Меч с тысячью лезвий. Глава 1

Александр Михельман
Честно говоря, я лёг спать довольно поздно, вернее даже просто свалился с ног от усталости. Когда узнаёшь, что скоро тебя насильно женят, возникает огромное желание повеселиться от души, выпить всё, что сможешь влить в себя, есть, пока живот не заболит, танцевать до упаду и перещупать всех девушек, оказавшихся поблизости. Тяжело нашему брату принцу, приходится слушать короля – отца во всём, отринуть мечты об истинной любви и простом человеческом счастье. И ладно бы подсунули какую-нибудь весёлую, добрую и не слишком далёкую красотку, которая хорошо бы смотрелась на троне, умела вести беседу и улыбалась вовремя, так нет, выбрали наследницу морских разбойников с далёких холодных островов, воительницу, которую качали в кирасе вместо люльки, заворачивали в походный плащ, служивший пелёнкой, играла с детства с оголёнными черепами убитых врагов и дралась за еду с охотничьими псами! Каталась не на пони, как другие принцессочки, а гребла в лодке, в бурю, рискуя сгинуть в пучине. Вместо того, чтобы вышивать, рубилась на мечах с другими юными воинами, гонялась за дикими зверями, пускала стрелы в перелётных птиц. Не с подружками и няньками песенки пела, но штурмовала вражеские крепости. Представляете себе такой «дар» небес? Грубая и бесчувственная, как обледеневшие камни её родного края, прямая, как метательное копьё, вспыльчивая, словно молния, бьющая с небес. Но и это всё не самое страшное, к чему угодно привыкнуть можно. Мою бабушку вон никто и никогда не назвал бы красавицей, даже из лести и под угрозой смертной казни, настоящие ведьмы смертельно обижались, когда их сравнивали с ней. Как-то столкнулась с голодным людоедом, побрезговал, есть подобное создание, а дедушка ничего, троих сыновей прижил и двух дочерей и пожаловался на свою адскую жизнь лишь раз, лёжа на смертном одре, шёпотом. Дело в том, что у невестушки на родине есть один милейший обычай. Будущий муж обязан сразиться с ней, победит, будет считаться королём, проиграет – Принцем-консортом, в собственном королевстве! Нет, я не слабак какой-нибудь, всему обучен, однако, на войне не бывал, соседи уже лет двести как не беспокоят, о завоевателях ещё дольше не слышали, тёмных магов всех давно повывели, разбойников и тех переловили. Тишь, да гладь, мечи, если и берём в руки, так чтобы почистить, поточить и надеть на очередной праздник. Турниры и те больше ритуальными представлениями стали, нежели схватками. Дрался два раза, в детстве с младшим братом из-за игрушек, первый раз одолел, второй сам получил по шее. А девица, как упоминалось, тренировалась во владении оружием чуть ли не сутками, завтракала мясом лично убитых троллей, ужинала драконятиной, запивая всё это китовым жиром, да она меня одним несвежим дыханием на землю повалит! В общем, глуша невесёлые мысли, веселился вовсю. И знаете, обычно, после гулянки, сплю как убитый, никаких снов, ночью закрыл глаза, ближе к полудню разлепил, а тут только веки опустились и… возник вдруг образ странный – рыцарь в полном доспехе с копьём длинным, круглым щитом в руках, на боку меч двуручный, но необычный, ростом с двенадцатилетнего ребёнка, худенький, эдакая пародия на настоящего воина. Копьецо в землю воткнул, щит уронил, с трудом стянул шлем и увидел я очаровательную женскую головку, милое личико, белое, как снег, рыжие волосы, длинная коса, собранная на затылке, зелёные глаза, чуть вздёрнутый носик. Только незнакомка выглядела такой грустной и даже несчастной, казалось, вот-вот расплачется, смотрит так умоляюще и губы шепчут: - «спаси»!!! Рванулся я и пробудился, сел, заозирался, обнаружил себя всё в той же пиршественной зале, вокруг друзья и придворные храпят.


- Тьфу, приснится же такое, - я выругался, - ну, ничего удивительного, о чём думал, то и померещилось! А хорошо бы, чтобы невеста именно такой была, хоть есть на что посмотреть. Судя по присланному портрету, в невесте не меньше шести футов росту, плечи так широки, что я на них сидеть смог бы, как на стуле, живот велик, будто беременна, причём, кентавром, груди чуть не до колен свешиваются, кулаки каждый с лошадиную голову. Единственно, что радует, островитяне вот совершенно не умеют рисовать и, скажем так,
склонны к некоторым преувеличениям.


