Алекс Хелльвальд и Мария Артёмова
ТЕНЬ ИМПЕРАТОРА
АННОТАЦИЯ
Карринэя, подобранная младенцем в таинственных горах Альпаха суровым императором Аракана, не знала ни о родных, ни о своих способностях, которые в мире Сайрен считались смертельно опасными. Дав свое имя найденышу, правитель подарил ей не только семью, но и жизнь. Таких, как она – боялись и истребляли, когда они появлялись в их мире. И теперь девушке предстоит доказать свою верность и преданность тем, кто стал для нее семьей.
Приключенческое фэнтези, фэнтезийный боевик, любовно-эротический роман. 18+
ПРОЛОГ
Серые, голые горы Альпаха внушали некий суеверный страх, поклонение предкам и традициям. Каждые пять лет правитель Южных равнин отправлялся далеко на Север, чтобы посетить Храм Пяти стихий. Многие забыли, для чего это делается, зачем император ездит так далеко от родной страны, считая это блажью и простой прихотью, даже не задумываясь, что он своим поступком спасает свой народ от бед. Голод, мор, бедствия редко приходят в радужный, теплый край.
– Господин, все готово, – произнес верный страж императора Дррагара ши АриШартта.
Повелитель взмахом руки дал понять, что услышал его. Мужчина еще некоторое время смотрел на серые пики гор, на черные тучи, затянувшие небо и готовые в любой момент обрушить на землю всю свою мощь. Вздохнул. Тяжелый переход давал о себе знать, но и медлить было нельзя. Ритуал нужно было проводить именно ночью, при полной луне.
Дррагар прошел в пещеру, где его верный слуга уже развел костер, скинул с себя шубу и омыл руки. После переоделся в обычную холщовую белую рубаху до пят, постелил маленький коврик перед алтарем и, встав на колени, принялся молиться Богам.
Впервые, он попросил у них защиту для своего наследника. Богатые дары, хороший скот, дорогие и редкие ткани и драгоценности, вина, фрукты были положены на алтарь в знак веры и почтения. До утра был слышен шепот искренних молитв, сухой треск огня и шум дождя.
Рано утром Повелитель покинул пещеру. Спуск с горы занял немного времени, у подножья ждал его помощник с лошадьми. До перевала, где находился портал, два дня пути, и задерживаться в этих пустых местах, не хотелось.
Ближе к ночи мужчины остановились на ночлег в небольшой хижине, предназначенной специально для таких путников.
– Сарх, я пройдусь, – сказал император и вышел из хижины.
На небе ярко светила луна в окружении миллиарда звезд. Ветер стих, лишь изредка срывался крупный снег и щеки щипал легкий морозец.
Дррагар наслаждался тишиной и покоем, который и не снился ему в столице. Дела, суета, покушения, воспитание сына. А в этом месте было что-то волшебное, словно открывалась граница миров. Возможно, так и было. Погуляв с полчаса, он повернул обратно. Внезапно где-то хрустнула ветка, вдалеке завыл волк и заухал филин. Император вытащил саблю и насторожился. Никогда еще в этом месте на него не совершалось покушений, это была запретная территория. Только самоубийца мог сунуться в вотчину богов. Секунда, две… Тишина…
Шаг, второй, он не торопился, продолжая прислушиваться. Метров через пятнадцать послышался странный писк, почти приглушенный. Быстрая тень Сарха и удивленный возглас.
– Мой господин, здесь младенец!
Дррагар облегченно выдохнул, он не был готов к сражению, слишком умиротворенно было на душе.
В хижине, мужчины вытащили ребенка из тряпья и хорошенько разглядели.
– Это девочка! – Сарх не удержал удивленного возгласа. В их империи девочек ценили на вес золота, рождалось их мало.
– Девочка, – задумчиво повторил император, глядя в завораживающие серые омуты глаз крохи. Взгляд ясный, незамутненный и слишком серьезный для такого дитя. Оставить ее в этом месте мысли даже не возникло. Территория Богов, и одинокий ребенок… А может, это Божие Благословение?
