка уже не могла точно сказать, что и когда происходило, одно воспоминание накладывалось на другое и в результате получалась жуткая мешанина. Казалось, что она помнит одновременно все, и это сводило с ума. Голова была чугунной, оторвать её от жесткого каменного пола было невозможно. Она затеяла все это с одной целью — понять, что с ней происходило, почему память начала играть с ней, но в итоге все стало намного хуже. Картины и образы прошлого непрестанно мелькали у нее перед глазами, пытались оттеснить друг друга, становились все навязчивей, они терзали душу и разум. И зачем только она пошла на это? Жила бы, как раньше, на все наплевала бы и вернулась в Замок! Но, нет! Ей захотелось во всем разобраться! Сейчас лучше не думать вовсе! Вот только не получается. Алисия сжалась в комочек, подтянула колени к самому подбородку, словно это могло как-то помочь. И что теперь? В таком состоянии она бесполезна и уязвима. Память убивала её, причем в прямом смысле этого слова. Единственное, что хоть как-то спасало, это заботливые щупальца, доставшиеся ей от Вселяющего ужас. Они убирали волосы в сторону, чтобы они не мешали, нежно массировали виски, поглаживали, всячески давали понять, что не стоит нервничать и все наладится. Это словно иметь друга, который всегда с тобой и при любых обстоятельствах проявит себя. Странное дело, но несмотря на то. что девушка ощущала щупальца, как часть себя, она была не способна их контролировать.
— Потерпи, скоро станет легче, — раздался знакомый неприятный голос. Вот только Несущая смерть уже привыкла к нему, даже начала находить в этом болезненном звучании особое очарование.
— И когда же? — каждое слово давалось с трудом. Ей приходись вспоминать, как это — говорить. Это, как снова оказаться ребенком, пытающимся повторять за взрослыми слова.
— Через пару дней… Это в лучшем случае. Ну, а пока этого не произошло, постарайся не думать, — Вселяющий ужас уже пришел в себя. Оно и не удивительно, он привык к подобному, умел систематизировать большое количество информации, он знал, как сделать так, чтобы чужая память не уничтожила его, не подавила собственные воспоминания. Но даже ему тяжело пришлось. Алисия была для него особенной, с ней ему постоянно приходилось быть в напряжении, готовиться к тому, что все будет не так, как он привык. Еще один повод держать полукровку рядом с собой.
— А побыстрей никак? — девушка пыталась сосредоточиться на словах, надеясь, что это поможет унять головную боль и усмирит поток бушующих воспоминаний. Она не может сдаться, не может расписаться в собственной беспомощности. Какая-то часть её требовала продолжать бороться. Как бы сказала Тильда: «упрямая орочья кровь». С недавних пор Несущая смерть все больше любила свою дикую часть, она давала ей больше, нежели эльфийская кровь.
— Можно, но тебе придется мне довериться.
— Снова?
— На этот раз по-настоящему, — тихо прошелестел Вселяющий ужас. Что-то он последнее время добрый. Сам себе не перестает удивляться, прямо-таки готов прийти на помощь в любой момент. И все это для Алисии, самой вкусной души в его жизни.
— Это как? — лоб покрыла испарина, но проворные щупальца, тут же все вытерли, и вновь принялись массировать виски. Хорошее все-таки приобретение. Зря она расстраивалась.
— В воде переносить последствия пробуждения памяти намного легче. Я это давно понял, во многом благодаря тому, что мне время от времени необходимо находиться в жидкости. Вода окутывает, делает тело практически невесомым, поддерживает и оберегает. Когда ты полностью в нее погружен, разум успокаивается, а мысли перестают бурлить. Если ты пробудешь некоторое время под водой, то процесс стабилизации ускорится.
— Я не умею дышать под водой, — девушка перевела усталый взгляд на водоем, который был так рядом. И в этот момент, она готова была поклясться, что щупальца дернулись в том же направлении, словно давая знать, что им туда надо. — В отличии от тебя у меня в роду рыб не было.
— У меня тоже, только морское чудовище, хозяин океанского дна, — парировал дознаватель. Он уже заметил, что когда Несущая смерть нервничает или боится, то начинает огрызаться. Обижаться на такое глупо, да и не в том он возрасте, чтобы реагировать на подобное. Алисия хотя бы слушать его может, не то что другие.
