До перевала было подать рукой. Но где-то путешественники взяли не то направление, и осознали это, когда тропа, после короткого подъёма, стала всё более уводить их на восток по склону, а потом и вовсе сбежала вниз к ущелью. Наконец, Леонид, как более опытный, понял свою ошибку – тем более, что тропа стала мельчать, теряться в колючих лианах ежевики, да молодой поросли осинника. Стало ясно – это дорога в никуда. Надо было возвращаться, искать тропу истинную. Хоть Лёня и ходил здесь, но уже давно, а лес быстро меняет свой ландшафт. Топографические карты для этого случая бессильны – тропы в лесу долго не живут. Парням было обидно: уже сейчас они подходили бы к вершине хребта, а с него быстро спустились к морю. Но бывалый путешественник знает: хозяин в горах лес. Это он в своих владениях указывает и направляет, и надо не зацикливаться на себе, а находить общий язык с хозяином. Внимательно присматриваться и прислушиваться к тому, что он показывает и говорит.
А лес между тем путешественникам говорил, что уже вечер – начинало стремительно темнеть, и пора было становиться на ночлег, что им и пришлось срочно сделать. Палатка, сбор сушняка, костёр – всё у парней было слажено, как на автомате.
Лёня и Саня не были закадычными друзьями. Сошлись они случайно год назад в одном походе. Обоим по 23, оба отслужили, оба не женаты, хотя у Леонида что-то намечалось в этом плане.
Маршрутом через горы к морю Лёня ходил давно, ещё до армии. И вот решил проторить его вновь, уже с напарником. Саня сам напросился, когда узнал о Лёниной задумке. Стаж горных походов у него был невелик, года полтора, с лесом и горами он был знаком ещё неважно, поэтому и пошёл охотно со спецом. Однако, и спец в этот раз подкачал.
Быстро наступила южная ночь, тут же высыпали полчища сочных, будто налитых чистым соком звёзд – их хорошо было видно, если отойти на несколько шагов от костра на открытую поляну. Зрелище это в горах, как всегда, было грандиозно и завораживающе.
Между тем, путешественники пожарили импровизированный шашлык на прутиках из кусочков варёной колбасы, попили сваренного в котелке чая. Настроение, не смотря на промашку, не упало. Леонид был уверен: завтра они наверняка найдут искомую тропу и спустятся к морю в каком ни будь диком месте, где людей не наблюдается никого. Красота!
Было только одно обстоятельство, которое сначала удивило Лёню, а потом начало теребить смутной тревогой. Как всегда, в таких случаях, свои ощущения он не выражал открыто, чтобы не спровоцировать тревогу у другого. Однако время шло, а феномен этот не уходил, и проявлялся уже конкретно: лес безмолвствовал, причём довольно длительное время, часа четыре. С наступлением темноты лес обычно оживает: где-то вдалеке, а то и вблизи тявкают шакалы, либо воют волки. То хрюкает кабан, то неожиданно, с треском и топотом проломится сквозь кусты олень. Бывает и совсем рядом что-то неопознанное прыгает, ползёт, или шуршит.
Наконец и Саня заметил это:
– Лёнь, ты что-нибудь слышишь?
– Нет, и пока ничего не пойму.
Оба они прекратили разговор и прислушались, что им скажет лес.
– Может, случилось что-то, – предположил Саня. – Какая- то давящая тишина.
– Да, тишина очень странная, – отвечал более опытный Леонид.
Лес об этом пока ничего не говорил. Но одну вещь он раскрывал: что-то в нём произошло такое, что он сам понять не мог. Как бы в продолжении Лёниных слов где-то вдали послышались странные звуки. Нечто, напоминающие одновременно жужжание и гул. Как будто гудел гигантский пчелиный рой. Вслед за тем, с той стороны, откуда пришёл странный звук, появилось зелёное свечение.. Оно было не яркое, сумеречное, но похоже, имело со звуком общий источник. Ребята сидели, затаив дыхание.