– Обогрей и накорми, – четкий приказ, за которым последовал негромкий крик малютки.
– Как мы назовем ее? – спросил страж.
– Карринэя...
ГЛАВА 1
– Карри! Нэйка! Выходи, я сдаюсь! – кричал темноволосый мальчик десяти лет.
Вот уже битый час дети играли в старых развалинах в прятки. Они часто сбегали из дворца от надоедливых слуг, нянек и учителей. Тарришэд утаскивал названную сестру с собой, даже не помышляя убежать без нее.
Эти каникулы не стали исключением. Почти не сговариваясь, брат с сестрой, обхитрив охрану, умчались навстречу развлечениям и приключениям.
Когда отец привез ребенка из похода и удочерил ее, Тарри воспринял эту новость сначала в штыки. Он – настоящий сын, сын правителя, а не эта девчонка! Но время шло, Карри росла, а вместе с этим зарождалась дружба и симпатия между детьми. Наследник чаще стал появляться в детской, хотя ему самому на тот момент было всего шесть лет.
Совместные забавы, проделки и сказки на ночь. Тарри обожал свою сестренку и быстро заткнул рты сплетникам, которые поливали Карри грязью, уже показывая будущие задатки лидера и правителя.
– Выходи, сдаюсь же! – притворно покорным голосом, пообещал он сестричке. – Ну же, скоро обед и нас хватятся.
Тишина, ставшая ему ответом, неприятным холодком пробежала по спине, осыпая ее мелкими мурашками. Мальчик зябко передернул плечами и обвел зорким взглядом живописные руины. Что-то зловещее почудилось ему в этом безмолвии.
– Карри! – снова истошно завопил он.
Если с сестрой произойдет что-то плохое, то только по его вине! Зачем он сегодня потащил ее сюда? Дались ему эти камни! Гробовая тишина пугала и заковывала сердце в ледяную корку.
Внезапный удар в плечо, а затем жгучая нестерпимая боль накрыли сознание наследника. Пошатнувшись, он упал и прижал ладонь здоровой руки к больному месту. Сквозь пальцы просочилась кровь. Кто-то хотел его убить, но промахнулся? Что с Карри?
Голова кружилась, в глазах стремительно темнело.
***
Тарришэд очнулся от еле слышного шепота и ласкового поглаживания детской ладошки по лицу.
– Карри? – тихо произнес он в темноту.
– Это я, Шэд, – прошептала девочка, заботливо щупая его лоб.
Пахло сыростью и откуда-то сильно тянуло холодом. Чудилось, что где-то сочится вода, ударяя каплями по каменному полу. Тарри почувствовал озноб, и плотный ком подкатил к его горлу.
– Прости меня, Нейка! Это все из-за меня, – отстукивая дробь зубами, покаянно произнес мальчик. – Не нужно было убегать от охраны, – уныло вздохнул он. – Ты не ранена?
– Нет, – тихо отозвалась Карри. – Зато ранен ты, у тебя жар. Я перевязала рану, но… Если нас не найдут, тебе будет очень туго.
– Спасибо, не переживай! Мы пропустили обед и нам этого с рук не спустят, – гордясь своим суровым отцом, счастливо произнес наследник. – Ты не знаешь, где мы?
– Все там же, где прятались. Это небольшая пещера, вход завалили валуном, я проверила. Их трое, все в черных длинных халатах с поясами и глубокими капюшонами на головах. Лиц не разглядеть, – ответила Карри.
– Смотри, что это в потолке? – оживился парнишка.
– Где? А-а-а, – теряя интерес, протянула девочка. – Отверстие. Оно небольшое, я бы протиснулась, но ты не сможешь. Тем более, ранен.
– Надо попытаться сбежать. Если тебе удастся выскочить отсюда, ты сможешь привести подмогу! – воодушевился Тарри.
– Высоковато, – с сомнением протянула Нейка.
– Я тебя подсажу вон до того выступа, – деловито принялся рассуждать наследник, поднявшись на ноги. – Сможешь с него дотянуться до лаза?
