Баскетбол – спорт молодых и сильных. Своего пика баскетболист достигает в возрастном диапазоне от 22 до 32 лет. В 21 веке развитие медицины и личные тренеры позволили несколько удлинить спортивную карьеру, но на протяжении почти всей истории НБА игроки в 32-33 года уже считались ветеранами, а факт достижения 35 лет является недвусмысленным намеком на скорый уход на пенсию.
В 90-е годы 20 века приток в НБА молодых звезд резко оскудел. Команд стало много, а количество выдающихся и просто звездных игроков постепенно сокращалось. Те суперзвезды, которые царили в НБА в 80-е, один за другим сходили со сцены. В 1987-м ушел Джулиус Ирвинг, в 1989-м – Карим, в 1991-м – Мэджик, в 1992-м – Берд, в 1994-м – Айзея Томас. Менее яркие звезды, которые пришли в НБА в 70-е - начале 80-х, в начале 90-х тоже закончили карьеру или досиживали последние годы на лавке (М.Мэлоун, Р.Пэриш, У.Би Фри, Д.Уорти, К.Макхейл, А.Инглиш, Б.Кинг, М.Агвайр, Д.Джонсон, С.Монкриф, Э.Тони…).
К середине 90-х лицо лиги определяли звезды, пришедшие в НБА в середине прошлого десятилетия. Это были парни 1962-1965 гг. рождения, большинство из которых уже перешагнули тридцатилетний рубеж. Их часики тикали все громче и громче, а достойной смены все не было и не было. Дэвид Робинсон + Шак и еще пара-тройка человек – вот и весь небольшой отряд новых звезд, который теоретически был способен повести свои команды к титулу. Но у молодых парней так ничего не получилось, и к концу 90-х за титул сражались почти одни "старики", которые составляли костяк "Чикаго", Юты", "Хьюстона", "Индианы", "Сиэтла", а в 1999-м и "Сан-Антонио".
Нечто похожее в истории НБА мы можем увидеть лишь в конце 60-х, когда за звание чемпиона бились "Лейкерс" и "Селтикс", в составе которых было немало возрастных игроков, и в 1972-1973 гг., когда в финалах встречались "Никс" и Лос-Анджелес". Более 20 лет прошло с тех пор, и вот к концу 90-х лигу вновь поразил геронтологический кризис, который стал самым масштабным за всю историю лиги.
Тенденция превращения НБА в лигу пенсионеров стала заметна в сезоне 1996/97, а во всю свою неприглядную мощь кризис разразился в следующем чемпионате. Но сначала заглянем в 1997 год.
Чемпионат 1996/97 года
В предыдущем сезоне мир увидел возрождение "Чикаго". Вернувшийся в строй в марте 1995-го Джордан к началу нового сезона восстановил свои физические и игровые кондиции, крашеный Родман укрепил оборону "Буллз", и "быки" в чемпионате 1995/96 установили рекорд всех времен, одержав 72 победы в регулярке, а затем без особых проблем взяли титул. Чемпион-1995 "Хьюстон" сдал свои полномочия практически без борьбы. Команда второй год подряд провела неудачный регулярный чемпионат, одержав всего 48 побед. Травмы стали бичом "Рокетс"-1996: все основные игроки пропустили не менее десяти матчей каждый (Дрекслер – 30, а Марио Эли – 37). В полуфинале конференции "ракеты" не смогли ничего поделать с обороной "Сиэтла", а монстр по имени Шон Кемп сумел остановить самого Оладжьювона.
После этого фиаско стало понятно, что техасской команде нужны изменения. Постоянно травмирующемуся Клайду в межсезонье-1996 стукнуло 34, Хакиму в ходе следующего чемпионата должно было исполнится столько же, а лидеры "сверхзвуковых" Пэйтон и Кемп еще не достигли 30. Чтобы прорваться в финал в следующем году и бросить вызов "быкам", нужны были решительные меры. И сенсации долго ждать не пришлось: в межсезонье-1996 к "Хьюстону" присоединился Чарльз Баркли, а молодых двукратных чемпионов НБА Кэссела и Орри отправили в "Финикс". Этот трейд превратил "Хьюстон" в самую старую команду лиги, но менеджмент надеялся, что рискованный шаг по подписанию еще одного звездного ветерана даст тот же результат, что и обмен Дрекслера в марте 1995 года. Тогда приход Клайда стал судьбоносным для "Хьюстона" и позволил команде сделать дубль в чемпионате. Теперь три стареющие звезды должны были пройти Кемпа и Пэйтона, а в финале освежевать немолодых "быков".