Первым нарушил молчание Санёк:
– Что-то не нравится мне всё это, – сказал он. – Лёнь, ты встречал такое раньше?
– Нет, – честно отвечал Леонид, – сколько хожу – ни разу. Но сдаётся мне, это что-то не лесное. Завтра утром пойдём, посмотрим.
Через пол часа сияние и жужжание прекратились одновременно, словно кто-то выключил их общий источник. Лес однако по-прежнему безмолвствовал.
Путешественники между тем успокоились, вернее заставили себя успокоиться и завалились в палатку спать. Несомненно, странные звуки и свечение были искусственного происхождения. Не ясно было только, почему так реагировал лес – к человеку он привык давно, и порой просто не замечал присутствия его. Устали они в этот день порядком и уже никакие неясности и тревоги не мешали сну.
Утром ребята проснулись рано – лес по-прежнему молчал. Был июнь месяц – самое птичье время в лесу – но ни чириканья, ни пения пташек не было слыхать. Загадочность опять породила тревогу, даже у опытного Леонида, но решение было принято – идти далее, в сторону загадки, и в рутинной суете она постепенно улеглась.
Пока путешественники поели и собрались, первые лучи солнца брызнули сквозь молодую листву клёнов, настроение у ребят поднялось – молодость всегда оптимистична – и взвалив рюкзаки на плечи, они отправились в сторону непознанного.
Оставив тропу, они пошли лесом в гору, чтобы с неё иметь более обзорный вид. Запыхавшись, за полчаса они одолели её. Но едва взошли, как с неба посыпалось нечто странное: лёгкие, длиной с палец нити. Нити эти скорее парили, чем падали. Были они белого цвета, без запаха и совершенно не поддавались на разрыв. Небо при этом оставалось абсолютно безоблачным, а лес по-прежнему молчал. Ребята остановились на отдых и размышления. Загадки множились, но не разрешались, и очевидно были связаны меж собой. Что за нити, и откуда они могли сыпаться с безоблачного неба? Никаких предположений ни тот, ни другой из путешественников придумать не могли.
По вершине они обнаружили ещё одну тропу, и отдохнув, направились далее по ней. Внезапно лес кончился и тропа их вывела на какую-то поляну, и здесь путешественники замерли от неожиданности: внизу, в долине, в полу километре от них, на берегу горной речки, находился странный объект – диск серебристого цвета.
Лёня присвистнул:
– Кажется, мы нашли то, чего искали.
– Лёнь, да это настоящий НЛО! – воскликнул Саня.
Диск стоял на прибрежной гальке небольшой реки безмолвно и недвижно. Был он метров 50 в диаметре. Никогда ранее, ни Леонид, ни Александр, не встречались с подобным феноменом, хотя не раз слышали о нём, видели в некоторых передачах. Это было невероятно: перед ними было реально то, во что многие не верили никогда.
Парни сбросили рюкзаки и сели в высокую траву, так что оставались невидимыми снизу. Инстинктивно они почувствовали, что этот феномен может для них представлять серьёзную опасность.
– Может эта штуковина военных? – всё-таки предположил альтернативу Лёня. – Что-то испытывают, а нас сюда ненароком занесло.
Любопытствуя, они решили понаблюдать развитие событий. И ждать долго не пришлось. Вскоре снова послышалось знакомое жужжание, и диск обволок светящийся, зелёного цвета туман. Через несколько минут жужжание смолкло, и вдруг – они не заметили когда! – появились три странных существа. Существа эти были похожи и непохожи на людей. Обладая формами и пропорциями, схожими с людьми, глаза они имели большие, в пол-лица, цвет кожи зелёно-серый, да и одетые явно не по земному: синие скафандры без шлемов. Ходили пришельцы как-то странно: подпрыгивая, по-птичьи.
Вскоре явилось ещё одно действующее лицо: яйцо белого цвета, размером с инопланетян. Яйцо это, словно невесомое, плавало вокруг диска, хвостиком следуя за пришельцами.