– Могу попробовать, – неуверенно сказала девочка. – Я не хочу тебя здесь оставлять одного! – засопела она, вытирая рукавом нос.
– Карри, возможно, это единственный шанс на спасение, – просяще протянул Тарри, стараясь не показать, как ему больно от ноющей раны и что голова с каждой секундой кружится все сильнее.
– Давай, – сдалась она, подспудно чувствуя, что брату плохо.
Карринэя висела уже под потолком пещеры, когда входной проем отворился, и внутрь вбежали две темных фигуры. Они закричали на непонятном языке и замахали руками. На стенах вспыхнули факелы, зажженные чужой магией.
Один из нападавших скрутил наследника, заломив ему руки и сильно оттянув голову за волосы назад. Карри прикусила нижнюю губу до боли, чтобы не закричать. Ее пока не замечали, а мальчик не выдавал присутствия сестры. Второй бандит подскочил и наотмашь ударил парня по лицу, вероятно требуя рассказать, где она прячется. Тарри сплюнул на пол сгусток крови, но промолчал. Новый сокрушительный удар обрушился на его голову.
Почти физически ощущая страдания брата, Карри примерилась к прыжку. Раскачавшись на руках, она прыгнула прямо на спину головорезу, сбив его с ног. Но тот был ловок и силен. Тут же перевернувшись, он придавил девчонку к земле.
От силы удара, весь воздух из легких просто вышибло и их обожгло, словно раскаленным железом. Из глаз выступили слезы, но Карри держалась. Сейчас не время плакать. Она нужна брату. Он должен быть под ее защитой! Откуда эта бредовая мысль взялась в ее голове, Карри не понимала, но четко ощутила, что это правильно.
Бандит же, решив, что просто придушил девчонку, убрал руки и поднялся. Нэя приоткрыла глаза, наблюдая за ним и пряча в одной руке вытащенный у мужчины нож. Положение для атаки было неудобным, она посмотрела, как второй бандит что-то требует от Тарри и постоянно бьет его.
Тот, что удерживал Карри, решил помочь своему другу, но девочка опередила его.
В момент, когда она собралась ударить, в ее голове произошло что-то странное. Мысли исчезли, эмоции пропали, осталась лишь гулкая тишина и уверенность в правильности поступка.
Быстрое, почти неуловимое движение и холодное железо втыкается мужчине в бедро, лишь чудом не задев артерию.
Бандит взвыл и попытался одной рукой ударить Карри, а второй вытащить нож. Девочка увернулась и кинулась под ноги второму мужчине, который от происходящего потерял бдительность, чем воспользовался Тарришэд.
Мальчик поддал в пах, а когда бандит упал на колени, со всей силы стукнул коленкой в подбородок. Прицельный удар и мужчина падает без сознания.
Карри подбежала к брату и схватила его за руку, утаскивая к выходу. У них слишком мало времени. Минуты, а может и секунды. Раненный быстро вернет способность шевелиться, а второй – придет в сознание. Все же у детей мало силы, чтобы надолго обездвижить противников.
Выскочив из пещеры, они тут же попали в чьи-то руки.
– Не-е-е-т! – истошно закричала девочка, понимая, что в этот раз им не удастся спастись.
– Тише, тише, Карри... Это я, Сарх... Тише, девочка.... – он пытался достучаться до нее, но она только кричала и плакала.
Не придумав ничего лучше, он усыпил ее магией, жалея детскую психику.
Тарри не отпускал ладонь сестры до самого дома, а Сарх не ругал, понимая, что все слова будут просто не услышаны сейчас наследником.
***
Детей не трогали три дня, давая им прийти в себя и восстановить силы, энергию и эмоциональный фон. Сарх строго следил за этим, не доверяя посторонним.
Император провел с детьми сутки, пока они спали, затем ушел. Он волновался, но понимал, что Карри и Тарри надо наказать, чтобы впредь думали о последствии своих поступков.
Дррагар был строгим, но справедливым отцом, а еще очень любящим. Дай он слабину и дети бы забыли, что случилось. Нужны были действия и показательный пример, как бы самому было их не жаль.