— Это не ответ.
— А разве ты что-то спрашивала? — до чего же забавно видеть, как выражение лица девушки меняется, как на нем отображается одновременно усталость, злость и боль. — Вот только не надо на меня так смотреть. Убийственный взгляд — это не про тебя, — ворон выждал паузу, а после серьезным тоном добавил. — Если сможешь довериться мне полностью, я утяну тебя на дно, буду удерживать там, пока твоя душа не ввернется в состояние гармонии, а мысли не успокоятся. Дышать ты сможешь моим воздухом, при помощи щупалец. Вопрос лишь в том, выдержишь ли ты это? Ведь нам снова придется быть очень близко, мы вновь окажемся связанными.
— Но боль уйдет, и я смогу мыслить нормально?
— Да, — кивнул мужчина.
— Тогда, чего ты ждешь?
— Уверена?
— Все лучше, чем и дальше валяться на полу, — девушка скривилась от острой боли, снова воспоминания замелькали перед глазами, не давая сформулировать дальнейшую мысль. Уж лучше на дно, чем так!
Ворон сомневался всего пару мгновений, да и то думал он о себе, а не о полукровке, с которой его связала судьба. Ему не стоит так сильно переживать за Алисию, это неверно! У таких, как он, не может быть слабостей и пристрастий, это лишь мешает в жизни и делает существование опасней. Вот только отказаться от всего и вернуться в башню Вселяющий ужас уже не мог, он слишком далеко зашел, и теперь обязан разобраться в том, что происходит. Мир вот-вот содрогнется, и для того, чтобы выжить, необходимо знание. Знание, которое спрятано в воспоминаниях Несущей смерть.
Мужчина осторожно поднял девушку, пользуясь при этом не только руками, но и щупальцами. Так намного надежней и удобней, да и устойчивей, что для него сейчас важно. Все-таки он далек от полного восстановления, хотя и чувствовал себя в разы лучше, чем Алисия. Всего за пару шагов, они достигли водоема, именно там, в воде, девушке станет намного лучше, а он сможет подправить течение её мыслей, успокоить бушующие воспоминания, мелькающие перед глазами. Очередная помощь, которую он не обязан оказывать, но устоять не в состоянии. Ворон сделал еще один шаг, ощущая, как вода касается его тела, затем еще один, и еще, он погружался все глубже, испытывая истинное наслаждения. Последнее время ему жизненно необходимо все больше времени проводить в воде, если так пойдет дальше, однажды он просто отправится к своему папаше на дно, превратится в очередного глубинного монстра. Этого лучше избежать.
Вода сомкнулась над головами двух магов, заключая их в свои заботливые и нежные объятия. Проворные щупальца моментально зажали нос и рот девушки, а другие присосались в груди Несущей смерть, насыщая её кровь кислородам, не позволяя задохнуться. Все, как и сказал, Вселяющий ужас — они стали невероятно близки, фактически единым целым. Сейчас ворон и дышал, и думал за их двоих. Он проник в сознание Алисии, но на этот раз не насыщался, не пробовал редкий деликатес, хотя сдержаться было и не просто. Вода успокаивала, умиротворяла, обволакивала, стала надежным укрытием, хотелось остаться здесь навсегда. Заманчивая идея, она вполне осуществима, но сейчас не время для подобного шага.
Вселяющий ужас методично продолжал свое дело: раскладывал мысли, воспоминания и чувства магички по полочкам, убирал несущественное в сторону, вытаскивая на поверхность важные мелочи, то, что можно сложить воедино, то, что поможет увидеть картину целиком. Это кропотливая и сложная задача, с которой никто кроме него не справится. Он уникален, вот только радости это не доставляло. С Несущей смерть точно такая же история. Этих мыслей становилось не по себе, но ворон предпочитал думать, что все это лишь из-за того, что сейчас в его голове слишком много Алисии. Скоро все успокоится, вода унесет с собой все лишнее: тревоги, печали и боль, заставит тело и душу прийти в себя.