В общем, вылил себе в глотку ещё кружку эля, перевернулся на другой бок и попробовал снова отправиться в царство Морфея. Какой там, опять та же красотка явилась, но в каком виде! Доспехи трещинами покрылись, в руках меч с обломанным клинком, из ран кровь хлещет и чуть не криком кричит, молит о помощи! Вскочил тут же, сердце в груди колотится. Пошёл в сад подышать, да так и бродил всю ночь, а утром гонец примчался на взмыленном полумёртвом коне. Вывалился из седла, в тронный зал на руках принесли. Пал перед троном, лбом стукнулся и подал свиток с посланием. Король принял, развернул и побледнел, стал белым, затрясся, велел мне передать.


Надо сказать, обитатели островов, даже и знатные, грамоту знают слабо, никакого изящества, руны с благородным алфавитом намешаны, слова как дрова нарубленные, корявые и в кучу свалены, да ещё и иносказания, короче, пока поймёшь, что хотят сообщить, с ума сойдёшь, а тут после вчерашнего голова болит, не выспался, соображаю плохо. Пришлось раза три перечитать, перевести с дикарского на человеческий, прежде чем дошло, зато после едва на пол не сел. Оказалось, что принцесса в дороге сильно скучала, надумала поохотиться, села на коня боевого, взяла пса, сокола и, никого не слушая в лес, ускакала, а после и пропала бесследно. Сколько не искали, не обнаружили, ни трупа, ни места схватки, ни даже клочка ткани или обломка стали. Заблудиться девушка не могла принципиально, что по солнцу, что по звёздному небу, что по деревьям всегда путь находила, без боя не сдалась бы, сбежать не могла, долг для неё важнее жизни был. Подозревают магию недобрую.


Если бы не сон давешний, я только обрадовался, от такой беды избавился, пальцем не пошевелив, но рыжекудрая так перед глазами и стояла, вонзилась в сердце стрелой, не вытащишь. А тут ещё и батюшка заговорил: - «Если и вправду нашёлся какой-то злой волшебник или волшебница, дело нельзя на посторонних наёмников спихивать, сын мой, тебе предстоит, как героям древности, отправляться на поиски невесты. Однако, без особого оружия не управишься. Некогда, повезло мне спасти жизнь юному цвергу, который оказался сыном старейшины клана. Благодарил меня высокопоставленный карлик, предлагал золото и драгоценные камни, но твоему родителю хватило ума попросить об ином. Заключили договор между народами, побратались с повелителем подземных жителей. И в честь такого события пообещал недоросток, что, сразу, как предъявит мой посланец королевскую золотую монету, предоставит ему любой волшебный артефакт на выбор. Тридцать лет прошло с тех пор, я за долгом не приходил, теперь пришло время. Слышал, что карлики отковали некий волшебный клинок, прозываемый «Мечом с тысячью лезвий», якобы он наделён всеми магическими свойствами, какие только существуют. Потребуй его и с любой бедой справишься.


Что мне оставалось? Начнёшь спорить и испортишь себе репутацию, обвинят в трусости и эгоизме, и если второе - вполне нормальное свойство, из-за первого о троне придётся забыть полностью и навсегда. Да и меч необычный заполучить очень хотелось. Поклонился низко и поспешил вещи собирать. Не забыл, на дорожку, опрокинуть пару кружек эля, дабы привести себя в порядок. Много брать с собой не стал, облачился в доспех облегчённый, вооружился мечом, парой кинжалов и арбалетом с колчаном стрел. От слуг и дружинников отказался. Если уж прирождённую воительницу захватили без боя, только погублю помощников напрасно. К тому же, одиночка, ничем не выделяющийся, сможет проскользнуть незамеченным, не напугает неведомых врагов, а как обрету чудесное оружие, поищу и подходящих соратников.