Стоило ли менять молодых Кэссела и Орри на стареющего гризли, которого несколько лет донимала травма спины? Шаг был рискованным, но он мог дать быстрый результат. Было очевидно, что Хаким и Клайд не продержатся больше двух сезонов на высоком уровне. Если не взять титула в следующем году, то такой возможности может не представиться еще долго. Орри и Кэссел не показали в предыдущие сезоны, что могут резко прибавить, и вокруг них можно будет строить новый "Хьюстон", а Баркли был способен принести титул уже в чемпионате 1996/97. А там хоть трава не расти!
Надежды менеджмента "Рокетс" имели под собой реальное основание: тройка из Оладжьювона, Дрекслера и Баркли даже в их запредельном возрасте выглядела вполне конкурентоспособной на фоне других фаворитов. Ведь главные конкуренты "ракет" были почти такие же древние старики. Начало сезона у хьюстонского "большого трио" получилось удачным, но затем косяком пошли травмы (29 матчей пропустил в чемпионате Баркли, 20 игр Дрекслер). В январе-феврале "ракеты" из 11 матчей проиграли в 9 (в составе не было то Баркли с Дрекслером, то сэра Чарльза) и перестали претендовать на первое место в регулярке, которое без особых проблем заняли "быки". "Чикаго" финишировал в чемпионате с 69 победами (всего на 3 меньше, чем в рекордном прошлом сезоне), "Юта" одержала 64 виктории (рекорд франшизы), а у "Хьюстона" с "Сиэтлом" оказалось на счету по 57 побед. На Востоке конкуренцию "Чикаго" в теории должны были составить "Майами" (61-21) и "Никс" (57-25).
В ходе регулярного сезона главные фавориты первенства разошлись вничью: "Чикаго" – "Хьюстон" 1:1 (победа "ракетами" была одержана без Баркли), "Чикаго" – "Юта" – 1:1, "Хьюстон" – "Юта" – 2:2. И лишь "Сиэтл" уступил всем трем претендентам на титул: "быкам" "сверхзвуковые" проиграли оба матча, а "Хьюстону" и "Юте" три встречи из четырех.
Полуфинал Запада-1997
В плей-офф-97 первая битва "стариков" состоялась в полуфинале Запада: "Рокетс" – "Сиэтл". "Дом престарелых" из "Хьюстона" выставил на битву Оладжьювона (возраст: 34 года 4 месяца), Баркли (34 года 3 месяца), Дрекслера (почти 35), Эли (33 года 6 месяцев), Тритта (35 лет 8 месяцев), Уиллиса (33 года 8 месяцев), Эдди Джонсона (38 лет). Лишь один игрок из основной ротации команды был моложе тридцати – 25-летний Мэтт Мэлони.
У "Сиэтла" двое были в самом соку (Кемпу исполнилось 27, Пэйтону – почти 29), но их окружала бригада ветеранов: Шремпф (34 года), Каммингс (36), Перкинс (36), Хоукинс (почти 31 год), Уингейт (33).
Серия получилась интересная и упорная. Большинство игр закончилось с разрывом в 3-6 очков. Разойдясь с "Суперсоникс" дома вничью, "ракеты" взяли оба гостевых матча и стояли в шаге от победы. Учитывая, что следующий соперник победителя этого полуфинала уже определился – им стали "джазмены", достаточно спокойно обыгравшие молодежь "Лейкерс в 5 играх, техасцам было необходимо завершать серию с "Сиэтлом" как можно быстрее, чтобы ветераны имели возможность отдохнуть перед играми на среднегорье в Солт–Лейк. Но отдыха не получилось – "Сиэтл" взял две игры подряд, и все решалось в седьмом матче в Хьюстоне. В упорной борьбе "ракеты" все-таки победили: 96:91.