Казалось, что они парят в воде — невесомые, спокойные, все ближе сливающиеся вместе. Щупальца все теснее прижимали Алисию к себе, нежно поглаживали, щекотали, пробуждая в теле дрожь и трепет. Девушка ничего этого не чувствовала. Оно и к лучшему, ведь так можно совершенно безнаказанно далеко зайти. Очередная незначительная награда за его труды. И что бы только эта глупая полукровка делала без него? Ответ очевиден, давно бы уже была мертва. Точнее это касалось бы души, ведь на тело в эльфов совершенно иные планы.
Теперь ворон четко осознавал, что исполнить просьбу Несущей смерть было правильным решением, ведь так он смог увидеть еще несколько важных мелочей, которые, наконец, позволили увидеть картину в целом. И нужно признать, что ему это совершенно не нравилось. Ему еще многое нужно понять, а после помочь Алисии во всем разобраться — непростая задача. Но стоит ли об этом размышлять сейчас?
Размеренное покачивание воды уводило от размышлений, навевало совершенно иные мысли. Ворон помимо воли расслабился, позволил себе еще сильнее стиснуть безвольное тело девушки в объятиях. Это неправильно, и вряд ли бы подобное понравилось самой Несущей смерть. Но ведь она и не узнает! В Воде он чувствует себя намного лучше, становится сильней, способен контролировать все, но при этом это не его исконная стихия. Как ты его не тянуло на дно, всплывать все равно придется, невозможно сбежать в океан и забыть о другой своей части, той, которой нуден воздух, солнце. Он вечно будет метаться, и нигде не найдет истинный дом. Эти размышления были мимолетными, исчезли так же быстро, как и возникли и маг снова сосредоточился на своем занятии. Нельзя отвлекаться, ведь на Несущую смерть обрушилось разом пятьдесят лет воспоминаний, и все их нужно систематизировать, заставить успокоиться, а заодно и самому в очередной раз изучить их. Вселяющему ужас было необходимо убедиться в том, что он все правильно понял, увидел все самое важное, запомнил, а еще необходимо понять, что с этим делать дальше. Возвращаться в замок на Скорбной скале нельзя, соваться к эльфам не стоит, доверять заговорщикам — глупо, отсиживаться в подземелье не получится. Только не сейчас. Он бы еще смог подождать пару десятилетий, все продумать, но Алисия не усидит на месте. Орочья кровь взыграет, позовет за собой, а молодость будет кричать о том, что она в силах все изменить. Когда-то он и сам был таким…
Все сложно…
Два ворона продолжали «парить» под водой, это был настоящий полет, заставляющий позабыть обо всем. Вода не просто касалась их, она ласкала, дарила невероятные ощущения, нашептывала, что все будет хорошо, нужно лишь отпустить все мысли, забыть о настоящем, не думать о будущем. Здесь и сейчас есть лишь они и вода, в которой они могут найти умиротворение, оставить боль и сомнения, вновь стать самими собой…
***
Ночь опустилась на столицу, погружая город в темноту и обманчивое спокойствие. Его любимое время суток. Можно немного расслабиться, забыться в одиночестве, подумать о том, нужно ли ему все это? Когда-то у него было имя, возможность играть, веселиться, но это не продлилось долго. Уже в десять он точно знал, что откажется от него, станет очередным безымянным Императором, которому подчинится весь мир. Игры сменились учебой и изнуряющими тренировками, постоянными попытками доказать собственное превосходство и право на абсолютную власть. Год за годом, будущий Император становился сильней, умней, хитрей, постигал сложные науки интриг. Такова его судьба и будучи мальчишкой, он ждал её с нетерпением. Он мечтал, как встанет во главе армии, как поведет её в последний победоносный поход и покорит весь мир, а вороны будут покорно служить ему, исполняя любой приказ. Его амбиции всегда были велики. Поначалу это забавляло его отца, а после стало причиной, по которой они отдалились, ведь Император видел в сыне угрозу себе. Но была еще одна причина — появление новой наложницы. Она оказалась не просто очередной женщиной, одной из тех, что время от времени согревали постель Императора, она стала особенной. Будучи полукровкой, она всецело подчинялась своему повелителю, боготворила его, была готова исполнить любой каприз и приказ. А еще девушка была прекрасна. В её жилах текла кровь утонченных эльфов и нежных фей, которых почти не осталось — не удивительно, что результат получился настолько впечатляющим. Трудно было устоять. Император получил красавицу легко и просто, просто приказав стать своей наложницей.