До цвергских гор было всего - ничего, две седмицы пути, пролетели незаметно. Не скажу, что легко пришлось, мышцы ныли и болели, в первый же день натёр себе нижнюю оконечность спины. И вообще, не привык спать на голой земле, жёстко и холодно, еда скудна и плохо приготовлена, вечером никто ванну не приготовит, приходилось мыться в реках и озёрах, а то и грязным ложиться, о вине и эле и вовсе забыл. И ведь, коли освобожу и верну принцессу, даже не пожалуешься девушке, не поймёт, не оценит, сколько из-за неё перенести пришлось!


И вот показалась впереди сторожевая цвергская башня. Не перепутаешь, высокая, широкая, массивная, с крохотными окошками – бойницами. Ворот или дверей нет и в помине, вероятно, попадают в неё из-под земли по особому коридору. Теперь важно соблюсти все церемонии, проявить должное уважение, а то нашпигуют болтами, превратят в мёртвого ёжика со стальными иглами, не станут разбираться, принц перед ними или разбойник с большой дороги. Карлики - ребята серьёзные, суровые, прижимистые, никого и ничего не боятся, включая и волшебников, уважают лишь тех, кто способен оплатить их услуги, а я пришёл о старых долгах напоминать, не лучший расклад. Остановился я в двух полётах стрелы от границы, спешился, привязал коня, демонстративно разоружился, сложил всё на землю, отцепил свой кошель и пошёл вперёд, через каждые три шага кланялся низко и позвякивая монетками.


- Стой, кто идёт? – послышался хриплый голос откуда-то сверху.


- Доброго вам дня, достопочтенные повелители гор, - произнёс я традиционную формулу, - я – принц Лен Тяй, сын его величества короля Обол Туса. Прибыл, дабы просить подземных мастеров о великой милости.


- С какой стати нам помогать переросткам, даже коронованным? – поинтересовался страж.


- А как же договор? – я улыбнулся как можно любезнее и вытащил золотую королевскую монету, на одной стороне которой располагался герб моего королевства, на другой – два скрещённых молоточка, символ клана карликов, с которым побратался батюшка, - ваш старейшина нуб Об Манщик, обещал любой артефакт, который потребуется.


- Манщик уже помер от старости, - хмыкнул цверг, - ныне другой на древнем троне и старые договоры стоят меньше обглоданного крысами корешка. Убирайся, откуда пришёл, человечек или плати, столько, сколько положено. Только волшебные предметы дороги, самый простенький стоит не меньше мешка золота.


Я выругался про себя. Подозревал, что так и будет, но надеялся на лучшее. Благо, когда сила не поможет и статус уважения не вызывает, выручает хитрость. У подземных жителей, помимо жадности, и другие пороки имеются, надавить на больную мозольку, и не устоят.


- Да что же это такое? – я всплеснул руками, - сколько раз говорил батюшке моему, когда договор составляешь, делай это официально на бумаге, с печатью и подписями свидетелей, дабы можно было предъявить обидчикам, а так… Видать, все волшебные народцы одинаковые, слова не держат, союзников не уважают. Тролли палицу волшебную не отдали, кентавры зачарованное копьё не предоставили, сатиры щит неразрушимый припрятали, феи плащ невидимости где-то закопали, альвы лук самострельный отказались подарить, теперь и вы меч с тысячью лезвиями себе оставили. Как с неведомым злым чародеем сражаться, похищенную невесту спасать, не представляю.


- Сочувствуем, конечно, но ничем помочь не можем, - равнодушным голосом произнёс страж.


- Да что мне ваше сочувствие? – простонал я, - всегда думал, что вы, карлики, существа серьёзные, надёжные, не то, что ветреные альвы, коварные сатиры или злые тролли. Нет, никакого различия.


- Эй, мы совсем на остроухих не похожи! – возмутился цверг, - не смей нас сравнивать… Сейчас поговорю со старшим офицером, а тот старейшинам передаст просьбу.


- О, пошло дело, - я потихоньку потёр руки, - одна мысль, что кто-то может сравнивать альвов и цвергов, не в пользу последних, сводит подземников с ума.


Дело чести, так сказать, а гордыня куда сильнее жадности. Тем паче, что несоблюдение договоров плохо сказывается на репутации, приезжий принц молчать не станет, ославит на весь мир, купцы перестанут покупать и привозить товары.


Оставалось вооружиться терпением, положиться на Единого, и ждать. Карлики неспешны, думают долго, зато, раз приняв решение, больше его не изменят. Или получу требуемое, или буду отправлен восвояси, или убит, как карта ляжет. 
Ждать пришлось довольно