(1793 – 1857)
Начало 19 века называют эпохой «цветочного сумасшествия» или «цветочного энтузиазма». В то время в садовую культуру Европы вводится огромное количество новых видов деревьев, кустарников и цветов. Разнообразие растений в саду свидетельствует о статусе владельца, его богатстве, просвещенности и образованности. Взгляды светских женщин обращаются прежде всего в немецкие земли, всегда славящиеся ландшафтными дизайнерами. И в России, как никогда, становится востребованной специальность садовый мастер.
Когда граф Павел Андреевич Шувалов, женившись в 1816 году на княжне Варваре Петровне Шаховской, задумывает реконструкцию своего парка, расположенного на северной окраине Санкт-Петербурга, княгиня советует ему найти не только хорошего архитектора, но и садовника. Выбор семьи падает на саксонского подданного, немца Петра Ивановича Эрлера, к тому времени уже имевшего опыт работы садовым мастером. Пока неизвестно место рождения Эрлера, где, когда и какое образование он получил, но в том, что специалист он был отменный, никто не сомневается. После того, как он привёл в порядок Шуваловский парк, вмонтировал в него новый, пейзажный парк на гряде Парголовских высот, использовав рельеф местности, имя его становится известным в России.
О нём заговорили в высших кругах общества. С 1830-го по 1857 годы П. И. Эрлер, посвящает жизнь паркам и садам Петергофа. На этот раз на него пал выбор императора Николая I. Придя к власти в 1925 году, он задумал облагородить территорию, пришедшую в запустение на берегу Финского залива. Зная о любви императрицы к цветам, он дарит Александре Фёдоровне земли, на которых в течение двух десятилетий создаётся ансамбль пейзажных парков, поражающий цветочным убранством. Создатели романтических парков – архитекторы А. Менелас, И. Шарлемань, А. Штакеншнейдер, садовый мастер П. Эрлер, Ф. Вандельдорф, А. Гомбель, П. Родионов и другие.
28 июня 1830 года Николай I подписывает указ: «Саксонского подданного лютеранского вероисповедания Петра Ивановича Эрлера определить к нашим петергофским садам и оранжереям садовым мастером». Первая работа Эрлера в Петергофе – парк Александрия площадью 116 гектаров. Он был построен в течение шести лет на месте бывшего зверинца. В прошлом эти земли принадлежали А. Д. Меншикову. Далее следует создание Александринского парка площадью 114 гектар, расположенного южнее Александрии между Петербургской дорогой и Балтийской железной дорогой. За две эти работы Николай I награждает Эрлера золотой табакеркой.
С 1838 по 1847 год идут работы на бывшем «козьем болоте» над созданием Колонистского парка с проточными прудами и островами. Известно, что здесь до этого располагалась немецкая колония, отсюда и название парка. Известно, что в устройстве цветников Петру Ивановичу помогает приёмный сын Александр, получивший за границей с 1843-го по 1846-ой годы образование садовогою дизайнера. За создание пейзажного Колонистского парка отец и сын награждены бриллиантовыми перстнями.
Любимая приморская резиденция императорской семьи занимает особое место среди парков и садов Петербурга и его окрестностей. Садовым мастерам даётся предписание украсить Царицын остров самыми лучшими и разнообразными цветами, в том числе и южными, экзотическими, необычными для этих мест. Наряду с архитектурным решением и обилием скульптуры, цветочное убранство парка становится модным элементом каждого его уголка и подчёркивает характер отдельных частей романтического ансамбля.
В 1840-ом году в Заячьем Ремизе Пётр Иванович Эрлер создаёт садовую школу. Он известен и как составитель «Практического наставления для садовой команды», использовавшегося для практического руководства.
С 1844-го года и его брат, Егор Иванович Эрлер (1810 – 1886), работает в петергофских оранжереях, сначала подмастерьем, а с 1853 года – садовым мастером. Из архивных материалов известно, что в 1847-ом году, по настоянию П.И. Эрлера, была построена новая оранжерея. С тех пор появилась возможность высаживания рассады для цветников загородной резиденции. Цветы, саженцы, растения привозили в Петергоф из-за границы по распоряжению П. И. Эрлера. Покупки производились в Любике, у садового мастера Шрейдера, в Гамбурге, Саксонии, в Бельгии (Флотбеке), в питомниках Альтона, Киля, Гента, Лейпцига. Существуют архивные счета, подтверждающие, что в одну из закупок П.И. Эрлер выписал из Любека для Александрии 450 штук разных сортов роз, в другой раз – «100 штук розанов ремондантных в два аршина и кустовых 400 штук». Ещё через два года на Ольгин остров П. И. Эрлер закупил 187 кустов сентифольных и месячных роз. Из документов также следует, что саксонский подданный Эшерфельда Иоганн Вильгельм Аурих с 1838-го по 1846-ой год занимал должность садового мастера в парке А. Шамбо, секретаря императрицы Александры Фёдоровны. С 1850-го года он – садовый мастер Петергофа. Позже, проживая в Лейпциге, выполнял поручения П.И. Эрлера по закупке и доставке растений в Петергоф.
Особое внимание Пётр Иванович Эрлер уделял качеству посадочного материала. Так, он указывал в кондициях на поставку деревьев и кустов, «чтобы ни одни сучок поврежден не был, здоровые, с хорошими кореньями, почки еще не распустившись и весеннего вырытия». Специально было оговорено, что доставлять растения должны «не вдруг, а по количеству вырытых мест». Садовый мастер заботился, чтобы на остров привозили землю хорошего качества и требовал, чтобы землю подрядчики брали «из-под разломки угольного сарая и из парника».
Известно, что П.И. Эрлер с инженером Пилсудским разбили сад и в фабричном овраге у гранильной фабрики. Позже братья Эрлеры, Пётр и Егор, вместе работали над созданием парка в Знаменке. В Петергофе есть Эрлеровский бульвар. На сегодняшний день нет единого мнения, в честь кого из братьев он назван. Братья были похоронены в разное время, но на одном Свято-Троицком кладбище. В 1970 году, по инициативе Петродворцового районного общества охраны памятников истории и культуры, прах Петра Ивановича Эрлера перенесён в парк Александрия. Его могила находится недалеко от Готической капеллы (в настоящее время Готический музей) около Фермерского дворца. Надпись на надгробии гласит: «Здесь покоится прах Петергофского садового мастера П.И. Эрлера, скончавшегося 7.02.1857 года». У подножия памятника всегда лежат живые цветы.