Это стало последней каплей в терпении юного принца, уже достигшего достаточного возраста, чтобы понимать силу страстей. Он и сам хотел обладать этой дивной особой, заполучить её для себя. Отец и сын желали одного и того же, но обдать красавицей мог лишь Император. Было ли это любовью? Нет. Такое принято называть вожделением, похотью… Это было давно, но нынешний Император помнил все, как если бы все случилось вчера. Он ненавидел отца, сходил с ума от ревности, от одной мысли о том, что в его красавице прикасается другой. Принц тщательно и хладнокровно готовил переворот, жестокое убийство, ведь лишь так можно было получить все, что ему полагалось по праву рождения.
Все из-за женщины? Нет. Все из-за жажды власти и осознания, что лишь так можно получить все. Мужчина криво ухмыльнулся — спустя время эти воспоминания будоражат так же сильно, как и раньше, но уже не приносят с собой неприятных ощущений. Он видел, как отец смотрел на Лорейн, в его взгляде была нежность, он слышал, как Император говорил о наследнике, о том, что ему нужна Императрица. Все это неимоверно злило, давало понять, что принц может потерять все. Этого нельзя было допустить! Но первым ходом было не убийство. Нет. Он совершил иное…
Тейла не его сестра, как думает Эрнесто Беспощадный и некоторые другие, посвященные в эту историю, и не важно, что прошлый Император считал девочку своей дочерью. Все совсем не так. Лорейн ничего никому не рассказала о той ночи, ведь знала, что при помощи магии сможет зачать лишь однажды и если выяснится, кто отец ребенка, плод умертвят и тогда она может позабыть о титуле Императрицы, о власти и возвышении над остальными. Она вовсе не невинная нежная жертва, как могло показаться, а алчная стерва, желающая получить власть любой ценой. Неважно, с каким Императором быть, главное не упустить свой шанс. Временами мужчине казалось, что эта она его совратила и использовала, а не наоборот. А что? Император убыл уже в возрасте, зачать от него даже при помощи магии непросто. А тут молодой, полный сил и страсти наследник с подходящей кровью — грех не воспользоваться ситуацией.
Все это в прошлом.
Лорейн умерла при родах, не выдержала процесса появления на свет своего собственного ребенка; полукровки вообще почти не способны к продолжению рода, словно сама природа стремиться восстановить чистоту рас. А тут еще и сдерживающая магия. Все сложилось неудачно. Красавица так и не смогла получить все то, что ей обещали оба любовника, а в сердцах её мужчин поселилась печаль и злость, леденящий души холод.
Тейла…
Эта девчонка забрала у него Лорейн! По её вине погибла женщина, которую он до сих пор желал, а потому малышка должна была отправиться вслед за матерью. Это было бы справедливо! Увы, Беспощадный не оправдал свое имя. Он остался предан прежнему хозяину и его любовнице, а может, он тоже подпал под чары прекрасной полукровки. Лорейн умела покорять и подчинять, она с легкостью могла любому запасть в душу. До сих пор он любил и ненавидел её, единственную женщину, что смогла подтолкнуть его к трону. Когда они были вместе, у него было имя, она произносила его, как никто другой. Теперь он просто Император, тот, у кого не может быть имени.
— Несущую смерть и Вселяющего ужас нужно найти любой ценой. Их необходимо доставить в замок на скорбной скале. Мне без разницы, как вы это сделаете. Важен только результат.
Он вовсе не один к комнате, как могло показаться. С тех пор, как он заполучил власть и титул, Император позабыл об одиночестве. Его всегда сопровождали вороны, они прятались в тенях, были незаметны, но при этом всегда рядом. Каждое его слово будет услышано, каждый приказ исполнен — в этом нет, и не может быть сомнений.
Мужчина продолжал размышлять о прошлом, настоящем и будущем, о том, что еще предстоит предпринять. Он добился своего и продолжал двигаться по этому пути. И даже у Арквен из Дома Осени не осталось иного выбора, кроме как подчиниться, полностью принять его требования. Все идет, как и должно — он еще на один шаг ближе к цели.