Нэя и Тарри переживали, что отец не приходит к ним, но принимали это, как наказание. Обиды не было, лишь понимание своего проступка.
Они могли погибнуть...
– Меня отправят обратно в школу, – на второй вечер неожиданно сказал Тарри.
Карри хлюпнула носом и уткнулась брату в плечо.
– Не плачь. Все будет хорошо, – поглаживая сестру по волосам, тихо уговаривал ее он.
Карри же думала лишь о том, что ни за что не расстанется с братом.
***
Встреча с Императором состоялась на четвертый день. Причесанные, аккуратно одетые и со смиренным видом дети стояли в кабинете отца. Дррагару понадобилась вся его выдержка, чтобы не подойти и не обнять отпрысков.
– Не буду напоминать вам, как вы напугали и разочаровали меня. Оба! – грозно пророкотал Дррагар ши АриШартт. – Тарришэд, с утра ты отправляешься обратно в школу. Когда ты полностью поправишься, тебе увеличат нагрузку. Ты наследник, будущий правитель, к тому же маг. Это накладывает свои обязанности. Ты должен быть готов к любым трудностям и испытаниям.
В кабинете воцарилась тишина. Казалось, даже воздух звенел от накала. Наследник склонил голову, в знак уважения и покорности воли Императора. Даже будучи ребенком, он понимал, о чем говорил ему отец и принимал это.
Дррагар ши АриШартт взглянул на названную дочь и нахмурился. В угрюмом взгляде девочки, направленном на него исподлобья, плотно сжатых в узкую полоску губах, в стиснутых до побеления костяшек маленьких кулачках, он прочитал ее мрачную решимость никогда больше не расставаться с братом.
– Удерешь, так ведь? – усмехнувшись, спросил Император.
Упрямо кивнув головой, Карри слега улыбнулась.
– Ты не можешь поехать с братом, – тяжело вздохнув, сказал Дррагар. – Тарришэд, что стоишь, бегом собираться! Завтра тебя порталом проведут к месту учебы.
Наследный принц с достоинством поклонился Императору и вышел из комнаты.
Правитель гордо посмотрел вслед сыну. Какое самообладание и выдержка! Ни один мускул не дрогнул на его породистом лице, так похожем на его собственное.
Как только за Тарри закрылась дверь, Дррагар протянул к Карри руки, приглашая к себе. Девочка бросилась к нему в объятия и снова разрыдалась.
– Прости, отец! – выпалила она, шмыгнув носом. – Я больше не подведу тебя, вот увидишь! Ты будешь мной гордиться!
– Карри, – сказал Дррагар девочке, вытирая следы слез с ее лица. – Я уже горжусь тобой. Ты вела себя смело и мужественно. Немного не хватило опыта, – чуть улыбнувшись, он подмигнул ей. – Но это дело наживное. К сожалению, в Школу принимают только мальчиков. Да и мне будет без тебя очень тоскливо. Знаешь, я тут подумал, что тебе тоже не повредит учеба. Сарх станет твоим наставником и научит сначала азам самообороны.
– И телохранителем, – вздохнув, уныло сказала Нэя.
– Да, – подтвердил самодержец. – На наследника совершено покушение. Придется его снова «спрятать» в Школе – под усиленной охраной магов и мастеров. А тебя – под защитой Сарха, во дворце.
Покинув кабинет Императора, Карри прямиком побежала в покои брата. У них еще было немного времени для общения. Ведь портал откроют только завтрашним днем.
***
Карри стояла в портальном зале и незаметно вытирала слезы, которые текли из ее глаз. Тарришэд уходил в школу и в этот раз разлука будет долгой. Она это чувствовала, а брат — знал. Но оба делали вид, что уже взрослые и нужно уметь смиряться с обстоятельствами.
Тарри оглянулся напоследок, подмигнул сестре, чтобы та не унывала, и уверенно шагнул в портал.
Еще раз, хлюпнув носом, девочка прижала кулачок к груди и тихо прошептала:
– Я смогу стать сильной. Смогу...