Финал Запада-1997
Пока старые перцы из "Хьюстона" оставляли последние силы в боях со "сверхзвуковыми" ансамбль "джазменов" имени Джозефа Смита-младшего спокойно отдыхал. Отдых был им нужен не меньше, чем "ракетам". Ведь все три звезды "Юты" были глубокими "стариками": Карлу Мэлоуну до 34-летия оставалось 2 месяца, Хорнасеку исполнилось 34 года перед серией с "Хьюстоном", а Стоктон был еще на год старше.
Фактор усталости сыграл определяющую роль в этом финале Западной конференции. Первые две игры проводились в Солт-Лейк и "Рокетс" на среднегорье были словно вареные. Только Оладжьювон чувствовал себя неплохо, а Дрекслер и Баркли так и не отошли после серии с "Суперсоникс". В результате обе домашние игры "Юта" взяла достаточно легко.
В Техасе "Хьюстон" ожил – во многом за счет своей скамейки в лице суперветерана Эдди Джонсона, который набрал 31 очко в третьей встрече и положил решающий трехочковый в четвертом матче. Несмотря на воскрешение "Рокетс", последние две игры в упорнейшей борьбе вырвали "джазмены". "Хьюстон" имел шансы на победу в Солт-Лейк, и должен был брать домашнюю игру, но исход противостояния в пользу "Джаз" решил самый возрастной звездный игрок в этой серии – 35-летний Джон Стоктон. Он показал не только отличную статистику (20 очков и 10 передач в среднем) и набрал 25 очков в последнем поединке, но и проявил себя лидером "Юты", забросив решающий мяч в концовке шестой встречи. В результате "Джаз" впервые в истории прорвались в финал НБА.
Финал-1997
А в решающей серии года "джазменов" ждала бригада Майкла Джордана (33 года 3 месяца), основу которой составляли Скотти Пиппен (31 год 9 месяцев), Деннис Родман (36 лет), Рон Харпер (33 года 4 месяца), Тони Кукоч (почти 29).
Финал-1997 не получился. В Сети я читал, что в те годы в лиге царил настоящий "олдскульный" баскетбол, который показывали "быки" и "джазмены", а многие болельщики подсели на НБА, посмотрев финальные схватки "Чикаго-"Юта". Бедные люди! Им подсунули симбиоз баскетбола и дома престарелых, а они посчитали, что это и есть тот знаменитый баскетбол made in USA.
Те люди, кто наблюдал классические финалы "Лейкерс"-"Бостон" середины 80-х, могли только плеваться от этого зрелища. Старые баскетболисты медленно шли к чужому кольцу, промахивались и так же медленно возвращались к своему, чтобы дождаться промаха соперника и нестись пешком на его половину… Лишь один раз одна из команд сумела набрать более 100 очков. Четвертая игра завершилась с "бабьим" счетом 78:73.
Единственная удача этой серии – 5 игра в исполнении больного (как говорили злые языки - с похмелья) Майкла Джордана, который с трудом передвигался по площадке, но в одиночку сумел победить еще более квелых "джазменов". Да ход с болезнью (похмельем) Майкла действительно был удачным – чисто голливудским. Остается только поаплодировать устроителям этого карнавала. Но в целом для меня финалы НБА 1997-1998 - пародия на баскетбол. "Старые хрычи" мучили не только друг друга, но и зрителей. Этим финалом могли быть довольны только чикагские болельщики и фанаты Его Воздушества.
1998 год. Дежавю.
Старость – радость! Именно под этим лозунгом прошел весь сезон 1997/98. "Юта" и "Чикаго" стали на год старше, но победили в своих конференциях, одержав по 62 победы. А вот "Хьюстон" сдулся. Всего 41 победа в регулярке и 8-е место на Западе. В прошлом сезоне от травм страдали Дрекслер и Баркли. В этом году они лечились меньше, но зато чуть не полсезона пропустил Оладжьювон, который резко снизил свою продуктивность: 16 очков в среднем за игру – таких показателей у него не было даже в дебютном чемпионате. На смену "Рокетс" в качестве одного из фаворитов заступила достаточно возрастная "Индиана", которую в межсезонье возглавил Ларри Берд. Она финишировала второй на Востоке (58-24). На Западе с "Ютой" за выход в финал должны были поспорить ничуть не помолодевший "Сиэтл", четырем игрокам которого перевалило за 35 (61 победа), молодежный "Лейкерс" (61) и ветераны из "Сперз", усиленные юношей Тимом Данканом (56-26).
