В большом-пребольшом лесу среди прочих славных зверей жила крошечная улитка. Звери были дружными, собирались на праздники и просто так по сущим пустякам, обменивались новостями и сплетнями, и только улитка закрывалась частенько в своем домике, потому что очень хотела остаться одна.
И вот однажды, вконец устав от надоедливых соседей, она решилась на отважный шаг: отправиться в кругосветное путешествие, чтобы повидать мир и побыть наедине с собой. «И никаких компаний, – размышляла улитка, поудобнее сворачиваясь на ночь в домике, – и никаких бесед… Только я и вселенная».
Лес с грустью отпускал путешественницу: его обитатели долго махали ей вслед и обещали закидывать весточками, чтобы она не чувствовала себя одинокой в чужом и неизведанном мире. И лишь одна лиса, потирая лапками хитрый нос, пожелала подруге узнать истинное одиночество и побыть наедине с собой.
Оказавшись за пределами родного леса, улитка кинулась в объятия мира, и в первый раз в жизни счастливо улыбнулась: таким чудесным оказалось все, что она увидела.
«Какое сказочное утро, не правда ли?» – восхищалась улитка, а потом вдруг отмечала, что никто не разделяет ее восторга. «Как холодно и страшно под дождем», – грустила она, когда внезапно не могла никому пожаловаться. «Я бы сочинила стихи об этом могучем водопаде!» – восклицала она, но некому было ее услышать. «Вы не знаете, как проползти к тому дереву?» – все чаще спрашивала она у незнакомых животных, но они глупо улыбались и пробегали мимо: никто не понимал ее языка, а она не знала чужих наречий.
Весточки от обитателей родного леса не долетали до земель, по которым путешествовала улитка, и все жарче она желала услышать простое «привет, как поживаешь?», произнесенное на ее родном языке.
Как-то раз, сидя перед лужицей с водой, улитка завела разговор со своим отражением. Она рассказывала ему о своих приключениях, о впечатлениях от одинокого путешествия, о мыслях, которые тревожили ее по ночам, и о том, как она скучает по своему большому лесу. Мелкая рябь побежала по воде, и почудился улитке милый бор с приветливыми соседями и ее подруга – хитрая лиса, единственная пожелавшая ей одиночества. «Не этого ли ты искала? – потирала нос рыжая. – Я очень скучаю по тебе, возвращайся, если нашла». Улитка улыбнулась своему отражению и отправилась в обратный путь.
Родной лес с радостью и ликованием принял улитку, добрые соседи захотели расспросить ее обо всем уже на пороге дома, но она поползла туда, где жила ее рыжая приятельница.
«Я рада тебя видеть, – сказала лиса, увидев уставшую путешественницу. – Тебе удалось побыть наедине с собой?»
«Да, – наконец заговорила улитка, – я слишком долго была в себе».
«И что же ты нашла? Какое оно, одиночество, о котором ты так много рассказывала и мечтала?» – спросила хитрая подруга.
«Оно ужасное, – ответила улитка. – Нет более прекрасного одиночества, чем в окружении любящих тебя друзей».