ГЛАВА 2
Последние лучи заходящего солнца играли на лице, сидящей в кресле девушки. Она скучающе постукивала длинными, ухоженными пальцами по подлокотнику и смотрела в окно. Сарх должен был появиться с минуты на минуты.
В кабинете пролетел ветерок, стенная панель отошла в сторону, и из проема вышел статный мужчина.
– Карринэя, – шипению Сарха могли позавидовать гремучие змеи.
– Да, учитель? – девушка пристально посмотрела на мужчину. В темно-сером, как само грозовое небо, взгляде было легкое любопытство и вызов.
Сарх выругался, прошел за стол и сел в удобное кресло. Некоторое время Страж императора собирался с мыслями, то и дело поглядывая на наглую девчонку. Кто бы мог подумать, что через двадцать восемь лет, найденыш будет вот так сидеть в его кабинете и игнорировать его недовольство.
– Император мне голову за тебя оторвет. Ты что творишь?
Карри пожала плечами. Принцесса не видела ничего страшного в том, что ее не было несколько дней. Нэя уже большая девочка и не обязана отчитываться за каждый свой шаг.
– Ты же сам отправил меня к горным троллям за порошком, а теперь выказываешь недовольство, – огрызнулась девушка.
Она устала. Поездка выдалась тяжелой. Только Карри никогда не признается в этом. Сарх, да и отец, только и ждут случая закрыть ее в комнате и не допускать до секретных и опасных операций.
Глупо и нецелесообразно, иметь в рукаве такой козырь и не использовать. Да, ей пришлось долго уговаривать Сарха, чтобы он поручил ей хоть какое-нибудь простенькое дело. Сначала это были игры, но чем качественней Карри выполняла поручение, тем сложение становилось следующее. Обучение и рост. Она была признательна учителю за все. Что не отмахнулся, а дал развиваться и познавать что-то новое, пусть и рискованное.
– Мы просто волнуемся, – признал очевидное Сарх.
Карри понимала это, но изменить свое восприятие и не ходить по лезвию ножа не могла.
– Порошок у тебя в сейфе, там же подробная инструкция. Осторожно. Неправильная доза, и лекарство превратится в яд, от которого нет противоядия.
– Какие планы? – вздохнул Сарх, понимая, что тему беспокойства и нравоучений лучше не поднимать.
– Хочу проведать Сэйджа. Уже три месяца не видела. Мастер будет недоволен.
– Что ж, тогда для тебя будет задание...
***
Карри потянулась и села, кутаясь в теплую шубу. До монастыря оставалось пять часов пути.
Окинув восхищенным взглядом покрытые снегом бескрайние равнины, залегшие в основании белоснежных гор, девушка вдохнула сладковатый, морозный воздух.
– Порезвимся, Харт? – спросила она Ррарха, и потрепала по густой серой гриве.
Харт качнул головой, дождался, когда Нэя сядет верхом и заскользил над белой землей, поймав холодный воздушный поток. Карри заливисто завизжала от восторга. Мелкие искрящиеся снежинки оседали на ее лице, сразу же тая от тепла и превращаясь в крохотные капельки воды. Ее длинные темные волосы и ресницы превратились в серебро, покрывшись инеем, и сверкали в слабых отблесках солнца.
От ощущения свободы и счастья, Нэя зажмурилась и, раскинув руки в стороны, запрокинула голову вверх. Неожиданно кончиков пальцев коснулось что-то колкое и холодное. Повернувшись, Карринэя замерла от изумления.
Завихрившиеся воздушные струи, вперемешку со снегом, создали Харту призрачные крылья.
– Потрясающе! – восхищенно сказала Нея и нежно прижалась к теплой гриве, крепко обхватывая мощную шею.
Харт довольно всхрапнул.
Кто бы мог подумать, что необычная встреча в зачарованном подземелье замка, могла свести столь разных существ.
Ррарх, словно услыхав мысли девушки, истерично заржал.
– Знаю, знаю, – буркнула Карри. – Просто так в подземелье не ходят. Ну пряталась я там. Вот и все.