Далее действие перешло в следующую фазу: трое неизвестных стали вокруг яйца, положа руки на него, словно что-то выпытывая у этого странного объекта. Яйцо при этом почернело, за ним почернели и пришельцы – и вдруг мгновенно все исчезли.
Неожиданно Леонид встал и заявил:
– Пошли, спустимся к ним.
– Зачем?! – испуганно возразил Санёк. – Говорят, это опасно для людей. Они из других миров, у них другие законы.
– Но если мы не пойдём, то так и не узнаем ничего, – возражал своей логикой Леонид.
– Нет, я не пойду, – решительно отрезал Саня. – Это – неопознанный объект, и я не знаю его замыслы, его реакцию на нас, людей. Нам лучше с ним не встречаться на одной тропе.
Тогда Леонид, не говоря более ни слова, вскинул рюкзак на плечи, и направился вниз, к диску. Саня, обескураженный, всё так же сидел, и наблюдал его действия со стороны. Он видел, как Леонид спустился, как подошёл к диску, и как исчез. Он исчез в одно мгновение, хотя диск был по-прежнему безмолвен и недвижен.
Александр вскочил и стоял, не зная, что ему делать в ответ на этот ход. Однако, его не заставили долго ждать. Диск опять зажужжал, окутался туманом, и стал медленно подниматься над землёй. Затем он перешёл в горизонтальный лёт и вдруг направился в сторону Александра, пронёсшись буквально в паре метров у него над головой. Вслед за этим, он изменил свой полёт на вертикальный и почти мгновенно ушёл в небо.
Долго Саня сидел под дубом, не решаясь спуститься вниз. А когда спустился, то ничего не нашёл – никаких следов пребывания объекта на земле. И только тогда заметил, что звуки вернулись в лес. Птицы, словно заждавшись, пели на разные голоса.
Когда Александр один вернулся в город, он никому ничего не рассказал. Что-то претило ему – словно он выставлял на суд свои сокровенные основы. Кто-то бы не поверил, кто-то бы заподозрил его в чём-то. Знакомым он рассказал, что они заблудились, потом разминулись, и Лёнька скорее всего перешёл хребет и вышел к морю. А то, что он не отвечает на звонки, то очевидно нашёл на море какую-то пассию и ему сейчас не до того.
Однако, через неделю, к большому удивлению Александра, Леонид вернулся. Они созвонились, и Саня прямо на крыльях летел на встречу с другом.
– Где же ты был? – шутливым тоном спросил он Лёню. – Уж не бороздил ли просторы Вселенной?
– Да, – просто отвечал его напарник. – Именно так: обошёл Вселенную вокруг.
Его тон абсолютно исключал любые шутки. И вдруг Саню пронзило и перехватило дыхание – этот человек не лгал. Следующая Санина шутка буквально замерла у него на устах. Он всмотрелся в Лёнино лицо: усталое, в морщинках под глазами, За неделю тот повзрослел на много лет. В этом лице Александр увидел всё: иные планеты, и жителей, их населявших. Дикие леса и их диковинные звери. Приключения, не мыслимые для людей. Тысячи, а может быть миллионы лет, прошедшие за несколько дней земных. Более не спрашивая ничего, он быстро скомкал разговор, распрощался с Леонидом, обещая ему позвонить, зная, что не позвонит никогда.
Прошло пять лет. Изредка, через знакомых, Саня слышал о Леониде. Знал он, что тот так и не женился и мало с кем общается из друзей. В лес он тоже перестал ходить. О своём звёздном путешествии он никому не сказал ни слова. «Однако, он вернулся, – думал иногда Саня, – Зачем? Что его связывает теперь с нашей планетой, с нашим миром? Что он знает? Какие знания привёз? Обойти всю Вселенную – и по каким-то причинам никому не рассказывать об этом!» Всё это терзало и мучило Александра последующую жизнь.
«Быть может это не человек – и он пришёл сюда с конкретной целью?» – думал иногда Александр. И всё более боялся встречи с бывшим напарником своим, и всё более презирал самого себя.