Уже в первом раунде "Юта" вышла на "Хьюстон". И опять дальше прошли "джазмены", одержавшие верх в пяти играх. Несмотря на неудачную регулярку, "Ракеты" вполне могли взять реванш за прошлогоднее поражение в финале Запада, поведя в серии 2:1, но Баркли не вовремя развалился на части, а без него ветераны "Рокетс" уступили 2 последних матча с общей разницей 36 очков.
В полуфинале Западной конференции "джазмены" встретились с "Сан-Антонио", где безусый 22-летний Тимми вел за собой бригаду изрядно затупившихся "шпор" в возрасте от 30 до 33 лет. Опытные "мормоны" хоть и со скрипом, но прошли техасцев в 5 играх.
Тем временем на Востоке в полуфинале встретились "Нью-Йорк" и "Индиана". Из шести основных игроков "иноходцев" четверым было более 30 лет: Реджи Миллер (32 года 8 месяцев), Марк Джексон (33 года), Крис Маллин (34 года 9 месяцев), Рик Смитс (31 год 9 месяцев). У "Нью-Йорка" из 7 игроков основной ротации четверо тоже перешагнули 30-летний рубеж. Самыми древними были Патрик Юинг (35 лет 9 месяцев) и Чарльз Оукли (35 лет 5 месяцев). "Индиана" уверенно победила в 5 играх, а "старик" Миллер выглядел гораздо свежее, чем его оппонент – 27-летний Аллан Хьюстон.
В финале Востока "Индиана" встретилась с более опытными, чем "Никс", и еще более возрастными "быками", которых обыграть так и не смогла. Ларри Берд, будучи игроком "Бостона", в середине 80-х два раза подряд "свежевал" молодых быков в плей-офф. Попытался он проделать то же самое и в качестве тренера "Индианы": команды сражались почти до конца последнего матча семиматчевой серии, но "иноходцы" все-таки уступили чемпиону.
Но кто бы не победил в Восточной конференции, финал все равно стал бы битвой стариков. Ведь в финале Запада престарелые мормоны в четырех матчах расправились с "юниорами" из Лос-Анджелеса - командой Шака, Эдди Джонса и Ника ван Экселя. Из 8 основных игроков "озерных" никому еще не исполнилось и тридцати.
Финал прошел под лозунгом: Старикам везде у нас дорога! - В том числе и к чемпионским перстням. Финальная серия сильно напоминала прошлогоднюю, но была еще медленнее, еще скучнее, еще предсказуемее. Команды суммарно набрали еще меньше очков, чем в прошлом году. Стоктон и Хорнасек выглядели совсем древними ветеранами. Не совсем здоровый Пиппен был непохож на себя самого (2 попадания из 16-ти в 5 встрече, которую "Чикаго" проиграло дома, и всего 15 очков в среднем в финальной серии). И лишь Джордан был на высоте (33,5 очка за игру), хотя атаковал с низким процентом (42). Тем ни менее, в свои 34 года он еще был свеж как малосольный огурчик. В последнем матче он набрал 45 очков, выиграв его практически в одиночку, и по его окончании был окончательно причислен к лику святых "сектой свидетелей Джордана". И никому из них даже в голову не пришло, что триумф сверхвозрастного "Чикаго" над возрастной "Ютой" – это симптом глубокого кризиса, поразившего Национальную баскетбольную лигу.
К счастью, после ужасного финала-1998 геронтологический кризис НБА прошел быстро. После третьего подряд триумфа и оздоровляющего лигу локаута от чемпионского "Чикаго" ничего не осталось. В следующем укороченном чемпионате победили "шпоры" из Сан-Антонио – команда ветеранов, которых вел к победе подросток Тимми. Сказать, что в 1999 году победила молодость, язык не повернется, но таких битв "стариков", которые сотрясали лигу в два прошлых года, болельщики больше не увидели. Дом престарелых из Юты никуда не делся, но "джазмены" перестали претендовать на перстни. "Нью-Йорк" произвел частичное омоложение. "Индиана" потихоньку старела, но в плей-офф встречалась с более молодыми командами. Сражений одних баскетбольных пенсионеров с другими больше не было. Время "стариков" прошло. Началась эпоха Данкана, Шака и Коби.