И прятки эти привели ее к необычной тюрьме, в которой держали маленького Ррарха – магическое существо, рожденное из магии и магмы. Увидев жуткие, светящиеся черным туманом глаза и острые белые клыки, Нэя чудом не закричала, лишь крепко зажурилась и стала отступать обратно. Девочка всегда остро чувствовала окружающее пространство, и волну, в которой были и обреченность, одиночество, и беспомощность, пропустить не смогла.
Карринэя остановилась и уже другим взглядом посмотрела на Ррарха. Девочка вдруг осознала, что она ничем не отличается от этого черного красавца. Она тоже одна...
Поддавшись порыву, Нэйка подошла к клетке и уверенно посмотрела животному в глаза. Она много раз слышала, что нельзя смотреть в глаза зверю. Таким образом, ты кидаешь ему вызов. Хочешь показать, что сильнее. Только вызова не чувствовалось, лишь любопытство.
В кармане сухарей не нашлось, лишь шоколадная конфета. Их Нэйка просто обожала и постоянно таскала с кухни. Развернув бумажку, она положила лакомство на ладонь и протянула Ррарху. Поначалу рука дрожала, но маленькая принцесса сумела побороть страх.
– Ты, наверное, давно не ел. Держи. Она вкусная. Я люблю шоколад. Попробуй, – уговаривала она жеребенка, который застыл, слушая ее голос.
Теплый, шершавый язык прошелся по ладони, забирая конфету и вызывая у девочки хохот от щекотки.
– Понравилось? Я принесу тебе еще, а сейчас мне пора…
Ррах недовольно фыркнул, словно понял, о чем ему говорила Нэйка, а девочка уже неслась к себе в комнату, чтобы горничная не заметила ее отсутствия. Так началась их странная дружба.
Харт снова всхрапнул. Девушка полезла в карман и достала шоколадную конфету. Да, привычки так и не поменялись, лишь стали обоюдными.
Время пролетело быстро, и в вечерних сумерках всадница увидела белоснежный шпиль монастыря.
– Вот и дома, – прошептала Карринэя и, похлопав по шее Харта, дала команду на снижение.
***
Карри сидела возле озера «Чистоты», пила травяной чай и ждала мастера. Сколько лет она уже считала монастырь домом? Десять? Пятнадцать? Казалось, вся жизнь пролетела вмиг.
Она бросила маленький камушек в спокойную воду, вызывая круги. Они завораживали и гипнотизировали, уносили прочь неспокойные мысли и усталость, принося покой.
Неожиданно вокруг что-то изменилось. Девушка напряглась, но для наблюдающего она оставалась все так же спокойной. Наклон вбок, кувырок и она оказалась позади нападающего.
– Мастер, – укоризненно-обиженное.
Напротив Нэи стоял невысокий, седовласый мужчина, с гладко выбритым лицом и одетый в плотный однотонный костюм черного цвета. В зеленых глазах Сэйджа светилось озорство.
– Почему долго уходила от атаки? – спросил мужчина.
Карри закатила глаза, попинала камушки и ответила:
– Ну кто кроме вас может напасть в монастыре?
– Лентяйка! – прозвучало беззлобно, но девушка насупилась.
– Чаю? – предложила Нэя.
– С удовольствием. Только пойдем в дом, скоро снег пойдет, – он поднял голову к звездному небу, закрыл глаза и принюхался. – Сильный, – добавил через пару секунд.
ГЛАВА 3
Они сидели в небольшой теплой комнате, слушая треск огня в камине, и пили чай. Тихо, умиротворенно, спокойно. Нэя любила это место, здесь она обрела себя.
В тот год Карри исполнилось шестнадцать, а Тарришэд закончил Военную магическую академию. До этого они не виделись шесть лет, закрытое обучение не давало такой возможности.
Оба очень изменились за это время и при встрече не сразу узнали друг друга. Тарри вернулся возмужавшим и крепким воином, а маленькая девочка превратилась в настоящую принцессу. После встречи они редко расставались и всюду ходили вместе.
