Однажды утром к богатому столичному купцу Николану Ойскому пришла его младшая дочь – Ольгия. И заявила прямо с порога:
- Папа! Сегодня у Зинии день рождения! Она только что прислала мне письмо с приглашением!
- Конечно, дочка! – улыбнулся отец. – Раз лучшая подруга приглашает – надо обязательно пойти! Кстати - когда начинается праздник?
- В первый час вечера.
Лицо мужчины помрачнело:
- Плохо! Это может создать проблемы.
- А в чём дело? – удивилась дочка.
- Понимаешь, в последнее время в нашем городе стали происходить странные вещи. Странные… и очень нехорошие…
- А, слышала… - махнула рукой Ольгия. – Какие-то бандиты на улицах появились. На припозднившихся прохожих нападают. Но ведь первый час вечера – это ещё очень рано. Солнце вовсю светит.
- Ты не забыла, что сейчас конец лета? Так что солнце после начала вашего праздника недолго светить будет. Часа три – и оно зайдёт. А я что-то сомневаюсь, что вы за три часа успеете. Вот и превратишься в того самого припозднившегося прохожего… со всеми последствиями…
Девушка помрачнела. Кому хочется, чтобы на тебя напали бандиты? Но и уйти через три часа после начала праздника – не вариант.
- Может быть, ты мне пару охранников с собой дашь? – неуверенным голосом попросила Ольгия.
- Пара охранников – это не вопрос. Конечно, дам! Да ты можешь и сама им приказать – они тебя послушают. Только ведь это защита лишь от каких-нибудь хулиганов. От настоящих бандитов это не поможет.
Дочка умоляюще посмотрела на отца:
- А если я на ночь у Зинии останусь? А утром спокойно домой приеду? Я думаю, большинство гостей так и поступят.
Отец задумался:
- Мама будет против…
- А ты замолви за меня словечко – вот она и согласится!
Отец улыбнулся:
- Ну хорошо, дочка! Уговорила…
Ольгия убежала. Наверное, у мамы отпрашиваться. А потом подарок покупать. А отец остался в кабинете – обдумать ситуацию.
Дела в городе действительно становились всё хуже и хуже. Николан Ойский знал это лучше многих других. Он ведь был не просто богатым купцом, а поставщиком королевского двора. Так что имел хороших знакомых везде – в том числе и в полиции.
Про бандитские нападения купец Николан знал гораздо больше, чем рассказал дочке.
Увы - не всё ей можно было говорить…
С одной стороны, нападения были чрезмерно наглые. Оружие в руках жертвы или личная охрана их никогда не останавливала.
С другой – по-своему осторожные. Но это была очень специфическая осторожность.
Нападения никогда не происходили при свидетелях. И при дневном свете.
Впрочем, эти два фактора между собой связаны. В тёмное время суток и людей на улицах меньше. Так что эту привычку бандитов было легко объяснить. Нет свидетелей нападения – значит, нападающих найти гораздо труднее. Ничего странного…
А вот дальше начиналось странное…
Преступники не оставляли улик. Ну… практически не оставляли. Но даже если у следствия появлялась какая-то “ниточка”, то она быстро обрывалась. Было ощущение, что бандиты очень хорошо осведомлены о методах, применяемых полицией при дознании. Так что не исключено, что они сами как-то связаны с полицией. Или (что было более вероятно) имеют в своих рядах бывших полицейских. Причём отнюдь не рядовых.
Но и это не было самым странным. За три месяца своей кровавой деятельности они ни разу не нападали на дворян.
Казалось бы – что тут странного? Того, кто убил дворянина, будут искать гораздо активнее, чем убийцу человека другого сословия. Так что тут вроде голый расчёт, не больше.
Но этот аргумент “сработал” бы в старые времена – когда каждое сословие одевалось по-своему. Поэтому понять, кто дворянин, а кто нет, было очень-очень просто.
Но в нынешнее время, когда в плане одежды сдвинулись все границы… Бедный дворянин вполне мог одеться, как мелкий чиновник, а богатый купец в роскоши своего одеяния иногда мог поспорить с бароном или даже графом.
Но ночные бандиты ни разу ни “купились” внешней мишурой. Самые что ни на есть нищие дворяне гуляли по ночным улицам – и с ними ничего не случалось. Как и с их спутниками и спутницами. А вот богатых купцов в дорогих одеждах убивали неоднократно.
Кто мог чётко отличить дворян от всех остальных? Только тот, кто знаком с “секретом сословий”. Но таких людей в королевстве всего ничего – и все они связаны либо с королевской властью, либо с высшей аристократией.
Странно всё это… Странно и страшно…