Пут поспешно произнёс все требуемые клятвы, и поверьте, даже не всякий адский демон решился бы попытаться обмануть после такого. А уж я проследил, чтобы не осталось ни одной лазейки в тексте, уж чему–чему, а составлению договоров всякого рода нас, принцев, учат чуть ли не в первую очередь. Также и тому, как их нарушать, выискивая недосказанности, неточности и двусмысленности.
- Итак, - произнёс чародей, наконец, - как я и говорил, один из пяти у нас имеется.
- Точнее, два, - отозвался Без, - вот этот принц – настоящий неженка и бездельник, чуть что, норовит улечься спать.
- Три, - возразил я, - ещё и некий цверг, с невероятно кривыми руками, растущими не из того места. Или тебя не за это выставили прочь? Ой, в смысле, простите, достопочтенный маг, не хотел вас обидеть.
- Ничего – ничего, вполне понятная оговорка. Будем считать, что ничего не слышал. Просто перст судьбы, в одном месте собрались такие подходящие персонажи, - обрадовался Анник, - значит, осталось ещё два воина. Уж в целом мире обязаны найтись столь же бесполезные создания, как мы.
- За себя говори, - надулся карлик, - я, между прочим, читать умею и считаю до десяти!
- Но меня-то расколдовать можно и стану нормальным, а ты так и останешься недоразумением, - огрызнулся Пут, - ваше высочество принц, не будете ли так любезны?
- Нам опять понадобятся поисковый и путеводный мечи, - я вздохнул, - честно говоря, рад буду убраться из этого места. Ваш замок, уж простите, господин нейтрал, меня сильно нервирует.
- Знал бы ты, как меня от него колотит, - кудесник вздохнул, - никогда не думал, что окажусь в столь печальном положении из-за собственного творения! Отправляемся.
Я повторил те же магические действа, что и до того. Вошли в портал и оказались снова в горах, хотя, совсем иных, чем царство цвергов, мрачнее, да и перенеслись ближе к вершине. Сильно похолодало, впереди уже и снег со льдом лежали.
- Страшно подумать, кто может обитать в таком аду? – я зябко поёжился и завернулся в плащ, - давайте поскорее найдём следующего бойца и уходим, пока не умерли.
- Согласен, - кивнул волшебник.
- Какие же вы, большуны, слабые и невыносливые, - фыркнул Без, - мы, цверги, легко выносим как жару, так и хо-о-олод.
Цвергу хватило одного шага, чтобы поскользнуться, упасть на живот и поехать вниз. Я чудом успел прыгнуть к недоростку и ухватил за ножны меча, пальцы немедленно примёрзли, зато не упущу! Колдун так же рухнул на спину, рукой вцепился мне в ногу. Полежав так чуть-чуть, отдышавшись, подтянули неловкого товарища обратно. С трудом встали сами, ещё сложнее, оказалось, установить вертикально бывшего чародея, у него так рука тряслась, от напряжения, холода и страха. Придя в себя окончательно, взяли друг друга за верхние конечности, заозирались, пытаясь определить, куда идти, когда послышалось вдали чьё-то громкое пыхтение и грязная ругань. В горах звуки разносятся на большие расстояния. Несколько раз вновь едва удерживались от падения, утопали в снегу по колено. Уж поверьте, кудесник наслушался немало в свой адрес. Если бы не он, сидели бы себе в жилищах, в тепле и сухости, кушали сладко, пили эль и радовались жизни. Единственное, что удерживало меня от расправы, не ведал точно, как жена выглядит. Если такова, как во сне, магу можно бы и челюсть свернуть, а вот коли, похожа на портрет, тогда пусть себе сторожит замок и дальше, до конца дней своих.