Когда Наследнику исполнилось двадцать два года, он решил посетить Храм Пяти Стихий, затерявшийся в серых горах Альпаха. К намерению сына совершить паломничество, император отнесся с пониманием и одобрением. Наследник вырос и стал одним из сильных боевых магов империи.
Выделив охрану, Дррагар, с более спокойным сердцем, проводил обоих детей в путь. Традиции обязывали совершать поход к святыням не порталами с помощью магии, а как простым людям, полагаясь только на свои силы и милость богов.
Дорога была дальней и занимала несколько дней. Но занятые увлекательной беседой брат с сестрой не замечали тягот трудного перехода. Они скакали верхом на своих любимцах. Карри – на ррархе, а Тарри – на черном племенном жеребце Аффависе (* с греческого «Дерзкий»). Спереди и позади них ехали по две пары стражников.
Совсем скоро они должны были достигнуть подножья Альпахских гор. Оттуда им предстояло продолжать путь пешком. Ведь Храм находился на одной из крутых вершин.
Внезапно раздался посвист и, откуда ни возьмись, словно смерч, на них налетели конные воины. Казалось, их было неисчислимое множество. У Карри от смятения в голове все звуки слились в один. Топот копыт, ржание лошадей, дикие крики людей. Эмоции хозяйки передались Харту. Но вместо испуга, он взвился на дыбы, а из ноздрей выпустил темный дым, окутавший брата с сестрой плотным сумраком.
Очутившись словно в непроницаемом облаке, Нэя и Тарри престали различать шум битвы. Да и все вокруг, будто исчезло. Постояв в растерянности несколько минут, Карринэя уверенно указала направление движения. Она видела маячок, мерцавший в непроглядной мгле, и вела к нему.
Время и звуки в этом месте отсутствовали. Кони ступали неслышно, будто под ними была не земная твердь, а устланный мехом путь.
Вскоре туман рассеялся, и они оказались возле подножия горы, где их уже поджидал Сарх. По его суровому и спокойному лицу нельзя было определить, какая буря бушевала сейчас в его душе. Однако Карри, знавшая его не один год, поняла, что он страшно обеспокоен их судьбой.
Страж императора поведал об ужасной участи охранников, сопровождавших экспедицию наследного принца. Никто из них не выжил. Один из прикрывавших, перед смертью, сумел воспользоваться амулетом связи. Так Сарх узнал о трагедии. Прибывший на место отряд увидел только изувеченные человеческие и конские тела. Но среди них не нашли ни Тарришэда, ни Карри. Какое-то предчувствие заставило Сарха прийти к подножию Альпахских гор, где он и встретил детей императора.
Несмотря на трудности, паломничество они завершили. Ночью, при полной луне, наследник провел ритуал поклонения и благодарности богам за их милость, ниспосланную на него. Все это время Карри стояла в проеме входа в Храм. После нападения, она не решалась оставить брата одного.
Рано утром принц покинул молитвенную пещеру. Девушка попросила его подождать ее и с замиранием сердца заняла место перед алтарным камнем, шепча слова благодарности за спасение.
Находясь дома, Нэя обдумывала произошедшее. Они с Тарри не обсуждали, как попали к подножию. Брат ждал, когда девушка сама объяснит, а она не знала, что произошло. За советом Карри отправилась к своему учителю – Сарху.
Выслушав рассказ, Сарх решил поговорить с императором.
– Что тебя беспокоит, мой верный друг? – спросил Дррагар.
– Карринэя. Вы знаете, что я очень пристально наблюдал за ней все это время. Обучал ее тому, что обычные девочки даже никогда не видят. Она схватывала все на лету, впитывала, как губка все, что ей показывали и рассказывали. Но теперь... Я испугался.
– Ты хочешь поведать мне о Тенях? – поняв опасения друга, задал он вопрос.
– Да, я думаю, она одна из них. Амулетов переноса у них не было, а по-другому переместиться они не могли, – обреченно ответил Сарх.
– Возможно, ты и прав... Но что это меняет? Мы спасли ее, вырастили, как родную... Разве, имею я право предать ее?