И вот, оказались мы на небольшом плато, чуть менее скользком, чем склоны, очищенном от камней и льда. И почти сразу обнаружили весьма странное существо. Больше всего походило оно на горного тролля (серая кожа, маленькая голова, уродливое лицо, с узким лобиком, крохотными глазками, длинным носом и огромным ртом, тело, будто вырубленное из скалы, длинные руки и коротенькие ножки), но размерами лишь немного превышало нашего цверга. Сначала, даже решили, что перед нами ребёнок, но слишком непропорционален оказался, к тому же, даже у троллят не бывает такой щетины на подбородке. Странная тварь пыталась оторвать от земли огромную и длинную дубину, больше похожую на бревно, но, конечно, не могла.
- Сразу видно, что перед нами тролль, - фыркнул карлик, - ни ума, ни фантазии. Отчего не применить подручные средства для подъёма тяжестей? Мой народ славится тем, что способен строить стены и монументы из глыб в тысячи раз больше веса даже самого упитанного цверга и не надрываться при этом! Никто и никогда не слышал о цверге с вылезшей грыжей или больной спиной.
Услышав незнакомые голоса, обитатель здешних гор повернул голову, хотя бревна и не выпустил, открыл рот удивлённо.
- Тихо, - я поднял руки с кошелём вверх, позвенел монетами, - мы не враги, а наниматели, ищем себе воинов.
Как и всегда, золото оказалось тем волшебным средством, что любое чудовище делает покладистым. Троллик сразу успокоился и даже загрустил.
- Увы, я вам не подойду, - незнакомец судорожно вздохнул, - как видите, даже не могу пройти испытание, что должно доказать право называться взрослым. Хотя, по годам уже пару лун как вышел из детского возраста. Пока не подниму эту маленькую палочку, так и буду считаться бесполезным ребёнком, не имеющим право на пищу и воду.
- Конечно, не поднимешь, ты ведь такой чахлый, - хохотнул Дарь, - что, плохо кушал в детстве?
- Да если бы, - маленький тролль вздохнул, - папаша мой на одного колдуна наступил случайно, естественно, раздавил в лепёшку, а злобные духи мёртвых чародеев столь мстительны, проклял родителя. Теперь все его дети появляются на свет такими крошечными. Остальных сразу съели, после рождения, а я старшенький, всё надеялись, что подрасту, но не судьба. А чтобы чары снять, надо нанять опытного волшебника или светлого жреца, много зарабатывать, но как, раз я столь мал и жалок?
- И сколько у вас стоит обзавестись отрядом? – уточнил я.
- Двести золотых, - собеседник поморщился, - это если простецов. Закалённые в битвах бойцы и по пятьсот золотых на каждого просят.
- Чего-то дороговато, - притворно огорчился я, - а один тролль во сколько обойдётся?
- Пятьдесят золотых, - пояснил маленький монстр, - шестьдесят пять, если выберите самку, они агрессивнее и аппетит лучше.
- Ну, и жадины же вы, за такую сумму можно нанять целую армию людей, - я топнул ногой, - ладно, приятель, а ты, сколько бы хотел?
- Э-э-э, - наш собеседник растерялся, - но я даже не взрослый!
- Это поправимо, - я приблизился к бревну, махнул антимагическим мечом и отсёк самый кончик, примерно в полфута длиной.
Большая часть дубины упала на землю, а обрубок остался в руках недомерка.
- Ты чего сотворил? – возмутился троллик.
- Прости, в правилах сказано, что-то, кроме того, что ты должен поднять дубину? - уточнил я.
- Не-е-ет, - протянул монстрик.
- И про то, обязательно ли её сразу целиком отрывать от земли или по кусочкам? - продолжил расспросы я.
- Не-е-ет, - недоросток сглотнул, - мои соплеменники вообще длинных и сложных правил не выдумывают. Мозгов не хватает.
- В таком случае, дубина у тебя в руках, не на земле, значит, условие выполнено, - я пожал плечами, - ты официально полноценный горный тролль. Так сколько желаешь получать? Я предлагаю так – стану кормить тебя от пуза, наливать эля, сколько войдёт и следить, чтобы не скучал, регулярно водить в битву и почти честно делить добычу, оставляя себе скромную львиную долю. Ну, всю, кроме женщин, всё одно тебе не подойдут, согласен?