– Нет, – облегченно выдохнул Страж.
Тенями называли особых людей, или нелюдей, которые могли уходить в тень, перемещаться в любые места и на любые расстояния. Их не могла удержать никакая преграда, даже магия была бессильна. Почему и откуда появлялись дети со столь редким даром было неизвестно. Лишь слухи, домыслы и сплетни. Одни говорили, что это Боги ниспосылают благословения, другие наоборот, боялись их, ожидая разрушений и кровавых войн. Второе происходило чаще, поэтому Сарх и испугался последствий. По легендам последних найденных детей с таким даром — убивали сразу же.
– Она моя дочь, и не важно, какие у нее способности, – твердо произнес правитель. – Найди того, кто сможет обучить ее. Иначе, она может погибнуть.
– Слушаюсь, господин. И еще... Нам не удалось выяснить кто напал, и кто был заказчиком. Но есть у меня предположения, что заказчик тот же, что уже не раз пытался убить Тарришэда.
– Мелик-шейх...
– У нас нет доказательств, – глухо сказал Сарх.
– Нет, но нужно быть начеку. Иди.
Сарх поклонился и вышел. Он был доволен решением императора.
Встреча с Сэйджем была неординарной. Монах наотрез отказался заниматься с ней, сославшись на то, что она ни на что не годная. Нэя лишь скрипнула зубами, резко развернулась и отправилась к Харту. На злые слова, девушка ответила молчанием, оскорбления пропустила мимо ушей.
«Пусть монах и знает многое, – думала она, шагая к ррарху, – но меня он не знает и ошибается».
Нэя уже забралась на Харта, когда услышала в спину:
– Через два дня жду тебя здесь. Возьми только необходимые вещи. Все лишнее – выкину.
Сэйдж не обманул, выкинул все.
***
– Что беспокоит тебя, дитя мое? – спросил Сэйдж, через некоторое время.
Карри глубоко вдохнула, подтянула колени к груди и, опустив на них подбородок, ответила:
– Сарх попросил узнать у тебя о таком артефакте, как «Яблоко раздора». Может слышал?
Сэйдж напрягся, ушла беспечность, скулы заострились, взгляд затуманился. Карри на мгновение стало страшно, таким она учителя еще не видела. Мужчина словно ушел в себя. Девушка молча ждала, боясь даже лишний раз дышать.
Казалось, прошла целая вечность. Но вот мастер вздрогнул всем телом, открыл глаза и тихо произнес:
– «Яблоко раздора» – это древний, очень древний артефакт. Он был создан безумным магом-ученым. Ему было любопытно наблюдать за тем, что способно повлиять на живых существ, чтобы те начали войну. Никто не помнит уже, как выглядит артефакт. Опасность состоит в том, что если его применить по «неправильному» назначению, разразятся кровавые войны и вся власть в этом мире перейдет к владельцу этого артефакта. Я слышал, что в приграничье сейчас неспокойно. Могу согласиться с Сархом, что кто-то решил воспользоваться «яблоком».
– Как же выяснить, у кого это «яблоко»? – задумчиво спросила Карри. Войны не хотелось.
– Есть один миф. Не знаю, правда, или нет. Но поговаривали, что за «яблоком» всегда следует не менее сильный артефакт. Называется он «Глаз Маорха». Назван в честь Всевидящего Бога Маорха. Это сфера, которая показывает нужный объект в реальном времени и при необходимости его ближайшее будущее.
– А почему он всегда с «яблоком»? – поинтересовалась Карри.
– Потому что тот, кто желает владеть миром, непременно захочет знать, где находятся его враги, – немного сухо ответил Сэйдж. – Ложись спать, завтра рано вставать.
Карри лишь хмыкнула. Учитель, есть учитель – снова начнутся бесконечные тренировки.
*КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ОТРЫВКА*
Роман завершён.
Полностью прочитать его можно, купив на сайте "Призрачных Миров", на странице моего соавтора Артёмовой Марии
https://feisovet.ru
Сайт "ПродаМан": https://prodaman.ru/Alex-Hellewald/shop