- Ну, поскольку меня обязательно съедят, рано или поздно, как бесполезного члена общества, лучше уж с тобой, - тролль вздохнул, - я, кстати, Сла Бак.
- Приятно познакомиться, - я протянул руку новому члену команды, - я – Лен Тяй, наш ворчун – Без Дарь, прыгучий господин – Пут Анник, а вон там лошадь. Просто лошадь.
****
С каким удовольствием мы покинули неприветливые и жутковатые тролличьи горы, не передать. Проделали все манипуляции с мечами. Снова лес, но, в этот раз, обычный. Высокие толстые деревья, обросшие мхом, в чьих кронах застревали облака, густая трава под ногами.
- И где здесь искать последнего бойца? – я почесал в затылке.
- Вроде дымом пахнет, - Сла пошевелил ноздрями, - в той стороне.
Мы поспешили на запах и вскоре обнаружили небольшой костерок, но и возле него никого не встретили. Не успели ничего сделать или предпринять, как раздался свист, и в дубину тролля вонзилась стрела, задрожала.
- Эй, не стреляйте, мы не враги, - я поспешно поднял руки вверх, следом и остальные последовали примеру. Храбрость – храбростью, а помирать никому не охота, тем более, так.
Из-за деревьев появилась альвийка в лёгком кожаном доспехе стрелка, в руках длинный лук с натянутой тетивой и наложенной стрелой, только таких остроухих я никогда не видел раньше, да и не слыхал, что подобные бывают. Седые волосы, морщинистое лицо, согбенная спина, зрачки отсутствуют, белки желтоватые, во рту зубов почти нет. Если бы не острые уши и руны на кирасе и не поняли, что встретили бессмертную.
- Кем бы вы ни были, стойте спокойно, я стреляю на звук, – заявила лучница дрожащим хриплым надтреснутым голосом, - и не надейтесь спастись, леди Ма Зила хоть и стара, но всё ещё способна постоять за себя!
- Тогда у вас должен быть на редкость острый слух, - произнёс я с вежливой улыбкой.
- Ась? – старуха повернулась к нам, - говорите громче, я плохо слышу.
- Да, более подходящего воина для нас не найти, хоть весь свет обойдём, - я ухмыльнулся, - теперь бы ещё договориться с бабушкой, вернее, доораться до неё. И здесь хитрости не помогут совершенно.
- Думаете, эта остроухая тоже многого не потребует за свои услуги? – растерялся Бак.
- Это она ещё доплачивать должна за то, что станем о ней заботиться, - проворчал Без, - уверен, старуха была такой развалиной ещё в те времена, когда мой прадед лежал в колыбели.
- Да уж, - альвийка важно кивнула, - сто двадцать тысяч лет, день в день, ровно столько живу на этом свете. Чего надо-то, уж не грабить ли пришли? Только золота при мне совсем не осталось, всё детям отдала, или внукам, не помню.
- Нет – нет, что вы, - ужаснулся я, - грех это великий, обирать леди в возрасте. Наоборот, в помощи нуждаемся, прибыли, чтобы молить прославленную королеву лучниц помочь в важном деле, спасти мою невесту из безумного замка.
- Вообще-то, меня так и в молодости никто не называл, - Ма пожевала губами, - или звали, не помню. А что я тут делаю и как очутилась, вы, случайно, не мои внуки?
- Прекрасно, - я закрыл лицо руками, - Без, Сла, заберите у бабушки лук осторожно, возьмите под руки и пошли, моя возлюбленная слишком долго страдает в своей темнице.
- И зачем нам эта развалина? – проворчал цверг, - её даже как щит не используешь, слишком тощая, разве доспех продать и лук, выручим с десяток монет.
- Мои латы сделаны из хитина редких копаунских жуков, между прочим, молодой человек, - возразила Зила, - которые вымерли пятьсот лет назад, за них, не торгуясь, дадут тысячу золотых монет! Подождите, или такие были у королевы тёмных альвов Зло Дейки, которую я убила семьсот лет назад? Или не я, не помню. О чём мы только что говорили?